Текст книги "Война Ретифа (сборник)"
Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 49 страниц)
Ретиф осмотрел оборудование незнакомца, проверил его пульс и дыхание.
– Похоже, с ним все в порядке.
– Конечно. Его просто ударило волной. Мы не дали большой дичи вонзить в него свой раздирающий крюк.
– Нам лучше поднять его наверх.
– Конечно. Как только мы выпотрошим от камней нашего ангела, пока до него не добрались большеротые. Неподалеку есть общественный входной колодец; возможно, он им и воспользовался. Мы просто потащим его на буксире за собой. С ним все будет в порядке.
Огромная туша ангела парила ярдах в пятидесяти от верхушек коралловых деревьев. Они подплыли к ней, прогнали любопытного падалыцика, проплыли к красному пятну на огромном пространстве черной шкуры. Короткая стрела торчала вертикально, наполовину погруженная в самый центр мишени. Вторая стрела находилась в футе от нее.
Юм присвистнул.
– Четко работаешь, Ретиф. Прекрасная стрельба. – Он отщелкнул нож с узким лезвием, сделал разрез, сунул руку в резиноподобное тело и достал округлый орган размером с грейпфрут. Он снова свистнул.
– Это, должно быть, король всех ангелов! Посмотри, какая у него большая сумка! – Он осторожно надрезал кожистое тело, сунул туда два пальца и достал черную сферу размером с большую виноградину.
– Ретиф, мы с тобой представляем отличную команду. Посмотри на эти камни!
– Для чего вы их используете?
– Мы перемалываем их и посыпаем ими пищу. Величайший деликатес.
– Юм, а что это за Кормящий Корень, о котором ты упоминал?
– А? Ну, это… это тот корень, который обеспечивает питанием мат.
– Только один корень на все эти водоросли?
– Конечно; это все одно растение – весь мат.
– Мне бы хотелось на него посмотреть. Не могу себе представить, чтобы землянин плавал здесь в разгар шторма просто для того, чтобы вертеть головой, – разве что это действительно стоящее зрелище.
– В нем нет ничего особенного. Просто большой крепкий кабель, уходящий вниз, в большие глубины. – Юм спрятал жемчужины в мешочек, пристегнутый к ноге, и повел Ретифа по понижающейся поверхности водорослей. Он указал на черную массу впереди.
– Вот он – в той массе отростков. Сам корень имеет сто футов в диаметре, и он более мили длиной. Он служит в качестве якоря для мата и также кормит его.
– Давай посмотрим поближе.
Ретиф передвигался среди покачивающихся отростков.
– Слушай – а что это такое? – раздался голос Юма в его наушниках. Впереди между сдвоенных корней виднелся большой темный силуэт. Ретиф подплыл поближе.
– Это разведывательная подводная лодка, сконструированная на Земле. – Ретиф проплыл к входному люку, обнаружил, что тот заперт. – Давай тут немного еще поразведаем, Юм.
Они вдвоем поплыли над колеблющейся массой отростков, держась поближе к обросшей мхом и морскими желудями стенке огромного корня. Ретифу на глаза попался белый предмет, шевелящийся в темной воде. Он поплыл к нему.
Это был пластиковый ярлык, прикрепленный проволокой к спице, воткнутой в кору корня. Под ней висела небольшая, покрытая металлом коробочка, из которой сбоку выходил изолированный провод.
– Что это такое? Кому потребовалось появляться здесь и возиться с Корнем? – озадаченно спросил Юм.
– Это детонатор, – сказал Ретиф. – Провод должен вставляться в пакет с зарядом взрывчатки.
– Взрывчатка! Здесь, у Корня?
– Сколько времени проживут водоросли, если корень будет перерезан?
– Проживут? Не проживут и дня! Если отрезать веточку водорослей, она завянет за несколько минут. Ну, плоды, листья, шипы достаточно прочные – но вся масса развалится, как кусок сахара в чаше горячей роки.
– Где–то находится бомба, которая должна быть присоединена к детонатору, Юм, – сказал Ретиф. – Возможно, в подводной лодке. Я бы предположил, что наш пловец и собирался ее достать. Давай посмотрим, нет ли у него ключей.
Юм обыскал вялое тело.
– Он чист, Ретиф. Должно быть, потерял их во время схватки.
– Ладно; давай доставим его на поверхность и посмотрим, что он сможет нам сказать.
IV
В пропахшей влагой пещере общественного входа Ретиф стоял над находившимся без сознания человеком. С него капала вода, собираясь в лужу на плотном раттановом пандусе, наклонно уходящем в воду. Дежурный служитель вышел вперед и щелкнул языком при виде вялого тела.
– Он уходил отсюда, и пятнадцати минут не прошло. Не захотел принять мое предложение насчет гида. Я его предупреждал…
– Где его одежда? – перебил Ретиф.
– На полке… там, – служитель указал на плащ, брюки, ботинки, путаницу тяжелых кожаных ремней и пустую кобуру, уложенные в аккуратную кучу.
– Полицейский? – спросил Ретиф. Он изучил одежду. – Никаких документов, – заметил он. – И ключей нет.
– Что случилось? – спросил служитель.
– На него напал ангел.
– Тогда он еще несколько часов будет в отрубе, – заметил служитель. – Крупный ангел бьет достаточно сильно. Ха! Эти туристы все одинаковые.
– Юм, у вас есть здесь полицейские силы – или армия?
– Нет. Зачем они нам нужны?
– Тогда ты не мог бы собрать несколько друзей – добровольцев, чтобы они наблюдали за лодкой, которую мы нашли?
– Конечно, Ретиф. Все, что захочешь.
– Расположи примерно дюжину людей в растительности вокруг лодки. Скажи, чтобы не высовывались – нам не следует отпугивать кого бы то ни было. Но будьте осторожны. Ружье со стрелами не может сравниться с бластером «Марк IV».
– Я позову парней. – Юм прошел в офис служителя и вышел через пять минут.
– Все улажено, – заявил он. – А как насчет него? – он указал на спящего полицейского.
– Пусть дежурный смотрит за ним, пока не придут твои друзья. И пусть пока уберет его куда–нибудь, чтобы не лежал на виду.
– А что насчет бомбы?
– Нам придется попробовать спровоцировать кого–нибудь. Кто бы ни послал сюда нашего приятеля, они не знают, что он не выполнил свою задачу.
Сосредоточенно хмурясь, Ретиф смотрел на Юма.
– Юм, сдирай свой пугающий костюм и надевай форму. – Он и сам стал снимать с себя покрытие шагающего дьявола. – Я позаимствую какую–нибудь местную одежду.
– У тебя есть идея?
– Не совсем. Просто дикое предположение.
Юм ногой отшвырнул остатки оборудования для плавания, натянул одежду патрульного. Она нелепо висела на его приземистой фигуре.
– Ретиф, я же никого этим не одурачу.
– В этом и суть, Юм. Теперь давай двигаться!
Юм остановился перед темным входом и указал на освещенный этаж наверху.
– Вон там! – прокричал он, перекрывая вой ветра. Длинный плащ хлопал Ретифа по лодыжкам; Юм одной рукой держался за свою фуражку патрульного.
– Ладно. – Ретиф склонился к Юму и прокричал: – Ты подожди пять минут, Юм; затем просто пройди по улице. Иди так, будто бы спешишь. Затем тебе лучше вернуться и помочь парням. Если кто–нибудь к тебе приблизится, дай ему раскрыться, затем быстро бей.
– Ну… надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Ретиф взбирался по дрожащей плетеной лестнице, схватившись за перила, когда неистовый порыв ветра бросил его на качающуюся стену. Поднявшись на два пролета, он толкнул занавес с надписью ГЕНЕРАЛЬНОЕ КОНСУЛЬСТВО ЗЕМЛИ – ОТДЕЛ ЧРЕЗВЫЧАЙНЫХ СИТУАЦИЙ.
Уимпертон и Пирд подняли глаза от стола, на котором была разложена еда из рационов НЗ; стол освещался холодным светом слабой лампочки накаливания. У Уимпертона отпала челюсть. Пирд с трудом поднялся и встал, вытирая пальцы о свой розовый жилет.
– Привет, парни, – весело сказал Ретиф, – Со мной произошла наимерзейшая вещь. Вы никогда не догадаетесь.
– Э–э… вы упали из окна? – рискнул Уимпертон.
– Близко, но не совсем; подо мной обрушился переход. Веселенькая поездка. – Он подошел к окну, – Ну и ветер! Я бы сказал…
– Да, действительно, изрядный ветер, вы правы, – пропищал Пирд.
– Смотрите, – сказал Ретиф. – Это там кто, патрульный? Интересно, что он там делает во время шторма!
Уимпертон и Пирд бросились к окну, склонились. Внизу неловкая фигура Юма, переваливаясь, поспешно двигалась по улице, затем завернула за угол.
– Эй, это же… – начал было Уимпертон.
– Да, это странно, действительно, – перебил его Пирд. – Погода для прогулок неподходящая.
– Но это же не был…
– Не было ничего такого, о чем бы нам стоило беспокоиться, ха–ха, – пробормотал Пирд. Он притворно зевнул. – Что же, пора и на боковую, а? – он похлопал себя по рту, внимательно наблюдая за Ретифом.
– Я рад, что вы это предложили, – заметил Ретиф. – Я опасался, что вам захочется сесть и поговорить.
– Располагайтесь просто в первой комнате отсюда, – с пылом проговорил Пирд. – Прекрасная комната. Просто ложитесь и отдыхайте. Уимпертон, покажите мистеру Ретифу комнату, а я просто… э–э… проверю кое–что.
Ретиф оглянулся у двери, мельком увидел, как Пирд бросился сквозь наружный занавес. Он шагнул в комнату. Там была аккуратная постель, кресло, ковер, трехмерный телевизор.
– Превосходно, – он похлопал по кровати. – Что же, Уимпертон, спокойной ночи.
– Да, спасибо. Вам также. – Уимпертон исчез.
Ретиф выключил свет, лег на кровать и стал ждать. Прошла минута. Дверной занавес на мгновение отошел, затем упал обратно. Свет во внешней комнате заморгал.
Ретиф встал и выглянул. Убежище было покинуто. Он прошел к наружному занавесу; прыгая через три ступеньки, понесся вниз по лестнице, вышел на ветреную улицу. Пирд и Уимпертон, таща по чемодану, качаясь, скрылись за углом. Ретиф поплотнее завернулся в плащ и последовал за ними.
Стоя в тени скрипящей плетеной стены общественного входного колодца, Ретиф смотрел, как Уимпертон и Пирд ходили туда–сюда по пандусу. Пирд взглянул на часы на пальце.
– …сейчас в любой момент… – слова едва слышались сквозь грохот ветра и стон плетеного раттана. Пирд остановился перед Уимпертоном, явно о чем–то спрашивая.
Уимпертон полез в плащ, достал толстую пачку бумаг, перехваченную красной резинкой, помахал ими перед Пирдом и положил их обратно. Ретиф подошел немного ближе.
– …тоже не нравится, – слышался носовой голос Уимпертона. – Или аборигены слишком умные, или они снюхались с… – ветер отнес слова в сторону.
Ретиф шагнул назад, на улицу, увидел розовое свечение общественного телефона в пятидесяти ярдах. Борясь с ветром, он прошел к нему, набрал номер и попросил к телефону Юма.
– Здесь пока никакой активности, – сообщил абориген. – Как прошло дело?
– Наши голуби улетели из клетки, все нормально. Они знают, что у них проблемы, но не уверены, какие конкретно. Они находятся у общественного входа рядом с Консульством и ждут, пока их подберут.
– Им придется долго ждать. Их водитель еще спит.
– Юм, у меня такое впечатление, что бомба должна взорваться в самый разгар шторма. Сколько еще до этого времени?
– Ну, часа два, я бы сказал.
– А каковы сейчас условия на верху Консульской башни?
– Сложные. Башни склоняются под ветром. Потолки складываются, прижимаясь прямо к полу, при хорошем ветре – а сейчас ветер превосходный.
– Мы почти отстаем от графика, Юм, и есть еще две стороны, о которых мы ничего не знаем. Боюсь, что мне придется еще раз прогуляться по этому ветру.
– Ты возвращаешься сюда?
– Я иду наверх – и мне пора двигать, пока в Консульстве еще остается место, где можно проползти.
Визжащий ветер ударил Ретифа в лицо, когда он вышел из темного прохода на балкон тридцатого этажа и взглянул вверх, на наклоненную поверхность башни. В сорока футах над ним в полутьме едва виднелись перила, ограничивающие террасу пентхауза Консульства.
Башня под Ретифом дрожала и шевелилась наподобие живого существа. Он ухватился и полез вверх по плетеной стене. Порывы ветра стремились оторвать его от башни. Ретиф отдыхал, прижимаясь к поверхности, затем лез дальше. Через десять минут он перевалился через перила и во весь рост растянулся на наклонной крыше башни.
Из–за наклона пола ветер здесь был слабее. Ретиф соскользнул по полу, прыгнул, ввалился через потрепанный ветром занавес в помещение, остановился и стал осматриваться в темноте пустого офиса.
От дальней стены послышались звуки, похожие на хрюканье. Ретиф прошел через комнату и щелкнул настенным выключателем. Вспыхнул слабый свет, осветивший связанную фигуру генерального консула Дулса, лежащего в углу, образуемом стеной и цолом. Его пять налитых кровью глазных стебельков призывно смотрели в направлении Ретифа.
Ретиф прошел к наклоненному столу, вынул из держателя нож для бумаг, вернулся и перерезал связывавшие гроака веревки, затем вытащил затычку из жвал.
– Ах, да засияет солнце на холм яиц ваших предков, – задыхаясь, проговорил Дулc по–гроакски. – Выражать сердечную благодарность; клясться в вечной дружбе…
– Не думайте об этом, мистер Дулс. Вы себя достаточно хорошо чувствуете, чтобы передвигаться? Нам придется спускаться по наружной стороне. Лестница зажата.
– Как приятно видеть вас живым, дорогой друг, – продолжал Дуле на общеземном языке. – Я опасался, что негодяи добились наихудшего. Я пытался вмешаться, но – увы…
– Я вас видел. В тот момент у меня возникла мысль, что это вы пилили, но затем я подумал о выпивке и о непристойных журналах в шкафчике для бумаг. Алкоголь отравил бы вас, а что касается неприкрытых молочных желез…
– Мистер Ретиф, осторожнее! – прошипел Дулc–У меня хороший слух; кто–то идет сюда…
Ретиф взглянул в сторону двери, затем поспешно спрятал обрезанные концы веревки под телом Дулса.
– Ведите–ка себя соответственно, мистер Дулс, – предупредил он.
Высокая фигура пробралась сквозь дверной занавес и встала, скорчившись на покатом полу, опираясь о пол одной рукой. Вторая рука сжимала силовой пистолет, направленный на Ретифа.
– Просто стой, где стоишь, умник, – Кламперу приходилось перекрикивать вой ветра. – Не беспокойся о том, чтобы его развязывать. Мое дело займет не больше минуты.
Он полупрополз, полупроскользил к шкафчику для бумаг, не сводя глаз с Ретифа, порылся в кармане и достал ключ. Он открыл верхний ящик, затем следующий, порылся, проверил третий, затем повернулся к Ретифу, оскалив ровные белые зубы.
– Я совсем отупел на этой чертовой планете. Купился на рассказ тех двоих идиотов. Уимпертон разевал рот, как индюк, когда открыл папку и обнаружил там эту порнографию. Я всерьез думал, что это дело рук аборигенов… Ну, где документы? Выворачивай карманы!
Ретиф покачал головой.
– Если вам нужны бумаги, забудьте о них. Я оставил их в другом костюме.
– Ты уничтожил результаты полугодовой работы, салага. Но я вернусь, чтобы заполнить бланки снова. Плохо, что ты этого уже не увидишь.
Он поднял силовой пистолет; Дулс, бросившись сзади, вцепился в его лодыжку.
Луч голубого огня пролетел мимо уха Ретифа, не задев его, в то время как Ретиф ударил Клампера по правой руке и затем коленом в лицо. Клампер отлетел от удара, поднялся, цепляясь за наклонный стол, затем нырнул в дверной проем. Дулc бросился было вслед за ним.
– Пусть уходит, мистер Дулc, – сказал Ретиф. – Мне кажется, я знаю, куда он направляется. Теперь давайте выбираться отсюда, пока наша одежда не оказалась проутюженной – вместе с нами!
V
У общественного входного колодца Ретифа встретил Юм с группой мускулистых аборигенов.
– Наш человек был здесь минут десять назад, – успокаивающе сообщил Юм. – Крупный парень, очень спешил.
– Вы его пропустили?
– Именно так.
– Тогда вы предупредили парней у лодки, чтобы они его остановили?
– Н–ну, нет, Ретиф. Я сказал им, чтобы они его пропустили. Как ты и говорил, у него бластер. Он сейчас в нескольких сотнях миль отсюда.
Ретиф сложил руки на груди.
– Здесь творится что–то странное, Юм. А как насчет бомбы? Она, вероятно, должна взорваться в разгар шторма – скажем, в ближайшие десять минут.
– А, это. Я нашел ее. О ней позаботились.
– Где нашел? И что ты можешь сделать с запечатанным в титанит зарядом?
– Она была на борту лодки. Ты был прав насчет этого…
– Давай, Юм, выкладывай!
– Н–ну, Ретиф, я слегка полюбопытствовал. Ты не можешь меня винить после того, как я встретил тебя в таких… необычных обстоятельствах. Я прошерстил твою одежду. И нашел это, – он поднял документ, который Ретиф позаимствовал из бумаг Консульства. – Оригинальная бумага, предъявляющая права на владение всей планетой Пун – которая, как тут написано, необитаема, – а такой бы она и была, если бы затея с бомбой сработала. Мат развалился бы от ветра, и по окончании урагана все выглядело бы просто как очередная природная катастрофа. Через несколько месяцев все пять континентов превратились бы в одну большую золотую копь.
– И ты?
– И я стал действовать независимо от тебя. У нашего спящего приятеля все же были ключи. Я вернулся и открыл лодку. Там и была бомба – полностью укомплектованная, готовая к взрыву.
– Если не считать детонатора. Он был привязан проволокой к корню.
– Эге. Ради отвода глаз. Но я нашел другой. Его не так уж трудно было установить. У меня была мысль, что владелец проверит ее до наступления часа «Ч», и мне не нравилось то, что эта штука стоит себе посреди пола, поэтому я убрал ее.
– Куда?
– В ящик для хранения карт.
Ретиф крутанулся к форме землянина, сдернул с лацкана коммуникатор, набрал код на официальной частоте.
– Клампер, если вы меня слышите, отвечайте – быстро! Через мгновение послышался голос Клампера – тонкий писк в миниатюрном наушнике. Юм с Дулсом склонились поближе.
– Здесь Клампер. Это кто?
– Это Ретиф, Клампер…
– А, да, умный молодой чиновник. Что же, я предсказываю, что в ближайшем будущем для вас настанут большие перемены. Примерно через тридцать секунд, если быть точным.
– Клампер, там бомба…
– Ну–ну, значит, вы пронюхали и об этом тоже. Прошу прощения, но ничем не могу вам помочь. Так что пока, со… – наушники замолкли.
– Клампер!
Юм взглянул на часы.
– Точка в точку.
– По меньшей мере, – заметил Дулс, – он прожил достаточно долго для того, чтобы успеть оправдать мистера Ретифа.
Послышались поспешные шаги. Ретиф с Юмом обернулись. В дверях Уимпертон и Пирд стояли наподобие взъерошенных птиц и пристально смотрели на них.
– Боюсь, что вы, парни, опоздали на лодку, – заявил им Ретиф.
Юм сделал знак рукой. Полдюжины местных жителей рассредоточились, окружив пришедших.
– О, мистер Ретиф… Чего ради вы выбрались из постели? – пискнул Пирд.
– А, я просто заскочил сюда вниз, чтобы предложить вам прекрасную новую возможность устроиться на работу в Корпусе Достижений. Генеральному консулу Дулсу требуются два добровольца для работы на станциях по учету дикой жизни на континентах Один и Два. Вам первым я собираюсь предложить эти должности. Мы пройдем в убежища и напечатаем ваши рапорты об уходе из ДКЗ и пару пятилетних контрактов на работу в КД – на бескомпенсационной основе, разумеется.
У Уимпертона отпала челюсть.
– А у меня есть множество записей на микропленке, которыми я могу поделиться, – заметил Дулс–Они очень интересные. Все про бомбы, про притязания на землю и золотые разработки. Вы можете их слушать на досуге – во время песчаных бурь, возможно.
– Но… мистер Ретиф! – возопил Пирд. – Мы… мы находим, что условия здесь не совсем подходящие…
– А что, если мы откажемся? – Уимпертон сглотнул,
– В таком случае Юм со своими коллегами захотят проинтервьюировать вас на предмет свободного поселения.
– Где подписывать? – поспешно сказал Пирд.
– Я попрошу пару парней проводить этих двоих филантропов к Консульству, – сказал Юм. – Дело может подождать и до утра. Нам с тобой нужно еще прикончить бутылку йикиля, Ретиф.
– Покажи мистеру Дулсу пару жемчужин из тех, что мы добыли, Юм.
Юм достал камни, вручил их Дулсу, который склонил к блестящим дюймовым сферам две пары глаз на стебельках.
– Джентльмены, это в точности тот продукт, который мне нужен, чтобы квалифицировать Пун в качестве коммерческого мира первого класса! Эти вещи можно добывать в любом количестве? Скажем, по дюжине в месяц?
– Думаю, это можно устроить, – ответил Юм на общеземном языке с сильным акцентом. – Почему бы вам не присоединиться к Ретифу и ко мне с парнями для того, чтобы выпить?
– Ну, я не думаю…
– Я знаю бармена, который может составить подходящий напиток для любого типа метаболизма, – уговаривал Юм. – И средство от похмелья впоследствии.
Ретиф взял тощего гроака под руку.
– Идемте, мистер генеральный консул, – сказал он. – Отрицательного ответа мы не примем.
Замороженная планета
I
– Действительно, необычно для офицера вашего ранга исполнять обязанности курьера, но все дело в особой важности этой миссии, – сказал Мэгнан.
Ретиф сидел, расслабившись, и ничего не говорил. Когда пауза затянулась до неприличия, Мэгнан встал.
– В эту колонию входят четыре планеты – две двойные, – продолжал объяснять он. – Они вращаются вокруг небольшой звезды, внесенной в реестр как ДК 1–G 33987. Называют их Мирами Джоргенсона, и сами по себе они не представляют интереса. Лежат далеко от наших границ с соетти. Однако, – тут Мэгнан наклонился вперед и понизил голос, – мы получили данные о том, что соетти планируют смелый ход. Так как они пока не встречали отпора со стороны землян, то хотят захватить Миры Джоргенсона.
Мэгнан откинулся на спинку кресла, ожидая реакции Ретифа, но тот лишь осторожно потянулся за сигаретой и равнодушно посмотрел на нахмурившегося начальника.
– Это – открытая агрессия, Ретиф. Как вы понимаете, я сам не могу участвовать в таком деле, – продолжал Мэгнан. – Захват инопланетянами земных территорий! Обычно мы такого не допускаем.
Начальник вытащил из стола огромную папку.
– Нам необходимо оказать сопротивление, хотя бы видимое. Миры Джоргенсона не развиты технологически… Фермеры и торговцы… Неразвитая индустрия… Есть большой торговый флот, но не более. Военный потенциал равен нулю.
Мэгнан открыл папку, разложил бумаги.
– У меня есть информация, которая частично дополняет картину, – печально проговорил он, откинувшись на спинку кресла и не сводя глаз с Ретифа.
– Все понял, господин советник, – ответил Ретиф. – Я должен отправиться туда один и передать эти документы. Что в них?
Мэгнан постучал указательным и безымянным пальцами по обложке.
– Во–первых, тут военный план соетти в деталях. Нам удалось вступить в контакт с отступником из группы землян–ренегатов, которые были советниками соетти. Дальше… план сражения, точнее, план обороны, разработанный группой тактиков для жителей Миров Джоргенсона. И последнее: совершенно секретная схема переделки стандартного полевого антиускорителя в потенциальное оружие. Такие разработки мы всегда держим в секрете и используем только в экстренных ситуациях.
– Все? – поинтересовался Ретиф. – Два ваших пальца еще не задействованы.
Мэгнан удивленно посмотрел на свою руку и убрал ее подальше от папки.
– Не время для смеха, Ретиф. Попав в чужие руки, эта информация вызовет катастрофу. Вы должны будете заучить все наизусть, прежде чем покинете здание.
– Я возьму микрофильм, и никто не сможет отобрать его у меня, – заявил Ретиф. Мэгнан покачал головой.
– Хорошо, – наконец проговорил он. – Раз информация все равно приготовлена для разглашения… Я уверен…
– Я слышал о Мирах Джоргенсона, – сказал Ретиф. – Помню агента Джоргенсона – здоровый такой блондин, очень легкий на подъем. Колдун с картами и костями…
– М–м, – протянул Мэгнан. – Не делайте ошибки, проводя параллели между мирами и агентом, их открывшим. Соображения высшей политики призывают вас защитить эти заброшенные миры. Мудрость Дипломатического Корпуса Земли, как всегда, помогает истории идти естественным путем.
– Когда ожидается нападение?
– Меньше чем через три недели.
– Осталось не так много времени.
– Мы верим в вас, именно поэтому вы должны отправиться в дорогу как можно быстрей.
– Довольно трудная поездка, господин советник. Вы уверены, что я справлюсь?
Мэгнан кисло посмотрел на Ретифа.
– Кто–то на том уровне, где определяется политический курс, решил положиться на вас, Ретиф. Я надеюсь, что вы окажетесь достойны выбора.
– Сколько времени займет путешествие?
– Команда специалистов подготовит пленку за несколько минут. Но вы должны знать, что обитатели Миров Джоргенсона очень настороженно относятся к новым людям.
Так и не получив ответа на свой вопрос, Ретиф открыл конверт, который Мэгнан протянул ему, и посмотрел на удостоверение, лежавшее внутри.
– Меньше четырех часов до отлета, – удивился он, увидев вложенное расписание рейсов к Мирам Джоргенсона. – Лучше я не стану начинать читать толстые книги.
– Вам лучше потратить оставшееся время на идеологическую подготовку, – посоветовал Мэгнан. Ретиф встал.
– Если поспешу, то еще успею побывать на выставке карикатур.
– Считайте, что я этого не слышал, – поморщился советник. – И еще одно, последнее: соетти проверяют грузы, идущие к Мирам Джоргенсона. Не угодите им в лапы.
– Если попаду в плен, то сообщу вам… в крайнем случае. Я еще помню ваше имя, – печально произнес Ретиф.
– Вы будете путешествовать с верительными грамотами посла, – фыркнул Мэгнан. – Но при вас не должно быть ничего, связывающего с Корпусом.
– Они ни о чем не догадаются, – заверил Ретиф. – Я прикинусь джентльменом.
– Лучше побыстрее отправляйтесь, – сказал Мэгнан, перекладывая бумаги.
– Вы правы, – ответил Ретиф. – Если все получится, начальству будет все равно, куда я пойду – на идеологическую подготовку или на выставку карикатур… – Он подошел к двери. – В этих Мирах нет объектов, которые необходимо подвергнуть особой проверке?
Мэгнан удивленно посмотрел на Ретифа.
– Уверен, что нет. Что–нибудь еще?
– Только ощущения.
– Желаю всего хорошего.
– Однажды я поймаю вас на слове, – подытожил Ретиф.
II
Ретиф опустил тяжелый дипломат и прислонился к стене, изучая расписание, написанное мелом под вывеской «Альдо Церцеи – Межпланетный вокзал». Тощий кассир в выцветшей рубашке с блестками и штанах из пластиковой змеиной кожи полировал ногти, наблюдая за Ретифом краешком глаза.
Ретиф пристально посмотрел на него.
Кассир откусил заусенец кроличьими передними зубами и выплюнул на пол.
– Что желаете? – поинтересовался он.
– Билет на рейс двести двадцать восемь к группе Миров Джоргенсона, – ответил Ретиф.
Служащий поковырялся во рту, разглядывая Ретифа.
– Все забито. Попробуем через пару недель.
– Поток эмигрантов?
– Не думаю…
– Давайте придерживаться фактов, – предложил Ретиф. – Не будем умничать. Насчет билетов… Это в порядке вещей?
Кассир жалобно улыбнулся.
– Сейчас у меня обед, – заявил он. – Касса открывается через час.
Поднеся к носу большой палец, принялся внимательно разглядывать его.
– Если я обойду стойку, то плотно накормлю тебя этим пальцем, – пригрозил Ретиф.
Кассир поднял голову и открыл рот, потом, заметив, что Ретиф не двигается, закрыл рот и вздохнул с облегчением.
– Вам хорошо там говорить, – заметил он, подергав большим пальцем. – Судно отправляется через час, но вы на него не попадете.
Ретиф внимательно посмотрел на служащего.
– …Некоторым… гм… высокопоставленным персонам требуются стол и отдельные каюты, – объяснил кассир, запустив палец за воротничок. – Так что даже туристские места заняты обслуживающим персоналом. Может, вы попытаетесь найти место на следующем корабле?
– Какой шлюз? – спросил Ретиф.
– Что… а…
– Через какой шлюз посадка на рейс двести двадцать восемь? – спросил Ретиф.
– Ладно, – протянул кассир. – Шлюз двенадцать. Но…
Ретиф подхватил дипломат и направился прямо по коридору, над входом в который горела сверкающая надпись: «Шлюзы 16–30».
– Еще одна хитрожопая пьянь, – бросил кассир ему вслед. Ориентируясь по указателям, Ретиф прокладывал себе путь
через толпу. Наконец он нашел шлюз, над которым горел номер 12. Широкоплечий мужчина со шрамом на челюсти и с маленькими глазками, контролер, ссутулился у входа.
Когда Ретиф попытался проскочить мимо, тот опустил руку на плечо курьера.
– Предъявите–ка свой билет! – потребовал он. Путешественник вынул бумагу из кармана и отдал служащему. Контролер закатил глаза.
– Что?
– Командировочное удостоверение подтверждает, что я на верном пути, – заявил Ретиф. – А ваш кассир отказался продать билет, заявив, что у него обед.
Контролер смял удостоверение, швырнул его на пол и замер в вальяжной позе по ту сторону турникета.
– Убирайся, подонок! – бросил он Ретифу. Тот осторожно поставил дипломат на пол, шагнул вперед и правой рукой врезал в грудь контролеру. Человек согнулся вдвое и упал на колени, Ретиф на всякий случай сделал шаг в сторону.
– Не будь таким беспечным, идиот. А мне уже некогда. Передашь своему начальству, что я проскочил, когда ты отвернулся. – Ретиф подхватил дипломат и, перешагнув через тело, поднялся на корабль.
По коридору спешил стюард в белом костюме.
– Где каюта пятьдесят семь, сынок? – спросил Ретиф.
– Наверху, – мотнул головой мальчик и поспешил дальше. Ретиф миновал узкий зал, нашел указатель и проследовал в кабину пятьдесят семь. Дверь открылась. В центре каюты был свален чей–то багаж – дорогие чемоданы.
Ретиф поставил рядом с ними свой дипломат. Сзади раздался какой–то звук, и Ретиф обернулся. Высокий румяный мужчина в элегантном пальто, скрывающем обширное брюшко, стоял у открытой двери спиной к Ретифу. Курьер молча посмотрел на него. Вошедший взглянул через плечо и обернулся к Ретифу.
– Кто–то вошел в каюту… Убирайтесь! – широко раскрыв глаза, он уставился на Ретифа. Появился коротышка с бычьей шеей.
– Что вы делаете в каюте мистера Тони? – возмутился он. – Вы сумасшедший?! Убирайтесь отсюда! Вы заставляете ждать меня и мистера Тони!
– Это плохо… Каюта оказалась занятой, – сам себе сказал Ретиф.
– У вас с головой в порядке? – коротышка с удивлением смотрел на Ретифа. – Я вам говорю: это каюта мистера Тони!
– Но я не знаю никакого мистера Тони. Ему, наверное, стоит переехать в другую каюту.
– Посмотрим, – коротышка повернулся и вышел. Ретиф уселся на койку и зажег сигару. Мистер Тони также исчез. В коридоре шумно заспорили.
Тем временем появились два могучих грузчика. Выбиваясь из сил, они притащили сундук. Пропихнув его в каюту, поставили на пол, оглядели Ретифа с ног до головы и ушли. Вернулся Бычья Шея.
– Все ясно! Убирайтесь! – прорычал он. – Или мне приказать, чтобы вас вышвырнули?
Ретиф поднялся, крепко закусив сигару, взялся за ручки окованного медью сундука, согнул колени, прижал сундук к груди, а потом, распрямив ноги, поднял его над головой. Он повернулся к двери.
– Ловите! – предложил он сквозь крепко стиснутые зубы. Сундук врезался в противоположную стену коридора и развалился.
Подойдя к багажу, сложенному на полу, Ретиф начал выкидывать вещи в коридор. Из–за дверного косяка осторожно высунулось лицо Бычьей Шеи.
– Вы могли бы…
– Если не возражаете, я вздремну, – отрезал Ретиф. Захлопнув дверь, он сбросил ботинки и рухнул на койку. Прошло пять минут, прежде чем в дверь снова постучали. А
потом рывком распахнули.
Ретиф открыл глаза. Огромный человек – кожа и кости, в грубых белых брюках и синей водолазке, маленькой шапочке, заломленной набок, внимательно разглядывал Ретифа.
