Текст книги "Практикантка (СИ)"

Автор книги: Екатерина Абдуллова

Соавторы: Роман Абдуллов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

В полной тишине Лера прошла в ванную, быстренько сполоснулась, смывая песок, а затем вернулась и принялась расчесываться, встав лицом к окну: здесь вид был гораздо приятней, чем за спиной. Небо голубое, безмятежное, словно на детском рисунке, а фиолетовые почки на дереве готовы вот-вот раскрыться.

– Эй, Дартс! – окликнула ее Ленора. – В сегодняшнем провале на игре полностью виновата ты. Так что не смей опозорить нашу академию еще и завтра.

Завтра? Неужели снова игра? Маркус предупреждал, но она не поверила. Не захотела поверить.

Лера медленно обернулась. Оставив свои занятия, девушки враждебно смотрели на нее, а всегда беспечная Пинна и вовсе излучала ненависть.

– И что будет завтра?

– Не притворяйся более глупой, чем ты есть! – вспылила Ленора. – Ясно же, игру перенесли!

– Все из-за тебя, – прошипела Пинна.

Лера отвернулась обратно к окну и, наблюдая за силуэтами девушек в отражении, сдержанно произнесла:

– Я не буду участвовать. Я приехала сюда на практику, а не в игры играть.

– Деревенщина! – презрительно фыркнула Ленора. – Игра – это такая же обязанность студентов, как и практика. В игре мы учимся не отступать перед трудностями, а преодолевать их, учимся владеть своими эмоциями, чтобы ничто и никто извне не смогли сбить нашу концентрацию. Для будущего мага игра – это важная ступень в обучении. И не рассчитывай, что старшие позволят тебе пропустить её.

Осев в ближайшем ресторанчике, Лера заказала две порции мяса и салат и, когда утолила первый голод, смогла наконец подумать над словами Леноры.

Тренировка будущего мага… Резон есть. Но бог с ним с резоном, главное, что отказ играть никто не рассматривает всерьез. Всем плевать, что одной из «пешек» снова не хватит сил. Для местных само собой разумеющееся, что раз игра не состоялась, то ее просто надо повторить, и даже Маркус сказал это, когда они возвращались с озер.

А еще он сказал, что больше не сможет вытаскивать ее, мол, традиции и все такое, и добавил, что скорее всего играть будут часто, потому что здесь, во Флиминисе, самое место и время для развлечений.

Одним словом, скуку детишки развеивают. Будущие маги, чтоб их!

– Извините, лиа, – рядом с Лерой внезапно возник официант. – Вам не понравилось мясо? Показалось жестким?

– Нет, нормальное мясо, – растерялась Лера. – Вкусное. А что?

Официант замялся, видимо, не горя желанием отвечать, но когда Лера с подозрением посмотрела на тарелку, чуть наклонился и негромко сказал:

– Вы так ожесточенно вонзали вилку…

– Правда? – Лера потыкала поджаристый кусочек. Мягкий. – Это я о своем задумалась. Кстати… – Она внимательно посмотрела на официанта. Тот напрягся и выпрямился. – Будьте добры, расскажите, какие у вас в городе развлечения есть.

– С удовольствием! – мужчина расслабился. – Флиминис славится игорными заведениями и термами, а если вы любите скачки, то наверняка знаете про наш ипподром. Он второй по величине после столичного…

– Нет, нет! – перебила Лера. – Я не верно спросила. На озерах! Есть что-то интересное на озерах?

– Конечно! Там частенько проводятся гонки на аэрах и игры магов.

– И-и? – поторопила Лера замолчавшего официанта. – Это всё?

– Всё… О! Еще есть Праздник водной стихии, но до него долго.

– Спасибо, – Лера улыбнулась краешками губ. – Вы мне очень помогли.

Десять минут спустя она уже стучалась к Маркусу. Услышав позволение зайти, впорхнула в комнату и воскликнула:

– Маркус, я пришла расплатиться за спасение!

Маркус был не один. Закинув ногу на ногу, он сидел в большом кожаном кресле, а напротив, в таком же кресле, утопало тощее тело Шона. Какая досада.

Лера поклонилась, как полагается клиентке, и с невозмутимым видом внесла поправку:

– Лэр Маркус.

Шон, вытаращившийся на нее при появлении, моргнул и перевел изумленный взгляд на Маркуса.

А тот подался вперед. Черные глаза вспыхнули ожиданием, но голос прозвучал все же недоверчиво:

– Уже?

– Ну да… Чего тянуть?

Маркус встал и обратился к Шону:

– Прости, я сейчас занят. Поговорим позже.

– Конечно, – Шон поднялся следом, но с места не двинулся.

М-да, неловко получилось… Лера сцепила за спиной пальцы, чтобы не выдать своего нетерпения, и постаралась как можно учтивей сказать:

– Если у вас важный разговор, я подожду.

На ее вежливые слова Шон еще выше вздернул брови, а Маркус ухмыльнулся:

– Ты как всегда великодушна… Ничего, с Шоном мы можем встретиться в любое время.

– Конечно, – повторил Шон и, окинув Леру неприязненным взглядом, кивнул Маркусу: – До вечера!

Когда дверь за ним закрылась, Лера проворчала:

– Вообще-то, это тяжело. Подстраиваться под ваши правила, кланяться, выверять каждую фразу… Вот что я такого сказала? Чего ты насмехался?

– Ты правда не понимаешь? – удивился Маркус. – Вэлэри, ты разрешила нам закончить беседу! Ты! Нам! Так что учи этикет и получше следи за словами.

– Может, мне вовсе молчать? – насупилась Лера.

– А ты сможешь? – Маркус опустился в кресло и махнул рукой на то, где недавно сидел Шон. – Нет, вообще-то, когда мы вдвоем, то я не против, говори. Это занятно… Ну, так с чем ты пришла?

Лера сердито сощурилась и не ответила. Не против он. Ха! Да это ей нравится с ним общаться! Смутившись от этой мысли, она села и принялась деловито осматриваться по сторонам.

– У тебя и тут привилегии. Целая гостиная… А там что? Спальня?

– Да, – коротко ответил Маркус.

Лера заметила, что взгляд его прикован к ее губам. Сердце забилось где-то в горле и, чтобы прервать неловкую паузу, она откашлялась.

– Итак, с чем я пришла… – Она моргнула, вспоминая. – С чем же я пришла? Ах, да! Я разговаривала с официантом, и знаешь что? Здесь нет горок!

– Горок? – Маркус наконец поднял глаза.

– Да! Давай сделаем на озерах новое развлечение – горку. Это такой гладкий желоб, по которому бежит вода. Внизу желоб загибается, и человека, который скатывается, подбрасывает в воздух…

Лера сбилась. Маркус вроде и слушал, но то и дело поглядывал на ее губы.

– Желоб, значит, – хмыкнул он.

– Да, с водой… – пробормотала Лера. – А потом человек падает в озеро.

Маркус скептически изогнул бровь.

– Это весело! – возмутилась Лера. – Ты только представь: вниз – вжи-их! А потом у-ух! И в воду! Да зуб даю, все будут кататься с горок и забудут об играх.

– Ах, вот ты о чем! И что за зуб ты собираешься отдать? – Маркус опять посмотрел на ее рот.

– Мудрости… – буркнула Лера. – Нет, правда! Так мы двух зайцев убьем! Во-первых, сделаем горки платными и заработаем, а во-вторых, я буду спасена.

– И где же тут патент, которым ты обещала расплатиться?

– Ну, можно попробовать запатентовать…

– Желоб с водой?

– Тогда просто заработаем! Хорошо, ты богат… Зато у тебя подмочена репутация! И если твое имя будут упоминать не только в скандалах, разве это не пойдет тебе на пользу? Разве не с большей охотой станут покупать твои патенты? О тебе узнают, как о личности с разнообразными интересами… О! Давай сделаем отдельно детскую горку. Бесплатную! Пусть все увидят, что ты заботишься о детях!

– Зачем мне заботиться о чьих-то детях? Я что, похож на умирающего старика, который решил, что таким образом попадет в лучший из миров? По-твоему, я должен показывать себя лучше, чем есть на самом деле?

– По-моему, как раз наоборот. Ты стараешься показать себя хуже, чем на самом деле.

– Глупости! – отрезал Маркус. – Я знаю, какой я и чего хочу! И вымой уже рот!

– Зачем?

– Он в чем-то вымазан!

– Да? – Так вот почему он так смотрел! Лера облизалась и почувствовала на языке кисло-сладкий вкус. – Это соус. Я мясо ела…

Маркус придирчиво оглядел ее и бросил:

– Еще в уголке, где шрам.

Она вытерла губы ладонью.

Повисла тишина. Лера не знала, какой еще довод привести, ведь, действительно, все плюшки от горок только ей, а Маркусу только дурацкие патенты нужны. Это, кстати, тоже довод.

– Игру перенесли на завтра, – с напором сказала она. – Если мы до завтра не сделаем горку, то я утону, и все твои патенты уйдут на дно вместе со мной. Вот.

Глава 20
Горки-дартс

Особняк, напротив которого остановилась коляска, утопал в цветущем саду. Белоснежные стены растворялись среди пены лепестков и лишь прямая просторная аллея открывала вид на дом. Трехэтажный, с колоннами, портиками и резьбой.

Здесь жил некий дэр Вастес ван Стирро.

Его род, по словам Маркуса, владел большей частью озер, а сам дэр Вастес был достаточно азартен, чтобы воплотить идею с горкой.

Договориться о встрече удалось быстро. Видимо, свою роль сыграло имя ван Саторов, потому что мальчик-посыльный, которого Маркус отправил с запиской, скоро принес ответ: дверь дома младшего ван Стирро в любое время открыта для лэра Маркуса.

И вот полчаса спустя они подходили к этой самой двери. Маркус впереди, Лера на два шага позади – прям идеальная клиентка. Миновали аллею, наполненную птичьими трелями и нежными цветочными ароматами, затем фонтан с радужно переливающейся над ним водной взвесью, поднялись уже до середины ступеней, ведущих к высоким двустворчатым дверям, как вдруг Маркус остановился и в сомнении оглянулся на Леру.

– Ты же подготовила более веские аргументы, чем эти… «вжи-их!» и «у-ух!»?

– Я? – Лера застыла на полушаге. – Я думала, ты сам поговоришь с ван Стирро, предложишь ему выгодное сотрудничество…

– А мне-то зачем? Мне горка не нужна. Я всего лишь не хочу снова вытаскивать тебя из воды.

– Ну так не вытаскивай! – обиженно вскинулась Лера. – Больно надо.

– Сначала выполни то, что обещала. А там…

Он не договорил.

– А там хоть сама утопись, так?

– Рад, что мне досталась понятливая клиентка. – Маркус ухмыльнулся и двинулся дальше.

Глядя ему вслед, Лера чуть не зарычала. Это он так мотивирует или что? Психолог доморощенный… Ну ладно, она согласна: горка нужна именно ей, она лучше представляет что это такое, а значит, ей и убеждать дэра Вастеса. Но, блин! Дэр Вастес же патриций, а она простолюдинка. Разве он станет ее слушать? И вообще, Маркус мог бы и помягче сказать. Понежнее…

– Лэр Маркус! – Дэр Вастес ван Стирро, молодой мужчина с озорными мальчишескими глазами, шагнул вперед и раскинул руки, будто собирался обнять своего гостя. – Признаться, ваша просьба о встрече меня заинтриговала…

Лера, скрытая широкими плечами патрона, оценивающе разглядывала дэра Вастеса в ростовое зеркало. То стояло у самой двери гостиной, по-видимому, чтобы хозяин любовался собой перед выходом. Нарцисс какой! Впрочем, не все же, как она, избегают собственных отражений. Тем более внешность у него что надо: и фигура, и лицо… Маркус, правда, намного симпатичней… Зато Маркус хмурый и язвительный, а дэр Вастес выглядит общительным и открытым.

За размышлениями она пропустила обмен любезностями и оказалась не готова к тому, как внезапно исчезнет надежная спина патрона. Дэр Вастес тоже не ожидал увидеть кого-то еще. Он испуганно отшатнулся от возникшей перед ним «гостьи», и выставил руку, словно хотел защититься.

– Это лиа Вэлэри Дартс, – сказал Маркус. – Моя клиентка.

Спохватившись, Лера поклонилась, а дэр Вастес опустил руку.

– Ах, клиентка… – Голос дэра Вастеса звучал по-прежнему радушно, но во взгляде Лера уловила раздражение. – Я слышал, что вы взяли девушку, но не придал значения, думал просто слухи… Что ж, прошу, присаживайтесь! – дэр Вастес вернулся к роли гостеприимного хозяина. – Сейчас подадут напитки.

Мимоходом оглядевшись и отметив большое пространство гостиной (хоть в футбол играй!), Лера села в кресло рядом с Маркусом. Дэр Вастес устроился напротив них, через стол, и снова в его глазах мелькнуло недовольство. Слуга, застывший за креслом хозяина, тоже не лучился счастьем: вся его поза выражала неодобрение, и неодобрение это было явно направлено на Леру. Стараясь не выдать тревогу, она покосилась на Маркуса, но тот выглядел, как и всегда на людях, невозмутимым и уверенным в себе.

– Я лишь час назад вернулся с озер, – сказал дэр Вастес. – Там только и разговоров, как вы спасли одну из альтиек, такую бессильную, что она даже в «водные шары» не смогла сыграть. – Он снова метнул на Леру быстрый взгляд. На этот раз «сквозной». – Полагаю, это о ней вы упоминали. «Мелкая девица с рубцами на пол-лица»…

Жар опалил щеки и шею. Лера впилась невидящим взглядом в мозаику на мраморном столе и мысленно принялась считать. Гады! Так бы и врезала обоим!

– Выходит, клиентку спасали, – заключил дэр Вастес.

Он не спрашивал, но смотрел на Маркуса с любопытством. Тот равнодушно повел плечом:

– Всего лишь обязанность патрона.

Дэр Вастес слегка улыбнулся и перевел разговор на погоду, необычайно жаркую этой весной.

Вскоре слуги принесли угощение. Водрузили на стол кувшины, несколько блюд с фруктами-печеньем и… два бокала. Бокалы поставили перед Маркусом и дэром Вастесом.

Лера ощутила дурноту. Проследив, как полился в бокалы прозрачный розовый напиток, сглотнула и отвела взгляд. Значит, за гостью ее не считают, и именно поэтому им так не понравилось, что она села. Дэр Вастес приглашал только Маркуса… Сноб! В смысле, настоящий патриций. И с чего она решила, что он общительный и открытый? Точно ведь не станет слушать. Сразу откажет!

В ее смятенные мысли ворвался спокойный голос Маркуса:

– Дэр Вастес, у меня к вам деловое предложение.

Сердце заколотилось, и Лера обратилась в слух.

– Предложение? – удивился дэр Вастес. – Я думал, вы насчет аэр… Уверены, что хотите обсудить его со мной, а не с моим отцом?

– Уверен. Именно с вами.

Не сводя с Маркуса заинтересованного взгляда, дэр Вастес промокнул салфеткой губы.

– Поговорим в кабинете?

Кабинетом оказалась соседняя комната. Здесь напротив огромного окна стоял массивный письменный стол, в центре – еще один, длинный, овальный, окруженный десятком кресел. Вдоль двух стен тянулись стеллажи с книгами и свитками, а половину четвертой стены занимала цветная карта озер.

Лера сразу прикипела к ней взглядом. Даже отсюда было видно, как подробно прорисованы все детали. Долина с ведущими в нее лестницами – а их, оказывается, много! – холмы и проходы меж ними… Хорошо бы сделать горки по центру. Хотя нет. Тут студенты игры проводят. Надо увести их подальше от злосчастного пятого озера…

– Лэр Маркус! – возмущенный голос дэра Вастеса отвлек ее от размышлений. – Ваша клиентка не знает своего места?

Лера оглянулась. Дэр Вастес гневно сверкал глазами, Маркус же смотрел так, словно ждал, что она предпримет. Значит, не изменил своего мнения и говорить ей. Ну, раз так… Она постарается, применит весь свой дар убеждения. Все получится.

Глубоко вдохнув, Лера шагнула вперед:

– Извините, но мое место рядом с патроном. Я ему нужна.

Маркус явно не такого ждал. Губы его дрогнули, сдерживая улыбку, и он с преувеличенным интересом принялся осматривать кабинет. Дэр Вастес глупо моргнул:

– Что?

– Она, и правда, нужна, – мгновенно посерьезнел Маркус. – Дэр Вастес, как по-вашему, хватает ли развлечений на озерах?

– Развлечений? – все еще растерянно переспросил дэр Вастес. – Да, возможно… Мне самому порой скучновато.

– В таком случае я хочу предложить вам один проект.

Чуть помедлив, дэр Вастес жестом пригласил к овальному столу и, когда все расселись, внимательно посмотрел на Маркуса:

– Слушаю вас.

Лера незаметно, под столом, вытерла вспотевшие ладони о платье. Маркус вдруг взглянул на нее. Показалось, что глаза его спрашивают: готова ли? справишься? Она едва заметно кивнула. Готова.

От дэра Вастеса их переглядывания не ускользнули, и он с недоумением нахмурился. Лера подобралась, нащупала в сумке плотный лист бумаги с эскизом горки.

– Моя клиентка расскажет подробности, – произнес Маркус.

Быстро, пока недоумение дэра Вастеса не превратилось во враждебность, Лера положила на стол немного помятый лист и решительно сказала:

– Это горка!

Боковым зрением увидела стилус, протянутый Маркусом, как ни в чем не бывало взяла его и принялась водить, словно указкой, по чертежу:

– С горки человек скатывается прямиком в озеро. С самого верха по желобу бежит вода. Это чтобы уменьшить трение… По бокам невысокие бортики, предохраняющие от падения… Внизу горка загибается. Представьте только! Сумасшедшее скольжение вниз, скорость нарастает, а в конце вас подкидывает в воздух. У вас захватывает дух, невесомость, полет, а потом…

– Хватит! – Дэр Вастес скрестил руки на груди. – Лэр Маркус, простите, но я не понимаю, чего вы добиваетесь.

Маркус, удобно расположившийся в мягком кресле, выглядел отстраненным и расслабленным. Казалось, его ничуть не беспокоило, что дэр Вастес может вознегодовать от проявленного к нему неуважения и выставить их с Лерой вон.

– Извините, если чем-то расстроил. – Маркус все же выпрямился. – Просто идея горки принадлежит лие Вэлэри, и я уверен, что она лучше, чем кто-либо, расскажет свой замысел.

Дэр Вастес перевел взгляд на Леру. Брезгливо поджал губы, потом посмотрел на эскиз и хмыкнул:

– Горка подкидывает в воздух. Как необычно… и бессмысленно.

Лера пристально посмотрела на дэра Вастеса: скривился, будто не на чертеж смотрит, а на таракана. Что ж, это его проблема. У нее-то выбора нет, так что этот сноб выслушает. Никуда не денется.

Представив себя прущим напролом танком, она твердо сказала:

– Горка – это не пустая забава. Во-первых, нужно еще решиться съехать! Горка высокая, и когда стоишь на самом верху, а где-то там, внизу, глубокое озеро, то становится не по себе. Это тренировка духа! Во-вторых, чтобы не удариться о воду и не отбить себе внутренности, надо суметь сгруппироваться в полете. Это тренировка тела. Ну и в-третьих, на горке можно оттачивать навыки мага. Скажем, активировать защитную сферу. Не знаю, как опытные маги, но сомневаюсь, что у студентов получится с первого раза.

– Глупости! – фыркнул дэр Вастес. – Даже первокурсник справится.

– Готовы поставить на это?

Дэр Вастес опешил, а Лера, не давая ему времени вспомнить, что он, вообще-то, с клиентками не разговаривает, деловито продолжила:

– Чтобы строительство окупилось и горка начала приносить доход, предлагаю сделать ее платной. Для этого нужно всего лишь огородить территорию и брать некую фиксированную сумму за вход. Заплатили, вошли и катайтесь сколько душе угодно.

Дэр Вастес склонил голову набок и нахмурился, однако не перебивал. Лера воодушевилась.

– Кроме того, никакие бродячие торговцы на огороженную территорию не допускаются. Можно, конечно, брать с них плату за аренду места, но выгоднее установить собственные палатки с напитками и едой. Еще необходимо организовать лежанки, беседки, игры – все для длительного отдыха. То есть нужна внушительная территория. И еще… Одной горки мало, надо минимум три. Нет, шесть! Разных! С разной крутизной и разными трамплинами.

– Я в одной-то сомневаюсь! – сморщил нос дэр Вастес. – Куда шесть⁈

– А давайте посчитаем! Даже если придет лишь половина студентов, наши и клацилийцы, это не меньше двух сотен! Еще местные и прочие отдыхающие… Слишком долго ждать своей очереди! Одна горка, это как один глоток воды для умирающего от жажды. Один глоток, понимаете? Он бесполезен! Надо шесть! А еще две для детей. У детских горок уклон меньше, и заканчиваются они просто горизонтальным желобом с водой – для безопасности.

Увидев, что дэр Вастес хочет возразить, Лера добавила:

– Людям точно понравится новое развлечение, а с шести горок и доход больше.

Дэр Вастес побарабанил пальцами по столу, затем взял листок со схемой горки и принялся со скепсисом его разглядывать.

– Лэр Маркус, вы уверены в успехе? – спросил после недолгого раздумья.

Лера с надеждой повернулась к Маркусу. Он смотрел прямо на нее странным, изучающим взглядом, и вместо того, чтобы ответить, спросил сам:

– А вам не захотелось скатиться с такой горки?

Дэр Вастес поджал губы, но вдруг рассмеялся:

– Вы правы! – Он упруго поднялся. – Давайте посмотрим на карте.

Маркус встал, но к карте не пошел, а направился к стеллажу с книгами. Лера же, чувствуя, как ее распирает от ликования, рванула вслед за дэром Вастесом. Он согласился! Согласился!

Она полагала, что дэр Вастес захочет устроить аттракционы в центре долины, однако он ткнул чуть ли не в самый ее край:

– Озеро Капля! В отдалении от прочих и никому не нужно.

Силуэтом озеро, действительно, напоминало каплю. И если серый цвет и нарисованные острые пики означали скалы, то они со всех сторон зажимали несчастную Каплю. Получалось, для досуга годилась совсем небольшая полоса песчаного пляжа, напоминавшая по форме подкову. Единственный плюс – то, что с долиной озерцо соединял узкий перешеек и можно было обойтись без ограждения: ворота на перешеек поставить, и готово.

– А не маловато места? – спросила Лера и взглядом скользнула по карте. Вдруг что получше отыщется?

– Для эксперимента достаточно, – отрезал дэр Вастес. – Самое главное, что этот участок дешевле прочих раза в два, а то и три, и тут нет никаких строений.

Он показал на один из двух зеленых «горбов», нарисованных как раз напротив перешейка:

– Вот с этого холма удобный спуск.

– А по-моему, соседний холм ближе к воде, – Лера ткнула во второй «горб».

– Ближе, – согласился дэр Вастес. – Но его арендует гильдия, под зернохранилище. Там вход с другой стороны долины… Вот, тут канал подходит, по нему зерно доставляют и увозят.

Леру зернохранилище и доставка зерна не интересовали: она пыталась определить масштаб карты. Если местные картографы, конечно, соблюдают масштаб, а не рисуют как левой пятке вздумается… Длина канала, в который они с девушками прыгали в качестве «шаров», примерно тридцать метров… Лера отыскала его на карте. Тут он один сантиметр. Выходит, один к трем тысячам.

Она вернулась к Капле.

– Значит, протяженность озера где-то… полмили. – В последний миг едва сообразила заменить метры. – А ширина берега около сотни локтей. Верно?

Дэр Вастес озадаченно вскинул брови, но все же кивнул:

– Почти…

Видимо, вспомнив, с кем разговаривает, он поморщился и обернулся к Маркусу:

– Лэр Маркус, ваша клиентка разбирается в картах?

Маркус одарил Леру мрачным взглядом:

– Да.

Наверное, стоило промолчать, но так обидно вдруг стало, что Лера не сдержалась и буркнула:

– Статус клиента не делает человека идиотом.

– Что? – нахмурился дэр Вастес.

Краем глаза Лера заметила, как напрягся Маркус. Все-таки зря сказала, замять бы как-то.

– А для студенток вход бесплатный! – брякнула она.

Столь резкий переход сработал. Во всяком случае, дэр Вастес посмотрел на Леру так, словно пытался понять, не издеваются ли над ним, а затем с прохладцей спросил:

– И за что же студенткам такие привилегии?

– Это не привилегии. Это способ завлечь больше людей. В итоге не полученная на входе прибыль с лихвой восполнится на еде и напитках. Больше народа – больше дохода!

За спиной Лера сцепила подрагивающие руки. Ей-то плевать было на доходы, лишь бы студенток заманить на горки.

Хмурое выражение на лице дэра Вастеса сменилось на задумчивое. Казалось, он мысленно ведет расчеты, и расчеты ему нравятся.

– Вэлэри, – негромко окликнул Маркус. – Подожди снаружи. Мы с дэром Вастесом обсудим договор.

– Договор? – вынырнул из размышлений дэр Вастес. – Но мне нужно время, чтобы всё обдумать!

Маркус качнул головой:

– Простите, что тороплю, но в данном случае время имеет решающее значение. Либо вы соглашаетесь сейчас, либо…

Он многозначительно замолчал.

– Что, обратитесь к ван Лахенам? – беззлобно усмехнулся дэр Вастес.

Лера в волнении закусила губу. Какие еще ван Лахены? Маркус точно ни к кому больше не пойдет, и если дэр Вастес побоится рискнуть, то это провал. Завтра ее ждет игра…

– Что ж, понимаю, – протянул наконец дэр Вастес. – Ваша практика через месяц закончится… Но времени еще достаточно! Дней за десять управимся.

Маркус не спешил отвечать, и Лера, испугавшись, что этак они на десять дней и договорятся, воскликнула:

– Горка нужна к завтрашнему обеду!

Глаза дэра Вастеса изумленно округлились, но затем превратились в две узкие колючие щелки.

– Невозможно! – отрубил он. – Даже если завтра я заключу договор с гильдией каменщиков, то сомневаюсь, что у них найдется достаточно свободных магов. Сейчас все заняты! Поля, дороги, каналы, колодцы… Да мало ли еще! К тому же, чтобы справиться за день, нужно несколько сильных магов, а не парочка средних «земельников»! Это намного увеличит расходы! А еще чертежи, испытания… Нет! За день никак!

– За полдня! – с нажимом поправила Лера. – Нужно справиться за полдня.

– Да что за срочность⁈ – вскипел дэр Вастес. – Лэр Маркус!

Маркус «надавил» на Леру повелительным взглядом:

– Выйди.

Когда дверь за Вэлэри закрылась, Вастес длинно выдохнул и, усаживаясь за свой стол, с неодобрением сказал:

– Лэр Маркус, ваша клиентка напоминает мне одного жеребца на недавних скачках. Не знаю, кому пришло в голову, что тот доходяга вообще достоин ступить на наш ипподром…

– И каков результат? Он победил?

– Нет, конечно! Последним приплелся! Но гонору было… Впрочем, на доходягу никто и не ставил.

– В таком случае, ваше сравнение неуместно. Я уже ставил на лию Вэлэри и выиграл.

Вастес фыркнул, потом бросил быстрый, внимательный взгляд на чуть отросшие волосы Маркуса и спросил:

– И все-таки, почему вы не пошли к моему отцу?

Раздумывая над ответом, Маркус поставил на место заинтересовавшую его книгу и вернулся в кресло. Вастес терпеливо ждал.

Маркус вспомнил его отца, с которым встречался однажды, давно, еще когда приезжал во Флиминис с родителями. Ван Стирро тогда угодливо улыбался ван Саторам, но видно было, что губы его привыкли к другому изгибу, надменному и презрительному. Высокомерный, нетерпимый, неприятный в общении человек.

Вастес сильно отличался от отца, возможно, поэтому тот и не подпускал сына к семейным делам. Во всяком случае, два года назад Вастес слыл легкомысленным бездельником, которого интересовали лишь гонки на аэрах.

– Я бы и к ван Лахенам не пошел, – наконец откровенно сказал Маркус. – Ни они, ни ваш отец не отнеслись бы серьезно к моему предложению.

– Это точно! – подтвердил Вастес. – Как можно было доверить разговор академической клиентке⁈

– Но она же справилась.

Вастес презрительно фыркнул, но чуть погодя признал:

– Да, мне идея с горками понравилась… Только отец все равно не одобрит.

– А вам обязательно его одобрение?

– В принципе, нет. Я потому и выбрал Каплю, что это единственное озеро, которое принадлежит мне… Но если отец захочет помешать, мы просто не сможем нанять магов.

– Поэтому надо сделать все быстро.

– Согласен… Но за день? – Вастес покачал головой.

– За полдня, – нехотя уточнил Маркус.

Вастес задумался.

В тишине слышно было как за стеной беспокойно ходит Вэлэри. Пять шагов вперед, пять назад. Маркус отметил, что ни одна из его знакомых девушек не показала бы так открыто своих эмоций. Вэлэри вообще не умеет прятать чувства… Может, оттого ему и нравятся разговоры с ней?

Недовольный тем, куда свернули мысли, Маркус излишне бесцеремонно спросил:

– Так что, вы готовы рискнуть? Сможете доказать отцу, что способны побеждать не только в гонках?

Вастес вспыхнул:

– Я ничего не собираюсь доказывать!

К его чести, он столь же быстро и овладел собой. Твердо сказал:

– Горок построим не шесть, а три. И пока без детских.

– Согласен, – не стал спорить Маркус. Вэлэри и этого хватит. – Но все расходы вы возьмете на себя.

– Все расходы? – Вастес потер лоб и после небольшой паузы сказал: – Я думал, от меня нужно только озеро и все организовать.

– Понимаю ваши опасения, – Маркус слегка кивнул. – И даю слово, если строительство не окупит себя, то позднее возмещу затраты.

Вастес снова задумался, но на сей раз размышления его длились лишь несколько секунд. После чего он широко и искренне улыбнулся:

– Лэр Маркус, ваше слово – лучше любых письменных обязательств! Поэтому, прошу, скажите своей клиентке, чтобы перестала бегать. Все же это мой первый самостоятельный договор, а топот за дверью не способствует ясности ума.

* * *

Стоя на лестнице, Лера оглядела расстилающуюся внизу долину. Никого. Ни торговцев, ни отдыхающих, ни студентов. Первые еще спят, а последние отправились на поля. Только она, сказав своему вознице, что сегодня работать не будет, поспешила на озера. Хотела убедиться, что строительство пройдет как надо и горки будут готовы в срок.

Такой «сюрприз» для Леноры получится! Все кататься уйдут, и пускай она одна в своем «шаре» бултыхается.

Вдохнув свежий утренний воздух и улыбнувшись занимающемуся рассвету, Лера вприпрыжку поскакала по ступенькам вниз. До Капли было километра три.

Чуть менее часа спустя, Лера остановилась у нужного прохода между скалами, но сразу войти не решилась.

Длиной метров двадцать, шириной не больше пяти, с гладкими серыми стенами, устремляющимися ввысь на два человеческих роста, проход выглядел ущельем, а вовсе не перешейком, как показалось на карте. Вверху громоздились камни. Что если свалится какой-нибудь на голову? А она без каски…

– Даже не надейся на мой патронат, – раздался вдруг сбоку голос Маркуса.

Лера обрадованно обернулась. Маркус был всего в трех шагах. В белой рубашке и штанах, с чуть взлохмаченными волосами, он выглядел невероятно привлекательным. Еще и стоял так беспечно, прислонившись плечом к валуну и сложив на груди руки. Не хватало только травинки во рту.

Маркус в свою очередь скользнул взглядом по ее фигуре. Тога внезапно показалась слишком тонкой, и внутри всё опалило от мысли, что ткань может просвечивать. Но вроде, не должна. Она хоть и белая, зато плотная, и подол хитро наверчен аж в два слоя… А под тогой аквастерис…

– За отсутствие на поле тебя точно не похвалят, – пояснил свою первую фразу Маркус, после чего кивнул вбок, на что-то невидимое Лере: – Иди сюда.

В скале оказались вырублены ступеньки, идеально ровные и гладкие. Наверху, вопреки опасениям, ходить было вполне удобно, похоже, когда-то давно специально расчистили тропинки меж валунов. Подтверждая догадку Леры, Маркус сказал:

– По словам Вастеса раньше озеро принадлежало его прадеду. Тот хотел сделать нечто особенное, даже стеной окружил, но потом бросил. Наверное, понял, что никто не захочет идти в такую даль.

Тропинка вывела к площадке на краю стены.

В глаза било поднимающееся солнце, и Лера приставила руку козырьком.

Треть озера еще скрывалось в тени, которую отбрасывали оба холма, а та часть Капли, что уже открылась рассвету, зеркалом отражала розово-синее просыпающееся небо. Скалы напротив казались непроницаемо черными, и кустарники у их подножия едва угадывались. По контрасту с темными холодными камнями песок выглядел необычайно белым. Белым, теплым и шелковистым.

Лера непроизвольно поджала пальцы ног – так вдруг захотелось погрузить в песок ступни. Или зарыться полностью, чтобы лишь голова торчала. Как на фотографии, где среди песка виднеются три счастливые мордашки: ее, Саньки и Димки, а позади смеется мама, которая их и закапывала. А потом они все вместе закопали папу. Санька тогда все порывался бежать, чайник искать…