Текст книги "Стихийница (СИ)"

Автор книги: Екатерина Боброва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

– Что вы там предложили, Алесто, подождать до обеда?

Министр вернул вестник, брезгливо вытер ладонь о штаны. Глянул на небо.

– Через час, если не раньше, здесь будет полно газетчиков. Как тогда оправдываться будем?

– Мы можем рассказать правду, – осторожно предложил Алесто.

– Совсем ограничители потеряли? – взорвался министр. – За такую правду нас с вами растерзают. Использовать детей, заставляя их донести на собственного директора? Еще и позволить маленькому ребенку стать вором. Смерти моей хотите?

– Никак нет! – испуганно вытянулся Алесто.

Министр достал платок, промокнул лоб. Устало потер переносицу и спросил:

– Что там желает ваш директор?

– Но господин министр, – попытался было возразить Алесто и осекся, нарвавшись на свирепый взгляд начальства.

– Полное финансирование и главного артефактора основным попечителем, – недовольно буркнул он, осуждая министра – нельзя идти на уступки шантажистов и вместе с тем понимая – допустить огласку будет еще хуже, чем начать переговоры с преступниками.

– Не дурак, – с неприкрытым одобрением протянул министр. – Мы можем апеллировать к отсутствию личной выгоды. В вашем докладе перечислены его финансы: крошечный домик в Эссане, мелочь на счету и все. Даже учителя богаче своего директора. Но и оставить его во главе нельзя. Стоит истории всплыть, нас сожрут – преступник руководит учебным заведением. Приговор все равно будет – пусть и без помещения в тюрьму. Все же он не убийца. А так… Общественные работы может отрабатывать в школе. Условный срок отбывать здесь же. Под полным контролем. Однако, нам нужен директор… – и он задумчиво пожевал губу.

– Господин министр, я могу, – вперед шагнул, шалея от собственной храбрости, Дьер, – и наблюдать, и контролировать, и руководить. Назначьте меня куратором, – он с надеждой посмотрел в лицо министра.

Тот оглядел молодого человека, с огорчением покачал головой:

– Только куратором и могу. Молоды вы для директора. В докладе говорилось, что вы преподавали, это правда?

Дьер кивнул.

– Вот учителем и идите. Полномочия вам дадут. Зачислим временно в службу Исправления и Наказания.

– Могу и я быть директором, – донеслось вдруг из пустоты, и воздух подернулся рябью. Пошел волнами. И среди напрягшихся было магов и заблестевших щитов, прямо за спиной у министра, возникли двое.

– Уж извините, что мы без приглашения, – извиняюще проговорил один.

– Я всегда без приглашения, – весело не согласился второй, – полезнее выходит, да и массу времени сэкономить можно.

– Давно вы тут? – растеряно уточнил министр, с удивлением осматривая гостей. Мало того, что без приглашения, так еще и не постеснялись подслушивать. Оба с сединой, а ведут себя, как мальчишки!

Гости неопределенно пожали плечами, и министр скрипнул зубами.

– Если я не ошибаюсь, мэтр Герхан. А вот с вашим другом мы не знакомы, – попытался он прощупать почву под ногами. – Впрочем, могу предположить, что имею честь видеть перед собой стихию огня.

Король величественно кивнул, но тут же озорно подмигнул:

– Честь-то честью, но пора и домой. Загостился у вас. Не возражаете, если я своих детишек заберу?

– Детишек? – холодея от подозрений, вскинул брови министр. Алесто быстро наклонился, зашептал ему на ухо, и взгляд министра потеплел.

– Конечно, забирайте. Если еще чем можем помочь – не стесняйтесь.

– Прямой портал в Асмас нам и так обещали, – жмурясь от попавшего на лицо первого луча солнца, проговорил огонь. Министр крякнул, но сдержался. В конце концов за порталы Межмир отвечает, а не Канцелярия. Если обещали – пусть открывают. – Но мальчуганы беспокоятся, хотят Олю навестить. Пусть?

И на министра глянуло пляшущее в глазах стихии пламя.

– Пусть, – завороженно кивнул тот, сглотнул – пламя притягивало, окутывая теплом.

И министр смирился: пусть. За перемещения тоже Межмир отвечает, а он с них еще за устроенный бардак спросит, за захват школы и наведенный щит.

Мелькнула мысль: поинтересоваться потом, почему спецы не смогли вскрыть защиту. Почему вплетенной составляющей оказалось достаточно, чтобы они остались стоять снаружи, точно незваные гости? И даже главному артефактору щит не поддался.

А если такой эффект обнаружит кто-то еще и наймет асмасцев? Что тогда будет делать Фаттара? Нет, одним открытием портала ограничиваться нельзя.

– А что касается вашего предложения, мэтр, вы серьезно? – уточнил министр, стряхивая с себя очарование пламени.

– Более чем, – уверенно кивнул тот.

– Знаю, моя репутация не слишком подходящая, – архимаг поморщился, – но я устал от бессмысленности своего существования. А здесь я точно не буду скучать. Да и директор вам нужен номинальный. Чтоб гарантировал законность действий бывшего главы школы. С этим я вполне справлюсь.

– Искупить вину он решил, – с легкостью раскрыл тайные замыслы мэтра огонь. Хлопнул одобрительно Герхана по плечу и заявил: – Уважаю, но проверить загляну.

Министр беспомощно посмотрел на Алесто. Тот виновато отвел взгляд.

– А то смотрю, стихийников у вас не уважают. Непорядок, – добавил, прищурившись, огонь.

Министр покачнулся, однако быстро взял себя в руки.

– Рады в любое время, – поспешно заверил он его величество, проклиная подставившего его Алесто. Вот только ищущей справедливости стихии им не хватает! – Но визит придется согласовать заранее в Межмире. Порядок такой, – и он развел руками.

Глава 21ч2

– Просыпайся!

И в бок Ларса прилетел ощутимый пинок.

– Вставай уже, пьянь!

Снова удар, на этот раз по бедру и короткая команда:

– Воды.

Ларс прекрасно представлял, что будет дальше. Проходили и… неоднократно. Нет, вода – это прекрасно, но умываться Ларс предпочитал иначе, а не когда макают головой или обдают из ведра.

– Не надо, – просипел он, выставляя вперед руку. Глаза не открывались, память ощущалась черной дырой и это было плохо. После такого, как правило, он узнавал о себе много нового и не всегда интересного.

– Целителя, – прохрипел, и ему с насмешкой отозвались:

– Бесполезно. Сам знаешь, после огневухи, сотворенной самой стихией, тебе ни один целитель не поможет. Только отец. Но сейчас он далеко. Да и не станет тратить на тебя силу.

Ларс, поморщившись, вынужден был согласиться – не станет.

– Так это была королевская огневуха, – простонал он, радуясь тому, что хоть что-то прояснилось.

– И мне стоило большого труда убедить всех, что ты никого не планировал отравить. Сам пил и теперь страдаешь, как все. Так что, будь добр, изволь страдать на все пламя, не отлынивая.

– Да кто отлынивает⁈ – возмутился Ларс и застонал, схватившись за голову. Внутри точно молотками застучали прям по мозгам. Тошнота скопилась во рту, и он поспешно сглотнул. Заморгал, прогоняя, выступившие на глазах слезы. Осторожно приоткрыл один – мир встретил его расплывающейся в слезах мутью и знакомой рожей. Белой такой. Пушистой. С красными глазами и длинными ушами. Розовый нос брезгливо дернулся.

– Парни тебе бульон принесли. Говорят, мертвого подымет, – известил его красноглаз, шевеля ушами. – Так что поднимайся. Скоро портал откроют. Нам пора домой.

– А как? Вы? Это? – выдохнул Ларс, пытаясь додумать мысль о том, с каких пор красноглазы стали говорить. А может, это у него самого ментальные способности усилились? Ходил упорный слух о том, что красноглазы способствуют развитию ментала. Но ректор отказывался продавать зверей, хоть семьи и предлагали за них большие деньги.

И Ларс нахмурился, вспоминая, держал ли он красноглаза на руках. Гладил точно. И за уши трепал.

– Допился, – презрительно процедил зверь смутно знакомым голосом. – Родного брата не узнаешь.

Красноглаз исчез из поля зрения, а вместо него нарисовалось раздраженно-злое лицо Пятого.

– Может, все-таки воды? – оценивающе предложил он. – Отмоешься заодно, а то несет от тебя… – поморщился он.

– Бульон, – отверг предложение Ларс. Уж больно лицо у брата было… нехорошим. Одним ведром он точно не ограничится.

– Рядом, – кивнул брат на пол, поднимаясь и выдыхая в сторону.

Ларс пошарил рукой – пальцы наткнулись на что-то твердое. Он обхватил миску, задержал дыхание, досчитал до трех и одним движением поднес посудину ко рту. Тут главное делать все быстро, но не резко, тогда мозг не успевает среагировать и запустить тремор.

Первым же глотком он осушил миску наполовину, не сразу разобрав, что именно в него влилось. Остановился, лишь когда огненно-соленая жидкость добралась до желудка, и тот взорвался болезненным бурчанием.

– Что это? – потрясенно выдохнул Ларс, снова моргая – супчик вышиб слезы из глаз. – И чем оно воняет? – брезгливо принюхался он.

– Воняешь ты сам, – злорадно известил его Пятый. – Ночью тебе в голову пришла гениальная идея закидать врага тухлыми продуктами. И главное – не остановить было. Лично полез в помои, чтобы доказать действенность своей идеи. Только обстреливать протухшими овощами начал почему-то соратников. Еле угомонили. Тебе таширы втроем оттаскивали от помоев, а ты орал, что изобрел супер оружие и теперь нам никто не страшен.

– Да? – неприязненно осведомился Ларс, напряженно прислушиваясь к себе и дыша ртом. Но супчик, провалившись, перестал буйствовать в желудке, а острота прояснила мозги, и он решительно допил все до конца.

Бухнул миску на пол. Икнул.

– Ну вы, дядька, даете, – восхищенно выдали сбоку. – Мы вам покрепче заварили, думали, не осилите.

Ларс хмыкнул – «не осилите». Да они чего только не жрали в походах, на заданиях, а уж на попойках… Однако, дисциплину в ордене Второй поддерживал строго: пить, лишь отмечая успешное задание. Не выполнил – трезвым ходишь. На самом задании тоже ни капли. А вот после – празднуй. Заслужил.

– Какой я тебе дядька? – недовольно поинтересовался он, откашлявшись. Супчик действительно работал – даже голос вернулся, и молотки поутихли, хоть и продолжали долбиться внутри головы.

Перед ним возникли две пары ног. Обе в школьных штанах.

– Так вы сами нам разрешили, – радостно известила его правая пара.

– Сказали, мы в ордене одна семья, – добавила левая, от чувств притопнув каблуком.

Ларс нервно сглотнул. Мысли, возникшие в голове, были одна хуже другой. Что ему будет за вербовку несовершеннолетних в орден, было даже страшно представить.

– Что им я еще разрешил, брат? – он умоляюще повернулся к ботинкам Пятого.

И пока тянулась выразительная пауза, Ларс пытался подняться с пола. Неприятностям он предпочитал смотреть в лицо.

– Я бы на вашем месте не старался, – холодно ответил Пятый, но не ему, а пацанам. – Это сейчас он не помнит. Через три дня память вернется, а за обман в ордене наказывают строго.

– Как? – испуганно поинтересовался один из пацанов. Рыжий такой. Улыбчивый. Ларс вспомнил, как тот громче всех орал, призывая бить чинуш. Не понятно, правда, зачем их надо было бить. И еще более непонятно, как он сам оказался в школе. Они же в городе пили. Никак попутным ветром принесло…

Он помнил стихию, Межмир и оказавшихся классными парнями боевиков. Они братались. Обменивались опытом. Травили байки. А потом…

Память отозвалась волной боли.

– Пеплом у нас врунов кормят, – грозно выдохнул Ларс, все же осиливая подъем по стене, – до смерти.

Рядом застонал кто-то еще, и холодные пальцы, заставив его вздрогнуть, сомкнулись на лодыжке.

Ларс опустил взгляд. Здоровяк из боевиков забавно улыбался во сне, причмокивая губами.

– Этого пусть свои будят, – пожал плечами Арвэл, – хотя они собирались их погрузить на тележки и транспортировать в казармы.

– Брат, – промычал боевик, потянувшись губами к ноге Ларса.

– Фу-у-у, мерзость! – Второй резко дернулся, вырываясь из объятий «брата». Покачнулся, едва не упав. Боевик обиженно всхрапнул и отвернулся к стене.

– А ночью тебе все нравилось, – бесстрастно заметил Арвэл.

Ларс застыл. Неверяще посмотрел на Пятого, но заметил прикушенную губу, обращенный в стену взгляд и задышал ровнее.

– Ну ты и гад! – ругнулся, с ненавистью глядя на дрогнувшее от смеха лицо брата, на затрясшиеся плечи. Рядом, тщетно сдерживаясь, давились от хохота мальчишки.

– Прости, у тебя такое лицо было! – простонал Пятый, вытирая слезы ушами красноглаза.

– Брат! – хрюкнул он, передразнивая.

Ларса перекосило.

– Это священное братство, – процедил он сквозь зубы, ненавидя слишком громкий и издевательски яркий мир, полный бесчувственных людей.

– Конечно-конечно, – покивал Арвэл, потянулся было похлопать его по плечу, но передумал.

Отряхнул в воздухе руку.

– И чем все закончилось? – несколько смущенно – а что он там еще натворил? – уточнил Ларс.

– Ну-у-у, – с нехорошим предвкушением протянул Арвэл, глянув так, что стало ясно – этого вопроса он ждал давно. – Школа сдалась без боя. Я бы сказал – встретила с фанфарами и поклялась в верности. Ты затребовал пирожки и лучших бойцов. Организовал оборону. Неплохо так. Профессионально. Даже оживленные тебя слушались. И это самая большая загадка для меня. Только вот защита тебя не устраивала. Парни едва не надорвались, ее ставя, но тут межмировцы подключились. Уж не знаю, что вы там сообща сварганили, но местные до сих пор бьются в экстазе. Межмировцев уже забрали в надежде выпытать формулу. По мне – так гиблое дело. Огневуха быстро не отпускает, да и потом… Это мы привычные, а они… – и он покосился на лежащего у стены боевика, укоризненно вздохнул. Ларс муки совести не испытал. Ему было плохо. Нет, отвратительно. И мысль, что кому-то еще хуже, приятно грела душу.

– Вы такую защиту поставили! – восторженно заверил его белобрысый, глядя влюбленным взглядом, и Ларс на всякий случай отодвинулся подальше. Кто его знает… этих местных.

– Которая должна бы простояла часов до десяти утра максимум, – не без ехидства добавил Арвэл.

Ларс крякнул, с досадой почесал голову. Гениальность не редко посещала его во время пьянки, но были у нее свои недостатки: во-первых, она была не повторима, а во-вторых, имела краткое время действия.

– Местные, которые школу в осаду взяли, как раз к этому времени озверели бы настолько, что досталось бы всем. А тут вы… тепленькими валяетесь, – и Пятый презрительно дернул уголком рта.

Спящий у стены боевик шумно всхрапнул, соглашаясь.

– Так мы поддержку попросили, – вмешался белобрысый, – вы же сами нам текст составили.

Ларс вздернул брови, посмотрел недоуменно на смутившегося вдруг брата.

– Вы так далеко зашли, глупо было отступать, – попытался было оправдаться Арвэл, – хотя я продолжаю считать твою идею абсолютной дуростью.

Ларс, не выдержав, заржал. Давясь от смеха, захлопал себя по бедрам.

– Ты… – ткнул он пальцем в младшего, – даже не пил, а… все равно…

– Не мог я позволить тебе проиграть, – тихо закончил Пятый, и Ларс вдруг резко замолчал. Растроганно шмыгнул носом и шагнул вперед, раскрывая объятия:

– Брат!

– Даже не думай! – возмутился Арвэл, отступая. – Ты в помоях копался, на полу спал…

– Брат! – Ларс попытался достать его в прыжке, и Пятый, не выдержав, с воплем:

– Отстань от меня, чудовище, – сорвался на бег по коридору, перепрыгивая через спящих в разных позах на полу боевиков.

– Какие чудные дети! – стихия с гордостью покачала головой. – И какие талантливые.

– Прям, как я в молодости, – согласился архимаг.

– Надеюсь, вы заберете их с собой, – напряженно напомнил гостю министр. – Мы свои обещания выполнили: школа продолжит работать, с устройством выпускников тоже поможем, главный артефактор обеспечит финансирование. Бывший директор согласен работать замом. Его доставят, как только состоится суд и закончатся процессуальные формальности. Учителей вернем раньше. У меня лишь единственная просьба, – и он махнул, подзывая одного из помощников, – подписать соглашение о неразглашении.

– Не вопрос, – согласилась стихия, даже не заглянув в бумагу.

Непонятно с чего разволновавшийся вдруг министр развернул лист, достал из кармана личную, с дарственной надписью ручку, протянул гостью, но тот ручку не взял. Глянул на текст, спросив:

– Вот здесь? – и ткнул пальцем в конце листа. Министр только и успел кивнуть, как на бумаге возникло темное, словно обожженное, изображение короны. Проявилось, чтобы через мгновение начать расползаться темным пятном.

– Сдыхла! – выругался министр, бросая пылающий огнем лист на землю.

– Пепел, мой друг, лучше всего умеет хранить секреты, – многозначительно заметила стихия.

С удовлетворением оглядела школу.

– Пора и домой, – решительно произнесла. Заложила пальцы в рот, издав оглушительный свист. Стоявшие рядом мужчины едва успели отскочить от посыпавшихся следом искр.

– Домой! – призывно махнул огонь, высунувшимся из окон асмасцам.

– Было приятно познакомиться, – приложил он ладонь к груди, слегка поклонился, и все еще не отошедший от свиста министр заторможенно поклонился в ответ. – Жду в гости, – напомнил огонь, подмигнул: – У нас, конечно, не так весело, но тоже неплохо.

И двинулся к выходу.

– Не понял, – поморщился ему вслед министр, – нас только что сравнили с дикарской страной? И сравнили не в нашу пользу? – задохнулся он было от возмущения. Хотел высказаться, но осекся и задумчиво добавил: – А что-то в нем такое есть…

Глянул на замерших помощников, рявкнул:

– Что встали? А кто будет контролировать, что они действительно убрались к себе, а не влезли в еще какую-нибудь авантюру? И этих… – он брезгливо ткнул пальцем в школу, – грузите уже. Какой пример для подрастающего поколения…

И он с тяжелым вздохом отправился общаться с журналистами.

Глава 22

Асмас встретил гостей промозглым холодом зимы, и они, зябко ежась в легких одеждах, растеряно оглядывали недружелюбно вздымающиеся покрытые серым лишайником скалы, крохотную площадку с вратами, обрамленную крупными валунами и узкую тропинку, уходящую в туман ущелья меж этих самых валунов.

Покрытое серыми тучами низкое небо придавало пейзажу еще большую мрачность, а завывающий меж скал ветер казался хором голодных духов.

– Ну все, вы тут сами, а мне остальным отчет надо дать, – первым делом заявила по выходу из портала стихия, маслом втекая в камень и оставляя на нем выжженное пятно.

Сопровождавший их молодой межмировец дернулся, неодобрительно поджал губы, оглядел пустую площадку и с издевкой спросил у Пятого:

– У Асмаса так много гостей, ваше высочество, что нас встретить некому? Нам самим по горам пешком добираться? Хотя мы не гордые, можем и для вас портал открыть.

И он потянулся было проложить путь в пространстве, как воздух в ответ полыхнул алым, обдав собравшихся волной жара.

– Простите моего молодого коллегу, – проговорил с досадой второй межмировец, отнимая руки от лица, но не убирая щит, – не опытен еще. Правила знает, а применять и видеть суть еще не научился.

– Дур-р-рак, – прочувственно поддержал его Ларс, за что заработал тычок в бок от Пятого. Молодой межмировец густо покраснел, хотел было возмутиться, но наткнулся на предупреждающий взгляд старшего коллеги и пристыженно замолчал.

– Приношу извинения за холодный прием, – сдержанно улыбнулся Арвэл. – Мы не успели предупредить о нашем визите, поэтому к вам отнеслись с незаслуженным подозрением, выделил столь уединенное для портала место.

– Да нет, – не согласился старший межмировец, – все заслужено. Я бы и сам не дал разрешение на открытие портала в густонаселенном городе, невзирая на репутацию гостей. Доверяй, но проверяй, – усмехнулся он.

– Прекрасные слова, – поддержала его пустота, и на площадку из подернувшегося рябью воздуха шагнул человек.

– Разрешите представится, – поклонился он, приложив правую ладонь к левой груди, – Третий принц Асмаса, наследный правитель третьего тэората Харт Эльваш Ангальский. Приношу извинение за холодный прием. Мы должны были проверить чистоту ваших намерений.

– Ну что вы, ваше высочество, – старший межмировец тоже поклонился, – никаких претензий. Более того, я впечатлен той тщательностью, с какой вы успели подготовиться к внезапно назначенной встрече. Честно признаюсь, я сам получил распоряжение о визите лишь сегодня утром.

На лице мужчина промелькнула целая гамма эмоций: от раздражения и досады до беспокойства.

– Вы нас тоже заставили врасплох, – подтвердил Харт, кивнув кому-то в сторону, и полог невидимости начал таять, стягивая с ущелья, словно покрывало, иллюзию камней. Валуны растворялись, являя вместо себя боевых магов, верхом на диковинных зверях – по виду напоминавших гигантских ящериц. Охрана портала рассредоточилась вокруг, заняв и окружающие скалы. Звери с легкостью висели, зацепившись длинными когтями за камни, маскировались в расщелинах. И можно было лишь догадываться о том, сколько их на самом деле в горах.

– Как же я рад вернуться домой! – воскликнул вдруг Ларс, шагнул вперед и с чувством чмокнул в чешуйчатый нос ближайшего вальшгаса. Ящерица, с выражением полнейшего отвращения на морде, испуганно дернулась, нервно хлестнув хвостом по стоявшему сзади вальшасу. Тот обиженно зашипел и попытался укусить за наглый хвост. На какое-то время в рядах боевых магов и не менее боевых вальшгасов воцарился легкий хаос.

– Брат! Рад тебя видеть! – прокричал Арвэл, перекрывая какофонию из шипения, рычания и злых окриков и пытаясь отвлечь мрачнеющего Харта на себя.

– Тебя я всегда рад видеть, – признался Третий, с тревогой наблюдая за попытками призвать вальшгасов к порядку.

– А вот эту пьянь – нет! – понизив голос, проворчал он еле слышно. – Потом расскажешь, почему он с тобой увязался и где ухитрился так набраться.

– О! Красноглаз! – обрадованно заметил Харт кролика на руках у брата. – Наконец-то! А то Кайлес достал своим нытьем о том, как важен зверь для менталиста. И насколько его потеря может плохо повлиять на Олю.

И он, улыбнувшись, почесал кролика меж ушей.

– Насколько им можно доверять? – спросил, наклонившись, у брата.

– Как пеплу, – одними губами ответил тот. – Но они нам выгодны.

Харт кивнул, приветливо улыбнулся гостям. Вскинув брови, удивленно оглядел жавших друг к другу парней.

– Асмас всей теплотой дарованного нам пламени рад приветствовать вас на нашей гостеприимной землей, – объявил он, дождавшись тишины. – Надеюсь, ваш визит принесет удачу обоим мирам. Прошу, – и он махнул рукой в сторону стоявших с пустыми седлами вальшгасов. – Звери обучены. Езда на них совершенно безопасна. Но кто боится, может поехать в паре, – и он испытующе посмотрел на межмировцев.

Младший, горделиво вскинув голову, первым решительно зашагал к зверям.

– Начинается, – горестно прошептал старший, последовав следом.

Арвэл вопросительно оглянулся на парней.

– Мы сами, – торопливо ответил Ветер, обнимая себя и зябко ежась.

– Молодцы, моя школа! – вскинул вверх сжатую в кулаке руку Ларс.

– Раздайте им одеяла, – напомнил своим помощникам Харт, глядя на уже посиневших от холода парней.

Межмировцы помощь отвергли, продемонстрировав обогревательные артефакты.

Через короткое время цепочка из вальшгасов, выстроившись по ущелью, двинулась в путь.

– Ничего, что мы его оставляем? – заволновался Пятый, оборачиваясь туда, откуда неслись злые вопли: «Стоять, скотина! Хватит утекать! И пошипи мне тут! Я тебя щаз сам укушу! Ай! Вот же дрянь!».

– Ты же знаешь, вальшгасы ненавидят запах спиртного, – пожал плечами Харт. – Помочь мы ему ничем не можем. Портал отсюда не открыть – слишком заморочно защиту снимать. Да и полезно будет пешком пройтись. Парни присмотрят, чтоб ничего не натворил.

– Это правильно, – одобрительно проговорил старший межмировец. – Пусть на холодке побудет. Он наших троих вчера споил, да на глупости подбил, – и мужчина с негодованием обернулся назад, потом вздохнул: – Хорошо, если не уволят.

– Не уволят, – успокоил его Арвэл, – в дипломатической службе больше ценят битых, чем правильных.

– Правда ваша, – согласился межмировец, и они принялись обсуждать сложности дипломатической службы в разных мирах.

Харт прислушивался, одновременно отслеживая донесения безмолвных.

Из дворца сообщали, что все готово к встрече гостей. Оля с семьей на месте.

Охрана портала докладывала, что у них все спокойно, не считая озверевшего вальшгаса, гонявшего Ларса по камням, и через портал никто пробраться не пытается. Не то, чтобы Харт ожидал нападения от Фаттары, но в вопросах безопасности Третий предпочитал перестраховаться, а не полагаться лишь на репутацию другого мира.

Затем охрана «обрадовала» сообщением о том, что вальшгасу удалось прихватить его высочество за зад, и Второй, вспомнив о том, что он огневик, сам принялся гонять по скалам зверюгу. Охрана, жалея, прикрыла скотинку щитом, так что его высочество зря тратил силу.

Харт с тоской оглянулся. Он бы не отказался поприсутствовать – будет что порассказать отцу, а то последнее время похождения Второго лишь обрывками слухов до них доходят. Он уж было подумал, что старший брат исправился – возраст все же, но оказалось, ему просто докладывали не все. И Харт поставил себе мысленную пометку внедрить в окружение брата новых людей, а то прежних, похоже, или раскрыли, или споили. А скорее всего и то, и другое вместе.

Покинув защищенную от перемещений зону, отряд оказался в предгорьях. За спиной тянулись в угрюмое небо величественные вершины, перед ними расстилались покрытые зеленой, шелковистой травой холмы, по которой ветер стелил, гоняя, волны.

– Сейчас будут открыты порталы во дворец. Вам выделят сопровождающих. Прошу подчиняться их распоряжением, – отдал указание Харт, и они, наконец-то, остались с Пятым вдвоем.

Тот кратко – одними фактами – ввел Харта в курс дела.

– Прости, мне показалось, взять Второго с собой – отличная идея, – виновато проговорил Арвэл. – Не хотел втягивать чужого в дела семьи, а одному… Сам понимаешь. Оставить же огонь без поддержки в Фаттаре было нельзя, а то его самосуд мог выйти из-под контроля. Увлечется – и нам объявят войну за нанесенное оскорбление.

– Знал об этом и все равно позволил стихии отправиться в Фаттару, – укоризненно проговорил Харт.

– Кто бы его остановил? – пожал плечами Пятый. Задрал голову, посмотрел в серое небо, прикрыл глаза и блаженно улыбнулся: – Хоть я и люблю Шакри-нару, но воздух на родине все равно слаще.

– Признайся уже, ты хотел вынудить фаттарцев искать с нами союза, – проворчал Харт, без всякого восторга разглядывая хмурящееся небо, готовое разродиться дождем. – Рисковал же!

– Какая политика без риска, – озорно улыбнулся ему Пятый, тронул вальшгаса, направляясь в портал.

– Надеюсь, твой тесть не сожрет тебя за такое, – хмыкнул Харт ему в спину.

Глава 22ч2

– Снежок!

Оля вырвалась из рук матери, помчалась по длинному коридору картинной галереи навстречу Пятому. Подлетела, запыхавшись, и мужчина с понимающей улыбкой передал ей зверька.

– Снежок! – повторила девочка дрогнувшим голосом, прижимая кролика к груди и зарываясь лицом в мягкий мех.

Взрослые вокруг заулыбались. Кайлес демонстративно промокнул глаза. Юля с облегчением выдохнула – дочка не будет больше плакать по ночам, переживая за друга. И можно закрывать эту страшную страницу их жизни.

– Так это все из-за нее? – с удивлением уточнил старший межмировец, разглядывая девочку. Тощая, коротко-стриженная, одетая в форму курсанта, она больше походила на пацана, чем на принцессу. Но при этом была удивительно похожа на спешившую за ней женщину.

– У королевской ветви большая семья, – повернулся Харт к межмировцу, угрожающе прищурился, – и это самая большая ценность, которая у нас есть.

Межмировец побледнел, чуть отступил под давлением желтых глаз и торопливо кивнул.

– Конечно, дети важнее всего, – подтвердил он, облизывая пересохшие губы. – Красиво тут у вас, – поспешил перевести тему, – мрачновато, конечно, но впечатляет. У нас такого даже в музеях не встретишь, – и он кинул одобрительный взгляд на изображенную во всю стену коронацию Листрага Великого.

Растерявшиеся юные гости оказались затерты в задние ряды охраной и любопытными придворными и пытались пробраться к Оле, но их опередили.

– Ташир! – ахнула девочка, присаживаясь на корточки перед оживленным. Тот степенно подошел, положил морду ей на плечо, вильнул хвостом.

– Это не ваш зверь? – озадаченно поинтересовался Третий.

– Нет, – не без злорадства отозвался младший межмировец.

– Прости, не успел предупредить, – повинился Пятый, – но теперь, похоже, он ваш.

– Что это вообще такое? – нахмурился Харт, разглядывая ташира. – Не живое и не мертвое. Из чего оно вообще сделано? Из потрохов, шкуры, зубов и камня? Мерзость какая! Чтоб эта помойка здесь разгуливала? Ни за что!

– Это волк? – неуверенно спросила Юля, с испугом смотря на поджарого зверя, спокойно позволяющего обнимать и гладить себя дочери.

– Какая прелесть! – Кайлес опустился на колени рядом с Оля, с восхищением рассматривая оживленного. Тот покосился на мужчину и предупреждающе оскалил зубы. – У него же ментальная связь, да? С создателем, так полагаю. Мне срочно надо это изучить!

Харт застонал, закатил глаза. Начинается…

– Нет!

– Нет!

Прозвучало одновременно, и Третий встретился взглядом со старшим межмировцем, понимающе кивнул.

– Оживленные являются некопируемой технологией, – нервно приглаживая волосы, пояснил межмировец. – Как он вообще тут оказался? – мужчина вопросительно уставился на младшего коллегу.

– Крутился с детьми. Я не думал, что увяжется следом. Все так быстро, без подготовки, вот и не проверили тщательно, – попытался оправдаться тот.

– Он мой друг, а не технология, – твердо заявила Оля, поднимаясь. Зверь прижался к ее бедру. Зарычал, вздыбливая шерсть. И Харт страдальчески поморщился. Оле сейчас никто отказать не сможет, реши она даже калкалоса домой притащить.

– Дочка, он может быть опасен, – Юля здраво оценила размер зубов и когтей.

– Зато охранник хороший, – возразил Фильярг.

– Он мой друг, – упрямо повторила девочка, положив ладонь на покатый лоб зверя. Кролик поддерживающе чихнул.

– Дружба – это святой, – радостно улыбаясь, заверил всех Кайлес, демонстративно поворачиваясь к медленно звереющему Харту спиной. – Да и какие там технологии? Что там красть-то? Ментальную связь? Так я ее на раз взломаю.

– Это противоречит нормам межмирового права, – занервничали межмировцы.

Харт, проклиная про себя увлекающегося родственника, уже прикидывал, как отвлечь кузена, после незаметно вырубить и оттащить куда подальше. Они еще до королевской приемной не добрались, где их ждал отец, а уже нарвались на скандал. И теперь их могут обвинить в краже этих самых помоечных технологий…

К счастью, внимание всех отвлекли на себя юные гости.

– Пепел! Ой, прости, Оля! – вперед шагнул Ветер.

Девочка сунула кролика в руки Кайлеса и с радостным визгом повисла на шее едва успевшего ее подхватить парня. Тот закрутил девчонку под неодобрительно-ревнивыми взглядами братьев и отца.

– Давайте пройдем в приемную, – предложил Харт, заметив, как подобрался Четвертый, – пусть детвора пообщается, у нас есть, что обсудить.