Текст книги "И пала тьма"

Автор книги: Джеймс Клеменс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 32 страниц)

Тилар кивком указал в направлении кастильона.

– Тогда давайте вернем ему его собственность.

– И как ты предлагаешь подобраться к нему? – поинтересовалась Катрин.

– По подземным проходам, – ответил Яэллин. – Вход вон там.

Все проследовали за рыцарем. В склоне маленького пригорка обнаружилась каменная дверь. Ее украшали узоры из сплетенных диких роз. Сквозь лепестки и шипы просвечивали литтикские символы.

– Кровь и кость, – прочел Геррод. – «Криз» и «омм».

– Заклята именем Чризма, – произнесла Катрин.

– И его кровью, – добавил Яэллин. Из кармана плаща он достал небольшую хрустальную репистолу. – Но его же черная желчь снимет заклятие.

Рыцарь вытащил пробку. Изнутри к ней крепилась тонкая стеклянная палочка, как на пузырьках с женской душистой водой, чтобы наносить ее на шею и запястья. Только запах из репистолы исходил отнюдь не столь приятный. До Тилара донеслась вонь черной желчи. Выходит, что даже у богов дерьмо не пахнет розами.

Яэллин обвел желчью литтикские буквы. От каждого мазка свечение угасало, унося с собой охранные чары. Когда он закончил, раздался треск камня. Яэллин потянулся, чтобы отворить дверь, но она распахнулась сама.

Из проема выхлестнулся черный клубок корней, похожий на щупальца мийодона. Яэллина моментально сбило с ног и затащило в проход. Корни душили и рвали его на части. Брызнула кровь. Рыцарь беззвучно исчезал в путанице корней, даже его крику не удалось прорваться наружу.

Другие корни вцепились в его товарищей.

Дарт упала на спину, ее лодыжку обвивала темная лиана. Тилар бросился к девочке, но она выхватила кинжал и воткнула его в корень. Извивающийся отросток потемнел, затрещал жарким огнем. Потом распался пеплом, и девочка отпрянула в сторону.

Другим повезло меньше. Лаурелла пряталась в тенях Яэллина, и без защиты рыцаря девочка попала в прочные путы, которые обвивали ее ногу и талию.

Тилар развернулся и от бедра рубанул мечом. Блестящий клинок рассек клубок корней у двери. Он прошел сквозь них как сквозь воздух. Обрубленные корни корчились, брызжа черной кровью. Лаурелла освободилась, а вместе с ней и Эйлан – воительница, ринувшись на помощь девочке, и сама оказалась в силках.

У входа в туннель срезанные Ривенскриром корни вспыхнули пламенем, будто их наполняло масло, а не кровь, и рядом чиркнули огнивом. Скрученные корни взрывались, выбрасывая в воздух огненные ошметки. Пламя перекинулось в туннель, откуда доносилось все больше хлопков-взрывов.

Беглецы попятились от двери.

– Яэллин… – простонала Дарт.

Он погиб.

Из прохода вырывались клубы дыма и пламени. Земля сотрясалась, а огонь охватил уже весь подземный коридор. Некоторые корни извивались и уползали от пожара, но и они взрывались, когда кровь внутри закипала.

– Прочь, скорее! – позвал с искаженным лицом Тилар.

Он повел друзей сквозь чащу мирра подальше от туннеля.

Он не знал дороги и просто бежал по направлению к кастильону.

Яркий взрыв осветил ночь за спиной. Тилар повернулся вовремя, чтобы увидеть, как охватило пламенем один из огромных стволов и тот превратился в гигантский факел. Еще один, глубже в лесу, рассыпался огненными брызгами.

– Мирровый лес – это одно дерево, – сказал Геррод. – Ты поджег его корни. И огонь будет распространяться по каналам крови. От одного дерева к другому.

Тилар пораженно открыл рот.

– Ты поджег фитиль, – добавил Роггер. – Теперь все, что нам остается, – это бежать, да поживей!

Все больше деревьев вспыхивало живыми факелами – и позади, и спереди. Земля сотрясалась под ногами.

Беглецы неслись сквозь охвативший лес пожар. Стволы разлетались на куски, вниз сыпались огненные обломки. Клубы дыма мешали дышать.

– Если Чризм раньше и не догадывался о нашем походе на замок, – прокашлялся Роггер, – теперь он знает наверняка. Весь Чризмферри сейчас глаз не отрывает от сада.

Тут заговорила Лаурелла. По лицу девочки размазалась сажа, а ее прорезали дорожки от слез.

– Ты… твой меч, – указала она.

Тилар поднял меч, все еще крепко сжимая теплую рукоять. Только продолжения у рукояти не было. В безумном беге он даже не заметил этого.

Клинок снова исчез.

* * *

– Один удар, – говорил Геррод. Они сделали перерыв и затаились в темном уголке леса, куда еще не добрался огонь. – Должно быть, больше мечу без подпитки не выдержать.

Катрин наблюдала, как Дарт снова возложила окровавленные ладони на меч и оглаживает видимый только ей клинок. Под ее руками поднимался дым, а из крови и дыма рождался серебряный меч, смоченный Милостью.

Тилар шагнул назад.

– Вы двое воистину меч и ножны, – проворчал Роггер. – Лучше вам держаться поближе друг к дружке.

В зарослях за их спинами участились взрывы. Впереди лежали проплешины огня. С каждым вздохом жар становился невыносимее.

– Пошли, – сказал Тилар.

Дарт оглянулась. Катрин последовала ее примеру. Она успела поймать затравленный взгляд девочки – та видела слишком много смертей за один день. Катрин положила руку ей на плечо.

– Он выполнил свой долг, – сказала она. – У нас будет время оплакать Яэллина.

Дарт кивнула и отвернулась, но на глазах блестели слезы.

Легко сказать…

Катрин снова оглянулась. Сначала отец, а теперь и сын. Она молилась, чтобы жертвы сира Генри и Яэллина не оказались принесены впустую. До последнего взмаха меча она будет бороться за это.

Наконец лес вокруг беглецов поредел. Вечная ночь, живущая под тяжелым покровом листвы, уступила место серым небесам и ветру. Дождь прорывался сквозь ветви, и после жара и удушья его прохлада приносила облегчение.

Где-то далеко прогремел гром.

Беглецы сделали последний привал.

Перед ними сквозь сплетение ветвей проглядывали башни кастильона. От обилия факелов замок казался охваченным огнем. Светились окна, переходы на стенах. Их ждали.

Катрин повернулась к бушующему в саду-лесу пожару. Несмотря на ливень, там полыхал огонь. Во всей Мириллии не найдется столько воды, чтобы потушить этот пожар. Катрин чудилось, что в решающей ночи соединились все стихии: земля, воздух, огонь и вода.

Дерево впереди рассыпалось огненной спиралью.

Тилар поднял напитанный меч и указал вперед.

Зажженный собственными руками огонь гнал их вперед.

Катрин посмотрела на Тилара. «Преступник, богоубийца, богоносец». Но она видела лишь человека, которого когда-то любила, а может быть, любит до сих пор.

И тут же ей вспомнился изломанный калека с призрачным демоном. Тилар давно перестал быть рыцарем, которого она знала. Его сломали, а потом собрали заново. Кто он теперь? Найдет ли она силы понять его? И будет ли у них для этого время?

У края чащи мирра беглецы наконец увидели, что их поджидает. Подступы к замку были залиты светом факелов. Он выхватывал яркие островки в грозовой тьме и дрожащих тенях. И эти островки кишмя кишели темными фигурами. Некоторые были в форме гвардейцев кастильона, но изорванной в клочья. Большинство же ожидало под дождем голыми.

Звероподобные.

Все до единого.

– Вся стража, – прошептал Геррод. – И даже прислуга.

– Звероподобный легион, – пробормотал Роггер.

Тилар стоял перед армией тварей с мечом в руке. Катрин ясно прочла в его глазах отчаяние. Его демон не поможет против живой преграды, а меч сумеет ударить всего раз, прежде чем растворится в тенях и свете. И в пылу битвы времени вернуть его к жизни не представится. Как защитить ребенка-бога?

И тут внезапно небеса над кастильоном отворились, облака разбежались. Сквозь грозу прорывалось темное пятно, мягко светящееся Милостью. А за ним еще одно и еще… Флипперы. Полдюжины флипперов опускались к башням замка. В облаках хлестали молнии, их вспышки осветили вымпелы на суднах.

Увидев их, Катрин поняла, что все потеряно.

Черные флаги с алыми эмблемами.

Огненный Крест.

Перед мысленным взором Катрин возник юноша на каменном полу, с выпущенной кровью и вырезанным сердцем. Ноздри наполнил запах горелых костей в колодце.

Брюхо каждого из флипперов отворилось прямо над замком. Вниз полетели разворачивающиеся в воздухе веревки и тут же обвились вокруг зубцов стен и площадок.

По веревкам заскользили темные фигуры, как вороны в грозу.

– Он вызвал подмогу из Ташижана, – произнес Геррод.

Катрин медленно кивнула.

Глава 24
Падение с высоты

Шесть флипперов сбрасывали десант на башни и стены. Рыцари теней слетали вниз по веревкам, опускаясь среди укреплений замка и во дворах.

Тилар потерял им счет.

– Огненный Крест прибыл на защиту Чризма, – произнес Геррод.

Мощной дугой сверкнула под низкими облаками молния. Только отчаянный решится лететь в грозу. Но Ташижан всегда славился упорством и отвагой.

Ветер подул сильнее. Один из флипперов подлетел слишком близко к башне. Носовой скиммер с хрустом обломился. Судно закачалось.

Поврежденный флиппер развернулся и, раскачиваясь из стороны в сторону, поплыл по направлению к беглецам. Пара невезучих рыцарей сорвались с веревок. На крыльях теней они спланировали в сад.

Корабль быстро снижался и наконец рухнул на брюхо. Треск деревьев прокатился по саду.

– Нынче не лучший день для путешествий на флиппере, – пробурчал из-за плеча Тилара вор.

Судно проехалось на брюхе по земле и завалилось набок, так что боковые лопасти задрались к небу. На корме заплясали голубоватые языки пламени. Дождь обращал их в пар и затягивал корабль мутным саваном.

Но даже сквозь пелену они видели, как рыцари и команда в спешке покидают флиппер.

За спиной Тилара взорвалось очередное дерево, огонь взметнулся к небу. Жар волной прокатился над беглецами. Слишком близко. Надо двигаться, чтобы не сгореть заживо.

– Туда, – указал Тилар и повел друзей в сторону, подальше от пылающего леса. – Пригнитесь.

– Куда мы идем? – спросил Роггер.

– К рухнувшему кораблю. Надо убедить их помочь нам.

– И как ты собираешься это сделать? – возмутился вор. – Ты не так уж хорош собой.

Тилар кивком указал на Катрин:

– Она, между прочим, смотрительница Ташижана, выше ее только Аргент. Кто-то из рыцарей вполне может прислушаться к ее словам. – Он поднял клинок. – А если нет, у нас есть меч богов.

– Только не обижайся, если я спрячусь за твою спину, – передернул плечами Роггер.

Его слова резанули Тилара по сердцу. Он и сам понимал, что их шансы ничтожно малы.

Беглецы промаршировали по саду, двигаясь напрямую через кусты и клумбы. Дождь не прекращался, земля под ногами превратилась в жидкую грязь. Впереди показалась туша флиппера.

У низкой каменной ограды Тилар остановился. Не стоило рисковать всем.

– Останьтесь здесь. Мы пойдем вдвоем с Катрин.

Никто не возражал. Только Эйлан спокойно встретилась с ним взглядом.

– Береги их, – попросил он.

Эйлан бросила быстрый взгляд на девочек, потом кивнула. Остальные уже успели расположиться на земле у стены, ища хоть какого-то убежища от дождя и ветра.

Тилар посмотрел на Катрин. Та кивком дала знать, что готова.

Они зашагали по посыпанной гравием дорожке меж кустов живой изгороди. Под ногами в лужах плескалась вода. Они шли быстро, но непринужденно, словно в обычную дождливую ночь возвращаясь с прогулки. И все же Катрин то и дело трогала свою брошь – символ власти смотрительницы. Возможно, только она и окажется между сердцем и острием меча.

Девушка повернулась к Тилару, как будто желая сказать что-то очень важное.

Тилар боялся услышать это и отвернулся. Он крепко сжал рукоять меча. Та по-прежнему излучала тепло, текуче меняя форму, чтобы лучше лежать в руке, слегка пульсируя, словно живая.

На миг сад залило вспышкой молнии. Тьма отступила, но вдруг будто из-под земли на тропинке поднялась черная тень и угрожающе выставила перед собой меч.

– Стой! – звучно приказала Катрин.

Даже Тилар слегка подпрыгнул от удивления, настолько твердо и властно прозвучал ее голос.

Меч рыцаря чуть опустился.

– Я – смотрительница Вейл, – продолжала девушка, не давая рыцарю опомниться. – Отведи меня к командиру вашего отряда.

Меч опустился еще ниже.

Но не успели они воспользоваться удачей, как слева раздался звериный рык. Что-то огромное ломилось сквозь колючие ведьмины кусты.

Звероподобный.

Тилар развернулся с мечом на изготовку.

Противник прорвался прямо сквозь живую изгородь. В темноте виднелись очертания его массивной туши.

Тилар замахнулся мечом, но внезапно его клинок отбили вверх.

От неожиданности он споткнулся.

Блеснула молния, и в ее серебряном свете он разглядел чудовище. Пышащее паром, роняющее слюни, – но такое знакомое.

– Баррен! – выкрикнула Катрин.

Гончая, проскальзывая по грязи лапами, остановилась. Вывалила наружу язык размером с прикаминный коврик, и радостно завиляла задом с обрубком хвоста.

Рыцарь, что отбил удар Тилара, сбросил тени. Потом сдернул с лица масклин.

– Креван, – облегченно произнес Тилар.

Рядом с темноволосым рыцарем возник из теней еще один, Коррам.

– Я не понимаю… – растерянно протянула Катрин.

– Пошли, сами увидите, – ответил Креван.

Он провел их сквозь свежую брешь в живой изгороди. Справа черной горой дымился флиппер, а в полете стрелы за ним возвышался кастильон. Его окна и бойницы по-прежнему заливало ослепительным светом факелов.

В их ярком сиянии по парапетам скользили и прыгали со стен в сад темные фигуры рыцарей теней. Темная волна ударила по ожидающим на земле звероподобным. Тишина взорвалась визгами и воем. Битва началась.

– Скоро подоспеют и остальные, – заверил Креван. Он повернулся к Тилару. – Мы пришли на подмогу богоубийце.

– Но как… староста… Огненный Крест?.. – Катрин никак не могла привести в порядок мысли. Она взмахом указала на флипперы и их флаги.

Тилар нахмурился, его посетила та же мысль.

– Мы «убедили» старосту Филдса прислушаться к нашей просьбе. – Рыцарь повернул в руке Змеиный клык. – Даже такая уважаемая личность, как Аргент сир Филдс, считается с мнением рыцаря Ворона.

Крики рыцарей и звероподобных перекрывали рокот грома.

– Пока мы летели сюда, нас настиг ворон лорда Чризма, – продолжал Креван. – Он предупреждал о проклятии, которое превратило его людей в чудовищ. Он сообщил, что войско все еще верно ему, проклятие затронуло лишь их внешность. А наслал проклятие богоубийца… И какой-то ребенок-демон.

– Не демон, – заявил голос позади.

Роггер выступил из укрытия. Очевидно, вор тайно следовал за Тиларом и Катрин. По взмаху его руки появились и остальные беглецы.

Тилар хмуро обвел их взглядом.

Роггер приобнял Дарт за плечи.

– На самом деле она скорее богиня. Совсем крохотная богиня.

Дарт, разинув рот, уставилась на огромную гончую. Та вполне могла проглотить ее за один укус.

Брови Кревана поползли вверх. Он выжидающе поглядел на Тилара.

– Слишком долго рассказывать, – ответил тот. – Сначала надо добраться до Чризма.

– Со мной примерно фаланга рыцарей, – сказал Креван. – При нужде мы сумеем взять кастильон штурмом.

– Собери их, – приказал Тилар.

С гончей во главе они двинулись к упавшему флипперу.

Первым их там встретил Лорр. Следопыт преклонил перед Катрин голову.

– Большой дурила помнит твой запах. – Лорр шлепнул гончую по уху. – Стоило ему ступить на землю, он давай скулить да пускать слюни. Я сразу понял, что он тебя унюхал.

Тут вмешался Креван.

– Когда мы увидели, что лес охвачен огнем, то догадались, что вы будете искать спасения возле замка. Мы собирались после выгрузки поискать вас.

– Но приземление оказалось менее мягким, чем предполагалось, – добавил Коррам.

Креван отослал его собирать рыцарей. С подветренной стороны флиппера раздался вскрик.

Тилар обернулся.

К нему неслась закутанная в темное фигура. Он едва успел отвести в сторону меч.

Делия обхватила его руками, прижалась изо всех сил и чуть ли не вскарабкалась на него.

– Тилар… Я знала, что ты не погиб.

Он осторожно обнял ее в ответ. На шее он чувствовал ее слезы… и прикосновение губ. Поверх ее плеча Тилар встретился глазами с Катрин, и та тут же отвернулась.

Делия наконец сумела прийти в себя и стекла с него, словно вода. Разгладила его плащ и шагнула назад.

– Извини…

У Тилара не нашлось слов. Он все еще ощущал ее горячие губы и слезы. От ответа на извинение Делии или молчания Катрин его спасло возвращение Коррама с окутанной тенями свитой.

– Самое слабое место в обороне – это юго-восточная башня, – доложил Коррам. – Оттуда мы можем прорваться в крепость.

Тилар про себя молился, чтобы рыцарь оказался прав.

– Нет нужды идти всем. Остающиеся рыцари защитят вас.

Его не удивило, что Эйлан тут же ступила вперед. Вира имела насущный интерес в его выживании… Или, по крайней мере, некоторой его части.

Роггер последовал за ней.

– Мне еще нужно получить клеймо Чризма.

Катрин шагнула следом за ним.

– Я буду представлять Ташижан.

– А я – совет мастеров, – поддержал ее Геррод. – И я хорошо знаю кастильон. А то в нем легко заблудиться.

Последняя из компании беглецов стояла одна и дрожала, обхватив себя руками.

– Мечу может потребоваться подпитка, – еле слышно сказала Дарт.

Тилар опустился перед ней на колено, чтобы оказаться лицом к лицу с девочкой.

– Храброе заявление, но вам с подругой лучше остаться здесь.

– Она может нам понадобиться, – возразил Роггер. – Твоему мечу действительно может потребоваться ее кровь.

Тилар покачал головой.

– Нет. Мы достаточно рискуем уже тем, что принесем меч к Чризму. В случае неудачи я не хочу отдать ему еще и девочку. – Он обвел взглядом спутников. – У меня есть Милость Мирин и ее демон. У вас есть мечи и тени. Этого хватит, чтобы добраться до Чризма. Если я не убью его первым ударом, сомневаюсь, что мне представится возможность нанести второй.

Роггер медленно кивнул.

– Дарт останется здесь, – повторил Тилар. Положив конец спору, он повернулся к Делии и Лорру. – Охраняйте девочек.

Те кивнули.

Лаурелла крепко обняла Дарт. Они насмотрелись таких ужасов. Тилар молился, чтобы их кошмарам пришел конец.

* * *

Стоя в тени рухнувшего корабля, Дарт смотрела, как они уходят. Пожар на флиппере уже погасили, и теперь он служил надежным убежищем – во всяком случае, от дождя.

На другой стороне прогалины рыцари теней выстраивались в клин. Точно низко летящая черная стрела нацелилась на юго-восточную башню кастильона. Богоубийцу со спутниками укрыли в середине.

Дарт провожала их взглядом. Вот стрела ударила по легиону звероподобных. Она сумела различить лишь редкие вспышки серебра, будто молнии сверкали у самой земли.

Мужчина, чье лицо напоминало вытянутую морду, – судя по кожаной одежде и ремням, где висели метательные ножи и кинжалы, вальд-следопыт, – что-то ей протянул. Подзорное стекло. Второе он предложил Лаурелле.

Та отказалась, замотав головой.

Дарт взяла стекло и приложила к глазу. Она хотела все видеть. Через несколько мгновений стекло сфокусировалось. Хотя теперь Дарт как бы приблизилась к бою, увидела она немного. Тени скрывали подробности поединков, где рыцари сражались с чудовищами клинком и послушной им тьмой. Девочка вздрогнула, когда Тилар закричал ей прямо в ухо:

– Прорывайтесь к террасе! Мы задержим их у входа!

Дарт опустила стекло и внимательно его осмотрела. Звуки битвы тоже пропали.

– Осененное воздухом, – объяснил следопыт Лорр. – Усиливает и звук, и видимость. Незаменимо для охоты в темных лесах.

Дарт кивнула и снова подняла стекло.

К ним подошла женщина, которая при встрече обнимала Тилара. Лорр повернулся к ней.

– Эта девочка ненамного старше, чем была ты, Делия, когда отец отослал тебя.

– Он еще пожалеет об этом, – ответила она. – Мастерам истины придется долго поводить над ним смоченными в крови руками, пока они не узнают всю правду.

Дарт ничего не поняла из их разговора, поэтому сосредоточилась на схватке. До нее снова доносились сдавленные крики, предсмертные стоны и лязг стали. Но, судя по всему, Тилар и его свита прорвались сквозь ряды звероподобных. Из копошащейся кучи тел вырвалась группка рыцарей и понеслась вверх по ступеням у подножия юго-восточной башни. Ровный клин потрепался и потерял стройность, но они пробились. Отряд достиг ворот.

– Креван! – снова закричал Тилар. – Удерживай вход! Не пропускай туда никого!

И он с несколькими спутниками скрылся в замке.

– Они уже в кастильоне, – подтвердил Лорр.

Дарт метнула на него быстрый взгляд. Следопыт наблюдал за происходящим, не прибегая к помощи стекла.

Женщина по имени Делия тоже смотрела на башню, но Дарт догадывалась, что та верит скорее сердцу, чем глазам. Ее встреча с Тиларом говорила о многом.

– Не удивлюсь, если кастильон пуст, – продолжал Лорр. – Они без помех доберутся до Высокого крыла.

Дарт осмотрела сквозь стекло замок. Она выискивала центральную башню над рекой. Высокое крыло.

Девочка гадала, какая участь постигла остальных Дланей: пухлого мастера Плини, крошечного Манчкрайдена, близнецов – мастера Файрлэнда и госпожу Тре. Не говоря уже о матроне Шашил. Неужели они все превратились в звероподобных?

Она слышала их крики, которым вторили удары грома. Гроза подошла вплотную к кастильону.

Те корабли, которые не успели приземлиться, буря отнесла в окрестные поля или в глубь сада, где они искали места для посадки.

Дождевые капли били по линзам, одновременно расцвечивая и затуманивая вид на самую высокую башню Чризмферри.

Но голос, знакомый и пугающий, долетел без помех.

– Он несет меч, – сказала госпожа Нафф.

– Пускай. Ты знаешь, что делать.

Голос Чризма по-прежнему вызывал в памяти запах прогретой солнцем земли. Он приглашал слушать и слушать. Он напомнил Дарт, как она впервые встретила бога в этом же самом саду и приняла его за садовника.

– Все ли готово к приему богоубийцы?

В ответе госпожи Нафф крылась жестокая улыбка:

– Ловушка готова. На сей раз ему не уйти. Никому из них. Все закончится здесь.

* * *

Тилар поднимался по ступеням центральной башни. Они уже почти добрались до Высокого крыла. Он с Катрин шел впереди, за ними следовали Эйлан и Роггер. Креван и Коррам замыкали шествие.

Шаги отчетливо разносились в тишине. Шум битвы стих, его поглотили толстые каменные стены. Порой их проходу вторили только далекие гулкие раскаты грома.

Куда подевались обитатели крепости?

Не может быть, чтобы Чризм всех до одного превратил в звероподобных.

И тем не менее они не встретили в коридорах никого. Замок стал безмолвным склепом, пустым, населенным призраками. В стенных рожках шипели факелы, в жаровнях трещал огонь. Казалось, что кастильон, затаив дыхание, выжидает.

Напряжение нарастало. Они вздрагивали от каждого удара грома и останавливались, пока не отзвучит эхо его раскатов. На нижних этажах они обнаружили, что пол местами провалился и куски унесла река.

– Неужели это наш флиппер учинил такое? Как-то не верится, – заметил Роггер, свесив голову в пролом и вглядываясь в воду. От грозы реку раздуло, она бурлила и закручивалась водоворотами.

Они поднялись еще на четыре пролета. Никто не осмеливался заговорить. Тилар завернул за последний изгиб лестницы и встал перед дверьми Высокого крыла. Не только неохраняемыми, но даже открытыми нараспашку.

Его охватило подозрение.

Они остановились и долго прислушивались.

Но услышали лишь очередной раскат грома.

Тилар встретился глазами с Катрин. Вложил в ножны обычный меч и вытащил Ривенскрир. Клацанье металла разорвало тишину.

Тилар осмотрел широкий коридор за открытыми дверьми. Как и весь замок, Высокое крыло выглядело покинутым. Неужели Чризм сбежал?

Тревога подстегнула Тилара, и он шагнул в коридор.

Окна по одной стороне, двери по другой. В середине холла сумрак развеивался бликами от огромной жаровни. Треск полена заставил Тилара вздрогнуть. Он походил на звук, с каким ломается кость, – звук, о котором он знал, можно сказать, из первых рук.

Тилар сделал еще несколько шагов. По-прежнему ничего.

Тогда он жестом приказал остальным проверить ближайшие помещения. Все двери стояли распахнутыми, как будто обитатели бежали в страшной спешке. Катрин с Герродом заглянули в первую комнату, Эйлан и Роггер в следующую. Тилар повел Кревана и Коррама к третьей.

Катрин и мастер вернулись быстро.

– Пусто, – прошептала девушка. Она тревожно хмурилась.

В дверях появился Роггер и замахал рукой:

– Идите сюда!

Тилар, Катрин и Геррод последовали за ним. В покоях пахло ржаным хлебом и чем-то приторно-сладким.

В опочивальне их поджидала Эйлан. На кровати лежал человек со сложенными поверх объемистого живота руками.

Казалось, он просто прикрыл глаза и мирно отдыхает. В углу дымилась жаровня – источник пропитавшего покои запаха.

– Мастер Плини, один из Дланей, – опознал его Роггер.

– Он не просыпается, – добавила Эйлан.

– Заклятие, – определил Геррод. – Насланное при помощи темной Милости.

– Еще один лежит в соседних покоях, – прервал их суровый голос Кревана.

– Судя по всему, Чризм избавил своих Дланей от судьбы звероподобных, – произнес Роггер. – Думаю, он слишком ленив, чтобы обучать новых. Хороших Дланей нелегко найти.

Они быстро проверили последние комнаты и нашли еще двух слуг в таком же состоянии.

– Госпожи Нафф среди них нет, – сказал Геррод. Он вопросительно оглядел друзей.

Все слышали рассказ Дарт о церемонии в роще мирра и немногих избранных. Что же до прочих обитателей кастильона, то, должно быть, Чризм напоил их своею кровью тайно, подмешав ее в еду или питье. Они и знать не знали, что вскоре утратят человеческий облик.

Тилар не жалел тех, кто сгорел по доброй воле, но эти бедняги…

Они собрались у центральной жаровни. Оставалось обыскать покои самого Чризма.

Золотые двери, ведущие туда, стояли закрытыми, их ярко освещал огонь жаровни.

Тилар крепко стиснул меч богов, и живая рукоять отозвалась учащенным пульсированием. Клинок поглощал идущий от жаровни свет и раскалялся все ярче.

Тилар взялся за дверную ручку.

Дверные створки украшали золотые пластины. Если дверь заперли, потребуется время, чтобы прорубиться сквозь металл и взломать замок.

Но стоило пальцам коснуться ручки, и створки распахнулись, будто по собственной воле.

На пороге стояла женщина.

Ослепительно красивая, стройная в талии и пышная в груди. Волосы цвета осенней листвы спадали до середины спины, а одна прядь лениво струилась по плечу. Она положила руку на бедро и чуть изогнулась, разглядывая Тилара с вызывающим блеском в глазах.

– Богоубийца, – прошептала женщина. Ее алые пухлые губы едва шевелились. – Добро пожаловать в Высокое крыло.

Тилар замер: его смутила не столько ее красота, сколько нагота. Женщина стояла, без смущения выставив вперед обнаженные соски. Ниже шеи ни волоска не портило ее гладкую белую кожу.

Но тем не менее она носила отметину.

Посреди груди четко выделялся черный отпечаток ладони – точно такой, как и у него.

* * *

– Их надо предупредить, – настаивала Делия.

– Я могу послать отряд рыцарей, – ответил закутанный в тени мужчина, – но тогда пострадает наш тыл.

Дарт прислушивалась к разговору. Одни слова, никто ничего не предпринимает. Она в досаде сжала кулаки и повернулась к Лаурелле.

– Ты сможешь их отвлечь? – Дарт взмахом указала на Делию и препирающихся с ней рыцарей.

Лаурелла зашевелилась, нахмурила лоб.

– Зачем? Что ты собираешься делать?

– Побегу в кастильон.

Глаза подруги распахнулись:

– Ты сошла с ума? А как насчет приказа сира Тилара? Он же сказал, что тебе нельзя находиться рядом с мечом!

– Там их поджидают два демона. – Дарт вспомнила поцелуй Чризма и госпожи Нафф в саду. И как между их губами протянулась дымная нить. – Богоубийце потребуется не один удар. А помочь ему могу только я.

Лаурелла все поняла и кивнула:

– Постараюсь. Но как ты собираешься пробраться в замок?

Дарт крепко обняла подругу:

– Щен – не единственная здесь собака.

И с этими словами она выскочила под дождь.

– Следопыт Лорр, – позвала Дарт.

Вальд не выглядел удивленным, хотя его и смутило, зачем она бежала к нему под дождем.

– Дитя?!

– Может твой пес довезти меня до кастильона? – выпалила Дарт. – Я слышала, когда мы пришли к флипперу, что он знает запах смотрительницы Вейл.

– Смочь-то сможет, но это путешествие не для таких мышат, как ты.

Дарт вцепилась в полу его плаща:

– Мне обязательно нужно попасть туда!

– Из-за ловушки? – спросил Лорр. – Лучше предоставь разбираться с ней старшим.

Девочка ощущала, как улетает драгоценное время. Она собрала в кулак всю свою решимость.

– Если я не доберусь до Тилара вовремя, все будет потеряно. Сейчас не время для осторожности. Я знаю, что мне небезопасно появляться в замке. Но только я смогу им помочь. А если мы проиграем сегодня, то проиграем войну.

Охотник уставился на нее слегка светящимися в темноте глазами.

Дарт прямо встретила его взгляд.

– Я обязана пойти!

Возле флиппера поднялась суматоха. Лаурелла рыдала и в панике металась среди рыцарей. Те в тревоге собрались вокруг девочки.

– Хорошо она им голову морочит, – протянул Лорр.

Дарт закивала:

– А если ты не хочешь помочь, я сама справлюсь. – И она зашагала к огромной, как гора, гончей.

Зверюга повернула к ней голову, из зубастой пасти вывалился язык. Хоть гончая стояла под проливным дождем, она как будто не замечала ни его, ни пронизывающего ветра. Между передних лап скопилась лужица слюны, и растительность вокруг пожухла. Судя по всему, пса беспокоил носящийся в воздухе запах крови.

Когда Дарт подошла к гончей, та встряхнула гривой, окатив девочку грязной водой и запахом псины.

Лорр подошел к Дарт и опустился рядом на колено. Его голос звучал ворчливо, но в то же время более тепло, чем раньше.

– Я знавал когда-то девочку с таким же характером. – Быстрый взгляд в сторону отряда остановился на Делии. – Но тогда я слишком осторожничал и не заступился, не постоял за нее. А надо было. – Он покачал головой. – Надо было.

Лорр поднялся и повернулся к своему псу. Ухватил его за нос, пригнул морду и уставился гончей в глаза. Один укус – и следопыт лишился бы руки. Но гончая без возражений подчинилась хозяину и покорно припала на передние лапы.

– Слушай, ты, олух. Ищи госпожу. – Следопыт придвинулся ближе к морде Баррена, и его глаза засияли ярче. – Понимаешь? Ищи Катрин. – Он медленно и раздельно произнес имя смотрительницы. И добавил, не отрывая глаз от собачьих: – Дитя, забирайся к нему на спину.

Дарт не знала, как подступиться к огромной гончей. Даже Щен, вздыбив загривок, обходил страшного зверя стороной.

– Быстрее, – торопил следопыт. – На мое колено, потом к нему на спину. А то передумаю.

Угроза подстегнула Дарт. Ощущение было такое, будто она лезет вверх по подвешенному мокрому ковру. Стоило ей перекинуть ногу через спину пса, тот низко зарычал. Она почувствовала этот звук всем своим телом.

– Успокойся, Баррен, – приказал Лорр.

Рычание перешло в низкий, неслышимый для человека тембр, но Дарт по-прежнему ощущала его.

– Хватайся за ошейник, – приказал следопыт на этот раз ей. – И держись крепче.

Дарт подчинилась.

– Ну ладно. – Лорр попятился и отпустил пса. – Пошел! Ищи госпожу!

Спина под Дарт всколыхнулась, гончая прыжком вскочила на лапы и сразу перешла на бег. Девочку подбросило, она удержалась только благодаря мертвой хватке, которой вцепилась в ошейник. Ее то подбрасывало в воздух, то с силой опускало.