Текст книги "Война Ретифа (сборник)"
Автор книги: Джон Кейт (Кит) Лаумер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 49 страниц)
– Соетти слишком отличаются от нас. Это больно – мысленно касаться разума инопланетян. Мы можем воспринимать только очень яркие мысли людей.
– Мы видели нескольких соетти, – сказал Во Бергман. – Их корабли приземлялись, чтобы пополнить запасы. Мы почти не общались, но чувствовали что–то недоброе. Соетти завидуют нам, ведь они родом с холодных планет.
– Вы рассказали, что планируете предпринять в случае вторжения, – сказал Ретиф. – План удара сразу всей эскадрой, а потом партизанская война…
– Но это все, что мы сумели придумать, Ретиф. Если врагов окажется не очень много, наш план может сработать.
Ретиф покачал головой.
– Это удивит соетти, не более.
– Возможно. У нас много кораблей, правда, они не вооружены. Люди смогут покинуть города, жить в горах… и стрелять.
– Врагов будет очень много, – заметил Ретиф. – Соетти налетят, словно мухи, и, согласно некоторым данным, они нападут очень скоро. Годы прощупывали они дорогу в глубь этого сектора, выставляя тысячи постов на множестве планет. И нацелились на холодные планеты, потому что, как вы знаете, любят холодные миры. Соетти нуждаются в жизненном пространстве.
– Вы предупредили, что нам предстоит встреча с противником, сильно превосходящим нас по численности, – подытожил Во Бергман. – Это лучше, чем погибнуть, попав в засаду.
– Но Ретиф не должен быть вовлечен в эту заваруху, – вмешалась Анна–Мария. – Сейчас его маленькое суденышко нельзя использовать. Давайте выделим ему корабль для перелета на одну из наших планет, которая не подвергнется нападению соетти.
– Конечно, – согласился Тови. – И…
– Моя миссия тут… – начал было Ретиф.
– Ретиф, – позвал кто–то. – На ваше имя пришло послание. Оператор принял его.
Ретиф развернул шифрограмму. Это была короткая записка, подписанная Мэгнаном.
«Вас отзывают, – прочитал Ретиф. – Задание отменяется. Заключено соглашение с соетти. Мы отказались от всех притязаний на систему Миров Джоргенсона. Крайне важно не допустить возникновения ситуации, при которой соетти могли бы обвинить нас в разглашении планов их вторжения. Советую немедленно покинуть Миры Джоргенсона».
Ретиф задумчиво посмотрел на клочок бумаги, потом скомкал его и бросил на пол. Повернувшись к Во Бергману, он вытащил из кармана крошечную катушку микрофильма.
– Здесь содержится вся необходимая вам информация, – объяснил он, – План нападения соетти, план обороны, инструкции о том, как переделать стандартный антиускоритель в мощное оружие. Если у вас под рукой есть проекционный экран, лучше начать прямо сейчас. Осталось всего семьдесят два часа.
Тови оторвался от экрана проектора, установленного в комнате для совещаний в Контрольной башне на северном полюсе Свеа.
– Против этого наш план ничего не стоит, – признался он. – Мы предполагали, что соетти нанесут удар по линии жизненно важных сооружений. Схема одновременного удара по всем Населенным пунктам сводит на нет наши усилия. Мы оказались бы совершенно беспомощны.
– План обороны, предложенный вами, совершенен, – восхищенно проговорил Во Бергман. – Стоит попробовать.
– Все сработает, – подтвердил Ретиф. – Надеюсь, вы вовремя успеете вооружиться.
– Каждое поселение выделило по две сотни судов. Объединив силы, они смогут образовать единое поле…
– Поле окажется эффективным уже на высоте пятнадцати миль, – заметил Тови. – Это должно сработать.
Красный огонек зажегся на коммуникационной панели. Тови поднялся и щелкнул выключателем.
– Контрольная башня, говорит Тови.
– У нас на радаре корабль, – донеслось из динамика,
– Ничего срочного. Судно АС 1 228, идет за 1600…
– Только один корабль?
– Да, один. Его орбита 291/456/653. Идет на ручном управлении, во всяком случае, нам так кажется.
– АС 1 228 уже сделал коррекцию для автоматической посадки? – спросил Ретиф.
– Да.
– Когда он сядет?
Тови поглядел на цифровой индикатор.
– Возможно, минут через восемь.
– Тут есть какое–нибудь оружие?
Тови покачал головой.
– Если это старый АС 1 228, он не иметь оружия, кроме одной пятидесятимиллиметровой пушки, – проговорил Чип. – Но АС 1 228 не менять траекторию полета.
– Тем не менее корабль снижается, – заявил Ретиф. – Должно быть, мистер Тони готов к решительным действиям.
– Не удивляться, если они иметь дело с вонючими потниками, – проговорил Чип, – Может, они хотеть чистить мусор за собой?
– Просто не сказали нам до свидания. Чип, – проговорил Ретиф. – А вы тоже хороши: не иметь никакого оружия!
Чип хихикнул.
– Старый мистер Тони теперь не выглядеть хорошо в глазах потников, так?
Ретиф повернулся к Во Бергману.
– Чип прав, – сказал он. – Один из соетти погиб на корабле… турист прошел через все кордоны… Тони пора смываться.
– Корабль садится, – сообщил оператор башни. – До сих пор с ним нет контакта.
– Ничего, скоро узнаем, что задумал экипаж, – заметил Тови.
– Давайте посмотрим.
Четыре человека внимательно следили, как огненная точка увеличивается в размерах, превращаясь в корабль, который тяжело опустился на бетонные плиты. Пламя погасло. Наступила тишина.
Снова заговорил динамик:
– Над вами… – потом в динамике затрещало. Заговорил другой голос:
– .. .нелегальное вторжение… пошли двух. Я вижу, с чем мы имеем дело…
Тови щелкнул переключателем.
– Свяжите меня прямо с кораблем, – приказал он.
– Правильно.
– АС 1 228, кто вы? – спросил Тови.
– А кто к нам обращается?
– Вы не попросили разрешения на посадку. У вас на борту аварийная ситуация?
– Ничего подобного, – ответили из динамика. – Мы приземлились, словно птица. Я тут вижу спасательную шлюпку. Она ведь спустилась на планету часов девять назад? Давайте–ка сюда тех, кто прилетел на ней!
– Вы зря потратите время, – ответил Тови. На мгновение наступила тишина.
– Вы так считаете? – удивился невидимый собеседник. – Я только что видел этих двух парней, и вам придется их выдать.
– Он блефовать, – заявил Чип. – Его пушка нас не испугать!
– Выгляни в окно, – предложил Ретиф. Верхняя часть борта корабля, сверкающего в белом лунном свете, откинулась наверх. Другая часть отодвинулась, третья упала, образовав покатый пандус. В отверстии появилась приземистая и массивная машина. Она с грохотом покатила вниз. Чип присвистнул.
– Я слышал, что капитан прохвост, – прошептал он. – Но где, дьявол взять, он раздобыл это?
– А что это? – поинтересовался Тови.
– Танк, – ответил за Чипа Ретиф. – Музейный экспонат, по крайней мере, на вид.
– Я видеть, – снова заговорил Чип. – Это – Боло Восстановленный, модель М. Его построить примерно за две сотни лет до Времен Согласования. Все пробивать, я бы так сказать.
Танк описал круг, навел дуло на основание башни.
– Выдайте их, – проревел динамик, – или я сожгу все вокруг.
– Если так, то все может погибнуть из–за пустяка. Лучше мы пойдем.
– Да, мистер Ретиф, – согласился Чип. – У меня иметь блистательная идея.
– Я попробую затянуть переговоры, – сказал Тови и включил микрофон. – АС 1 228, каковы ваши полномочия?
– Я знать эту машину, – заявил Чип. – Мое хобби – старинные машины. Я даже делать модель Боло Восстановленного в дюйм высотой. Красивый получаться.
VII
Ледяной ветер хлестнул снежными кристаллами в лицо Ретифа.
– Держи руки в карманах. Чип, – проговорил он. – Пальцы тебе еще пригодятся.
– Конечно, – Чип посмотрел на тени. – Кое–кто думать, что Боло Восстановленный великолепная игрушка, – проговорил он. – Мы смотреть…
– Ты становишься реалистом, – сказал Ретиф. – Извини, что оказался замешан в это дело, старик.
– Сам влезать. Но все складывается хорошо, – ответил Чип. – Мне нравиться эти люди. Я хотеть их спасать… Эти мальчики не хотеть отпускать нас. Теперь они глядеть нам вслед и вздыхать.
– Они сильные люди, Чип.
– Забавно все получается, разве не так, мистер Ретиф? Несколько минут назад быть на вершине блаженства, теперь быть очень близко к мертвецам.
– Они хотят взять нас живыми, Чип.
– Неприятное дело, – протянул Чип. – Ну и черт быть с ним! Если это делать, то надо делать.
– Соберись с силами.
– Надеюсь попасть в мертвую зону огня.
– Попробуем. Если выберемся, ставлю бочонок пива!
– Мы узнать это через десять секунд, – ответил повар.
Добравшись до танка, они сбились с шага, а потом неожиданно вместе прыгнули вперед. Ретиф ухватился за ствол орудия, потом сел на него верхом, сорвал с головы обшитую мехом кожаную шапку и, наклонившись вперед, забил ею дуло. Его приятель запрыгнул на башенку, над которой вращалась сканирующая антенна. С яростным, запоздалым «Буфф!» захлопали беспорядочные выстрелы из пулеметов, расположенных в нижней части машины. Курьер обернулся, посмотрел вниз и залез повыше.
– Все есть в порядке, – подбодрил его Чип. – Я идти вниз, ломать управление.
Он соскользнул вниз по лобовой броне танка, исчез между гусениц. Ретиф залез еще выше и затаился позади одной башенки – лег плашмя, и в это время мир вокруг начал вращаться. Машина повернула, потом, задрожав, остановилась и поехала вперед, медленно разворачиваясь.
Снова появился Чип.
– Боло повредить, – объявил повар. Он повис, прерывисто дыша, вцепившись в броню, в то время как машина медленно ползла вперед, слегка покачиваясь.
– Залезай сюда, – предложил Ретиф, а сам полез еще выше, глядя, как повар подтягивается, но Чип соскользнул вниз. Оказавшись на земле, он опрокинулся на спину и проскользнул под темное брюхо танка.
Танк задрожал, быстро развернулся налево, направо и закрутился с головокружительной скоростью. Ретиф слетел с брони и больно ударился о землю, приземлившись в нескольких футах от вращающихся гусениц.
Машина остановилась. Ретиф сел, а потом, покачиваясь, встал.
С глухим рокотом танк отполз назад. Немедленно из–под брони вытянулись два длинных прута и опустились, ощупывая землю. Потом левая гусеница затрещала – на нее легла большая часть веса машины. Неожиданно танк рванулся вперед, Ретиф сжался, когда загудела правая гусеница, увлекая вперед пятидесятитонную машину. Боло снова завертелся. Тормоза пронзительно визжали. Наконец левая гусеница лопнула, и во все стороны полетели обломки.
Танк окончательно остановился. Застыл. Наступила тишина. Ретиф подошел к машине, вскочил на броню рядом с орудием, добрался до башенки и уселся на четвереньки рядом с Чипом, забравшимся на танк с другой стороны. Затаившись возле люка, они ждали.
Прошло пять минут.
– Может, шофер старика Тони попасть в ад? – спросил Чип. Повернувшись, люк открылся. Осторожно высунулась голова
танкиста. Незнакомец сразу увидел игольчатый пистолет в руке Ретифа.
– Вылезай! – приказал Ретиф.
Голова исчезла. Чип молнией скользнул следом и успел всунуть стальной прут в щель закрывающегося люка. Люк начал поворачиваться, потом металл затрещал; люк застыл. Внутри что–то рухнуло, и после этого люк с хлопком открылся снова.
Ретиф встал, держа пистолет наготове. Стены танка зазвенели; внутри кто–то выстрелил, и пуля несколько раз отлетела рикошетом, круша все в крошечной кабине.
– С вас бочонок пива, мистер Ретиф, – заметил Чип. – Ну что, пусть те, кто там остался, вылезают до того, как АС 1 сожжет их при взлете.
– .. .теперь самая большая проблема поселенцев Миров Джоргенсона – дезактивация мест, где взорвались упавшие корабли соетти, – рассказывал Ретиф.
– Просто удивительно, – сказал Мэгнан. – Отразили нападение? Но ведь у них не было военного флота!
– Они четко выполнили все наши инструкции, – объяснил Ретиф. – Был план, и они его придерживались.
– Впечатляюще, – проговорил Мэгнан. – Свыше тысячи кораблей соетти были сметены одним ударом, когда те вошли в зону поражения.
– Не так уж впечатляюще это выглядело, – заявил Ретиф. – Вы–то ведь не видели. Большая часть кораблей соетти упала в горах.
– Да, – советник замялся. – Но все кончилось благополучно. Бактериальные бомбы…
– Тут слишком холодно для бактерий. Они не могут размножаться.
– А соетти могли бы, – самодовольно протянул Магнан. – Благодарите оперативность, с которой нам удалось вовремя отозвать вас до того, как все началось, – прищурившись, он посмотрел на Ретифа. – Вы уверены… ну… что вам сразу передали сообщение?
– Как только получил его, сразу же стал действовать согласно новой инструкции, – ответил Ретиф, посмотрев в глаза Мэгнана. – Должно быть, послание исказили. Теперь это не вызывает сомнений.
Мэгнан закашлялся, зашуршал бумагами.
– Это вы уже докладывали, – торопливо сказал он. – Дело в том, что соетти вернулись в Облако. Искали новые места обитания в центральной части Галактики. Ныне же буквально поедают друг друга на своих перенаселенных планетах… Но как вы–то это узнали? Одного или двух соетти мы пытались допросить, ах… – Мэгнан снова закашлялся. – Все закончилось несчастным случаем. И толком ничего о них до сих пор неизвестно.
– Жители Миров Джоргенсона имеют специальный метод для допроса преступников, – объяснил Ретиф. – Они поймали одного из соетти после аварии. Он еще был живой, но без сознания. Эти люди ухитрились выкачать из него всю их историю, а потом инопланетянин умер.
– А, неважно, – проговорил Мэгнан. – Соетти все равно нарушили договор с нами на следующий день после его подписания. Нет честной игры… Они оккупировали с полдюжины планет вдалеке от обитаемых районов.
Ретиф осуждающе зацокал языком:
– Не понимаю, где правда в наши дни. Начальник холодно посмотрел на Ретифа.
– Поберегите свой сарказм, Ретиф, – проговорил он. Взяв со стола папку, он открыл ее. – Для вас есть еще одна маленькая работенка. В этот раз у нас не будет конференции с поздравлениями…
– Извините, – проговорил Ретиф. – Я беру месяц за свой счет. А может, и больше.
– Что? – Мэгнан поднял голову, – Вы, кажется, забыли…
– Я попытаюсь забыть, господин советник, – проговорил Ретиф. – А теперь до свидания. – Он щелкнул переключателем. Лицо Мэгнана растаяло с экрана.
– Чип, – сказал Ретиф, – мы выпьем этот бочонок, когда я вернусь. – А потом космический дипломат повернулся к Анне–Марии, – Сколько времени потребуется, чтобы научить меня кататься на лыжах в лунном свете? – спросил он у девушки.
Культурное наследие
I
Первый секретарь посольства Земли Джейм Ретиф толчком распахнул дверь и влетел в конференц–зал. С потолка дождем посыпалась штукатурка, а люстра йолканского стекла, потанцевав на цепи, с грохотом обрушилась прямо в центр длинного полированного стола. В другом конце конференц–зала яростно заколыхались занавески, когда стекла, срезонировав отдаленному «бум–бум» артиллерийских залпов, вылетели из окон.
– Господин Ретиф, вы на десять минут опоздали на совещание сотрудников посольства! – донесся откуда–то голос посла Злокусни. Ретиф нагнулся и заглянул под стол. На него воззрилось множество глаз участников совещания.
– А, вот вы где, господин посол, и вы, джентльмены, – приветствовал Ретиф главу миссии и его сотрудников.
– Прошу прощения за опоздание, но прямо над Зоопарком разыгрался небольшой, но весьма оживленный воздушный бой. На этот раз глои активно противостоят попыткам блуртов высадиться.
– И, конечно же, вы задержались, чтобы сделать ставку на исход сражения, – раздраженно набросился на него Злокусни. – Ваша миссия, сэр, заключалась в том, чтобы вручить министру иностранных дел ноту, составленную в резких тонах и касающуюся недавнего нападения на здание посольства. Что вы можете сообщить по этому вопросу?
– Министр иностранных дел шлет свои извинения. Он собирает вещи, чтобы покинуть здание министерства. Похоже, сразу после обеда блурты все–таки оккупируют столицу.
– Что – опять? Именно в тот момент, когда я на пороге восстановления рабочих отношений с Его Превосходительством?
– Но и с Его Блуртианским Превосходительством у вас тоже были замечательные рабочие отношения, – напомнил ему советник Мэгнан, занимающий удобную стратегическую позицию под столом, крайне выгодную для дальнейшего отступления. – Не забывайте, вы чуть было не достигли с ним соглашения по ограниченным предварительным мирным мероприятиям, а именно: по символическому частичному прекращению огня из ударных пистолетов с левосторонней нарезкой калибра 0,25 и ниже!..
– Я прекрасно сознаю важность и статус мирных переговоров! – резко оборвал его Злокусни. Раздраженный посол выбрался из–под стола, встал и отряхнул пыль с коленок атласных в розовую и зеленую полоску бриджей: установленной инструкцией полуофициальной одежды, которую полагалось носить в утренние часы чиновникам ДКЗ трех высших рангов, когда они находились при исполнении служебных обязанностей в доядерных мирах.
– Ну, полагаю, мы должны мужественно переносить все затруднения. – Злокусни свирепо посмотрел на сотрудников посольства, которые вслед за руководителем выбрались на свет божий и теперь, согласно ранжиру, рассаживались за столом, на котором громоздились остатки разбитой люстры. Из–за окна по прежнему доносились треск и грохот артиллерийской канонады.
– Господа, за девять месяцев, прошедших с момента аккредитации нашего дипломатического представительства, здесь, на Плюшнике II, мы видели, как столица четыре раза переходила из рук в руки. В таких условиях даже самые хитроумные дипломатические ходы оказываются бесполезны, и все наши тщательно разработанные планы по установлению мира в этой планетной системе идут прахом. Однако наше положение даже хуже, чем казалось. Полученная сегодня из Сектора депеша позволяет мне сделать вывод, что кроме очевидных последствий намеченного посещения нашей миссии инспекторами Сектора будут еще и неявные последствия, которые могут привести к решительной переоценке требований, предъявляемых к персоналу миссии. Я уверен, все вы понимаете, что это значит.
– Гм–гм. Мы все будем уволены с работы, – прояснил и развил его мысль Мэгнан. – Кроме того, вы, Ваше Превосходительство, совершенно правы, подчеркивая, что вы, скорее всего… – он на секунду замолчал, заметив выражение, появившееся на лице Злокусни, – пострадаете больше всех, – закончил он нерешительно.
– Не требуется напоминать, – безжалостно продолжал молоть языком Злокусни, – что никаким оправданиям не удастся произвести впечатление на инспекторов! Только результаты, джентльмены, только результаты! Лишь они будут учтены группой инспекторов! А теперь я хочу услышать ваши предложения относительно новых подходов к проблеме прекращения этой братоубийственной войны, которая даже сейчас…
Голос посла утонул в нарастающем реве и грохоте, характерных для двигателей внутреннего сгорания. Ретиф выглянул в окно и на фоне диска соседней планеты, Плюшника I, заполнявшего собой полнеба, хорошо разглядел низколетящий ярко–голубой биплан. Деревянные лопасти его пропеллера поблескивали в лучах солнца, а пулеметы, установленные на обтекателе биплана, неожиданно разразились потоком трассирующих пуль, поливая улицу и дома.
– В укрытие! – рявкнул военный атташе и забрался под стол. В последнее мгновение биплан резко взмыл вверх, выполнил
показушную бочку и скрылся из вида за полуразбитым черепичным куполом Храма Учености на противоположном конце парка.
– Это уже слишком! – провизжал Злокусни, спрятавшийся за побитым пулями бюро для хранения документов. – Это было открытое, наглое нападение на канцелярию посольства! Грубейшее нарушение межпланетных законов!
– На самом деле это не было нападением. Думаю, он охотился за бронетехникой глоев, спрятанной в парке, – заметил Ретиф. – Мы столкнулись просто с чрезмерным усердием пилота, только и всего.
– Мистер Ретиф, принимая во внимание, что вы не спрятались в укрытие и остались стоять, – крикнул Злокусни, – я попрошу вас связаться по прямой линии с Секретариатом. Я подам такой протест Либ Глипу, что его хвостовые жгутики встанут дыбом!
Ретиф нажал несколько кнопок на портативном аппарате производства ДКЗ, связывающем Посольство с различными правительственными учреждениями на Плюшнике II. А тем временем посол Злокусни обратился к сотрудникам:
– В настоящий момент перед нами стоят две задачи. С одной стороны, необходимо внушить премьер–министру мысль о недопустимости и, я бы даже сказал, о непристойности обстрелов посольства Земли. С другой стороны, у нас обязательно должно быть что–нибудь в запасе на случай дальнейших грубых проявлений жестокости по отношению к нам. Думаю, мы воспользуемся несколько измененной Формулой Девять: «Доброжелательная Снисходительность», слегка окрашенная «Скрытой Решительностью», которая в любой момент может вылиться в «Вынужденное
Предупреждение», но не без тонких намеков на «Милостивое Снисхождение и Прощение».
– А что вы думаете о капельке «Скрытого Раздражения», может, даже с небольшой дозой «Соответствующих Репрессий»? – поинтересовался военный атташе.
– Полковник, преждевременно бряцая оружием, я рискую восстановить против нас местные власти. Именно этого и пытаюсь избежать всеми доступными способами.
– Гм, – Мэгнан принялся теребить нижнюю губу. – Судя по описанию, Ваше Превосходительство, это очень точный подход к проблеме. Но меня интересует, не добавить ли нам малую толику «Мучительной Переоценки»?
Злокусни одобрительно кивнул.
– Ну что ж, некоторые общепринятые намеки, возможно, не помешают.
В это время засветился экран, и на нем показался вольготно расположившийся в кресле блурт, облаченный в роскошную переливающуюся голубую гимнастерку от Валерьяне Лимонади, распахнутую на обнаженных псевдокожаных ребрах, на которых болтались, весело позвякивая, усыпанные драгоценными камнями медали и ордена. Рядом с ними на длинном кожаном ремне висели два бинокля, изготовленные в Японии. Над воротником с золотыми галунами торчала толстая шея, сплошь усеянная разноцветными пятнами – органами слуха, обоняния, сонаром и другими органами чувств, назначения которых земные физиологи все еще не могли понять. С верхушки толстого стебля из–под набрякших век на земных дипломатов смотрели три глаза.
– Генерал Блевняк?! – воскликнул Злокусни. – Но я ведь звонил премьер–министру! Как… что…
– Добрый вечер, Гектор! – оживленно заговорил генерал. – На этот раз я обратил особое внимание на захват Секретариата. – Он вырастил на конце щупальца орган речи и поднес его ближе к передатчику. – Собирался звякнуть вам, но, разрази меня гром, если я не забыл, как пользоваться этой штуковиной.
– Генерал, – резко оборвал его Злокусни. – Я уже начал привыкать к некоторому количеству битого стекла, которое появляется в нашем Посольстве во время периодов… э–э… реконструкции, но…
– А я предупреждал вас, Гектор, что вам не стоит пользоваться хлипкими конструкциями, – возразил генерал. – И уверяю, я стараюсь свести до минимума такие предметы в своем окружении. Да и кто знает, кто ими будет пользоваться завтра – я или кто–то другой, не правда ли?
– …но то, что произошло на этот раз, выходит за всякие рамки! Небывалое нарушение законов! Грубейшее насилие! – продолжал нести свое Злокусни, – Только что один из ваших самолетов атаковал нас с бреющего полета1 Он стрелял в нас! Он бомбил нас! И едва не влетел прямо в конференц–зал! Только чудом я остался жив!
– Погодите, Гектор. Вы прекрасно знаете, что чудес на свете не бывает, – блурт фыркнул от смеха. – Даже если на первый взгляд кажется, что произошло чудо, на самом деле существуют совершенно естественные объяснения того, что вы остались живы. Просто вы их не видите.
– Сейчас не время устраивать диспут по метафизике! – Злокусни погрозил пальцем экрану. – Я требую, чтобы вы немедленно извинились и обещали, что до тех пор, пока меня не переведут на другую планету, подобных инцидентов больше не произойдет!
– Извините, Гектор, – спокойно сказал генерал, – но, боюсь, я не смогу дать гарантию, что несколько шальных пуль нынешней ночью случайно не заглянут к вам. На этот раз мы проводим необычную диверсионную операцию. Теперь, когда мы захватили надежный плацдарм, я готов начать полномасштабное Весеннее Наступление во имя освобождения нашей прекрасной родины. Атака начнется приблизительно через восемь часов, так что если вы побеспокоитесь сверить наши хронометры…
– Массированное наступление? Направленное именно на этот район?
– Вы разбираетесь в тактике просто фантастически, – восхищенно заявил генерал. – Вначале я собираюсь оккупировать Северный Континент, а затем сокрушу оборону глоев во всех направлениях!
– Но… но моя канцелярия располагается в самом центре столицы! Вы поведете атаку прямо через территорию Посольства!
– Ну, Гектор, похоже, мне придется напомнить, что именно вы выбрали место для строительства…
– Я искал нейтральную территорию! – пронзительно завопил Злокусни. – Меня заверяли, что это самое безопасное место на планете!
– Что может быть безопаснее места, где никто не живет? – резонно поинтересовался генерал Блевняк.
– Боже мой! – прошептал Мэгнан Ретифу. – Блевняк разговаривает так, словно за его открытым лицом вояки скрываются какие–то хитрые замыслы.
– Возможно, у него есть несколько собственных приемов, – предположил Ретиф. – Не исключено, что это версия Гамбита Двадцать Три – «Ограниченная Власть» – с побочным ответвлением в виде «Неминуемого Спонтанного Восстания».
– Боже! Неужели вы думаете?.. Но у него ведь не было времени изучить тончайшие нюансы. Этим делом генерал занимается всего несколько месяцев!
– А что если у Блевняка природная склонность к дипломатии?
– Такое может быть. Я обратил внимание на то, как он на приемах интуитивно узнает беспошлинное виски.
– …немедленное прекращение военных действий, – продолжал высказываться посол. – На настоящий момент у меня имеется новая формула, основанная на позициях сторон на десятый день третьей недели Лунного Месяца Безграничного Поглощения, как определено решениями мирной конференции, проводившейся во вторую неделю Лунного Месяца Беспристанных Жалоб, приведенными в соответствие с Политическим Курсом ДКЗ номер 746358–6, исправленными…
– Вы очень заботливы, Гектор. – В спокойном, сдержанном жесте генерал Блевняк выставил одно из своих щупалец. – Однако должен заметить, что ваши усилия по установлению мира становятся бессмысленными, поскольку эта кампания будет завершающей кампанией Войны за Освобождение Родины.
– Кажется, я уже слышал подобные заявления, и не один раз – перед началом Осенней Кампании, перед Ранне–Зимним Наступлением, перед Зимним Противостоянием, перед Постзимним Аншлюсом и перед Ранне–Весенним Ударом, – колко ответил Злокусни. – Почему бы вам, генерал, не изменить решение? Ведь в противном случае будет множество новых и совершенно напрасных жертв.
– Отнюдь не напрасных, Гектор, отнюдь. Жертвы нужны и вам, чтобы поднять дисциплину. Да и в любом случае на этот раз все будет иначе. Я применяю новый способ – массированная бомбардировка листовками с последующими интенсивными парадами в честь победы, гарантирующей надежное подавление любого сопротивления. Если только вы немного подождете…
– Немного подождать, пока на меня не рухнет здание Посольства? – возмущенно прервал его Злокусни. – Я немедленно отбываю в провинцию…
– Гектор, учитывая столь неустойчивое положение, вы поступите не слишком мудро. Лучше оставайтесь на месте. Даже более того – вы можете считать это приказом, отданным мною по законам военного времени. И, если сочтете мой приказ слишком суровым, вспомните: я поступаю так ради благой цели. А теперь, Гектор, мне нужно идти. Недавно на заказ построили новый броневик для Очень Важных Персон с кондиционером и музыкой. Я умираю от желания испытать его. Бай–бай. Экран неожиданно погас.
– Это просто фантастика! – в поисках поддержки посол обвел взглядом сотрудников. – Просто неслыханно! В прошлом противостоящие армии, по крайней мере, делали вид, что уважают дипломатические привилегии. А теперь они даже не скрывают намерений сделать нас центром массированного наземного, воздушного и морского столкновения!
– Мы должны немедленно связаться с Либ Глипом, – решительно заявил секретарь по вопросам политики, – Возможно, удастся убедить его, что столицу необходимо объявить открытым городом.
– Разумное предложение, Оскар, – согласился посол. Он вытащил из кармана большой платок с монограммой в углу и вытер лоб. – Ретиф, не оставляйте попыток связаться с ним.
Полминуты спустя на экране появился салон автомобиля с мелькавшими за окнами витринами магазинов и круглое лицо глоянского министра иностранных дел. Пара блестящих черных глаз уставилась на землян сквозь спутанный клубок толстых щупалец. Весьма курьезное зрелище, ибо в таком виде министр весьма смахивал на засаленную оранжевую швабру, на которую нацепили шапку–ушанку и темные очки.
– Здорово, друзья, – весело приветствовал он землян. – Извиняюсь, что сорвал официальный завтрак, но вы же сами знаете, Злокусни, какова жизнь дипломата – Фигаро тама, Фигаро тута, так, кажется, говорится? Но не в этом дело. Я звоню вам, собственно, затем…
– Это я звоню вам! – влез посол, – Послушайте, Либ Глип. Из заслуживающих доверия источников, которые я не могу раскрыть, стало известно, что столица в ближайшее время станет объектом массированного штурма блуртов. В связи с этим, считаю, что вы поступите порядочно, сдав столицу без боя и тем самым избежав возможного межпланетного инцидента…
– А, так болтун Блевняк уже виделся с вами? Бросьте, друзья, расслабьтесь. Все будет хорошо. У меня есть небольшой сюрпризец для этих нищих цвета индиго.
– Вы решили предложить одностороннее прекращение огня? – выпалил с надеждой Злокусни. – Необыкновенный жест доброй…
– Злокусни, это что, шутка? Выкинуть белый флаг и оставить нашу благословенную родину на поругание паршивым узурпаторам? – Глой нагнулся к экрану. – Я выдам вам маленькую тайну.
Наше отступление – просто диверсия, провоцирующая Блевняка растянуть линию войск. Как только он бросит все свои наличные силы на эти учения – бам! Я поражу его изящным карамболем на левом фланге и одержу победу над мощным экспедиционным корпусом блуртов! Одним ударом я верну утраченную колыбель расы глоев и на веки вечные положу конец этой войне!
– Но Посольство находится именно там, где будут проходить, так сказать, учения! – запротестовал Злокусни. – Я напомню вам, сэр, что данная территория принадлежит не глоям или блуртам, а землянам!
Словно чтобы подчеркнуть его протест, с потолка рухнул кусок штукатурки.
– Ну, сами–то мы не обстреливаем ваше Посольство. По крайней мере, намеренно не обстреливаем. Кроме тех случаев, когда войска Блевняка пытаются использовать его как убежище. Советую вам спуститься в подвал, иначе некоторые из вас едва ли отделаются простыми царапинами.
– Подождите! Мы собираемся эвакуироваться! Поэтому я требую у вас пропуск…
– Прошу извинить, но буду слишком занят. Сейчас мне предстоит проверить приборы управления нового истребителя ручной сборки, чтобы подготовить его к переброске на Южный Полюс. Однако после наступления…
