Текст книги "Практикантка (СИ)"

Автор книги: Екатерина Абдуллова

Соавторы: Роман Абдуллов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Глава 18
Курортные игры

Маркус о чем-то глубоко задумался. Приближения Леры он не заметил или сделал вид, что не заметил, и ей вдруг пришла в голову мысль: «А вдруг он вовсе не обрадуется?» Это в академии свои правила, но здесь-то курортный городок. Вдруг он не захочет афишировать их отношения?

Лера не успела решить, как себя повести, если Маркус ее «не узнает», зато успела разволноваться и вместо традиционного приветствия патрона брякнула:

– Не подскажете, как пройти в библиотеку?

Маркус вынырнул из своих дум.

– Вэлэри⁈

«Узнал!» Мало того, Лере показалось, что он хотел улыбнуться. И ничего, что не улыбнулся. Хотел ведь!

– Можно? – Она глазами указала на привычное место слева от Маркуса.

– Можно. – Он указал на стул напротив. Что бы это значило?

Лера села, слегка повернувшись к нему правой щекой, и лукаво прищурилась:

– Признайся, ты здесь, потому что и дня без своей клиентки не можешь?

Маркус удивленно вскинул бровь, но после крошечной паузы, ответил:

– Да, знаешь ли, привык, чтобы еду приносила ты.

– О-у… Мне отобрать поднос у официанта?

В глазах у Маркуса мелькнуло веселье.

– Выполнишь свои обязанности позже, а сейчас не мешай людям. – Он кивнул кому-то за ее спиной.

Лера оглянулась. Блин, официант! И кажется, он слышал ее последние слова.

Она смущенно отвела глаза и, пока мужчина расставлял блюда, делала вид, что рассматривает окружающую обстановку. Надо взять себя в руки! Нельзя же так явно показывать патрону свою радость. И кстати, почему он здесь, а не в какой-нибудь столичной гильдии?

Сделав заказ, она спросила об этом.

– Тут теплее, – пожал плечами Маркус.

Лера зачарованно смотрела, как он кладет в рот поджаристый, исходящий соком кусок мяса и начинает жевать. Еще минута и она упадет в голодный обморок. Или накинется на Маркуса, вернее, на его тарелки. Вот же… патриций! Мог бы и подождать, когда девушке принесут еду. Ах да, она же не девушка. Она клиентка… Боже, это, наверное, так вкусно!

Маркус вдруг перестал жевать и, подняв на Леру отстраненный взгляд, сказал:

– Я никогда не был обделен вниманием, но ТАК на меня еще никто не смотрел. – Он выдвинул блюдо с мясом на середину. – Ешь! И не вздумай терять сознание! Я больше не собираюсь возиться с твоим бесчувственным телом.

– Спасибо! – выдохнула Лера и, так как столовых приборов ей еще не принесли, схватила какой-то мелкий ножик. Кажется, в «Этикете» он упоминался как фруктовый.

Наколов на нож кусок побольше, она сунула в рот это ароматное, горячее блаженство, на миг зажмурилась и пробубнила:

– Маркус – ты лучший!

Маркус кашлянул и, чуть помешкав, сказал:

– Я всего лишь выполняю свое обязательство патрона. Если помнишь, клиент просит позаботиться о нем.

– Мало ли! Другие патроны не больно-то заботятся о своих клиентах.

– Просто их клиенты не настолько ценны.

Лера поперхнулась. Блин, да помнит она, что оказалась ценным кадром! Но зачем же говорить так многозначительно-то?

А Маркус откинулся на спинку стула, мимолетным взглядом окинул столики вокруг и вполголоса сказал:

– Идею о подшипниках приняли хорошо.

– Здорово! – Забывшись, Лера улыбнулась. Рубцы тут же напряглись, и она прикрыла их рукой. Ничего, скоро они останутся лишь в воспоминаниях и ночных кошмарах. – Ты говорил, доход будет солидным? Надеюсь, триста золотых смогу получить.

Черные глаза остановились на ее руке и будто рентгеном пронизали насквозь. Аж ладонь вспотела, и шрамы зачесались.

– Если купят эксклюзивные права, то и больше получишь. Возможно, тысячу.

– Ого! – Лера задумчиво потерла зудящую щеку. Маркус, казалось, ждал еще чего-то, и она добавила: – Тысяча – это хорошо.

Прозвучало неуверенно, но, правда, куда ей такая куча денег? Без опекуна в банк не положишь, да и, вообще… Ладно бы собиралась обосноваться в этом мире, пригодились бы, а так – на что тратить-то? На еду и тряпки? Можно, конечно, на всякие ништяки… Например, аэру купить! Но если Дилан прав, то у нее не хватит сил, чтобы создать воздушный поток нужной мощности. Блин, расстраивает…

Спросив Леру, как прошел её первый рабочий день, Маркус в свою очередь рассказал, что тоже решил пройти практику во Флиминисе. Естественно, не на полях – у него будет личное задание, – но это мелочи. Главное, он здесь!

Время за ужином пролетело незаметно, а после они молча и неспешно двинулись к гостинице.

Южная ночь с россыпью звезд над головой, далекая романтичная музыка, красивый, пускай и мрачноватый, мужчина рядом – всё казалось сказкой. Нереальной и чудесной сказкой, от которой сильнее билось сердце и горели щеки.

Леру только напрягало, что она идет изуродованной стороной лица к Маркусу. И хотя он полностью погрузился в свои мысли (будто и вовсе забыл, что не один), но ей было некомфортно и потому она приостановилась, пропуская его вперед, и перестроилась.

Маркус маневры заметил.

– Если тебе так мешают рубцы, то почему не убрала их раньше? – спросил он. – У вас такое не лечат?

– Лечат, – вздохнула Лера, досадуя, что и цель маневров от Маркуса не ускользнула. – Я как раз собиралась, но попала в этот идиотский портал. Знала бы, что так случится, сидела бы дома.

– Не думал, что тебе здесь так плохо, – выглядишь довольной.

– Я довольна пока с тобой. Когда одна, всем от меня чего-то надо: делай то, говори так, а вот это не смей… В деревне даже чуть замуж не выдали, так хотели одного парня осчастливить.

Маркус усмехнулся:

– Осчастливить, женив на нищей сироте с изъяном? Что же тогда с ним не так? Слепой?

– Почему сразу слепой-то⁈ – возмутилась Лера. – Отлично он видит! И вообще, славный парень – сильный, работящий, подарки дарил… всякие… Ни разу слова плохого не сказал!

– Значит, немой.

Лера остановилась и с обидой уставилась на Маркуса. Ну да – Герасим немой, и да – в этом мире она «нищая сирота», но все равно!

– По-твоему, я не могу осчастливить своего избранника, так⁈ Ну и не правда! Я очень даже могу!

Маркус пробежался по ней скептическим взглядом.

– И чем же?

– Любить его буду! Во всем поддерживать! По-твоему, мало?

– Когда ты такая… темпераментная, то даже много.

Маркус сказал это настолько серьезно, что Лера, сама того не ожидая, прыснула от смеха.

Двор перед гостиницей был тих, пуст и темен, а в самом здании светились лишь редкие окна, да и то в основном на первом этаже. Студенты то ли разбрелись по городу, то ли, помня о раннем подъеме, завалились спать.

Лера повела плечами. При мысли о завтрашней «пахоте», тело заныло, как избитое. Следовало хорошенько отдохнуть, чтобы завтра нашлись силы не только встать с кровати, но и работать. Вот только хотелось-то совсем другого! Хотелось продлить эту волшебную ночь, хотелось слушать шепот уснувшего сада, хотелось, чтобы теплый, бархатный воздух ласкал кожу. Хотелось бесконечно идти рядом с Маркусом.

Лера замедлила шаг.

Маркус оглянулся, и она, уловив в его лице тень тревоги, поспешила уверить:

– Я в порядке! Даже не надейся, что мое «бесчувственное тело» упадет к твоим ногам.

Маркус дернул уголком рта, но читать нотации о правилах поведения клиентки не стал, и лишь скупо обронил:

– Очень рад.

– Я тоже, – будто со стороны услышала себя Лера. – Ужасно рада, что ты здесь.

«Ужасная радость» теснила грудь, пузырилась в голове, улыбкой выглядывала наружу, и Лера даже не заметила, как миновала неярко освещенные лестницы, коридор и общую гостиную. Лишь скользнув в темную комнату, опомнилась и прислушалась. Девушки спали. Кто-то громко храпел. Судя по кровати, с которой доносился богатырский храп, – Пинна.

Не переставая улыбаться, Лера легла так, чтобы в распахнутое окно видеть небо. Сон пропал. Интересно, Маркус заснул сразу или тоже смотрит на звезды?

Скоро простыни и подушка нагрелись, и Лера перекатилась с одного края кровати на другой, пытаясь найти место попрохладней. Без толку. В комнате стояла невообразимая духота. Еще и храп Пинны начал раздражать. Лера на цыпочках сбегала к ней и потыкала, рассчитывая, что та перевернется и замолкнет. Пинна с готовностью сменила положение, сладко причмокнула и продолжила храпеть.

Чертыхнувшись, Лера вернулась. Высунулась в окно – ни дуновения. Воздух застыл, словно перед грозой, но небо было ясным.

А ведь подъем через три часа!

Лера отошла от окна на пару шагов и пригляделась к соседкам. Вроде бы спят крепко… Конечно, использовать заклинания нельзя, но если никто не узнает, то ведь можно? Только разок и только невинный «поток воздуха на себя». Всем же легче станет, если комнату проветрить.

Лера почти беззвучно, одними губами, произнесла заклинание, которое недавно выучила в библиотеке, и прицепила щуп к возникшему плетению. Тут она заколебалась. Что если ошиблась? Стоит пустить поток и… все? Смерть? Вот так глупо погибнуть из-за духоты? С другой стороны, лично она еще не слышала о ком-то погибшем. Наверняка это не так опасно. Да и не должна она ошибиться: ведь заклинание «вспушивания почвы» тоже выучила по книге, и все было правильно. Диа Мирнон придралась только к акценту.

А Маркус, вообще, на занятия не ходит! Сам учится. Короче, не так страшен черт, как его малюют.

Кивнув себе, Лера решительно выпустила поток.

В следующий миг из окна дунуло так, что ее широкая ночнуха взметнулась не хуже паруса, а раздвинутые портьеры рванули под потолок. Порыв ветра промчался по комнате, шелестя чем-то невидимым во мраке, хлопнул дверцей шкафа, уронил какую-то мелочь…

Ошарашенная, Лера метнулась в постель и замерла, притворившись спящей. Девушки заворочались, но не проснулись. Только Пинна перестала храпеть.

Вот и славно. Расслабившись, Лера обняла подушку и зевнула. Теперь баиньки, а завтра побыстрее «вспахать» очередной гектар и к ужину вернуться. Или вовсе к обеду… Надо же свои обязанности клиентки выполнять.

* * *

– Сегодня вы быстрее, лиа, – заметил возница и вздохнул так тяжко, словно его скалой придавило.

Лера угукнула, продолжая сосредоточенно перемалывать пищу.

Они с граном Агрием сидели на берегу канала, проведенного «водниками» и «земельниками» вдоль поля, и перекусывали, дожидаясь, пока она восстановит силы. Наученный вчерашним опытом в этот раз гран Агрий взял питье и сухпаек для себя и овес для коня.

С трудом затолкав в себя последний кусок лепешки, Лера прислушалась к организму: живот, как барабан, и резерв почти полон. Сегодня, действительно, быстрее. А все потому, что она «нащупала» то состояние, когда лучше остановиться, – не до конца выкладываться, а чуть-чуть оставлять «на донышке». И пускай хватило бы еще на пару кругов, но как показали эксперименты, именно с таким запасом «маны» скорость восстановления максимальна.

Лера глотнула воды из фляжки и принялась складывать в сумку остатки еды.

– Еще минутку и двинем дальше.

– Если б ваше «дальше» стало чуть больше, – прокряхтел возница, поднимаясь.

– А представьте, гран Агрий, если бы вам вместо меня выдали плуг, – предложила Лера.

Видимо, возница представил, потому что лицо его вытянулось от удивления.

– Во-от, – подняла Лера палец. – Все познается в сравнении.

Позади раздалось презрительное фырканье:

– Я как раз сравниваю, лиа. И сравнение не в вашу пользу.

Возница резко обернулся и замер в поклоне. Видимо, явился кто-то важный. Лера, стараясь не торопиться, но и не медлить, поднялась с земли и повернулась к визитеру.

Сверху вниз, неприязненно и с толикой недоумения, на нее взирал местный агроном, тот самый, что следил за выполнением работ. Дэр Алерайо ван Видус. Цепочка следов, идущая от оставленной метрах в пятидесяти коляски прямо по взрыхленной земле, подсказала, почему он приблизился так неслышно.

Лера легким поклоном поприветствовала «агронома».

– Светлого дня, дэр Алерайо.

– О, вы заметили⁈ – изобразил удивление тот. – Действительно, день! И причем, второй! Почему же вы до сих пор здесь, а не в конце поля или хотя бы в его середине?

Наверное, сытость и усталость сыграли роль, иначе Лера не смогла бы объяснить, зачем с таким с глубокомысленным видом изрекла:

– Тише едешь, дальше будешь.

Дэр Алерайо слегка опешил.

– Интересная позиция… Однако проверяйте ее где-нибудь на скачках, а здесь пошевеливайтесь!

Шевелиться не хотелось. Лера ощущала себя удавом, только что сожравшим антилопу.

– Я стараюсь, – степенно ответила она. – Все силы вашему полю отдаю.

Дэр Алерайо поджал губы:

– Удивлен, что вы, вообще, можете что-то отдать.

– Я очень самоотверженна.

– О да! Препираетесь вы очень самоотверженно, я бы даже сказал самозабвенно. Наверное, комиссию на прохождении лабиринта заговорили до смерти, иначе не поступили бы в академию с двадцатью единицами… Даже не верится, что мне прислали такую студентку! Вы же и с половиной не справитесь!

При упоминании лабиринта в груди ёкнуло, и если бы дэр Алерайо не смотрел на нее, как на плесень, неожиданно вылезшую в углу, то Лера смолчала бы, а так в ней будто ген вредности проснулся.

– У меня двадцать три единицы, – чопорно сказала она. – И я справлюсь… С обеими половинами.

Повисла тишина, в которой сопение замершего рядом возницы показалось таким же громким, как и фырканье коня неподалеку.

Лера успела пожалеть, что начала этот глупый спор, но неожиданно взгляд дэра Алерайо изменился: стал снисходительным и немного усталым. Теперь он смотрел на нее, как на капризного ребенка. Даже не понятно, что лучше. Пожалуй, все же «плесень».

– Не думаю, что вы справитесь, – наконец сухо произнес он, – но продолжайте.

Когда агроном укатил, возница отмер, с укоризной покачал головой и уже привычно тяжко вздохнул:

– Ох, лиа…

Лера раздраженно подхватила сумку и направилась к коляске.

– Идемте, гран Агрий! Я готова продолжать.

* * *

– Девочки, готовьтесь! Сегодня игра! – с порога сообщила Ленора.

– Игра⁈ – Белла, покрывающая свое лицо очередным слоем отбеливающей сыворотки, оторвалась от зеркала.

– Я же обещала, что устрою для Дартс испытание.

– Так быстро? О, маги-основатели!

Белла с Пинной несчастно переглянулись, но Ленора на их очевидное нежелание играть только рассмеялась:

– Знали бы вы, как просто оказалось взбесить клацилиек. Пара улыбок и восхищенных фраз их парням – и такая буря поднялась! – Ленора подошла к своему зеркалу и улыбнулась, разглядывая ямочки на щеках. – Кстати, похоже, Дартс вчера вечером столкнулась с клацилийками и чем-то их здорово разозлила. Когда они узнали, откуда я, одна развизжалась, что уродины из Альтии за все поплатятся, а самая длинная пообещала прихлопнуть какую-то мелочь.

– А заодно и нас прихлопнут, – застонала Пинна.

– Ничего с нами не случится. Вызывающая сторона – клацилийки, так что мы выбираем игру, и я уже договорилась с нашими второкурсницами: будут водные шары.

– То есть нам предстоит болтаться в защитных сферах? – Пинна обвела подруг испуганным взглядом. – Я ублююсь!

Белла скривилась:

– Фу, Пинна! Просто не ешь перед игрой… Но я все-таки не понимаю, как мы проучим «лепешку». У нее силенок не хватит, чтобы сферу долго держать, и ей должны «пожертвовать» в самом начале.

Тут Белла была права. Действительно, такая слабая «пешка» годилась только для одного – отвлечь на себя внимание «защитников», чтобы, пока те выкидывают ее на берег, «игроки» продвинули вперед остальные шары. Однако в случае с Дартс всё будет по-другому!

Ленора снова улыбнулась своему отражению.

– «Лепешкой» не «пожертвуют». Наши второкурсницы собираются гонять её до последнего, до самых флажков. Она будет «первым шаром»! Если продержится, конечно… Кроме того, и те клацилийки, которые злы на «мелкую альтийскую уродину», учатся на втором курсе. Уверена, они ни за что не примут Дартс в «жертву», наоборот, все внимание ей уделят.

– А она не утонет? – спросила вдруг Херта, до этого молчаливым изваянием сидевшая в своем углу.

Ленора бросила на нее острый взгляд:

– Тебе-то что? Не вздумай предупредить! Если Дартс опять спрячется, «первым шаром» станешь ты.

* * *

Солнце подбиралось к зениту, когда на поле прикатила очередная коляска. На сей раз пожаловали Ленора, Пинна и Белла.

Лера думала, что они начнут язвить, однако те ни словом ни взглядом не намекнули на ее скромные «успехи». Более того, девушки казались взволнованными.

– Вэлэри, тебе надо срочно вернуться и пообедать! – заявила Ленора.

Лера с изумлением оглядела девиц. Вроде ангельских крыльев и нимбов не видать.

– С чего такая забота?

– Клацилийки вызвали нас на игру!

– Ого! Второй день и уже? Хотя-я… Встречала я одних, какие-то они нервные. – Лера ухмыльнулась, вспомнив, в какой шок повергла «фанаток», когда уверенно направилась к Маркусу. – Но у меня рабочий день в разгаре, так что давайте без меня!

– Мы бы с радостью, – фыркнула Ленора, – вот только нужны пять «пешек». Если не придешь, обесчестишь всю академию. ВСЕМ стыдно будет из гостиницы выглянуть, и тебя за это, уж поверь, не поблагодарят.

Аргумент. Лера в замешательстве посмотрела на грана Агрия. Тот оживленно закивал и натянул поводья, разворачивая коня. Ну конечно, вознице-то что? Не его же выгонят за невыполнение плана.

От гостиницы за километр пахло чем-то вкусным, и девушки даже не дали Лере переодеться – только она сошла со своей коляски, сразу потащили в обеденный зал, мотивируя тем, что опоздавших никто кормить не будет.

Впрочем, в столовую Лера шла охотно. И не только потому, что ей требовалась «подзарядка», но и потому, что надеялась встретиться там с Маркусом – кто знает, вдруг он спасет ее от участи «пешки». Однако, Маркуса в столовой не было.

Зато Ленора с подружками прилипли, как три банных листа. Не дали спокойно поесть в одиночестве и уселись со своими подносами к ней за столик.

Ленора тут же выхватила у Пинны тарелку и поставила её перед Лерой.

– Тебе не надо! Ты уже ела! – с нажимом сказала Пинне и чуть ли не с материнской заботой обратилась к Лере: – Кушай больше, на игре силы понадобятся.

Лера с подозрением оглядела горячую кашу с кусочками мяса. Слабительного подсыпали, что ли? Но если про игру не врут, тогда, что, наврали про нужность пятой «пешки» и таким образом хотят избавиться от слабого звена?

– Я столько не съем.

Лера поставила тарелку обратно к Пинне, которая сидела с грустным видом и сытой вовсе не выглядела. Пинна подняла на Ленору глаза, большие, жалобные.

– Я только попробую.

– Твое дело, – поджала губы блондинка и вновь повернулась к Лере: – Правила «водных шаров» знаешь? Нет? Тогда слушай. Как ясно из названия, играют на воде. У каждой команды есть ворота, в которые они должны загонять шары. Шары – это «пешки», в данном случае мы, которые сидят внутри своих защитных сфер. Ну а передвигать нас будут «игроки» – второкурсницы. Побеждает та команда, которая первой загонит шар в свои ворота.

– Ясно, – протянула Лера и отодвинула кашу. Жалко-то как. Вкусная…

Ленора с Беллой тоже не ели – только вид делали. Понимают, какая болтанка предстоит. Конечно, благодаря притяжению силового поля сфера будет вести себя как поплавок, то есть не перевернется, и вверх тормашками бедные «пешки» не полетят, но все равно, качать должно не хило.

– И в чем подвох? Свои шары загнать в свои же ворота… Не слишком ли просто?

– Ничуть не просто! – прошамкала Пинна с набитым ртом. – Две «защитницы» будут нам мешать, постараются не пропустить к флажкам, и вообще, выкинуть на берег.

Ага! Вратари! А «свои» ворота не такие уж и свои.

– Это не важно! – Ленора свирепо зыркнула на подругу. – Все что от нас требуется – держать защитную сферу… Пинна! – Блондинка вдруг разозлилась. – Ты же не хотела есть!

Пинна ойкнула и хлопая глазами уставилась на свою опустевшую тарелку.

– Если оконфузишься, ко мне не подходи, – прошипела Ленора. – Даже не смотри в мою сторону!

После обеда они поднялись в комнату и надели купальники. Девушки еще взяли «тоги». Пока собирались, пришла Херта и молча, ни на кого не глядя, начала переодеваться.

* * *

– А в купальниках девушки совсем другие, особенно Ленора, правда? – Дилан ехидно покосился на Шона.

Тот порозовел, но лишь выше задрал подбородок и не отвел глаза от девушек, выстроившихся на мосту.

Десять «пешек» – по пять от каждой команды – переминались в середине моста и с опаской выглядывали за перила, куда им предстояло спрыгнуть. В полете девушкам надо было активировать защитные сферы и в воду упасть уже «шарами». Это просто. На «Заклинаниях» так долго тренировали купол, что теперь поставить его казалось не сложнее, чем хлопнуть в ладоши. «Lebanon», поток – и готово! А там сиди себе, пока старшие гоняют, покачивайся на волнах да сферу подпитывай.

Посмотрев на Вэлэри, Дилан нахмурился. Среди девушек она единственная стояла неподвижно, но в неподвижности ее чувствовалось не спокойствие, а напряжение. Оно и понятно: на фоне аур остальных, ее свечение казалось незначительным, словно у обычного человека.

Дилан огляделся. Средняя терраса, где они с Шоном устроились, чтобы наблюдать за игрой, бурлила. Наверху и внизу тоже обсуждали предстоящую игру и делали ставки. И никого не интересовало, готова ли «пешка» к игре.

Дилан пихнул Шона:

– На завтраке я видел лэра Маркуса. Не знаешь, где он?

– Тебе зачем?

– Проклятье, Шон! Оторвись хоть на миг от Леноры и глянь на ауру Вэлэри. Как она играть будет?

– Думаешь, никто этого не понимает? Дилан, ты ведешь тебя неразумно. Ясно же, что её сразу «выкинут» на берег!

– Ты уверен? – Дилан в сомнении почесал макушку. – Но все же тревожно как-то. Лучше бы лэр Маркус был здесь.

– И чем бы он помог⁈ – Шон сердито скрестил руки на груди. – Даже если Маркус – патрон Дартс, он не должен вмешиваться в игру. Да и стал бы он? Не забывай, Маркус – ван Сатор!

Представив высокомерную физиономию родовитого наследника, Дилан хмуро пробормотал:

– Гребаные патриции, – и отвернулся от Шона. Сейчас даже рядом с ним неприятно было стоять.

* * *

Однажды, лет в восемь, Санька выдал: «Есть еще дым в пороховницах!»

Эта фраза, ставшая семейной шуткой Стрельцовых, вспомнилась Лере, когда она взошла на мост. Именно так она себя почувствовала: с дымом в пороховницах. С горьким, ускользающим дымом вместо пороха.

Пока ехали сюда, бодрилась. Ну а что? Все играют и она сыграет! Но стоило глянуть вниз, с моста, оценить глубину и длину канала, его отвесные гладкие стенки – блестящие и наверняка скользкие, – как внутренности свело от осознания: вот он – подвох. Ей не хватит сил!

Это издалека, с верхней террасы, канал выглядел коротким, но оказалось, что длина его не меньше тридцати метров. Мост посередине, значит, ей надо продержаться пятнадцать. А дальше «защитницы», озеро и «ворота» – два флажка цветов альтийской академии, меж которыми «игроки» должны забить шар с «пешкой». Столько ей не продержаться. Придется плыть к берегу, когда сфера исчезнет. Но если это случится еще в канале, сможет ли она выбраться по ровным, явно сделанным магами, стенкам? В озере, пожалуй, проще будет – там берега пологие. Дотянуть бы только до него…

Черт! И как она могла пойти на поводу у Леноры? У этой «барби» злопамятной!

Ленора словно почуяла, что ее помянули недобрым словом. Окинув Леру насмешливым взглядом, пропела:

– Не бойся, Дартс. Для тебя всё кончится быстро.

Звучало двусмысленно, но «барби» хотя бы отбросила притворное участие, а то напрягали ее потуги «мягко стелить».

– Для вас всех «всё кончится быстро», – засмеялись клацилийки, стоявшие у противоположного ограждения.

– Насколько быстро? – повернулась к ним Лера.

Те прошлись по ее рубцам брезгливыми взглядами, и одна процедила:

– Да тобой первой «пожертвуют»! Не «светишься» даже.

– Как пожертвуют? – опешила Лера. Ленора ни о каких жертвоприношениях не говорила.

– А ты надеялась «первым шаром» стать? Пс-с… Я, вообще, сомневаюсь, что вам, альтийским неудачницам, удасться вывести в озеро даже одну «пешку». Хоть со всех сторон ее прикройте, но для наших второкурсниц вы будете не больше, чем игрушка для котенка.

От сердца отлегло. Значит, «жертва» – это всего лишь «пешка», которую будут подсовывать «защитницам», чтобы в это время протолкнуть другие шары. И значит, всего-то и надо, что продержаться до выхода из канала, а там ее зашвырнут наверх и дело в шляпе – не придется карабкаться по склизким камням.

Не слушая разгоревшуюся перепалку между Ленорой и будущими соперницами, Лера огляделась уже с любопытством.

«Игроки» распределились вдоль канала: по одну сторону моста —альтийки, по другую – клацилийки; «защитницы», по две от каждой команды, заняли позиции на стыках каналов и озер. Кстати, та парочка, что будет препятствовать альтийкам и лично ей, выглядит как-то знакомо… Точно! Вчерашняя длинная «оливка» и та, что была «спокойной»! Вот блин… Угораздило же напороться именно на них.

Не давая разгореться искре нехороших предчувствий, Лера прошептала: «Все хорошо!» и перевела взгляд на зрителей. Наверняка, ставки сейчас делают… Интересно, а как работает тотализатор, если все ставят на одну команду?

Подошла Херта. Помявшись, неуверенно сказала:

– Жарко…

Лера с подозрением покосилась на нее, но все же согласилась:

– Жарко.

Действительно, пекло, как летом в июле. Поднимающееся от воды марево размывало очертания предметов, и казалось, будто даже холмы мелко трясутся.

Херта прочистила горло, словно намереваясь что-то добавить, но тут между ней и Лерой вклинилась Ленора.

– Сейчас начнем! Девочки, готовьтесь! Прыгать будем по двое: сначала Пинна и Херта, потом Дартс и Белла. Я последняя.

* * *

В небе полыхнул огненный шар.

Сигнал к игре!

Не успели раскаленные искры погаснуть, как с моста посыпались «пешки»: вправо – клацилийки, влево – альтийки. Дилан подался вперед, вглядываясь в команду своей академии.

Первыми вниз соскользнули Пинна и Херта, а когда второкурсницы сдвинули их шары, освобождая место для следующих, – Белла и Вэлэри. Последней шла Ленора. Странный порядок.

– Шон ты же говорил, что Вэлэри первой выбросят! Почему тогда она посередине? Её же не собираются вести к флажкам?

Шон молча пожал плечами, но тут сунул свой длинный нос Фидо:

– До флажков Дартс не продержится.

– Не кликай! – рассердился Дилан.

Очень быстро, за несколько секунд, две группы из прозрачных, как мыльные пузыри, сфер разошлись в стороны, каждая к своему озеру. «Игроки» обеих команд – «водницы» и «воздушницы» – аккуратно вели их, подгоняя волнами и ветром.

Народ вокруг напряженно притих. Все ждали, когда вступят в игру «защитницы», удерживающие выходы.

– Сейчас! – выдохнул Дилану в ухо Фидо.

В то же мгновение перед шаром с Пинной вздулся горб из воды и толкнул ее к стенке канала. В Херту ударил мощный порыв ветра. Битва началась.

В азарте зрители кричали и толкались, но Дилан следил только за Вэлэри. На фоне светлых камней ее сине-зеленый аквастерис выделялся красочным пятном, зато среди воды терялся напрочь. К тому же, волны кидали шары вверх и вниз, и те то подпрыгивали в воздух, то проваливались в ямы, полностью скрываясь из вида. Отследить магзрением тоже не получалось. Слишком ярко полыхали плетения и ауры «игроков» и светились защитные сферы «пешек» – среди них бледный шар Вэлэри просто растворялся.

Первой на берег выкинуло Херту. Пинна же «застряла» меж двух клацилиек-«защитниц»: те не пускали ее дальше, но и выбросить не могли – альтийки успевали гасить волны и ставить воздушные стены.

Дилан мельком глянул на другую команду. Те пока тоже не прорвались в озеро, но зато и ни одной «пешки» не потеряли.

– Давай! Дави! Сильнее! – орали студенты, альтийские на втором ярусе и не менее голосистые клацилийцы внизу, на первом.

Наконец альтийки решились на рискованный ход. Оставив без прикрытия Вэлэри и Ленору, бросили Беллу вперед и навалились всеми силами, выдавливая их с Пинной из канала. «Защитницам» пришлось полностью сосредоточиться на этих двух.

– Шайсе! – Дилан пихнул Шона локтем, и перекрикивая шум, завопил: – Почему они не «жертвуют» Вэлэри?

– Я откуда знаю⁈ – огрызнулся Шон. – Ленорой тоже ведь не «жертвуют», но никто не жалуется.

– Так Ленору к флажкам поведут, а у Вэлэри шар вот-вот «лопнет»!

– Отстань! Ничего с ней не будет.

В раздраженном голосе Шона чувствовалась уверенность, и Дилан засомневался: и правда, не слишком ли он переживает? Это же игра. Всего лишь игра…

Из канала вознесся водяной столб. Макушку его венчал шар с Беллой, который альтийки то ли не успели, то ли не смогли столкнуть. На мгновенье столб завис, и шар бешеным порывом ветра бросило на берег. Вода с грохотом обрушилась обратно в канал. Волны ударили в стенки, взметнулись веером из сверкающих брызг и на миг скрыли происходящее.

Альтийцы взвыли от досады, но уже в следующую секунду разразились воплями радости: пока «защитницы» отвлеклись на Беллу, «игроки» протолкнули в озеро аж две «пешки»: Пинну и Вэлэри!

– Закопать меня в пески, – растерянно выдохнул Дилан. Зачем ее-то в озеро? Почему не ей «пожертвовали», а Беллой?

Кто-то схватил его за плечо и дернул назад. Оглянувшись, Дилан встретился с сердитым взглядом Шона.

– Упасть не боишься⁈ – воскликнул тот. – Смотри, целители дорого берут за сращивание костей.

Теперь только Дилан ощутил, как опасно перегнулся через парапет. Отпрянув назад, он наступил кому-то на ногу и, ругнувшись, встал обратно, но уже не наклонялся и крепче вцепился в каменный край ограждения.

– Эй, а где Дартс⁈ – крикнул вдруг кто-то.

– Только что была…

Похолодев, Дилан обежал взглядом шары. Шар с Пинной (она в желтом, как лимон), шар с Ленорой (его одна из «игроков» спокойно вывела в озеро, когда «защитницы» набросились на прорвавшихся первыми)… Только два! И на берегу по-прежнему лишь Херта и Белла. Вэлэри не было.

– Вон она! Плывет! – подпрыгнул рядом Фидо.

Среди волн и брызг показалась фигурка в сине-зеленом. Притихшие было однокурсники вновь загомонили.

– У Дартс силы кончились! Почему они продолжают⁈

– Может, не заметили?

– Тогда мы должны сказать!

– Это же игра! Нельзя вмешиваться!

– А если утонет?

– Да плывет она! Ой… Притопили…

– Как специально! Прямо по ней долбанули!

Дилан неверяще смотрел на то, что творилось в озере. Они ведь, и правда, ударили по Вэлэри чем-то «воздушным». И ударили прицельно!

В Бездну всех! Что значит, нельзя вмешиваться, если человек гибнет⁈ Бредовые правила! На берегу полно магов, они должны остановить игру.

Дилан уже подался назад, готовясь бежать к лестнице, но однокурсники вдруг дружно навалились и прижали его к парапету. Раздались крики:

– Куда он⁈ Игра же!

– Эй, идиот! Девушки впереди!

По озеру шла аэра. Ее легкий, алый, как заря, силуэт то подлетал, то зарывался в волны, но двигался точно на полощущиеся мокрыми тряпками бело-синие флажки. Вот порыв ветра ударил в натянутый парус. Аэра накренилась и едва не легла на воду. В последний миг скользнула в сторону и, выйдя с линии атаки «воздушников», поднялась и двинулась дальше. Прямо на сферы с девушками.