Текст книги "Война Ретифа (сборник)"
Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 49 страниц)
На переднем сиденье Шлух смотрел прямо вперед, без всяких комментариев. Машина подскакивала и покачивалась на узком шоссе, дребезжа разболтанными рессорами. Ретиф, вслушиваясь в мерное пыхтение мотора, молчал.
– Фройляйн Мойл, – обратился к административному помощнику Ретиф. – Я хочу, чтобы вы внимательно выслушали то, что я сейчас скажу вам. Мне теперь придется действовать очень быстро, чтобы захватить врасплох охранников–гроаков.
– Я, безусловно, не понимаю, о чем вы говорите, – отрезала фройляйн Мойл, остро глядя из–под толстых линз.
– Если послушаете, то, возможно, выясните, – пообещал Ретиф. – Я не могу понапрасну терять время, фройляйн Мойл, у меня его вообще нет. Они не ожидают немедленных шагов, надеюсь, и это может дать нужную мне свободу действий.
– Вы по–прежнему тверды в намерении раздуть проблему из того инцидента, – фыркнула фройляйн Мойл. – Я действительно едва ли могу винить гроаков: народ они неискушенный, чужаков раньше никогда не встречали.
– Вы очень многое готовы простить, фройляйн Мойл. Но меня волнует не случившееся девять лет назад. Меня больше интересует и тревожит происходящее сейчас Я же сказал вам, что гроаки спрятали только спасательную шлюпку. Неужели вам не понятно, что отсюда вытекает? У шлюпки дальность полета невелика, а это значит, что где–то поблизости должен быть и сам крейсер. И я хочу знать где.
– Гроаки тут совершенно ни при чем. Это очень культурный, мягкий и обходительный народ. Вы можете нанести непоправимый вред образу землянина, если будете настаивать…
– Мы зря теряем время, – перебил Ретиф, подходя к письменному столу, открывая ящик и вынимая тонкоствольный игломет.
– За этим кабинетом следят не очень тщательно, если я разбираюсь в гроаках. Думается, я вполне сумею ускользнуть от них.
– Что вы собираетесь делать… этим? – уставилась на игломет фройляйн Мойл. – Что, во имя всего…
– Гроаки не станут зря терять времени и уничтожат в своих досье все документы, относящиеся к этому делу. Я, пока не поздно, должен извлечь всю доступную информацию. Если я буду сидеть сложа руки, дожидаясь официальной комиссии расследования, то та не найдет ничего, кроме вежливых улыбок.
– Вы с ума сошли! – Административный помощник Мойл встала, повизгивая и дрожа от возмущения. – Вы просто какой–то… какой–то…
– Мы с вами в тяжелом положении, фройляйн Мойл. По логике гроаков наиболее естественным следующим шагом будет убрать нас обоих, так как мы – единственные, кто знает, что произошло на самом деле. Фисс чуть было не решился на это сегодня днем, но я сблефовал и заставил его отступить – на данный момент.
Фройляйн Мойл визгливо рассмеялась.
– Ваши фантазии окончательно завладели вами, – выдохнула она. – Вот уж и впрямь нам грозит опасность – но только со стороны вашей больной психики! Убрать меня! Ну надо же, а? Никогда не слышала ничего нелепей.
– Оставайтесь в этом кабинете и заприте дверь на особый консульский замок. В торговом автомате есть еда и питье. Советую вам сделать запас, пока ваши друзья не перекрыли снабжение. Никого не впускать, ни под каким предлогом. Я буду поддерживать с вами связь по наручному телефону.
– Что вы намерены сделать?
– Если я не сумею вернуться, передайте официальную запись сегодняшнего разговора вместе с теми сведениями, которые я смог собрать. Пошлите их с пометкой «воздух». А потом сообщите о сделанном гроакам и держитесь крепче. Думаю, с вами будет все в порядке. Ворваться сюда силой нелегко, и в любом случае они не станут усугублять положение, убив вас очевидным способом. Войска могут подоспеть сюда через неделю.
– Я не стану делать ничего подобного! Гроаки очень любезны со мной! Вы… явившийся сюда после стольких наших отчаянных усилий хулиган! Настроенный разрушать.
– Если вы от этого чувствуете себя лучше, вините во всем меня, – великодушно разрешил Ретиф. – Но, надеюсь, вы не будете настолько глупы, чтобы доверять им.
Он надел плащ и открыл дверь,
– Я вернусь через пару часов, – пообещал Ретиф. Когда он закрыл за собой дверь, фройляйн Мойл молча глядела ему вслед.
До рассвета оставался еще час, когда Ретиф сумел подобрать комбинацию к особому консульскому замку и вошел в затемненный рабочий кабинет. Дремавшая в кресле фройляйн Мойл, вздрогнув, проснулась. Она увидела Ретифа, поднялась, включила свет и обернулась, уставясь на него во все глаза.
– Что, во имя всего… Где вы были? Что случилось с вашей одеждой?
– Немного испачкался, не беспокойтесь. – Ретиф подошел к столу, открыл ящик и положил игломет обратно.
– Где вы были? – повторила вопрос фройляйн Мойл. – Я оставалась здесь.
– Рад это слышать, – отозвался Ретиф. – Надеюсь, вы также запаслись едой и водой из автомата. Мы окопаемся здесь по меньшей мере на неделю.
Он записал в блокнотик несколько цифр.
– Включите отправитель официальных сообщений. У меня длинная передача для Штаб–квартиры Сектора.
– Вы намерены сказать мне, где были?
– Прежде я должен отправить сообщение, фройляйн Мойл, – резко бросил Ретиф и добавил: – Я был в МИДе. Позже расскажу вам все.
– В такой–то час? Там же никого нет.
– Совершенно верно. Фройляйн Мойл ахнула.
– Вы хотите сказать, что вломились туда? Взломали дверь в здание МИДа?
– Именно так, – спокойно подтвердил Ретиф. – А теперь…
– Это абсолютный беспредел, – заявила фройляйн Мойл. – Слава небесам, я уже…
– Включайте передатчик!
– Я уже включила, господин Ретиф! – отрезала фройляйн Мойл. – Я только ждала, когда вы вернетесь.
Она повернулась к передатчику и нажала несколько кнопок. Экран осветился, и на нем появилось колеблющееся изображение далекого собеседника.
– Он наконец здесь, – доложила экрану фройляйн Мойл и победоносно посмотрела на Ретифа.
– Вот и хорошо, – одобрил Ретиф. – Думаю, гроаки не смогут выбить нас из эфира, но…
– Я выполнила свой долг, господин Ретиф. Прошлой ночью, как только вы покинули кабинет, я представила в Штаб–квартиру Сектора полный доклад о ваших действиях. Любые мои возможные сомнения насчет правильности этого решения полностью рассеялись тем, что вы только что мне рассказали.
Ретиф посмотрел на нее долгим пристальным взглядом.
– Вы проявили себя трудолюбивой девушкой, фройляйн Мойл. Вы упомянули об убитых здесь шестерых землянах?
– Это не имеет никакого отношения к вашему дикому поведению. Должна сказать, что за все годы работы в Корпусе я никогда не сталкивалась со столь ужасной и менее всего подходящей для дипломатической работы личностью, как ваша.
Взрывом статических помех затрещал экран – десятисекундная пауза в передаче закончилась.
– Господин Ретиф, – строго обратился человек с экрана. – Советник Никчемни, ОДС–1, зампомзав секретаря Сектора. Я получил доклад о вашем поведении, что вынуждает меня освободить вас от выполнения обязанностей консула. Вплоть до выводов следственной группы вы будете…
Протянув руку, Ретиф выключил устройство связи. Победоносное выражение на лице у фройляйн Мойл растаяло.
– Как вы посмели? Что это значит?
– Если бы я стал слушать дальше, то мог бы услышать нечто такое, что не смог бы проигнорировать. А я в данный момент не могу себе этого позволить. Послушайте, фройляйн Мойл, – продолжил он серьезным тоном. – Я нашел пропавший крейсер. Он…
– Я слышала, как советник освободил вас от дипломатических обязанностей!
– А я слышал, как он сказал, что намерен меня освободить от них, фройляйн Мойл. Но до тех пор, пока я не выслушаю и не подтвержу устный приказ, он не имеет силы. Если я неправ, он и так добьется моей отставки. Если же я прав, то это временное отстранение крайне помешает.
– Вы не подчинились законному начальству. Теперь здесь руковожу я, – фройляйн Мойл шагнула к устройству местной связи. – Я намерена сообщить гроакам об этом ужасном деле и выразить свои глубочайшие…
– Не прикасайтесь к пульту управления, – приказал Ретиф. – Подите и сядьте вон в том углу, где я смогу держать вас под наблюдением. Я намерен сделать официальную запись для передачи в Штаб–квартиру и вызвать вооруженную Оперативную Тактическую Группу. А потом будем просто ждать.
И, не обращая больше никакого внимания на ярость административного помощника, Ретиф принялся наговаривать на магнитофон сообщение.
Затренькала местная связь. Фройляйн Мойл вскочила и уставилась на аппарат.
– Действуйте, – разрешил Ретиф. – Ответьте им.
На экране появилось изображение гроакского чиновника.
– Иоланда Мойл, – начал тот без всякой преамбулы. – От имени и по поручению министра иностранных дел Гроакской Автономии я настоящим аккредитую вас Земным консулом на Гроа в соответствии с рекомендациями, переданными моему правительству непосредственно из Земной Штаб–квартиры. И требую от вас, как от консула, предоставить господина Дж. Ретифа, бывшего консула, для допроса в связи с нападением на двух блюстителей порядка и незаконным проникновением в архив Министерства иностранных дел.
– Это… это, – начала заикаться фройляйн Мойл. – Да, конечно… Я хочу выразить свои глубочайшие сожаления…
Ретиф поднялся, подощел к аппарату и помог фройляйн Мойл посторониться.
– Слушай внимательно, Фисс, – сказал он. – Твой блеф не прошел. Вы не войдете, а мы не собираемся выходить. Ваш камуфляж действовал девять лет, но теперь с этим раз и навсегда покончено. Предлагаю вам не терять голову и удержаться от искушения еще больше ухудшить дело.
– Мисс Мойл, – ответил Фисс–Отряд блюстителей порядка находится перед вашим консульством. Вы явно в руках опасного сумасшедшего. Гроаки, как всегда, желают только дружбы с землянами, но…
– Не утруждайте себя, – оборвал его Ретиф, – Вы прекрасно знаете, что было в тех досье, какие я просмотрел этим утром.
Ретиф обернулся на внезапно раздавшийся сзади звук. Фройляйн Мойл находилась у двери и тянулась к запору замка.
– Нет! – Ретиф прыгнул… но слишком поздно. Дверь распахнулась, ив помещение ввалилась толпа гребенчатых гроаков, оттолкнувших в сторону фройляйн Мойл и нацеливших на Ретифа пистолеты–распылители. Вперед протолкнулся шеф полиции Шлух.
– Не пытайтесь применить насилие, землянин, – предупредил он. – Я не могу обещать, что сумею удержать своих людей.
– Вы вторглись на суверенную земную территорию, Шлух, – спокойно указал Ретиф. – Предлагаю вам немедленно удалиться тем же путем, что и вошли.
– Их пригласила сюда я, – вмешалась фройляйн Мойл. – Они находятся здесь, выполняя мое недвусмысленное пожелание.
– Да? Вы уверены, что хотите зайти так далеко, фройляйн Мойл? Отряд вооруженных гроаков в Консульстве?
– Консул – вы, мисс Иоланда Мойл, – сказал Шлух, – Разве не будет лучше всего, если мы удалим этого больного субъекта в безопасное место?
– Да, безусловно, – признала фройляйн Мойл. – Вы совершенно правы, господин Шлух. Пожалуйста, препроводите господина Ретифа в его апартаменты в этом здании.
– Не советую вам нарушать мою дипломатическую неприкосновенность, Фисс, – сказал Ретиф.
– Как глава миссии, – спокойно парировала фройляйн Мойл, – я настоящим временно отказываю в неприкосновенности господину Ретифу.
Шлух с готовностью извлек ручной магнитофон.
– Будьте добры повторить ваше заявление, сударыня, официально, – попросил он, – Я не желаю, чтобы потом возникли какие–нибудь проблемы.
– Не будьте дурой! – призвал Ретиф. – Неужели вы не видите, во что ввязываетесь? Сейчас самое время разобраться, на чьей вы стороне.
– Я на стороне простого приличия!
– Да, вас здорово надули. Эти тины скрывают…
– Вы думаете, все женщины дуры, не правда ли, господин Ретиф? – Она повернулась к шефу полиции и заговорила в услужливо подставленный им микрофон.
– Эта отмена незаконна, – заявил Ретиф. – Консул здесь я, какие бы до вас ни дошли слухи. И это дело откроется, несмотря на все ваши усилия, так что не добавляйте к списку гроакских зверств вторжение в Консульство и похищение консула.
– Возьмите этого человека, – приказал Шлух, и к Ретифу подошли двое высоких гроаков, нацелив пистолеты ему в грудь.
– Твердо решили повеситься, да? – поинтересовался Ретиф. – Что ж, надеюсь, что у вас, по крайней мере, хватит ума не трогать эту бедную дуру.
Он небрежно указал через плечо большим пальцем на фройляйн Мойл.
– Она ничего не знает. У меня не хватило времени сообщить ей последнюю информацию. Она считает вас сонмом ангелов.
Один из полицейских размахнулся и ударил Ретифа рукоятью пистолета–распылителя в челюсть. Ретиф налетел на другого гроака, тот подхватил его и толкнул вперед. Рубашка землянина окрасилась кровью. Фройляйн Мойл вскрикнула: Шлух визгливо рявкнул по–гроакски на конвоира, а затем повернулся, холодно взглянув на новоиспеченного консула.
– Что сказал вам этот человек?
– Я… э… ничего. Я отказалась слушать его бредни.
– Он ничего вам не говорил о… якобы имевшем место… участии…
– Я же сказала вам, – резко ответила фройляйн Мойл. Она оглядела лишенные выражения лица гроаков, а затем опять посмотрела на кровь, залившую рубашку Ретифа.
– Он ничего мне не говорил, – прошептала она. – Клянусь…
– Оставьте эту тему, ребята, – посоветовал гроакам Ретиф. – Пока окончательно не испортили хорошее впечатление,
Шлух долгий миг смотрел на фройляйн Мойл, а затем повернулся.
– Пошли, – скомандовал он и, оглянувшись на фройляйн Мойл, небрежно бросил: – Не покидайте этого здания вплоть до дальнейшего уведомления.
– Но… я же консул Земли.
– Для вашей собственной безопасности, сударыня. Народ очень возбужден этим ужасным избиением гроакского гражданина каким–то… чужаком.
– Пока, Иоланда, – попрощался Ретиф, – Вы сыграли действительно хитроумно.
– Вы… вы ведь запрете господина Ретифа в его апартаментах? – спросила фройляйн Мойл.
– Все, что будет делаться с ним теперь, внутреннее дело гроаков, мисс Мойл. Вы сами сняли с него защиту своего правительства.
– Я не имела в виду…
– И не пытайтесь передумывать, – порекомендовал Ретиф. – Такие мысли могут сделать вас несчастной.
– Вы сами не оставили мне выбора. Мне требовалось думать о высших интересах Службы.
– Полагаю, ошибка тут моя. Я думал о высших интересах трех сотен людей на борту земного крейсера.
– Ну хватит, – оборвал его Шлух. – Уведите этого преступника.
Шеф полиции сделал знак рукой.
– Марш! – приказал он Ретифу и, церемонно повернувшись к фройляйн Мойл, с издевкой сказал: – Приятно было иметь с вами дело, сударыня.
Как только полицейский автомобиль завелся и отъехал, блюститель порядка на переднем сиденье обернулся и посмотрел на Ретифа.
– Немного поразвлечься с ним, а потом убить, – решил он.
– Сперва устроить показательный суд, – воспротивился Шлух.
Автомобиль, качаясь и подпрыгивая, свернул за угол и, пыхтя, двигался мимо изукрашенных фасадов, выдержанных в пастельных тонах.
– Провести суд, а потом малость поразвлечься, – настаивал страж порядка.
– Глотать яйца в собственном холме, – вступил в разговор Ретиф. – Совершать еще одну глупую ошибку.
Шлух поднял короткий церемониальный жезл и ударил Ретифа по голове. Тот помотал головой, напрягаясь.
Полицейский, сидевший на переднем сиденье рядом с водителем, повернулся и ткнул дулом пистолета–распылителя в ребра дипломату.
– Не делать никаких движений, иноземец, – предупредил он. Шлух снова поднял жезл и, примерившись, старательно ударил Ретифа второй раз. Землянин обмяк.
Автомобиль, качнувшись, в очередной раз стал заворачивать, и Ретиф съехал на шефа полиции.
– Убрать это животное, – начал было Шлух, но его голос оборвался в тот момент, когда рука Ретифа, метнувшись вперед и схватив за горло, сдернула гроака на пол. Когда конвоир слева ринулся на землянина, Ретиф провел апперкот, трахнув полицейского головой о дверцу. Подхватив выпавший из рук конвоира пистолет, Ретиф сунул его прямехонько в жвалы гроаку на переднем сиденье.
– Сунуть свой пугач назад на сиденье – осторожно – и бросить его, – приказал он.
Водитель нажал на тормоза, а затем круто развернулся, пытаясь выстрелить. Ретиф треснул гроака дулом пистолета по голове.
– Не сводить стеблей глаз с дороги, – велел он. Водитель вцепился в руль и съежился, прижимаясь к стеклу, следя одним глазом за Ретифом, а остальными за дорогой.
– Заводить эту штуку, – скомандовал землянин. – Продолжать двигаться.
На полу зашевелился Шлух, Ретиф наступил на него и хорошенько надавил, вернув в прежнее положение. Рядом с Ретифом заворочался блюститель порядка, и землянин столкнул его с сиденья на пол. Держа одной рукой пистолет–распылитель, он вытер другой с лица кровь. Машина, яростно пыхтя, подскакивала на ухабистой дороге.
– Твоя смерть, землянин, будет не легкой, – пообещал на земном Шлух.
– Не тяжелее, чем в моих силах, – отозвался Ретиф. – А теперь заткнись, я хочу подумать.
Автомобиль, миновав последнее из украшенных рельефами зданий гроаков, мчался теперь среди обработанных полей.
– Притормозить здесь, – распорядился Ретиф. – Свернуть на эту обочину.
Шофер подчинился, и автомобиль запрыгал по немощеной поверхности, а затем осторожно въехал задним ходом в гущу высоких стеблей.
– Остановить тут. – Автомобиль замер, выпустив пар, и стоял, подрагивая, пока разогретая турбина работала вхолостую.
Ретиф открыл дверцу, сняв ногу со Шлуха.
– Сесть, – приказал он. – Вы двое спереди слушать внимательно.
Шлух сел, массируя горло.
– Трое вылезать здесь. Старый добрый Шлух оставаться и послужить мне шофером. Если у меня возникать нервное ощущение, будто вы меня преследовать, я его выбросить.
Он перешел на земной:
– А при высокой скорости картина получится довольно неприглядная. Так что, Шлух, прикажи им сидеть тихо до темноты и думать не сметь о поднятии тревоги. Ты знаешь, мне было бы крайне неприятно увидеть, как ты кокнешься и растечешься по всей проезжей части.
– Порвать свой горловой мешочек, зловонный зверь! – прошипел по–гроакски Шлух.
– Сожалею, у меня его нет, – Ретиф сунул пистолет под ухо Шлуху. – Ну, давай, приказывай им, Шлух. Я ведь, в крайнем случае, и сам могу вести машину.
– Делать все, как говорит иностранец: оставаться в укрытии до темноты, – распорядился Шлух.
– Всем на выход, – скомандовал Ретиф. – И захватите особой вот это. – Он ткнул в лежавшего без сознания гроака. – Шлух перебраться на сиденье водителя! Остальным остаться там, где мне их видно.
Ретиф следил, как гроаки молча выполнили инструкции.
– Отлично, Шлух, – тихо произнес Ретиф. – Поехали. Вези меня в Гроакский Космопорт самым коротким маршрутом, какой только проходит через город, и хорошенько постарайся не делать никаких внезапных движений.
Сорок минут спустя Шлух аккуратно подрулил к охраняемым часовым воротам в укрепленной ограде, окружавшей военный сектор Гроакского Космопорта.
– Не поддавайся никаким бурным порывам и не пытайся изображать из себя героя, – прошептал Ретиф, когда к машине подошел гребенчатый гроак в военной форме. Шлух в бессильной ярости заскрежетал жвалами.
– Трутень–мастер Шлух, из Внутренней Безопасности, – прохрипел он. Часовой накренил глаза в сторону Ретифа.
– Гость Автономии, – добавил Шлух. – Давать мне проехать или сгнить на этом самом месте, дурак?
– Проезжать, трутень–мастер, – испуганно прошептал часовой. Когда автомобиль, дергаясь, отъехал, он все еще пялился на Ретифа.
– Ты, можно считать, уже прибит колышками на холме в ямах удовольствия, землянин, – посулил Шлух на земном. – Зачем ты сунулся сюда?
– Заезжай–ка туда, в тень вышки, и остановись, – не отвечая на вопрос, приказал Ретиф.
Шлух подчинился. Ретиф некоторое время изучал шеренгу из четырех стройных кораблей, чьи силуэты четко вырисовывались на фоне ранних предрассветных цветов неба.
– Которая из этих шлюпок готова к запуску? – потребовал ответа Ретиф.
Шлух развернул все пять глаз в желчном взгляде.
– Это челночные суда, у них нет мало–мальски приличной дальности полета. Это тебе ничем не поможет.
– Отвечай на вопрос, Шлух, а то опять получишь пистолетом по башке.
– Ты не похож на других землян, ты – бешеный пес!
– Грубый набросок моего характера мы сделаем позже, если не возражаешь. Они заправлены топливом? Ты знаешь здешние порядки: эти челноки только что сели или это ряд кораблей, готовых к взлету?
– Да. Все заправлены топливом и готовы к взлету.
– Надеюсь, ты прав, Шлух, потому что нам с тобой предстоит подъехать и забраться в один из них. И если он не взлетит, я убью тебя и попробую взлететь на следующем. Поехали.
– Ты с ума сошел. Я же сказал, у этих шлюпок вместимость не больше ста тонн; их применяют только для рейсов на спутник.
– Да ладно, плюнь ты на детали. Давай–ка вот попробуем первую в ряду.
Шлух выжал сцепление, и паровой автомобиль покатил, лязгая и дребезжа, к шеренге кораблей.
– Только не в первую, – сказал вдруг Шлух. – Вероятней всего, топливом будет заправлена последняя. Но…
– Хитроумный кузнечик, – усмехнулся Ретиф. – Подъезжай к входному порту, выскакивай и подымайся прямо на борт. Я буду сразу за тобой.
– У трапа часовой. Пароль…
– Снова ты за свое. Просто взгляни на него погрознее и скажи что надо. Я думаю, техника тебе известна.
Автомобиль проехал под кормой первой шлюпки, потом второй. Пока никакой тревоги не было поднято. Обогнув третью, Шлух со скрежетом затормозил, и они оказались прямо у открытого порта последнего в ряду судна.
– Вылезай, – скомандовал Ретиф. – И проделай все поживее.
Шлух выбрался из машины. Когда часовой вытянулся по стойке смирно, зашипел на него и стал подниматься по тралу. Часовой, с отвисшими от удивления жвалами, посмотрел на Ретифа.
– Иноземец! – произнес он, извлекая пистолет–распылитель из поясной кобуры. – Стоять на месте, мясолицый.
Поднявшийся выше Шлух обернулся.
– Стоять смирно, помет трутней, – проскрипел по–гроакски Ретиф.
Часовой подпрыгнул, замахал глазными стебельками и снова вытянулся по стойке смирно.
– Кругом! – прошипел Ретиф. – К чертям отсюда – марш!
Гроак, совершенно обалдевший, затопал по трапу. Ретиф, перепрыгивая через две ступеньки, взлетел наверх и захлопнул за собой люк.
– Рад, что ваши ребята немного знакомы с дисциплиной, Шлух, – заметил землянин. – Что ты ему сказал?
– Я только…
– Впрочем, неважно. Так или иначе, мы на борту. Подымайся в рубку.
– Что вам известно о гроакских военных судах?
– Почти все: данное судно – зеркальная копия захваченной вами спасательной шлюпки. Я могу им управлять. Подымайся.
Ретиф последовал за Шлухом в тесную рубку управления.
– Пристегнись, Шлух, – приказал Ретиф.
– Это безумие. Топлива у нас хватит только для полета на спутник, да и то в один конец; мы не сможем ни выйти на орбиту, ни снова приземлиться. Взлетать на этой шлюпке – верная смерть. Отпустите меня. Обещаю вам неприкосновенность.
– Если мне придется привязывать тебя самому, я могу, по ходу дела, нечаянно попортить тебе голову.
Шлух заполз на кушетку и пристегнулся.
– Сдайтесь! – призвал он со слезой в голосе. – Я позабочусь, чтобы вас восстановили в должности – с почетом! Гарантирую охранное свидетельство…
– Даю отсчет, – сказал Ретиф, включая автопилот.
– Это смерть! – завизжал Шлух.
Загудела автоматика, затикал таймер, защелкали реле. Ретиф расслабился на амортизационной подушке. Шлух шумно дышал, пощелкивая жвалами.
– Вот от этого–то я в свое время и сбежал, – хрипло прошептал он, – перейдя во Внутреннюю Безопасность. Это не самая хорошая смерть.
– Всякая смерть – нехорошая смерть, – рассудительно заметил Ретиф. – К тому же я пока это и не планирую.
На пульте вспыхнул красный огонек, и занимавшийся день взорвался ревом дюз. Корабль задрожал и поднялся в воздух. Даже сквозь грохот двигателя Ретиф расслышал, как стонет Шлух.
– Перигелий, – автоматически констатировал гроак. – Теперь начинаем долгое падение назад,
– Не совсем, – поправил его Ретиф, нахмурившись и окидывая взглядом приборы. – По моим расчетам, у нас еще восемьдесят пять секунд лета до входа в атмосферу.
– Мы даже не достигнем поверхности, – скорбно произнес Шлух. – Эти точки на экране – ракеты–перехватчики. Нас ждет рандеву в космосе, Ретиф. В своем безумии да будете вы довольны.
– Они отстали от нас на пятнадцать минут, Шлух. Оборона у вас расхлябанная.
– Никогда мне больше не зарываться в серые пески Гроака, – терзался Шлух.
Ретиф не сводил глаз с циферблата.
– Теперь уже в любую секунду, – тихо произнес он. Шеф Внутренней Безопасности скосил глазные стебельки.
– Чего вы ищете? – Ретиф напрягся.
– Следите за экраном, – предложил он.
Шлух посмотрел. Через координатную сетку быстро двигалась расплывчатая светящаяся точка.
– Что это та…
– Позже.
Шлух следил, как Ретиф переводил взгляд с одной стрелки на другую.
– Как…
– Ради вашей же собственной головы, Шлух, вам лучше надеяться, что это сработает. – Землянин щелкнул клавишей вызова.
– 2396?ТР–42 Г, говорит консул Земных Штатов на Гроа. Нахожусь на борту Гроак 902, захожу на вас в орбитальной плоскости, в точке с координатами 91/54/942. Вы меня слышите? Прием.
– Вы сошли с ума от отчаяния? – прошептал Шлух. – Вы кричите в черную пустоту вакуума…
– Склей себе жвалы, – огрызнулся, напряженно вслушиваясь в потрескивание эфира, Ретиф. Было слышно лишь слабое гудение фонового звездного шума. Ретиф повторил вызов.
– Возможно, они слышат, но не в состоянии ответить, – пробормотал он себе под нос, щелкая клавишей. – 2396, у вас есть сорок секунд для перехвата меня буксирным лучом, прежде чем я проскочу мимо.
– Взывать в бездну, – недоумевал Шлух. – Взы…
– Посмотрите на экран оптического обнаружения.
Шлух повернул голову: на фоне звездного тумана смутно вырисовывалась громадная, темная и безмолвная масса.
– Это же корабль! – выговорил он, – Чудовищный корабль…
– Он самый, – подтвердил Ретиф. – Отправился с Новой Земли девять лет и несколько месяцев назад, выполняя обычное картографическое задание. Пропавший крейсер, МКК «ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ».
– Невозможно, – прошипел Шлух. – Эта громадина несется по глубокой кометной орбите.
– Правильно, и именно сейчас крейсер пролетает с разворотом как раз рядом с Гроаком.
– Вы думаете совместить орбиты с этим брошенным судном? Без запаса энергии? Встреча наша будет жаркой, если у вас такое намерение.
– Мы не должны столкнуться, пройдем примерно в пяти тысячах ярдах от их борта.
– С какой целью, землянин? Ну, нашли вы свой пропавший корабль, а дальше что? Стоит ли мимолетный взгляд на него и сознание своей правоты той смерти, какой мы погибнем?
– Возможно, они не умерли.
– Не умирать? – Шлух от волнения перешел на гроакский. – Почему я не умереть в норе своей юности? Почему у меня не лопнуть горловой мешочек, прежде чем я отправиться на корабле с безумным чужаком?!
– 2396, поторопитесь, – призвал Ретиф. Динамик все так же равнодушно потрескивал. Темное изображение на экране проплыло дальше, теперь уменьшаясь.
– Прошло девять лет, а этот сумасшедший говорит с ними как с живыми! – неистовствовал Шлух. – Они же девять лет как мертвы, а он по–прежнему продолжает разговаривать с ними!
– Еще десять секунд, – тихо произнес Ретиф в микрофон, – и мы выйдем за пределы досягаемости. Поживее, ребята.
– В этом и заключался ваш план, да? – вернулся к землянину Шлух. – Вы сбежали с Гроа и рискнули всем, ухватившись за эту тоненькую ниточку?
– А долго ли я протянул бы в гроакской тюрьме?
– Долго–предолго, мой дорогой Ретиф. – прошипел Шлух, – Под лезвием художника.
Внезапно корабль задрожал, и его что–то потянуло, прижав обоих пассажиров к кушеткам. Шлух зашипел, когда ремни врезались ему в тело. Челнок тяжело занесло, развернув задом наперед. Давление ускорения все нарастало. Шлух охнул и визгливо завопил:
– Что… это… такое?..
– Похоже, – ответил Ретиф, – что нам хоть в чем–то повезло.
– При втором нашем прохождении мимо Гроа, – рассказывал офицер с изможденным лицом, – они чем–то в нас запустили. Понятия не имею, как оно проскочило мимо наших экранов. Попадание пришлось прямо в корму и вывело из строя главный трубопровод. Я немедленно подал полную мощность на аварийные экраны и передал наши координаты по скаттеру. Они должны были бы попасть во все приемники в радиусе парсека. Ничего! А потом полетел передатчик. Я, конечно, поступил по–дурацки, отправив шлюпку на планету, но мне даже в голову не могло прийти…
– В некотором смысле вам повезло, что вы это сделали, капитан. Она стала для меня единственной нитью в этом деле.
– После этого они пытались прикончить нас несколько раз. Но при полной мощности на экранах никакие из имеющихся у них погремушек повредить нам не могли. Тогда они призвали нас капитулировать.
Ретиф кивнул.
– Как я понимаю, у вас не возникло такого искушения?
– Больше, чем вы думаете. На первом витке мы залетели достаточно далеко. Потом, возвращаясь, мы вычислили, что должны врезаться в планету. В качестве последнего средства мне пришлось бы снять энергию с экранов и попытаться подправить орбиту рулевыми двигателями, но бомбардировка шла весьма основательная. Думаю, такой номер у нас бы не прошел. К счастью, мы пронеслись мимо и снова направились в космос. У нас появился очередной трехлетний период передышки. Не воображайте, будто я не подумывал бросить полотенце на ринг.
– Почему же вы этого не сделали?
– Только потому, что имеющиеся у нас сведения очень важны. Запасы на борту немалые, хватит, если понадобится, еще на десять лет. Я знал: раньше или позже исследовательское еудно Корпуса найдет нас.
Ретиф прочистил горло.
– Рад, что вы не отступились От своего решения, капитан. Даже отсталая планета, вроде Гроа, может поубивать массу народу, ежели взбесится.
– Не знал я другого, – продолжал капитан. – Того, что мы на нестабильной орбите. На этом витке мы весьма сильно углубимся в атмосферу и через шестьдесят дней вернемся к планете навсегда. Полагаю, на этот раз гроаки будут готовы к встрече с нами.
– Не удивительно, что они держались так стойко. Им почти удалось отмазаться.
– А теперь вы здесь, – констатировал капитан. – Девять лет, а про нас не забыли. Я всегда верил, что мы можем рассчитывать на…
– Теперь с этим все кончено, капитан. Вот это и есть самое главное.
– Домой… После девяти лет…
– Мне хотелось бы взглянуть на упомянутые вами пленки, – попросил Ретиф. – Те, где засняты базы на спутнике.
Капитан с энтузиазмом выполнил его просьбу, и уже через минуту Ретиф следил за развертывающейся панорамой, являющей мертвую поверхность крошечной луны, – такой, какой ее увидел «Великолепный» девятью годами ранее. Ряд за рядом одинаковые корпуса отбрасывали длинные тени, выдержанные в резких черно–белых тонах, на выщербленную металлическую поверхность спутника,
– Они подготовили тот еще сюрприз. Должно быть, ваш визит нагнал на них страху, – заметил Ретиф.
– Теперь они совершенно должны быть готовы к запуеку! Все–таки девять лет…
– Задержите этот кадр, – внезапно попросил Ретиф. – Что это за рваная черная линия там, на равнине?
