Текст книги "Автострада запредельности"

Автор книги: Джон де Ченси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

– Отлично. Готовы?

– Все в порядке, – отрапортовал Карл и, развернув шевроле, начал двигаться по дороге назад.

Я тоже развернулся и встал за ним.

После того как все остальные тоже заняли свои позиции, я сказал:

– Ладно, Карл, пусть машинка делает свое дело.

– Эта штука может подавить ядерную реакцию? – поинтересовался Сэм.

– Вот именно. Может быть, лучше выключить двигатели.

С помощью Сэма я быстро заглушил главный двигатель и снизил мощность потока, но оставил вспомогательные двигатели на ходу.

– Готов, – сказал я. Шон и Юрий ответили тем же самым.

– Ну что, поехали, – сказал ровно и спокойно Карл.

Прозрачная, блистающая травянисто-зеленая сфера мерцания и энергии вылетела из крыши машины Карла. Наши экраны сканнеров немедленно погасли, вырубились и все остальные приборы, которые мы не выключили. Шар завис над крышей, потом прямо полетел к тяжеловозу.

– Эй! – завопил я, хотя Карл меня не слышал. – Не туда!!!

Через заднее окно шевроле я увидел, как Карл воздел руки и вцепился себе в волосы. Он был в отчаянии. Видимо, он навел прицел тогда, когда машина была повернута в другую сторону, и он сам про это забыл. Он стал бешено молотить по панели управления, чтобы выпустить новый заряд, но, прежде чем смог отправить еще один шар, все пространство позади нас зажглось яркими вспышками. Иллюминаторы поляризовались, но ледяные равнины отбрасывали назад к нам ослепительный свет. Я не мог почти ничего разглядеть через зеркало заднего обзора.

Источник вспышек стал уходить от нас, и панель коммуникатора зажглась снова.

– Я вернулся, – сообщил Сэм. – Эта штуковина и меня вырубила. Что происходит?

– У-у-у! – заорал Карл. – Эта штука замкнулась на барьер!

«Замкнулась» было вполне хорошим определением того, что происходило. Скользя над дорогой, шарик на своем пути уничтожал феноменальный светящийся туннель, притягивая к себе языки огня, словно поглощая их. Барьер ломался, разрушался в бешеном фейерверке энергии. Стены сияния дрожали, колебались и пропадали, языки огня подпрыгивали и взрывались многоцветными осколками. Фейерверк сопровождался резкими раскатами грома и шипением мощных электрических разрядов.

Я замер, открыв рот. Когда сполохи исчезли, растворившись в тумане, я посмотрел на экран переднего обзора. Пять машин, которые гнались за нами, все еще сохраняли свой строй. Шевроле помчался по дороге. Когда он почти растаял в тумане, еще один зеленый шар поднялся с его крыши. Карл резко развернул машину и рванул обратно. Я завел двигатель.

– Едем, ребята! – вопил Карл. – Этот зеленый шарик что-то хочет нам сказать!

– Что ж, поехали за мячиком, – предложил Сэм.

Я не выдержал:

– Неужели с кем-нибудь еще случаются подобные вещи.

– Нет, сынок, уж точно с другими такого не происходит. Ты единственный во Вселенной, кого так почтили.

– Почему, как ты думаешь? – я тем временем разворачивал тяжеловоз еще раз.

– Боги капризны.

– Спасибо тебе, о Оракул.

– Было время, я знавал некоего О’Оракула. Шей-мус О’Оракул – владелец бара в Питтсбурге.

Мы поехали следом за подлетающим кверху шаром. Либо Карл просто ошибся, оценивая его скорость, либо шар набирал энергию от разрушавшегося барьера, но мы никак не могли двигаться с ним наравне. Через десять минут перед нами появились цилиндры портала, и между нами больше ничего не было, кроме атмосферного тумана. Шарик сделал свое дело, слопав энергетический туннель по всей дороге от того места, где мы его встретили, до купола безвоздушного пространства, которое поддерживается силовыми полями, окружающими портал. Однако сам зеленый шар мы потеряли из виду. Он либо растворился, либо прошел сквозь отверстие, что немедленно вызвало у нас вопрос: не повредил ли он саму механику портала или, не дай Бог, силовые поля? Но сейчас не время было задавать этот вопрос, не говоря уже о том, чтобы на него отвечать. Цилиндры все еще стояли там, где стояли, отверстие в иные миры было на месте, и мы промчались через него со страшной скоростью, и на экранах наших сканнеров ничего не было, что могло бы указать на смельчаков, отважившихся последовать за нами.

Реакция Сэма на то, что встретило нас на другой стороне, была примерно такая:

– Э-э-э-а-а-а?!. Что-о-о!!!

Я немедленно позабыл про зеленый шар.

Потребовалось изрядное количество времени, чтобы то, что мы видели, до нас дошло. Безграничная, беспредельная равнина, математически прямолинейно-гладкая, ее поверхность отливала бледно-голубым металлическим блеском. Небо – настоящий парад звезд: необыкновенной красоты созвездие висело в нескольких градусах от зенита, реки темной звездной пыли прорезали себе русла на небосклоне. Итак, перед нами был самый большой бильярдный шар во Вселенной.

Но это была не главная странность, которую мы увидели. Сэм ахнул по другой причине.

Под нами не было дороги.

Вернее, поверхность вся состояла из одной большой дороги.

– Сэм? – спросил я спокойно, – Где мы, черт возьми?

– Сын, за все свои годы на Космостраде я никогда не видел ничего подобного.

– Но где дорога? – продолжал допытываться я.

– Сам видишь, и твое объяснение будет ничуть не лучше моего. Может быть, существует какой-нибудь способ дорогу почувствовать – но я уже перепробовал все способы, и пока что мне это не удалось.

– Ты что-нибудь ощущаешь за пределами видимости? – спросил я.

– Ничего. Абсолютно ничего. Впрочем, я могу вполне грамотно подсчитать, на каком расстоянии от нас горизонт, только пока не могу найти зацепки.

Минуту подумав, я сказал:

– Возьми курс на звезду впереди и придерживайся его. Мне кажется, я не очень отклонился в сторону с того момента, как мы въехали в портал.

– Нашел курс.

– Тогда ты правишь.

– Слушаюсь!

– Я исхожу из предположения, что под нами по-прежнему находится дорога, хотя мы, возможно, не в состоянии ее различить. Но даже если и не дорога, то направление все-таки есть. То направление, по которому нам надо следовать к порталу.

– Хорошо… О, а что это? Господи, «купол».

«Купол» – это слабый микроволновый след, выдающий присутствие тех сил, которые обычно существуют в портале. Сами цилиндры не излучают никаких электромагнитных волн, которые можно легко различить на расстоянии, и также их не отражают.

– Где? – спросил я.

– В тридцати градусах вправо.

Очень необычное явление, когда портал находится всего в нескольких кликах от другого, однако этот кусок Космострады вряд ли можно было назвать обычным.

Я включил рацию.

– Люди, мы обнаружили тут неподалеку портал. Я собираюсь проскочить в него. Что вы на это скажете?

Все дружно высказались за то, чтобы убираться с этого шара из кегельбана, причем немедленно.

– Тогда за мной, – приказал я.

Сэм повернул в сторону портала. Я скользнул в кресло водителя, чтобы немного подремать за рулем.

Мы были на дороге всего несколько часов, но я уже стал уставать. Старею.

– Чтоб меня выключили! – возопил Сэм. – Еще портал!

– Портал? – переспросил я.

– Угу. И еще один. Они выскакивают на горизонте, как грибы после дождя. Погоди, теперь, по крайней мере, могу подсчитать расстояние до горизонта… Может быть, тебе интересно будет узнать, что небесное тело, на котором мы теперь находимся, чуть более пяти тысяч километров в диаметре.

– Здоровая штуковина, – подумал я вслух, – и вся покрыта порталами. Интересно. Давай поедем вперед и проскочим через ближайший, по плану. Роланд, как тебе кажется, что у нас тут? Есть идеи?

– Есть, и весьма определенные, – ответил Роланд. – Помнишь все те «дорожные жуки», которые сюда ехали?

– Да, и мне кажется, что я понимаю, к чему ты клонишь.

– Доступ в это место закрыт для всех, кроме «дорожных жуков». Мы проскакиваем случайно сквозь портал и обнаруживаем тут нечто разительно непохожее на любую планету Космострады, которую мы знаем. Совершенно очевидно, что дорога с барьером – это для служебного пользования. А это… – он сделал широкий жест, обводя рукой все пространство.

– Это, – закончил я вместо него, – должно быть, планета-станция техобслуживания для «дорожных жуков».

Глава семнадцатая

– Или планета-гараж, – Роланд продолжал рассуждать, – Одна из многих, которая обслуживает Космостраду.

– Таких планет, должно быть, несколько, – заметил я, – с сетью дорог, которая их связывает. Так подсказывает логика.

– Может быть, это главная станция для Млечного Пути – как тебе кажется?

– Может быть, – ответил я, – если мы все еще на Млечном Пути.

Роланд посмотрел на небо в центральный иллюминатор.

– Невозможно понять, где мы, но если мы еще в нашей Галактике, то должны находиться очень близко к ядру.

– Надеюсь, не слишком близко. Черная дыра галактического ядра выбрасывает слишком много жесткой радиации.

– На тот случай, если тебя это действительно беспокоит, – вмешался Сэм, – могу сообщить, что счетчики не выдают никаких цифр на этот счет. Нет даже космического фона. Либо у нас пострадало оборудование – что противоречит остальным данным, которые у меня есть, – либо у этой планеты имеется защита от радиации.

– Интересно, – заметил я, – Что бы это значило?

– Представьте себе радиационный щит, который покрывает всю планету, – возбужденно заговорил Роланд. – Причем такой, что останавливает абсолютно все частицы, – Он покачал головой: – Но кому это надо? Кому нужна радиационная защита такого масштаба?

– Может быть, тут играет роль то, что мы находимся в другом регионе Галактики, как-то связанном с этим явлением, – предположил я, – Кто знает? Да и какая разница? – Я сложил на груди руки и закрыл глаза, – Попытаюсь хоть немного поспать.

– Ради Бога, – весело отозвался Сэм, – Тут все равно не на что пялить глаза.

Так что примерно десять следующих минут мне удалось подремать. А затем я вернулся к своим размышлениям по поводу того, что случилось с зеленым шаром… как вдруг меня осенило! Технология тех, кто построил автомобиль Карла, была если не мощнее технологии тех, кто построил Космостраду, то по крайней мере находилась на одном уровне с ней. Такое положение вещей было, по меньшей мере, беспрецедентным на всех известных планетах Космострады. Технологические достижения Строителей дороги обычно считались непревзойденными никем во Вселенной. Впрочем, без всяких на то доказательств, а основываясь, например, на следующем: порталы были невозможными со всех точек зрения конструкциями, но они существовали, и те, кто смог их воздвигнуть, наверняка владели законами, на которых стояла Вселенная.

А далее вот что.

Факт: за нами на полной скорости шла машина, чье вооружение нейтрализовало силы механизма безопасности, созданного Строителями Космострады.

Факт: ее владелец, или предполагаемый владелец, представлял собой человеческое существо двадцати одного года от роду, которое клятвенно заявляло, что родилось на Земле почти сто пятьдесят лет назад и было похищено каким-то передвигающимся во времени и пространстве приспособлением. Или внеземным космическим кораблем.

И еще, черт возьми, факт: артефакт, за рулем которого он сидел, был выполнен весьма специфически в виде шевроле 1957 года!!!

Гипотеза: пассажиры космического корабля создали вышеназванное произведение искусства в такой форме, в которой оно больше всего подходило его теперешнему владельцу, по его заказу и, вполне возможно, по его желанию. (Карл сказал только, что автомобиль построили «чужаки», но, основываясь на некоторых фразах, можно было смело предположить, что машину построили по его просьбе.)

Гипотеза: Карла похитили Строители Космострады.

Но зачем? Тут данных недостаточно.

Гипотеза: Карл был похищен существами, у которых не было прямого доступа к Космостраде, и вместо этого у них особое внимание уделялось путешествиям в космосе.

Зачем? Чтобы добраться до Космострады.

Почему они утащили Карла? Им нужен был шпион.

Что?

Нет, эти рассуждения ни к чему не приводили. Откровенный разговор с Карлом все расставит по своим местам. А до тех пор…

Что-то на фоне звездного поля… Черные силуэты, очерченные пылающим газом…

Сэм резко свернул вправо, прежде чем я успел перехватить рукоятки управления.

– Ты их тоже видел, а?

– Да-а-а! Господи Иисусе!

Мы подъезжали к порталу сбоку. На самом деле этого делать нельзя.

– Ну ладно, – я пожал плечами, – мы свернули с проторенной тропы, если тут таковая существует.

– Теперь мы знаем, что «дорожным жукам» дорога не нужна, – прокомментировал Роланд.

– Имеется вопрос, – начал Сэм, – Каким образом ты собираешься проскочить сквозь портал, если к нему нет прямой дороги в качестве подъездного пути, нет направляющих, нет маркеров въезда и всего остального, когда и цилиндров-то толком не разглядеть?

– Наверное, инструменты Карла с этим справятся, – ответил я, – По крайней мере, надеюсь на это. Давай его вызовем.

Я включил рацию.

– Нет проблем, – уверенно произнес Карл, – Шевроле может различать порталы.

Цилиндры очень сложно распознать. Они втягивают в себя все, что хоть отдаленно напоминает электромагнитные волны, и почти ничего не излучают, если говорить о том, что может быть уловлено чувствительным оборудованием. По эту сторону силовых полей можно, однако, различить небольшие колебания притягивающих сил, что может вам подсказать, с какой стороны и как лучше подъехать к порталу. Лично я полагался на приборы, когда погода и атмосферные условия диктовали это, но в подобных случаях ориентационные сигналы от маркеров вхождения в портал значительно облегчали ситуацию. Здесь же не было никаких маркеров въезда. Мы некоторое время обсуждали поразительные способности машины Карла.

– Но кто мог произвести подобное чудо? – спросил Джон, – Какая-нибудь раса в расширенном лабиринте? Может быть, рикксиане?

– У рикксиан есть космические корабли, – я покачал головой, – но, по слухам, их скорость ниже световой.

– Это объяснило бы временной аспект рассказа Карла, – заметил Роланд.

– Но, если рикксиане ограничены субсветовой технологией, у них нет возможности построить машину Карла.

– ДЕРЖИТЕСЬ!!! – завопил Сэм.

Тяжеловоз резко свернул влево, силы гравитации едва не поломали мне шею. Как раз в тот момент, когда мы давали машине нужное направление, мимо нас пронесся черный силуэт, который был виден какую-то долю секунды, прежде чем исчез в полусвете-полумраке.

– Что это была за чертовщина? – спросил я, когда сердце мое снова стало биться.

– «Дорожный жук», – пояснил Сэм, – Ехал примерно на мах-три. Никогда не видел, чтобы кто-нибудь мчался с такой скоростью.

– Куда он, черт возьми, мчался? Ну и ну!

– Не знаю, куда он направлялся, но я знаю, что он разворачивался, чтобы поехать за нами.

– Поднажми, Сэм!

– Годится!

– Джейк, что это было такое? – раздался тревожный голос Карла.

В зеркале заднего обзора три пары фар снова выстраивались в знакомую мне конфигурацию.

– Простите за то, что слегка изменили курс, ребята, но «дорожный жук» чуть не размазал нас по дороге.

– Наверное, он все удивляется, что мы тут делаем, – Карл уже успокоился.

– Очень вероятно, – ответил я, – Мне кажется, мы не в силах ни убежать от него, ни тем более обогнать. Возможно, нам лучше остановиться и сделать вид, что мы заблудились.

– А он может знать, что моя машина вытворила с барьером? Наверное, нет, а?

– Не знаю ничего на этот счет, но мне все равно как-то не по себе.

– Н-да, мне тоже муторно, – сказал Карл. – Что он станет с нами делать?

– Ну, сперва-то он проведет небольшое дознание – куда мы ехали и как сюда забрались?

– И что мы скажем? Лучше всего наши истории как-то скоординировать, чтобы они совпадали.

– Мы просто скажем: «Какой барьер? Мы не видели никакого барьера». Или что-нибудь в этом роде. Собственно говоря, нам лучше ничего не говорить, кроме того, что мы потерялись и что у нас не было ни малейшего понятия, что это запретная зона. Поняли? Шон, Юрий – вы слушаете?

Они слушали.

– А вот не слушает ли нас «дорожный жук»? – Шон заметно повысил голос.

– О Господи, кто же знает, на что они способны, – вздохнул я.

– Ну что, съезжаем в сторону и останавливаемся? – уточнил Карл, – Он уже развернулся и несется прямо на нас.

– А я не вижу, чтобы у нас был выбор, – сказал я, – кроме того, чтобы… ну…

– Я бы мог напустить на него зеленый шарик.

– Эта мысль уже приходила мне в голову. Ну что же, давай попробуем.

– А не ответит ли он тем же? – обеспокоенно спросил Шон.

Разве можно было его обвинить в трусости?

– Шон, – сказал я, – в моем лице ты видишь человека, который имел монументальную глупость стрелять в Патруль Космострады, совсем недавно, кстати. Не было никакого ответа. У них нет человеческих мотивов. Опять же, я не могу предсказать, что сделает именно эта машина, но есть очень большой шанс, что он не станет размазывать нас по дороге просто за то, что мы в него попытались выстрелить. Кроме того, эти шары выглядят такими невинными и безобидными, что он даже может и не признать, что это оружие, пока на него эта штука не окажет своего эффекта, но в этом случае он сможет уйти прочь. Логично?

– Логично или нет, – сказал Карл, – поехали. Я собираюсь немного отстать, чтобы в вас, ребята, эта штука не попала. Поэтому вы дуйте вперед, а я задержусь.

Экран заднего обзора показал нам, как еще одно зеленое яйцеобразное облако поднялось с крыши машины Карла. Оно поплыло и пропало с экрана.

Глаза мои потихоньку приспосабливались к странному полусвету и даже еще более странному окружению. Я мог увидеть верхушки цилиндров, которые заслоняли небо на покрытом звездами горизонте. Поверхность под нами продолжала быть такой же ровно бесцветной и плоской, на ней трудно было сосредоточить взгляд.

Сканнер заднего обзора показывал большой объект, который быстро приближался, и скорость его была примерно 1,3 мах, и она быстро снижалась. Он догонит нас примерно через двадцать секунд. Шар пока не появился на экранах.

– Сэм, выжми все, что можешь, – попросил я.

– Что я и делаю.

Неожиданно объект на экране стал отходить в сторону. Он на несколько секунд свернул влево от нас, потом стал колебаться из стороны в сторону, его скорость резко снизилась. Казалось, «дорожный жук» был дезориентирован.

– Похоже, я его вижу, – сказал Роланд, выглядывая через свой иллюминатор в полутьму, – Он плетется за нами. Такое ощущение, что он не может нас догнать. Примечательный факт.

Сзади появилось зеленоватое свечение, когда Карл выпустил еще один шар в направлении «дорожного жука». Я отвел взгляд от сканнера на миг, чтобы увидеть, как шар рванется вперед. Карл был примерно в трехстах метрах сзади.

«Дорожный жук» отстал от нас, описав неровную и извилистую дугу.

Карл выстрелил еще одним шаром, просто на всякий случай.

– Карл, старина, дружище ты мой дорогой, – сказал я ему, – ты сделал то, чего еще не удавалось никому во Вселенной, насколько я знаю. Ты только что послал куда подальше самого «дорожного жука».

– Ага, именно так: иди ты, задница, на…

– Ага, отвяжись, такой-сякой! Жук свинячий, – добавил Шон.

– О’кей, – сказал я, – пока что не стану развивать эту тему. Попробуем поскорее проскочить через ближайший портал. Карл, гони сюда и как следует прицелься, чтобы мы могли… Ох, черт!

На экране ясно было видно, что слева на нас едет еще один объект. На самом деле это была не такая уж проблема – Карл выстрелил в него еще один шар, произведя почти тот же самый эффект. Однако этот «дорожный жук» не отстал от нас. Карл снова выстрелил вправо, но на сей раз первый «жук» резко затормозил, видимо ожидая, когда шар уйдет из его поля действия и не сможет ему повредить. Так мы мучились целый километр, мчась изо всех сил и удерживая «жуков» на безопасном расстоянии. Либо у них просто не было такого оружия, которое могло бы поражать на больших расстояниях, либо они почему-то его не применяли. На наших экранах появились еще точки, которые говорили о том, что со всех сторон к нам собираются «жуки». Серебристые машины ехали вровень с нами, держась параллельно нашему курсу, но на приличном расстоянии. Время от времени одна из них отваживалась приблизиться, но потом тут же отдалялась.

– Что нам теперь делать? – спросил мрачно Карл.

– Найти портал, и как можно скорее, – ответил я, – У меня такое чувство, что они подгоняют нас к какому-то месту, но там, по-моему, нет портала.

– Тогда давай поменяем курс.

– Ладно. Поворачиваем вправо на сорок пять градусов. Подтверди прием.

– Вправо на сорок пять градусов, принято.

Мы развернулись, и «жуки» поехали за нами.

– Итак, – вздохнул я, – мы едем к порталу примерно под правильным углом. Карл, тебе рано или поздно придется возглавить нашу процессию. Нам нужны данные твоей машины, чтобы проскочить в эту дыру.

– Отлично. Хочешь, перестроюсь прямо сейчас.

– Если можешь… Эй!

Ослепительный белый шар огня вырвался из поверхности планеты перед нами, чуть правее нашего курса. Сэм резко развернулся, отскочив в сторону от стремительно расширяющейся стены огня и вернув нас на наш первоначальный курс. В этом шаре не оказалось ничего вредоносного, и, насколько мы могли судить, никакие наши приборы не пострадали.

– Это просто предупредительная пальба в воздух, как я полагаю, – заметил Сэм.

– Они нас куда-то гонят, – я нахмурился. – Вот гады!

– Дай-ка я выпущу в них очередь зеленых шаров, – предложил Карл.

– Нет, Карл. Их слишком много, и они уже поумнели. Ты мне говорил, что у твоей машины совсем нет оружия для нападения?

– Оружие-то есть, но оно срабатывает только в случае непосредственной угрозы… что, на мой взгляд, и делает это оружие скорее оборонительным, чем каким-то иным. Тасманийские дьяволы, довольно сильное атакующее средство, но у меня их осталось только два.

– Прибереги их, – велел я, – У тебя еще не кончились зеленые шары?

– Нет. Этого-то добра я могу произвести неограниченное количество.

– Ты в этом уверен?

– Уверен.

– Ладно. Будем ехать этим курсом, пока не решим, что делать дальше.

Спустя десять минут что-то показалось впереди. Сначала мы видели тонкую темную линию, которая постепенно превратилась в длинную прорезь или углубление в поверхности. Нас вели как раз к пандусу, спускающемуся в это углубление.

– Давай попробуем снова свернуть, – предложил Карл.

– Нет времени, – ответил Сэм.

Что верно, то верно. Снаружи не было никаких внешних ориентиров, ощущение скорости отсутствовало, но быстрый взгляд на показатели приборов убедил меня, что Сэм несется вперед на дикой скорости, и вот мы уже въезжали на пандус. Сэм немного затормозил, когда мы начали спускаться. Теперь нам виден был и конец углубления, там, в стене, зияло полукруглое отверстие.

Туннель.

– Интересно, сколько стоит стоянка в этом гараже, – полюбопытствовал Сэм, – У тебя есть разменная монета?

– А где тот тип, который выдает билетики? Что-то не видно, – ответил я.

– Надеюсь, мы сможем выбраться, – обеспокоенно пробормотал Карл.

– Должен же быть выход отсюда, – сказал я. – Собственно говоря, это не такая плохая идея. Зеленые шары могут оказаться гораздо эффективнее под землей, потому что от них практически невозможно будет убежать.

– Ну, по-моему, у нас нет выбора. Разве нас спрашивают, хотим мы туда ехать или нет?

– Наверняка их мучает любопытство, они просто жаждут поговорить с нами. Хотя, не исключено, что нас могут попросту размазать по дороге, на это они вполне способны.

Стены огромного туннеля светились тем же призрачным светом, который заливал и поверхность, он тянулся прямо примерно с километр, продолжая постепенно спускаться вниз, потом стал плавно поворачивать вправо.

– Карл!

– Слушаю!

– Выстрели шарик назад, в туннель.

– Есть!

Так он и поступил. Зеленоватый свет зажегся сзади, потом стал слабеть.

– Эта штука немного их притормозит, если они решились ехать за нами, – сказал я, – Добавь-ка им еще парочку для острастки.

– Есть!

Поворот превратился в бесконечную устремившуюся вниз спираль. Правда, его радиус был такой, что почти полностью исключал головокружение, зато примерно на двенадцатом витке я стал терять ориентацию. Переключив тяжеловоз на ручное управление, я слегка замедлил спуск. Мы спустились примерно еще на десять уровней, пока туннель не выпрямился, потом проехали прямо еще несколько сот метров, и туннель влился в просторный огромный зал округлой формы. Расположенные через одинаковые промежутки отверстия в стенах указывали на то, что из этого зала ведут еще туннели. Я резко повернул тяжеловоз к ближайшему туннелю, который мне почему-то понравился.

Следующие полчаса мы бесцельно блуждали по лабиринту бесконечных гигантских комнат, связанных между собой проходами и пандусами. Иногда я замечал огромные пустые гаражные боксы, которые были врезаны в стену метров на сто или больше. Но в них ничего не было: ни машин, ни автомобилей, ни приборов. После того как мы проехали по меньшей мере дюжину таких боксов, мне кое-что пришло в голову.

– Всем перейти на вспомогательные моторы, – скомандовал я.

– Удачный момент для того, чтобы испытать их в полевых условиях, – сказал Шон, имея в виду странноватое устройство, которым техники ахгирров вооружили Ариадну. Из того, что я понял, это был термоэлектрический мотор, который работал на окисленных гранулах горючего – что-то вроде твердого ракетного топлива, которое окисляется с весьма медленной скоростью. Мне не совсем был ясен принцип его действия, но Шон утверждал, что шкалы демонстрируют цифры, которые не могут не внушить уважения – иными словами, он работал, так или иначе. (С моей точки зрения технологии ахгирров были весьма своеобразными во многих отношениях, в некоторых вопросах – очень передовыми, а в некоторых – неуклюжими и весьма отсталыми.)

– Хорошо придумал, Джейк, – одобрил Карл, – Нейтрино могут мгновенно проходить через весьма плотную скалу так, словно ее вообще нет.

– Мне бы надо было подумать об этом раньше.

– Они, вероятно, имеют и другие способы, чтобы выследить непрошеных гостей.

– Мне что-то кажется, что непрошеных гостей тут не так уж и много, – сказал я, – и все же надо быть осторожным и исключить наиболее вероятный метод обнаружения – по радиации.

– Однако тут тоже есть проблема.

– То есть?

– У шевроле нет вспомогательного мотора.

– Нет? Кстати, ты вообще представляешь, как работает ее мотор или чем он питается?

– Не знаю. Под капотом – что-то вроде двигателя внутреннего сгорания, собственно, это и есть копия двигателя для шевроле 283 с хромированным верхом. Топливо туда впрыскивается.

– Что-что?

– Это означает, что вместо карбюратора… ладно, это совершенно неважно и ничего не значит, потому что все это – фальшивка.

– Ну… – я вздохнул, в который уже раз собираясь разобраться с тайной Карла, даже если мне придется выбить из него эту тайну вместе с мозгами. – Вот черт! Ладно, загони эту дщерь дьявола в трейлер и выключи, чтобы не выдавала нас.

– Эй, не надо так говорить о моей шеви, – Карл был страшно обижен.

Выключив передатчик, я повернулся к Роланду:

– Какой чувствительный парнишка, а?

– Я всегда считал, что американцев, как нацию, характеризуют странные, весьма невротические реакции, – сказал Роланд совершенно серьезно.

Я уставился на него с открытым ртом:

– Роланд!

– Что?

– Иди к черту!

Он пожал плечами, словно стряхивая с себя мою просьбу.

– Вот вам, пожалуйста, насчет невротических реакций, – пробормотал он, – я же просто высказал свое мнение, и все.

– Извини насчет машины, Карл, – сказал я, снова включив передатчик, – Не имел в виду ничего плохого.

– Это мне следовало бы извиниться. Совсем выбился из колеи. Просто…

– Забудь. Я открою тебе трейлер. Сэм, а Сэм?

Когда Сэм не ответил мне, я сам открыл трейлер.

Потом снова позвал:

– Сэм!

Нет ответа.

Я постучал по модулю голосового синтезатора Сэма.

– Сэм! Ты здесь?

Я вынул модуль, слегка подышал на контакты, протер, потом снова вставил модуль на место.

– Сэм? Ты меня слышишь? Пожалуйста, помигай своим функциональным сигналом, если ты меня слышишь.

Крохотный красный огонек под его глазом-камерой оставался немигающим и ровным.

Я включил диагностический дисплей Сэма и стал набирать программу. Однако не получил ответа, что именно произошло: показания приборов были очень странные.

Я с шумом выдохнул и откинулся на сиденье.

– У нас проблемы.

– Серьезные? – спросил Роланд.

Я медленно покачал головой, мрачно и тоскливо уставясь на экран.

– Не знаю.

Сигнал Карла прозвучал несколько слабо, поскольку стены трейлера создавали помехи.

– Я в трейлере.

– Шон? Давай загоняй свою лошадку туда же.

– Слушаюсь.

После того как Ариадна оказалась внутри, я опустил заднюю дверь, убрал трап и направил порцию воздуха в трейлер. Когда его там стало достаточно, чтобы нести звуковой сигнал, я переключил питание на интерком.

– Оставайтесь пока в своих машинах. Я намерен поискать темный уголок, где бы нам можно было спрятаться, потом поговорим. Надо решить, что именно мы собираемся делать, – Я было выключил микрофон, потом снова включил его: – Никакой паники…

– Как насчет Юрия? – спросил Джон.

– Ах, Юрий… Тьфу, совсем забыл о нем.

Я протянул руку и переключился на передатчик.

– Юрий?

– Да, Джейк.

– Ты перешел на вспомогательный мотор?

– Да, конечно.

– Отлично. Теперь просто поезжай за мной.

– Идет.

Наше путешествие по подземному гаражу продолжалось все с той же тоской и безысходностью. Мы катились мимо многих километров пустых боксов… пока не нашли один занятый. Там стоял «дорожный жук».

Вернее, полтора «жука».

– Он делится! – ахнул в изумлении Роланд.

Я завопил всем остальным, чтобы они вышли полюбоваться невиданным зрелищем.

У штуковины, стоявшей в боксе, на спине медленно росла глубокая прорезь, быстро распространяясь по бокам, одновременно сама машина примерно вдвое увеличивалась по длине. Что ж, весьма простой и эффективный способ продолжения рода…

– Теперь мы знаем, что они не машины, – с суеверным ужасом пробормотал Джон.

– Неужели? – ответил я.

Роланд покачал головой, глядя на огромное сдвоенное существо в боксе:

– Но ведь сложные организмы просто не могут размножаться таким способом!

– Может быть, это одноклеточное существо, – предположил Шон.

– Это невозможно, – возразил неуверенно Роланд.

– Я хочу только спросить, – нерешительно произнесла Сьюзен, – это что, и есть Строители Космострады? И неужели это их родная планета?

– Все указывает именно на это, – сказал Джон. – Десятки, а может, и сотни порталов… Совершенно очевидная искусственная природа самой планеты…

– Я бы не стал делать поспешных выводов, Джон, – предостерег Роланд.

– Они все-таки ведут себя, как долбаные машины. И все же… – Лайем задумчиво пощипал свою неаккуратную бороду.

– Они все же организмы в том смысле, что они размножаются, – присоединилась к диспуту Дарла, – Но это не исключает того, что они машины.

– Механизм фон Нойманна, – сказал я.

Шон прищурил один глаз и посмотрел на меня.

– Что-то слышал об этом. Самовоспроизводящиеся машины – эта концепция, да?