Текст книги "Практикантка (СИ)"

Автор книги: Екатерина Абдуллова

Соавторы: Роман Абдуллов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

– Сюда! – рявкнул он, не оборачиваясь.

Опомнившись, Лера метнулась к нему. Дилан сунул ей ребенка, и схватившись одной рукой за перила, другой нырнул в мутный поток. Там виднелся белый силуэт. Худенькая держалась! Вцепилась в столбики ограждения и держалась!

Прижав к себе дрожащего малыша, Лера попятилась. А Дилан вдруг всем телом откинулся назад и выдернул худенькую из воды. Прямо за косу. Выволок на берег и, тяжело дыша, обернулся на остальных, словно проверял, нет ли еще столь же сумасшедших. Таких не нашлось. Но видимо многие надеялись, что перебраться можно, и теперь, когда надежда исчезла, над толпой, заглушая даже вой ветра, пронесся стон отчаяния. Под этот стон худенькая поднялась на четвереньки, повела вокруг полоумным взглядом и, тряся головой, поползла вдоль канала.

На этот раз ее остановила «гренадерша». Сама еле стоя на ногах, она заставила несчастную подняться и повела ко всем, что-то крича на ухо.

Внезапно одна из женщин замахала руками и завопила:

– Кто-то идет! Идет по мосту!

Все подались вперед, зашумели, кто-то зарыдал, крича, что это маг и он их спасет.

С колотящимся сердцем Лера всмотрелась в человека на мосту.

Он медленно продвигался вперед. По колено в бурлящем потоке, хватаясь за перила и с явным усилием подтягивая себя вперед, шаг за шагом…

Это был Шон.

Малыш начал вырываться из рук. Переведя на него взгляд, Лера поняла, что слишком сильно сжала его. Ослабив объятия, она посмотрела на Дилана. Грудь его часто вздымалась, и он, оцепенев, наблюдал за Шоном. А женщины не унимались. Сами себя убеждая, кричали, что маг идет им на помощь…

– Помощь не придет! – крикнул Шон, как только добрался.

На миг все замерли, а затем, окружив Дилана с Шоном, набросились на них с требованиями спасти. Орали, как стая бабуинов, а громче всех визжала худенькая:

– Вы же маги! Вы «светитесь»! Вы маги! Маги!

– Мы первокурсники! – заорал Дилан. – Перваки! Ясно вам⁈ Мы ничего не умеем!

Худенькая заткнулась. Женщины одна за другой замолкли.

Мимо проносились обломанные ветки, листья, какие-то тряпки, кругом гремело, выло и сверкало, и это молчание среди царящего хаоса пугало до тошноты, до слабости и дрожи в конечностях.

Отказываясь видеть лица, полные безысходности, Лера повернулась к озеру.

Оно пенилось и бурлило, а в небе над ним черная туча заворачивалась в тугую спираль. Словно боги там, наверху, запускали гигантский волчок. Острие его, нацеленное в Каплю, вытягивалось, опускалось… Еще немного, и вода в озере взовьется ему навстречу, закружит воронкой…

И тогда родится новый смерч.

Глава 24
Воздушная ярость

Не прошло и пяти минут после ухода Мирнон ван Хиль, как в дверь постучали. Робко ударили дважды, затем тишина и еще три раза, уже уверенней. Маркус едва не разрешил войти, но подумав, что «воздушница» могла вернуться, открыл сам: не хотелось снова впускать ее в комнату.

За дверью стояла не ван Хиль, а клацилийка. Одна из тех студенток, с которыми ему довелось познакомиться на горках, лия Филлидис ван Кунер.

Красивая девушка, воспитанная и немногословная. Если б судить о происхождении только по этим чертам, то она годилась бы на патрицианку первого круга, однако о ван Кунерах Маркус раньше не слышал, так что скорее всего род ее принадлежал второму или даже третьему кругу.

– Лэр Маркус, – клацилийка поклонилась.

Все же второй круг: будь она третьего, поклон оказался бы на ладонь ниже.

– Лиа Филлидис, – кивнул он в ответ, и голубые глаза клацилийки радостно сверкнули. – Что привело вас ко мне?

– Простите, что без приглашения… – лиа Филлидис потупилась.

Маркус опустил взгляд на ее руки, судорожно сжимающие небольшой узелок из синего шелка. Судя по очертаниям, под тканью скрывался деревянный ящичек.

Ситуация напомнила о первом месяце обучения в Сивильской академии, когда девушки приносили подарки в надежде на внимание наследников Великих родов. Он тогда делил комнату со Стефансом, и тот каждый день сравнивал, у кого подношения больше и богаче… И каждый день проигрывал.

Еще подарки несли альтийские первокурсники, возжелавшие стать его клиентом, но здесь не тот случай.

– Ничего, – спокойно отозвался Маркус. – Это же гостиница, а не семейный особняк.

Воспрянув, клацилийка стрельнула глазами вглубь комнаты, но Маркус продолжал стоять, загораживая вход: зачем ему лишние сложности? Одинокий неженатый мужчина и молодая девушка без компаньонки… Да он и ван Хиль выставил бы, не приди она в качестве преподавателя!

До девицы быстро дошло, и щеки ее залились предательским румянцем. Однако, когда она заговорила, голос звучал уверенно:

– Лэр Маркус, я очень счастлива, что познакомилась с вами. Если честно, мне всегда казалось, что столичные студенты смотрят на других свысока, но либо я ошиблась, либо вы отличаетесь от них.

Держа на лице маску невозмутимости, Маркус мысленно застонал. Неужели он перестарался и был слишком обходителен? Девицы же знают сколько ему лет, и о разорванной помолвке, несомненно, все уже прослышали. Что, если решили испытать удачу? Он без косы и без ленты, его выгнали из столичной академии… Даже в клиенты взял мелкую, бездарную девчонку! Да еще с уродством… Кто-то и впрямь может подумать, будто род ван Саторов после всего случившегося не надеется на хорошую партию.

– Вы так добры, – клацилийка кротко улыбнулась.

– С прекрасными девушками легко быть добрым, – ответил он банальностью. Хотелось побыстрее закончить.

– В таком случае, вы ведь не откажетесь принять мой подарок? Я сама его сделала. – Она протянула узелок и замерла, даже дышать перестала.

Коротко поблагодарив и, взяв подарок, Маркус закрыл дверь. Напоследок успел заметить, что клацилийка огорченно поникла, видимо, как и все девицы, расстроилась, что он не открыл его и не выразил восхищения.

Узелок оказался довольно увесистым. Скорее всего, статуэтка. Впрочем, не важно, хоть камень, хоть золотой слиток, главное, не хлеб – его нельзя вручать в завернутом виде, а лиа Филлидис уж точно не поступила бы столь нагло. Не то что некоторые особы… Маркус хмыкнул, вспомнив последний раз, не тот, когда Присцилла принесла каравай после договоренности семей о помолвке, а тот, когда Вэлэри сунула ему свою лепешку… В столовой, при свидетелях! И как он не подавился тогда?

В третий раз постучали, когда он уже сбросил обувь и, расстегнув ворот рубашки, удобно устроился с книгой. Замерев, Маркус прислушался. Неужели еще одна клацилийка? Кожаный диван, как назло, поскрипывал от малейшего движения.

Стук повторился, причем заметно громче и решительней. Вполголоса послав всех девиц в Бездну, Маркус все же встал, обулся и, подойдя к двери, зло дернул ее на себя.

Вместо милого девичьего личика перед ним хмурилась строгая физиономия дедова клиента, сина Кэлсия Вальтерпа.

– Лэр Маркус, – поклонился Кэлсий. – Дэр Авитус требует, чтобы вы срочно прибыли в столицу. Экипаж во дворе.

С этими словами он протянул сложенную вдвое и даже не запечатанную записку. Маркус с отвращением уставился на нее:

– Проклятье! Лучше бы вместо вас пришла еще одна клацилийка с подарком.

Кэлсий вопросительно изогнул бровь, но Маркус лишь взял записку и кивком пригласил его войти.

Дед, как всегда, обошелся без приветствий.

'Женская возня за спиной у ван Тусена изрядно его разозлила. Помолвка⁈ Ты забыл, что упустил свой шанс, оставшись в Альтии?

Если хочешь все исправить, приезжай сейчас же.

Я договорился о встрече, будем втроем. Покажи искреннее раскаяние, и при мне ван Тусен не откажет.

Больше помогать не стану!

Это твоя последняя возможность!'

* * *

На портальной площади было многолюдно: кто-то прибывал на озера, чей-то отдых, наоборот, закончился. Шум, суета, очереди у порталов, ведущих из Флиминиса… И среди пестрых ярких нарядов, как вороны среди стайки тропических птиц, чернели фигуры стражей – кажется их стало больше обычного. Впрочем, сейчас Маркуса куда больше волновала предстоящая встреча с Дариусом ван Тусеном.

«Искреннее раскаяние»? Шайсе! Он вовсе не чувствует никакого раскаяния! Это ван Тусен должен ощущать вину!

Сидящий напротив Кэлсий был упакован в плотный темный костюм и выглядел так, будто только что вышел из термы: не переставая утирал пот с раскрасневшегося, распаренного лица, протяжно вздыхал, а между вздохами бормотал оправдания.

– Столицу залило дождями, и я так привык к ним… – Он зачем-то вытащил из стойки зонт, повертел в руках и, сунув обратно, опять протяжно вздохнул: – Следовало взять охлаждающий артефакт… Может, все-таки без очереди?

Маркус отрицательно мотнул головой. Хоть он и мог пройти в портал без ожидания, однако Кэлсия заранее предупредил, чтобы тот не использовал привилегию ван Саторов. В столицу всегда самая длинная очередь, и это давало время подумать.

Например над тем, что сказать и насколько глубоко поклониться ван Тусену. Того традиционное приветствие точно не удовлетворит… Во время последней встречи, когда ректор объявил об отчислении и велел сдать ленту, Маркус вел себя слишком вызывающе, но гораздо хуже то, что он проигнорировал договоренность о помолвке с Мелани и, ничего не объяснив, остался в Альтии. Странно, что после этого ван Тусен вообще согласился встретится и обсудить возможный союз. Может, хочет поквитаться? Тогда что же, придется замереть в поклоне и не выпрямляться, пока проклятый ректор вдоволь не насладится его покорностью?

Шайсе! Стоять с обнаженной шеей… Как на плахе.

От пришедшего на ум сравнения по груди словно раскаленным лезвием полоснуло.

Эти выродки Бездны бросили его отца на колени, борьбу с пустыней выставили как низменную жажду денег, а он ради возможности отомстить должен принять в род гнилую кровь убийцы⁈ Что за мерзкий поворот!

Маркус рывком расстегнул верхнюю пуговицу и глубоко вдохнул.

– Вам плохо? – обеспокоился Кэлсий.

– А должно быть хорошо? – огрызнулся Маркус. – Кто бы на моем месте радовался?

Кэлсий мгновенно построжел, выпрямился и с истинно дедовой интонацией произнес:

– Если вы о помолвке с правнучкой дэра Дариуса ван Тусена, то никто из вашей семьи не считает такой ход чем-то предосудительным. Дэр Авитус готов даже помочь…

– Помочь? – перебил его Маркус. – Но почему? Зачем деду эта свадьба?

– Дэр Авитус желает вам только добра, и если таково условие для вашего возвращения в столицу…

Маркус нетерпеливо отмахнулся:

– Я и в Альтии могу получить сертификат мага!

– Простите, но вы не можете. Вы – ван Сатор!

– Допустим так… Проклятье! Ладно, я не могу! Но почему дед согласился именно на это условие? Он мог предложить что-нибудь другое!

– А вы? Почему согласились вы?

Маркус помрачнел. Плохой вопрос, неудобный. Что, если ван Тусен спросит о том же? Сказать, что мать назвала Мелани милой и ему этого достаточно? Милая женушка… Шайсе! Да он надеется, что мать ошиблась и правнучка ван Тусена окажется двуличной гадиной с огромным носом и скверным характером!

Но если мать не ошиблась? Если Мелани, действительно, милая юная девушка, не имеющая никакого отношения или даже не одобряющая поступок своего прадеда?

– Может, я и зря согласился, – пробормотал Маркус. – Буду ничуть не лучше их…

– О чем это вы? – насторожился Кэлсий.

Маркус предпочел не отвечать. Нахмурившись, Кэлсий снова утер лицо и осторожно сказал:

– Лэр Маркус, в данной ситуации я не могу вам что-либо посоветовать, но могу повторить то, что часто говорил мой наставник.

– Они все говорят одно и то же.

– Может и так, может, и вам служитель Альвах говорил… Но я все же напомню: выбирайте головой, а не сердцем, и, если вдруг покажется, что вы ошиблись, припомните доводы разума, и сожаления отступят.

Они помолчали, затем Кэлсий выглянул в окно:

– Не понимаю, зачем все так рвутся во Флиминис? От такой жары и умереть недолго… – Вздохнув, он откинулся обратно на сиденье и озабоченно оглядел Маркуса. – Лэр Маркус, ваши волосы… Давайте все-таки поспешим, вы еще успеете к целителю. Отрастите хотя бы до плеч, выкажите намеренье.

«Раскаяние», «намеренье»… Окажись под рукой хоть что-нибудь, Маркус с превеликим удовольствием грохнул бы этим об пол экипажа.

Чувствуя, что еще немного и задохнется, он с силой толкнул дверцу и соскочил. Кэлсий встревоженно вскрикнул.

– Не волнуйтесь – не сбегу! – оглянулся на него Маркус. – Если уж выбирать разумом… То эта встреча для меня важнее, чем что-либо другое.

Снаружи давила такая же духота, а припекало еще сильнее. В движениях и голосах людей вокруг ощущалась нервозность.

Маркус прошелся вдоль портального круга. Ничего интересного. Все те же толпы потных людей, крики, да еще пристальными взглядами провожают стражи. Похоже, редко мимо них прогуливаются мужчины в дорогих рубашках из лимийского шелка, но при этом без косы.

Когда он сделал круг и вернулся, экипаж стоял уже у самого ограждения, а Кэлсий готовился оплачивать переход и беспокойно рыскал глазами по толпе. Маркус взмахнул рукой. Кэлсий облегченно кивнул и повернулся к дежурному магу.

При мысли, что ждет в столице – совсем скоро! – захотелось пить и одновременно к горлу подкатила тошнота. Маркус повертел шеей пытаясь сбросить напряжение. Не помогло. Он так и не придумал, как вести себя с ван Тусеном. Одна надежда на деда: тот хоть и выглядит непрошибаемым, как тысячелетний ствол железного дерева, но не позволит унижать своего единственного внука. Не должен позволить. Хотя… Единственного сына он позволил казнить…

– Маркус⁈

Жуткий силуэт помоста с плахой дрогнул и растаял.

– Это, правда, ты⁈ – напротив радостно улыбался Аметус ван Гонну, студент столичной академии, «воздушник» и бывший однокурсник.

– Нет, не я, – буркнул Маркус.

– А как похож! – Аметус рассмеялся.

Они не были близки, но, когда Маркуса выставили в Альтию, именно Аметус написал ему. Обычно болтливый, как девчонка, в тот раз он ограничился всего парой строк. Десяток слов, пронизанных искренним сочувствием… Маркус не сразу их сжег.

На запыленной тунике Аметуса задорно сверкало крохотное серебристое облако – знак гильдии «погодников». Помнится, этот говорун еще на первом занятии по метеорологии заявил, что «погодники» скоро станут самой востребованной, самой значимой гильдией и что свое будущее он видит только там.

– Исполняешь мечту? – кивнул Маркус на значок.

– Пытаюсь. Почему-то повелевать тучами в поле оказалось сложнее, чем в аудитории. – Аметус не переставал улыбаться и во все глаза разглядывал Маркуса. – А ты изменился. Я ведь действительно засомневался… Слушай, тут же Хэдес! Хэдес! Иди сюда!

Маркус хотел остановить Аметуса, но опоздал: из-за длинного экипажа с гербом «погодников» выглянул Хедес. На мгновенье он замер, а потом вальяжной походкой направился к ним.

– Из наших только мы двое понимаем, какая сила в руках «погодников». – Аметус потряс сжатыми кулаками, перевел на Макуса довольный взгляд и осекся: – Что с тобой? Я думал, ты обрадуешься другу.

– Мы не друзья, – процедил Маркус, наблюдая за Хэдесом. Даже в такую жару тот не изменил себе – весь в черном.

– Точно! Дуэль… – Аметус вжал голову в плечи. – Прости, я забыл… Но ведь там ты со Стефансом… Шайсе! – Стараясь не смотреть на подошедшего Хэдеса, он отодвинулся в сторону.

– Маркус… – Хэдес кивнул после небольшой, но ощутимой задержки. Тонкие губы его скривились в неприятной полуулыбке.

– Хэдес, – Маркус бесстрастно кивнул в ответ.

– Ходили слухи, что ни в одну из гильдий на практику ты не пошел. Значит, вот ты где: во Флиминисе, с альтийцами… – Хэдес сокрушенно покачал головой. – Падаешь все ниже и ниже. Не боишься завязнуть во тьме?

– Во тьме? – Маркус вскинул бровь: – Да я никогда еще не видел свой путь настолько ясно.

– Ну еще бы! Путь на дно всегда ясен.

– А чем тебя так пугает дно? Обычно там и лежат все затонувшие сокровища, ждут, когда их достанут.

– О да, – Хэдес язвительно ухмыльнулся. – Я уже слышал, что ты взял в клиентки ту страшную девицу. Она тоже сокровище?

– Сокровище, – без колебаний согласился Маркус.

На это Хэдес лишь выпятил подбородок и вздернул верхнюю губу так, что обнажились зубы. Наверное, хотел вонзить их в чью-нибудь шею.

– Маркус! – громко воскликнул Аметус, – А правда, что на озерах какие-то горки сделали и парни там вместе с девушками катаются? И даже бассейн общий?

– Правда, – обронил Маркус, не отрывая взгляда от Хэдеса.

Тот зло щурился в ответ и даже не моргал.

– О-о, я так завидую! – изрядно переигрывая, Аметус прижал руки к сердцу. – Прохладная водичка и девушки в аквастерисах… А мы целый день проторчали на этом ужасном пекле, все силы потратили. И без толку! Представляешь, гнали дождь на запад, а нам с юга как вдарило! То есть я хотел сказать, что…

– Заткнись! – свирепо оборвал его Хэдес. – Дэр Нимс не похвалит тебя, если станешь болтать о делах гильдии.

– Ха! Да скоро и так всем ясно станет, что «погодники» оплошали.

– Мы-то при чем? Мы все делали как следует!

– Ну да… Просто не учли, что у погоды тоже бывают сюрпризы…

– Лэр Маркус!

Маркус наверное впервые в жизни испытал облегчение от того, что перед ним возник дедов клиент. Впрочем, впечатление это улетучилось, стоило только Кэлсию добавить:

– Вам пора.

– Ты в столицу? – встрепенулся Аметус. – Можешь и меня прихватить?

По-видимому, он чувствовал вину за встречу с Хэдесом, и потому на пути к экипажу болтал без умолку:

– С южной точки курьера прислали, сообщили, что к нам фронт горячего воздуха движется. Скоро налетит на то, что мы тут наплели, и тогда… Нет, в принципе, ничего страшного. Но хочется убраться отсюда поскорее, а то все гостиницы переполнены, и сил – ни капли, я даже купол поставить не смогу.

Маркус замедлил шаг. У Вэлэри сейчас тоже нет сил на купол. Конечно, вряд ли ей что-то грозит, но все же она его клиентка, и он обещал защиту.

– А что здесь будет?

– Дождь, – пожал плечами Аметус. – Сильный, правда… И гроза. Тоже сильная… А еще град возможен.

– Лэр Маркус! – снова окликнул Кэлсий. Он уже ждал, распахнув дверцу.

Маркус всмотрелся в высокое прозрачное небо, – ни намека на тучи. Но Аметус не стал бы впустую наговаривать на обожаемых им «погодников».

– И насколько возможен твой град?

Аметус задумчиво выпятил губы:

– Ну-у… Во время дождя дэр Нимс обычно спокоен, а тут приказал срочно сворачивать лагерь и уходить, ругался, что мы слишком медлим… Так что, очень возможен.

– Син Кэлсий, – Маркус остановился в паре шагов от экипажа, – это лэр Аметус, он перейдет с вами, а я задержусь ненадолго, надо кое-что сделать.

Кэлсий застыл на мгновенье, потом недоверчиво улыбнулся:

– Лэр Маркус, вы ведь шутите, да? Разве сейчас есть что-то важнее предстоящей встречи?

– Конечно, встреча важнее всего! Я лишь решу небольшую проблему и сразу в столицу.

– О маги-основатели! – Потеряв выдержку, Кэлсий схватился за сердце. – Лэр Маркус, вам нельзя опоздать! Если вы опоздаете, то лучше нам обоим сразу отправляться в полисы беженцев.

– Это не займет много времени, поверьте. – Маркус подтолкнул Аметуса: – Садись… И зачем нам в полисы? Разве вы не знаете моего деда? Полисы ему не преграда, он и там достанет. Кстати, я возьму ваш зонт?

* * *

Выбраться с площади оказалось труднее, чем попасть туда – ни одного свободного извозчика поблизости. Маркус на миг пожалел, что отправил Кэлсия, но тут же отмел эту мысль: не хватало еще деду узнать, из-за чего или, вернее, кого он решил задержаться во Флиминисе.

Наконец удалось поймать открытую коляску. Поднявшись и увидев твердое засаленное сиденье, Маркус замешкался, но все же сел.

– К восьмому озеру. И побыстрее!

Возница свистнул и вытянул приземистую лошаденку кнутом. Коляска дернулась. Маркус качнулся, но к счастью спинки не коснулся. От убогой, обхватанной тысячами рук обивки пахло какой-то кислятиной, под ногами скрипел песок и сухая земля, а впереди покачивалась спина возницы, облепленная грязной и сырой от пота туникой.

– Ну, Вэлэри! – прикрыв глаза, процедил Маркус. – Если ты еще раз с пустым резервом выйдешь из комнаты, то я… Я привяжу тебя к кровати! Боги мне свидетели, привяжу!

Перед закрытыми глазами как наяву предстала утопающая в полутьме широкая кровать под балдахином, а на ней маленькая фигурка с закинутыми за голову руками. На запястьях белели шелковые ленты.

– Проклятье! – Маркус распахнул глаза и стиснул зонт так, что в нем что-то хрустнуло.

Возница, по-своему истолковав его восклицание, крикнул через плечо:

– За городом припустим! Здесь никак!

Коляска тащилась еле-еле. Мало того, что кляча явно отправилась в свой последний путь и всего лишь раздумывала на котором шагу издохнуть, так еще и возница останавливал ее через каждый десяток локтей – пропускал богатые экипажи.

Маркус оглянулся. Что он делает⁈ Это же нелепо! Примчаться на озеро, вручить Вэлэри зонт и приказать ехать в гостиницу, мол, сейчас хлынет дождь, начнется гроза и град… Нет, град только возможен… И это в то время, когда в столице ждет разговор, решающий, возможно, всю его жизнь?

– Поворачивай! – крикнул он вознице.

– Что? Обратно?

– Да, на площадь.

Но если Вэлэри заболеет… Он же хотел обсудить с ней воздушный шар и дирижабль. А еще болезнь помешает ей выполнить план… Придется вызывать целителя, искать деньги, чтобы заплатить ему… Столько хлопот. Нет уж, проще предотвратить болезнь, чем лечить.

– Стой! Едем к озерам!

Возница как раз готовился свернуть на перекрестке. Услышав Маркуса, глянул на него через плечо:

– Лэр, вы уверены?

– Да!

В конце концов, он же еще не видел детские горки, вот и посмотрит. Может, в поместье тоже сделает. Озеро там есть, детей много…

Когда коляска миновала городские окраины, поднялся ветер и стал виден потемневший горизонт. Тьма клубилась, вытягиваясь навстречу жадными щупальцами, а в глубине ее сверкали всполохи молний.

Возница придержал клячу.

– Кажись, гроза будет… Лэр, может вернетесь?

– Нет, езжай.

Возница щелкнул вожжами, и коляска шустро покатила по дороге. Путь вел прямиком к началу долины, затем предстояло свернуть и проехать вдоль нее до спуска к восьмому озеру, недалеко от которого и находилась Капля.

Сначала продвигались быстро, но вскоре навстречу все чаще и чаще стали попадаться экипажи, возвращающиеся в город, а ближе к долине и вовсе образовался затор. Крики, ругань, ржание лошадей… Пока ждали, всевозможные повозки полностью запрудили остаток пути и всю дорогу вдоль холмов.

– Давай на первое озеро! – велел Маркус.

Все равно к восьмому не пробиться, а на первом можно взять аэру и доплыть. К тому же, и ветер в сторону Капли, быстро получится. Но, кажется, тучи быстрее…

Хляби небесные разверзлись ровно в тот момент, когда, расплатившись с возницей, он спрыгнул на землю. Тугие холодные струи заглушили все звуки и мгновенно вымочили рубашку и брюки.

Миновав стоянку, где не было ни единого человека, но теснилось еще много экипажей, Маркус замер на верху лестницы. В долину словно облака опустились: ветер мчал, как по трубе, и смешал пыль, песок и дождь в непроглядный туман. Есть ли там аэры? Ураганные порывы били почти как «воздушные тараны»: если оставить аэру у причала, то ее выбросит на берег и поломает. Что, если их унесли? Он бы свою унес…

Ладно, плевать! Он все равно уже здесь и промок, провались оно в Бездну! Сделать, что собирался, вернуться в гостиницу, чтобы переодеться, и тогда только в столицу. А пока можно выкинуть ван Тусена из головы.

И Кэлсия тоже выкинуть вместе с его советом действовать по велению разума.

Маркус ринулся вниз по залитым водой ступеням.

На пляже ветер и дождь трепали навесы над безлюдными беседками, причал был пуст. Ни аэр, ни прогулочных лодок.

Косые струи взбивали пену, волны смятенно бросались на берег, а молнии с грохотом стегали небо огненными плетьми.

Дождь заливал глаза, сырая одежда липла к телу. Маркус облизал воду в губ и медленно подошел к озеру… Это всего лишь вода… Вода, ветер и немного молний. К тому же, имя Вэлэри означает здоровая, сильная, должно же хотя бы первое оказаться верным.

Со стороны озера вдруг донесся какой-то звук. Маркус вгляделся в завесу дождя. Похоже на парус… Черный… Что, если Вастес ван Стирро? Кто еще, кроме него, будет испытывать судьбу в такое ненастье?

В нетерпении он по щиколотку зашел в воду.

Черный силуэт быстро приближался, и вскоре сомнений не осталось: это, и правда, Вастес. Он тоже заметил Маркуса и направился в его сторону.

– Лэр Маркус, – весело крикнул Вастес, соскакивая с доски. – Что вы здесь… Эй! – Он чуть не упал, увлекаемый рванувшейся аэрой. Маркус удержал его за плечо.

Вастес установил парус против ветра и, вцепившись в гик обеими руками, крикнул:

– Вы вовремя! Спасибо!

Маркус окинул черную аэру оценивающим взглядом. Наверняка она лучшая из всех, что когда-либо бывали на озерах. Именно такая и нужна.

– Дэр Вастес, одолжите аэру? Ненадолго.

– Сейчас? – Вастес удивленно вскинул брови, моргнул, смахивая с ресниц воду, и вдруг широко улыбнулся: – Да я вам подарю ее!

Его хитрый прищур недвусмысленно намекал, что в словах скрывается подвох, но гадать не было ни времени, ни желания, и Маркус шагнул к аэре.

– Благодарю.

– Подождите! – Вастес перестал улыбаться. – Я недоговорил. Она станет вашей, если окажетесь быстрее меня. Гонка! Прямо сейчас! Ну как, готовы рискнуть? Готовы доказать, что вы по-прежнему один из лучших?

' – Так что, вы готовы рискнуть? Сможете доказать отцу, что способны побеждать не только в гонках?'

Маркус усмехнулся. Оказывается, Вастес злопамятен, даже интонацию повторил.

– Хорошо, идем до Капли. Но мне нужна аэра.

– Там есть разобранная, – Вастес кивнул на плетеную беседку у причала.

Разобранная… Сжав зубы, Маркус посмотрел в сторону восьмого озера. Собрать аэру не так уж долго, но в каком она состоянии? Может, развалится через сотню локтей.

Вастес вдруг фыркнул и засмеялся:

– Расслабьтесь. Я просто пошутил!

Не переставая посмеиваться, он направился к берегу.

– Так вы дадите мне свою аэру? – Маркус шагнул наперерез.

Вастес удивленно остановился:

– Извините, если шутка оказалась неудачной. Но вы всегда казались таким хладнокровным, не думал, что мои слова выведут вас из равновесия.

– Ваши слова тут ни при чем. Мне изначально нужна была аэра.

– И правда… Но послушайте, сейчас действительно опасно. Дождитесь более подходящей погоды.

– Подходящей? – Маркус с досадой посмотрел на зонт. И зачем взял? При таком ветре не раскроешь. – Значит, вы пошутили и насчет подарка? Тогда Я подарю. Держите! – Маркус припечатал надоевший зонт к груди Вастеса. – Для него погода самая подходящая.

Вастес непроизвольно взялся одной рукой за зонт, и, пользуясь моментом, Маркус рванул аэру на себя. Два шага, толчок, разворот… Ветер ударил в парус, аэра накренилась, но стоило только вскочить на нее и сместить центр тяжести, она скользнула вдоль берега и послушно направилась ко второму озеру.

Позади что-то кричал Вастес. Маркус не обратил на него внимания: произнеся заклинание воздушного потока, он подправил курс и с каким-то странным предвкушением взглянул на приближающийся канал. Там, из тесных каменных берегов, выхлестывали водяные лезвия.

– Сумасшедший! – Вастес швырнул зонт вслед удаляющейся аэре.

Судя по траектории, Маркус шел прямиком к каналу. Но при таком ветре и волнах там не пройти – слишком узко. А мост⁈ Как он пройдет под мостом⁈

– Сумасшедший…

– Я сошел с ума. Я, точно, сошел с ума. – Выскочив из третьего канала, Маркус бросил взгляд назад.

Вода поднялась! Значит, не показалось. Мачта едва не зацепила мост – аэру удалось наклонить в последнюю секунду, – а впереди еще четыре озера и совсем узкий проход к Капле.

Гик вибрировал под руками и вибрация эта отдавалась в груди нетерпеливым ожиданием, стремлением вперед, в серую дождливую завесу. Разрезать ее черным парусом, словно крылом хищной птицы.

'Безумству храбрых поем мы славу!

…и капли крови твоей горячей, как искры, вспыхнут во мраке жизни…'

Жаль, что парус не алый…

Когда позади осталось пятое озеро, ветер усилился, зато дождь поредел и вдали проявилась темная полоса скал, скрывающих Каплю. Возможно, Вэлэри там и нет. Возможно, еще только увидев тучи, она поспешила в гостиницу. Так было бы лучше…

У канала к седьмому озеру пришлось замедлиться: вход был забит ледяным крошевом. Словно кто-то заморозил поверхность воды, затем расколотил лед, а ветер и течение согнали его сюда. Впрочем, серо-белые куски усыпали и берег… Неужели тот самый град, о котором предупреждал Аметус? Крупный какой… Интересно, Аметус знал о возможных размерах возможного града?

Повернув парус, Маркус осторожно направил аэру в канал. По ногам потянуло холодом, почувствовались частые удары и трение о доску.

Да, хорошо бы Вэлэри сидела в тепле и сухости. Нельзя, чтобы с ней что-то случилось, иначе… Как она тогда сказала? Все ее патенты канут на дно вместе с ней.

Ледяное крошево единой массой качалось по всему седьмому озеру. А ветер словно взбесился. Если раньше он дул в одну сторону, то теперь казалось, что под каким углом ни направь парус, сечет прямо в него. Будто поворачивает вслед и норовит уложить аэру плашмя.

Ничего не оставалось, как перейти на магзрение и использовать воздушный поток.

Из-за магзрения и паруса, закрывающего часть обзора, Маркус не сразу заметил, что больше не одинок. Лишь в восьмом озере, когда вернулся к обычному зрению, чтобы отыскать проход к Капле, тогда и увидел «попутчика»: вертлявую воронку смерча, шествующую по берегу тем же курсом.

От неожиданности он упустил поток. Аэра дернулась вбок, доска нырнула, зарываясь носом в ледяную кашу, и только благодаря рефлексам удалось выправить положение.

Зашипев сквозь зубы, Маркус выглянул из-за паруса: впереди, у самых скал, окружавших Каплю, «прогуливался» второй смерч. Этот был гораздо шире, но не так проворен – вполне можно проскочить.

– Вот и посмотрим, кто быстрее, – усмехнулся Маркус.

Мышцы правой руки от напряжения болезненно стянуло, и он на несколько мгновений расслабил ее. Затем вновь активировал воздушный поток.

Вокруг оглушающе выл ветер, отовсюду хлестало водой и льдом, гик дрожал под руками, и, казалось, парус вот-вот лопнет, а по телу грохотала кровь, кружила голову горячим вином и давила в груди, будто хотела извергнуться на свободу.

Аэра почти летела. Все резвее, все легче и все дальше неслась она от столицы, от деда и от ван Тусена…

Наконец меж скал показалась Капля: на фоне черных камней пятно белого песка вспыхнуло, как костер во тьме ночи.

Проход был совсем близко, когда аэру повело вправо, туда, где убийственный вихрь раскручивал по спирали куски льда. Она тряслась, будто раздираемая на части, но Маркус не стал сбавлять ход: ясно чувствовал, что стоит замедлиться, как смерч тут же подхватит и закинет в глотку к остальной добыче. Только бы парус выдержал…