Текст книги "Близнец Бога"

Автор книги: Джереми Робинсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Джереми Робинсон
«Близнец Бога»

Хилари и Аквиле, моим самым любимым девчонкам

Благодарности

Эта книга впервые увидела свет в 2000 году в качестве сценария. Несколько человек, имеющих к ней непосредственное отношение, заслуживают особой благодарности. Я хотел бы поблагодарить продюсера Марка Байерса за самую лучшую попытку сделать из этого сценария фильм. Марк, твое ободрение все время помогало мне двигаться вперед.

Я должен поблагодарить за великолепную редакторскую работу Лорин Россини, чья профессиональная редактура – потрясающий дар, высоко оцененный мной. Роджер Бродюр, ты сделал корректуру, в которой я безумно нуждался и за которую очень признателен. Франк Робинсон, твоя честная и освежающая критика сюжета и качества текста во многом определяла результат. Хилари Робинсон, твой меч первой редактуры и скальпель финальной делают мои книги лучше. Если мои слова на этих страницах смотрятся не так уж плохо, это целиком ваша заслуга.

Пастор Джон Карн, ваша мудрость и знания помогли трансформировать эту историю из сценария в повесть. Вы дали мне именно те советы и знания, которые были необходимы.

Стен и Лиз Трамбле, Джейсон и Кейти Бродюр, Хизер Форнье, Сара Вэлери и Кэти Крисп, ваше поощрение, молитвы и дружба всегда нужны мне. Без них я бы недалеко ушел.

Я чрезвычайно признателен писателям Джеймсу Роллинсу и Рику Отале за ободрение и поддержку. Вы обеспечили меня рекламой, связями и советами. Жизнь подтвердила их ценность как при публикации этой повести, так и при подготовке двух следующих.

Кроме того, я хочу поблагодарить всю семью Робинсон, Донну (Мамочку), Мэтью, Сэнди, Джошуа и Ариану, а также семью Бродюр, Кейти, Аарона и Стаею и семью Винсент (вас слишком много, чтобы перечислить) за их непрестанную поддержку и веру.

И наконец, Хилари, мою жену и редактора; ты пожертвовала многими годами, чтобы я смог писать. Думаю, я не смог бы жить без тебя. Я люблю тебя.

Аквила, доченька, ты радуешь нас каждый день. Ты – мое вдохновение.

От автора

Эту повесть можно считать чистым вымыслом, хотя некоторые сцены в точности соответствуют библейским историям. Содержание и идея моей книги не сосредоточены на Евангелии, многие поступки и диалоги библейских персонажей придуманы мной. То же относится и к Иисусу. Повторю еще раз, эта повесть – плод воображения, и я, из страха перед Господом, никогда не заявлю, что она в точности описывает жизнь Иисуса. Если вам нужна истинная история, читайте Библию.

Надеюсь, мне удалось правдоподобно описать живых людей, с их привычками, языком и слабостями. Такой подход противоречит шаблону религиозной литературы, и я заранее приношу извинения всем тем, кого могут оскорбить проклятия, выпивка или жестокость, появляющиеся на страницах этой книги. Они, хотя и не занимают главного места, все же существуют… точно так же, как в реальном мире.

Расстановка

Глава 1
ДО НАШЕЙ ЭРЫ

1985

14:35

Замбия, Африка

Мпунду, пилот арендованной Томом «Цессны», хладнокровно направил свой самолетик вниз, чтобы его пассажир смог полюбоваться местной флорой и фауной. Стада голубых гну и зебр бросились врассыпную.

Том Гринбаум как зачарованный смотрел на бурые степи Замбии. Обычному человеку легко потерять счет времени, разглядывая животных, живших и умиравших на этих бескрайних пастбищах… Но Том не был обычным человеком. Ему, квантовому физику с IQ 167, не составило труда грамотно спланировать свое короткое путешествие в Африку.

Он все продумал заранее. Самолет, летевший международным рейсом из Израиля в столицу Замбии, Лусаку, приземлился в 10:53. Меган ждет его в четыре, а до ее миссии – всего два часа. Том же наметил вылет на двенадцать, чтобы пробыть в воздухе пару лишних часов. Конечно, ему не терпится снова увидеть жену, но упустить возможность полюбоваться диким нетронутым миром с высоты птичьего полета… К тому же Меган никогда об этом не узнает.

Время пробежало незаметно, и вскоре самолет уже скользил над пышным зеленым ковром джунглей, над реками и водопадами. Том задремал, убаюканный монотонным гулом двигателя, а Мпунду, которому наскучили восторги пассажира, не нарушал молчание, пока они не оказались совсем близко к цели.

– Мистер Гринбаум… Мистер Гринбаум, мы уже почти на месте.

Том сел и смахнул слюну со щеки. Взглянул на чуть опустившийся желтый диск за стеклом иллюминатора и поинтересовался:

– Который час?

– Три сорок пять… Скажите, а зачем вы прилетели в Замбию? Вам ведь нравится наблюдать за животными, верно? А мы летим туда, где их нет.

– Хочу навестить жену, – голос Тома смягчился. – Она здесь уже две недели… И останется еще на две после моего отъезда.

Мпунду опешил:

– Вы сказали, жену? Она что же, одна в Замбии? Две недели?

Том кивнул.

– Так надолго мы еще не расставались.

– И вы отпустили ее сюда?

– Если бы мог, не отпустил бы, – вздохнул Том. – Но с тех пор, как она приняла крещение, с ней невозможно справиться… Такие, как она, готовы даже умереть за свою веру.

Мпунду помрачнел.

– Да, тут подходящее место для тех, кто смерти ищет.

– …Почему?

– Потому что… обычно они ее здесь находят.

Улыбка Тома исчезла.

– Да вы не волнуйтесь, – попытался успокоить его Мпунду, – мы уже почти добрались.

15:50

Меган была не из тех женщин, что уклоняются от боя. Но ведь это не бой, а настоящая бойня! Нужно предупредить Тома, иначе он попадет в ловушку.

Она украдкой выглянула из-за угла часовни – крытой травой хижины. Тростниковые стены – ненадежная защита от пуль. Отсюда Меган видела своих мужественных соратников – построенных в шеренгу, со связанными руками за спиной. Чужаки оставались вне поля зрения, зато их грубые злые голоса она слышала отчетливо.

– Плюнь ему на лицо! – крикнул один. – Ты делать это сейчас!

Она знала: никто из ее друзей не отступит, и все они обречены. Как Чарльз. Он первым отказался отречься от веры; его убили десять минут назад.

Меган видела, как дрожат ноги у Дженнифер. Эта жизнерадостная 18-летняя студентка из канзасского городка прилетела сюда пару дней назад. Сейчас ее очередь. Она успела сказать «Господи, прости их» прежде, чем прогремел выстрел.

Дженнифер осела на землю – и Меган зажала рот рукой, чтобы не закричать… Нет, она себя не выдаст. Любой ценой нужно спасти Тома. Это не его война. И не его Голгофа.

Когда прогремел очередной выстрел, Меган повернулась и бросилась в лес. Ветки цеплялись и царапали, пытаясь ее удержать. Они тоже хотели ее смерти. Но годы упорных занятий спортом сделали тело сильным и выносливым. Меган мчалась, не обращая внимания на разодранные в кровь ноги.

Обогнув огромное дерево, она краем глаза заметила какое-то движение и остановилась. Четверо избивают пятого, и они вооружены. Одеты пестро: военная форма вперемежку с деталями национального костюма. Словно сошли с обложки «Нэйшнл джиогрэфик». На самом свирепом – бейсболка с эмблемой «Нью-Йорк янкиз».

Меган успели заметить.

– Женщина убегает! – заорал один из туземцев.

Взгляд Меган не отрывался от окровавленного, избитого до неузнаваемости человека. Он посмотрел на Меган правым глазом – левый полностью заплыл. Она почему-то обратила внимание на его одежду. Голубая рубашка на кнопках, начищенные туфли… Туфли в джунглях Замбии? Уцелевший глаз широко раскрылся, и незнакомец неожиданно закричал:

– Меган! Беги!

Четверо туземцев были совсем близко. Она метнулась в лес, молясь, чтобы ей удалось скрыться, молясь о том бедняге, оставшемся позади… Откуда он узнал ее имя? Может, это друг Тома?

Бах! Испуганные птицы взмыли в воздух. Меган поняла, что незнакомец уже мертв, и помчалась еще быстрее.

Тропа была узкой и извилистой. Меган бегала по ней ежедневно и хорошо изучила каждый уклон, каждый поворот и каждое поваленное дерево. Здесь ее никогда не поймают… Но тропа скоро закончится, а дальше – открытое пространство. И она не супермен. Пулю не обгонишь.

Меган перепрыгнула замшелое дерево, и грязь брызнула из-под ног. Впереди сквозь ветки уже проглядывало чистое небо. Это поляна, и Том приземлится именно там.

15:57

«Цессна» скользнула над верхушками высоких деревьев и оказалась на поляне с грубо обозначенной взлетно-посадочной полосой.

Едва самолет остановился, Том и Мпунду принялись выгружать чемоданы и заказанные Меган припасы. Пыхтя от напряжения, Том выволок деревянный ящик на землю. Он выпрямился, достал из кармана бандану и стер едкий пот со лба. Странно, что никто из миссии или местных не пришел им помочь. Да и Меган уже пора быть здесь. Обычно она не опаздывает.

– Том!

Это голос Меган, но откуда?

Том напряженно вглядывался в высокую, выжженную солнцем траву, пока наконец не заметил бегущую к нему Меган. Она что-то кричала, но Том не разобрал ни слова. Он двинулся навстречу, прислушиваясь, и по интонациям в голосе внезапно понял: она чем-то напугана.

Мпунду крепко ухватил его за плечо:

– Мистер Гринбаум, не выходите на поле. Здесь хищники.

Том обернулся. Пилот смотрел на стаю птиц, мечущихся над джунглями на другой стороне поля.

– Львы? – быстро спросил Том.

– Хуже…

– Меган! МЕГАН! – Том ринулся спасать жену.

– Мистер Гринбаум! Вернитесь! Мы должны немедленно улетать!

Том мчался дальше. Мпунду метнулся к «Цессне» и запустил двигатель.

…Меган была уже близко, и Том смог разобрать слова:

– Уходи отсюда! Уходи в самолет!

Том побежал быстрее.

Бах! Раздался выстрел, и Том инстинктивно пригнулся. Кто и в кого стрелял? Когда он наконец выпрямился, Меган нигде не было.

– Меган?

Не обращая внимания на опасность, Том рванулся вперед.

– Меган? Где ты? Меган!

Меган поднялась из травы и бросилась к Тому. До нее было не больше пятидесяти футов.

– Уходи! – на бегу кричала она.

Том летел к жене, с каждым мгновением сокращая расстояние. Он уже видел ее лицо – обычно такое спокойное, а сейчас искаженное ужасом и болью. На плече – кровавое пятно… Она ранена!

Бах! Он был уже совсем рядом… Тело Меган вдруг изогнулось дугой, и кровь хлынула из груди, забрызгав ему лицо и одежду.

Мир вокруг Тома внезапно замедлился, будто все происходило под водой. Густая теплая жидкость на лице… Стук крови в висках…

Меган качнулась вперед, не отрывая глаз от Тома. Он помнил ее переполненной энтузиазмом новой работы… или уютно пристроившейся с книгой у камина… или усталой и блестящей от пота после бега… А сейчас он смотрел, как она уходит. Взгляд Меган остановился – она обмякла и упала в траву.

Его жена мертва.

Хрипло дыша, Том опустился на колени и перевернул тело. Рука погрузилась в растекающуюся лужу крови.

– Меган? Меган, пожалуйста… – По его лицу текли слезы.

Не будь потрясение столь сильным, Том заметил бы мелькнувшую над ним «Цессну». Услышал шелест раздвигаемой травы… Почувствовал запах пороха… Но он просто сидел на земле, бережно прижимая к груди тело жены и укачивая его, как ребенка.

Том вернулся к реальности, когда ощутил прикосновение горячего металла к шее и услышал щелчок.

– Ты верить, как она верить? – Главарь приставил ствол винтовки к виску Тома. – Ты сказать мне сейчас.

Том посмотрел вверх. В ярком солнечном свете он видел лишь контуры лица.

– …Что?

Фанат «Янкиз» сдвинулся в сторону. Теперь Том смог разглядеть смуглое лицо, ярко раскрашенное красным, и удивился – туземец явно был в замешательстве. Он оглядел Тома со всех сторон, хмыкнул и выпрямился.

– Ты верить, что женщина верить? Ты верить в ее Бог? – голос стал резче и требовательнее. – Ты последователь?

Том до крови прикусил губу.

– Скажи нам! Мы нужно знать! Сейчас! – закричал «янки».

– Нет, черт возьми! Я не верю в Бога! И никогда не поверю!!!

Все четверо опустили винтовки. «Янки» недоверчиво покосился на Тома, затем расслабился и криво усмехнулся:

– Тогда твой день счастья сегодня.

Остальные рассмеялись, одобрительно похлопывая друг друга. Они развернулись и двинулись обратно, постепенно исчезая из вида.

Том остался неподвижно сидеть с телом жены на руках. Его била дрожь. Он осторожно опустил Меган на землю, вскочил и бросился в высокую траву.

Убийцы шли не спеша, и Том легко их догнал. Прежде чем замыкающий успел что-то сообразить, Том обрушил кулак ему на голову. Мужчина опрокинулся и, падая, выронил оружие. От удара о землю винтовка выстрелила. Пуля, срезав несколько стеблей травы, попала в лодыжку впереди идущего, и тот упал как подкошенный.

Третий развернулся и вскинул винтовку, но Том был уже рядом. Левой рукой он отвел ствол, а правой изо всех сил сдавил гортань бандита. Тот упал, и винтовка осталась в трясущихся руках Тома.

Теперь он направил оружие на главаря, который уже прицелился. Они медлили… Дышали. Смотрели. Слушали. Внезапно между ними мелькнула стрекоза – и оба выстрелили.

Том вскрикнул и ухватился за плечо. «Янки» стоял неподвижно, прижимая руку к груди. Том овладел собой и снова вскинул винтовку. Но противник не двигался. На его лице отразилось глубочайшее потрясение.

– Не лгал… – проговорил он с улыбкой. – Ты не последователь.

Рука «янки» бессильно скользнула вниз, открыв зияющую рану на груди. Он упал на колени, а потом рухнул на землю.

Внимание Тома привлекли стоны корчившихся в траве бандитов. Он прицелился. Один из туземцев, что-то лопоча на родном языке, поднял руки над головой – умолял о спасении. Опустив винтовку, Том нашел взглядом пятачок смятой травы, где лежало тело Меган. И, снова прицелившись, спросил:

– Ты веришь, как верила она?

– Ч… что?

Он приставил винтовку к голове бандита:

– Ты веришь, как верила она?

– Нет! Нет! Мы нет!

– Тогда увидимся в аду.

Выстрелы было слышно на несколько миль вокруг. Три. И еще три.

…Все это случилось за двадцать лет до нынешнего дня.

Глава 2
НА КРАЮ ПРОПАСТИ

2005

07:00

Аризона

Дэвид Гудман помнил, какой сегодня день. Лет десять назад Том рассказал ему историю гибели своей жены, и с тех пор Дэвид уяснил: в этот день нужно вести себя с ним как обычно. Отставив тарелку с противными липкими хлопьями, Дэвид подумал о Томе. Как человек, который не надеется на будущее, способен жить с такими воспоминаниями?

После смерти Меган Том с головой ушел в работу, но Дэвид мог сказать то же и о себе. Он никогда не был женат и, наверное, уже не будет. К тому же, как он любил повторять, пятнадцать часов работы шесть дней в неделю взаперти в секретном здании совершенно не располагают к знакомствам.

В любом случае, других друзей у них не было. Их расписание различалось, пожалуй, только в одном: каждое воскресное утро Дэвид проезжал сорок миль до ближайшей церкви, а Том – нет. Они с Томом нередко спорили о Боге. Но сегодня этой темы следовало избегать.

Дэвид расправил галстук, скользнул в начищенные до блеска черные туфли и прикрепил на лацкан пиджака бейдж «Лайтек индастриз». Выходя, прихватил из холодильника поллитровую бутылку «Пепси – дикая вишня».

Газировка была привычным дополнением к утренней рутине последних пятнадцати лет. Но рутина Дэвида не беспокоила. Ускорители частиц, ядерные реакторы, генераторы черных дыр, вооруженные охранники и потайные ходы вносили в его жизнь достаточно разнообразия.

Едва Дэвид вышел из своего прохладного кирпичного дома, ему показалось, что он попал в раскаленную печь. Подмышки моментально вспотели. Почти десять лет Дэвид потратил на поиски дезодоранта, подходящего для жаркой Аризоны – и нашел, – но в прошлом году его сняли с продажи. Дэвид терпеть не мог жару и даже предлагал перевести деятельность компании в Белые горы Нью-Гемпшира. Официальным ответом «Лайтека» был добродушный смех и дружеское похлопывание по плечу.

Бордовый «Лендровер» был припаркован почти вплотную к входной двери – насколько позволяли растущие здесь кактусы из коллекции Дэвида. Годом раньше машина стояла в пристроенном гараже, но сейчас он был завален старыми компьютерами и всевозможными запчастями. Дэвид несколько раз примерялся к уборке, но так и не смог себя заставить. Компьютеры в гараже – часть его прошлого, прошлого «Лайтек», а если у них все получится, эти железки станут частью истории.

Дэвид прыгнул в «Лендровер», захлопнул дверцу и взглянул на свое отражение в зеркале заднего вида. Его все еще моложавое лицо с аккуратной бородкой выглядело так, словно он только что участвовал в забеге на пять миль под проливным дождем. Он вытер пот со лба. К счастью, сегодня больше не придется выходить на солнце. Дэвид завел двигатель, добавил газа и выставил регулятор кондиционера на максимум, чтобы поток воздуха обдувал волосы и сушил кожу.

Он проскочил жилой комплекс минут за пять. Это была лишь видимая часть сооружений «Лайтека», площадью двадцать квадратных миль. Здесь жили две тысячи сотрудников – от физиков до уборщиков.

Том поджидал Дэвида на тротуаре. По обыкновению, он предпочел повседневную одежду – джинсы, белую футболку и клетчатую рубашку. В «Лайтеке» придерживались дресс-кода, но Тома меньше всего заботили правила и инструкции. К тому же он прекрасно сознавал свою ценность для компании. С годами у Тома появились морщинки вокруг глаз, черты лица стали резче. Вообще, он здорово походил на Клинта Иствуда, не считая шевелюры: вьющиеся волосы Тома по-прежнему были черными как смоль.

Том сел во внедорожник, и Дэвид откупорил «пепси». Начинался шутливый ежеутренний диалог.

Том взглянул на Дэвида и скорчил гримасу:

– Катишься прямой дорогой к гнилым зубам.

– Тебе-то откуда знать? – парировал Дэвид с нарочитым еврейским акцентом.

– По крайней мере, знаю, что мои зубы продержатся дольше твоих, – усмехнулся Том.

– Мы дружим с самого приезда сюда, уже лет пятнадцать? Так вот, даже не думай встать между мной и моей истинной любовью, – Дэвид сделал большой глоток.

Они родились и выросли в Израиле. Дэвид учился в престижной частной школе и закончил ее лучшим в классе. Тому дал домашнее образование отец, бывший раввин, расставшийся с иудаизмом. Их дома разделяла всего пара миль, но встретились они только в Америке, куда приехали по приглашению «Лайтека». Молодые ученые быстро освоились на новом месте, и Америка стала для них второй родиной. Дэвид отлично помнил, как они тогда волновались и радовались. И не удивительно: заниматься передовыми исследованиями в частной компании!

Том откинулся на кожаное сиденье «Лендровера»:

– Гм… ну, а что если встану? Что будет, старик? Врежешь мне битой?

– Врежу? – подхватил Дэвид. – Я бы не… постой, ты сказал – старик? Я старше тебя всего на три года, – и ты смеешь называть меня стариком?

– Хочешь сказать, я зарвался?

Дэвид кивнул и проглотил очередную порцию жидкого сахара с ароматом вишни. Том продолжал поддразнивать:

– На себя посмотри. Какое слово ты сейчас произнес?

– Какое еще слово?

– «Смеешь».

Дэвид выпрямился на сиденье:

– Не смей указывать мне, какие… Хм… похоже, ты прав.

Том улыбнулся:

– Что и требовалось доказать. Я всегда прав.

– Ха! – выпалил Дэвид. – Да твои мозги годятся только для квантовой механики и нападок на Хри…

Дэвид оборвал себя на полуслове, но было уже поздно. В машине повисло тягостное молчание. И как он мог так увлечься и забыть? Из всех дней…

Наконец Том нарушил тишину:

– Лучше дави на газ; у нас всего полчаса до встречи с этой сучкой.

Дэвид облегченно вздохнул (кажется, обошлось!) и поспешил вернуть разговор в привычное русло.

– Эй! Следи за языком!

– Ну же, Дэвид. Согласись, она…

– Просто делает свою работу. Да, иногда она слишком настойчива. Но я всего лишь прошу тебя следить за своим языком, – отеческим тоном проговорил Дэвид и глотнул лимонада. Затем добавил: – Знаешь, лежи на тебе такая ответственность, ты бы тоже не слишком миндальничал.

Том посмотрел на Дэвида, ожидая продолжения.

– Ты серьезно?

Дэвид кивнул, и Том развеселился. Он расслабленно развалился в кресле.

– Чего?

– Ничего.

Короткую паузу заполнили гул мотора и шуршание колес.

– Из тебя начальник был бы еще хуже, – заявил Дэвид.

Том приподнял бровь и ухмыльнулся. Дэвид посмотрел на него.

– Ты знаешь, что я имею в виду!

Они опять замолчали. Горячий ветер поднимал пыль, швыряя ее в лобовое стекло.

– И что же? – поинтересовался Том.

– Временами с тобой очень трудно иметь дело. Вот об этом и речь.

Дэвид хлебнул еще газировки.

– По крайней мере, мне не придется через пару лет питаться жидкой кашкой, – съехидничал Том.

Дэвид фыркнул и уставился на дорогу.

Том следил, как насупленный Дэвид ведет машину, и улыбался. Да, его лучший друг не откажется от любви к «Пепси», даже если придется расплатиться за нее зубами. Он никогда не изменял своим привычкам и убеждениям. Такая черта характера очень нравилась Тому. Она напоминала ему о другом человеке, которого он когда-то знал.

Однообразный пейзаж – красная земля, скалистые холмы и бескрайнее синее небо – тянулся на десятки миль вокруг. Картину оживляла лишь ветхая деревянная лачуга без одной стены. Казалось, она не переживет и сильного порыва ветра. Но домик стоял здесь последние двадцать лет – не потеряв ни гвоздя, почти не собирая пыли и не привлекая любопытных взглядов.

Машина притормозила. Дэвид въехал внутрь и заглушил двигатель. Друзья отстегнули ремни и наклонились к лобовому стеклу, не обращая внимания на громкое жужжание и потрескивание снаружи.

– Я говорю только, что не уверен, – продолжал Том.

– Все заработает. Это же наше детище.

– Именно поэтому я и беспокоюсь.

Маленькое устройство, замаскированное под сосновую шишку, опустилось к «Лендроверу». Мерцающий зеленый лазер ощупал машину сверху донизу. Затем луч прошил лобовое стекло. Том с Дэвидом широко раскрыли глаза и замерли, пока лазер сканировал сетчатку.

– Знаешь, чего тебе не хватает? – спросил Дэвид. – Веры. Тебе помогла бы даже толика веры. Но нет – ты должен увидеть, потрогать, понюхать, прежде чем во что-то поверишь!

– Это, Дэвид, называется наука. Именно за нее нам, ученым, платят деньги.

– Тебя привела сюда наука. А меня – вера, – улыбнулся Дэвид.

– Ну-ну, посмотрим, как твоя вера поможет разобраться с пластичностью пространства-времени.

– Давай.

Лазерный луч отключился, и устройство исчезло под крышей. Через секунду «Лендровер» окутало облако пыли, пол под машиной задрожал и пошел вниз. Из-под земли, образуя круг, хлынул свет. По мере того как платформа опускалась, свет становился все ярче.

«Лендровер» погружался в огромную ослепительно белую пещеру. Стены – округлые и гладкие, как яичная скорлупа. Четыре троса тянулись от краев платформы к потолку. Двумя сотнями футов ниже машины всевозможных моделей, принадлежащие тысячам работников, заполняли парковку размером с футбольный стадион.

Опустившись на первый этаж, обозначенный просто как «Парковочный уровень 1», друзья вышли из машины и отдали ключи Фреду, парковщику.

– Есть новости из будущего? – поинтересовался Фред.

– Пока нет, – ответил Том. – Наверное, немного напутали с квантовыми потоками.

Фред весело фыркнул. В «Лайтеке» даже обслуживающий персонал был достаточно сообразителен, чтобы понимать юмор физиков.

– Ну и дела, доктор Гринбаум.

– Не волнуйся, Фред, – добавил Дэвид. – Сегодня тот самый день.

– Серьезно? – оживился Фред.

– Не спеши радоваться, – заметил Том. – Доктор Гудман считает: главное – верить, и все получится, потому что вера важнее науки.

Фред рассмеялся, углядев возможность подольститься.

– Ну вы и скажете, доктор Гринбаум! Вера важнее науки? Круто!

Вместо ответа Дэвид сердито посмотрел на Тома.

Входя в комплекс, ученые слышали, как Фред пожелал им удачи. За двумя стеклянными дверями с логотипом «Лайтека» – конусом из трех световых лучей, сходящихся в точку – открывался бесконечный, ярко освещенный тоннель. Друзья прошли полсотни футов и остановились, вроде бы без причины.

– Думаешь, она здесь? – спросил Дэвид.

– Змею проще всего найти в ее норе.

– Особенно если эта змея потратила на строительство норы около двух миллиардов долларов, – улыбнулся Дэвид.

– Если сегодня ничего не выйдет, мы покойники, – Том тряхнул головой. – Два миллиарда долларов на наш проект… Зря мы не выбрали карьеру продавцов.

Дэвид выдавил усмешку:

– У нас еще будет шанс это сделать.

Иллюзорное изображение тоннеля померкло, и впереди обнаружилась автоматическая дверь. Едва Том и Дэвид шагнули внутрь, дверь со щелчком закрылась, и коридор вновь приобрел свой обманчиво бесконечный вид.

Том и Дэвид вошли в центр управления, приветствуя коллег. Многие копошились у аппаратуры и компьютерных консолей. Рабочий день только начинался, но зал уже походил на сумасшедший дом.

ЦУ был шедевром научной мысли, новейшей инженерии и электроники, опережающим внешний мир лет на двадцать. Скругленные стены и потолок образовывали амфитеатр, похожий на половинку черной ракушки. Ряды компьютеров и рабочих станций располагались ярусами, как трибуны на стадионе. А посередине зала четырехфутовый лист толстого стекла разделял центр управления и зону приема Альфа. Свет лился из-под решетчатого пола; при таком освещении лица людей казались призрачными.

Дэвид и Том спустились по центральному проходу и направились к стеклянной стене. Там стояла Салли Макфилд, нависая над сильно нервничающим ученым. Дэвид подумал, что Салли очень идет деловой костюм. Дэвида часто одолевало искушение сделать ей комплимент, похвалив прическу или макияж. Однако он держал язык за зубами, опасаясь немедленной расправы. Только один человек осмеливался гладить Салли против шерсти.

Том подошел к Салли, таща Дэвида на буксире.

– Ты заметил? – прошептал он Дэвиду. – У нее глаза на затылке.

– Шш, тихо, – Дэвид не хотел начинать утро с ругани. – Она услышит.

Вместо ответа Том перешел на язык жестов, указав двумя пальцами на свои глаза, а затем на затылок Салли. Дэвид в качестве последнего предупреждения скорчил рожу.

– Доктор Гринбаум, доктор Гудман, вы опоздали, – не оборачиваясь, произнесла Салли.

– Я же говорил, – шепнул Том уголком рта.

Одним плавным движением Салли развернулась на сто восемьдесят градусов. На лицах Тома и Дэвида расцвели приятные улыбки.

– Мисс Макфилд, – вежливо приветствовал ее Дэвид, протянув руку.

– Салли, – криво улыбнулся Том, – как приятно тебя видеть.

Салли проигнорировала протянутую руку и сразу перешла к делу:

– Если к концу дня я не увижу результатов, видеть меня будет не очень приятно. Сегодня, господа, вам стоит, мягко говоря, вывернуться наизнанку, или я выдерну шнур из розетки.

Обычно Том заводился с пол-оборота, но сейчас Дэвид успел дипломатично вмешаться:

– Мисс Макфилд, сегодня вы станете свидетелем величайшего события. Этот день изменит ход истории, точнее, изменит будущее. Уверяю вас, что…

– Может быть, Тома и порадуют ваши речи, Дэвид, но меня они не впечатляют, – ответила Салли. – Мне нужны результаты. Мы содержали вас не один год, но время истекло. Мы хотим видеть плоды наших усилий.

Кровь ударила Дэвиду в голову, но он сдержался.

– Вы их увидите, мисс Макфилд. Совсем скоро.

– Хотелось бы. – Салли вновь развернулась на высоких каблуках и гордо удалилась.

Дэвид проводил Салли долгим взглядом, метнув воображаемую гранату ей в голову.

– Вот штучка!

Том внезапно развеселился.

– Что ты сказал? – его глаза полезли из орбит.

– Что? – скривился Дэвид.

– Ты назвал ее сучкой!

– Ничего подобного!

– Я сам слышал.

– Я сказал «штучка», – оскорбился Дэвид.

Веселье Тома поутихло, но он не сдавался:

– Ох уж эти попытки избежать греха сквернословия! Блин, бляха-муха, ёж твою медь… Но ты ведь все равно проклинаешь, даже если меняешь одно слово на другое. Может, «штучка» произносится не так, как «сучка», но чувства одни и те же.

Дэвид и Том уставились друг на друга. Том знал силу своего взгляда и лишь ухмыльнулся, когда Дэвид в конце концов отвел глаза.

– Никто не совершенен, – проговорил он, закрывая тему. – Пора приниматься за работу!

Том рассмеялся и последовал за другом. Может, день все-таки будет не так уж и плох?

Дэвиду удалось успокоиться только через час. Том отлично знал: Салли может засесть в печенках, как никто другой. Тем любопытнее, почему же его друг так странно на нее смотрит? Последние полчаса Дэвид занимался кое-какими расчетами, однако всякий раз, когда мимо проходила Салли, она притягивала его, как магнит. Взгляд Дэвида следовал за ней через всю комнату и замирал, как только она исчезала из вида. Неужели он заинтересовался этой Снежной королевой? Может, он увидел в ней нечто такое, чего не видит Том? Том решил непременно разобраться с этим, но сейчас его ждали дела поважнее.

Десятки ученых сидели за бессчетными консолями центра. Возбуждение казалось осязаемым. Вся команда во главе с Томом и Дэвидом не один год мечтала об этой минуте. Они рискнули своей карьерой в «Лайтеке» ради слабого шанса на успех.

Дэвид, Том и Салли стояли перед стеклянной стеной, вглядываясь в зону приема Альфа. Это была большая комната, не имевшая ни одного прямого угла, с гладкими серебристыми стенами. Толстый лист стекла, разделявший центр управления и зону Альфа, делал ее похожей на аквариум. Том напряженно искал глазами хоть какую-нибудь аномалию, свидетельствующую о нарушении потока времени.

Салли посмотрела на часы:

– Сорок пять секунд. Мы уже должны были увидеть результаты. Хотя, по правде говоря, я не очень-то рассчитываю на появление ваших достижений из будущего.

– Если мы в будущем чего-то добились, оно сейчас появится. Хотя бы как флуктуация, – произнес Том.

– Тогда не рассчитывайте на многое. Если будущая я похожа на меня настоящую, она выдернет штепсель всего через…

– Эй, не надо… – прервал ее Том.

– Угомонитесь! – вскипел Дэвид. – Оба! Все ваши пререкания совершенно бессмысленны! Через десять секунд наш мир навсегда изменится, а вы только и можете изводить друг друга. Пожалуйста… во имя Моисея, просто заткнитесь!

Том поджал губы, понимая, что Дэвид прав. А вот реакция Салли приятно удивила обоих: женщина мимолетно улыбнулась и застыла в терпеливом ожидании.

– Спасибо, – произнес Дэвид.

Том оторвал взгляд от зоны Альфа и заметил, как Дэвид засмотрелся на Салли, словно изучая ее нежные губы. Похоже, его поразила неожиданная улыбка Салли. Однако сейчас не время отвлекаться.

– Дэвид, – прошептал Том.

Дэвид вздрогнул и посмотрел на Тома. Тот кивнул в сторону зоны приема.

– Верно, – Дэвид повернулся к стеклянной стене.

Том покачал головой. Да что же с ним такое?

Тишина поглотила зал. Том взглянул на часы: пять секунд запаздывания. И разочарованно прикрыл глаза. Похоже, они проиграли.

Пальцы Дэвида нервно барабанили по стеклу. Салли скрестила руки на груди и постукивала каблуком. Десять секунд запаздывания… Это уже плохо.

Внезапно воздух наполнился звуками, похожими на хлопки взрывающегося попкорна. Что-то происходило. Ученые по всему помещению принялись проверять оборудование и записывать сигнал. Треск за толстым стеклом нарастал, и весь ЦУ задрожал. В дальнем конце зала распахнулся металлический шкаф, его содержимое вывалилось на пол. Яркая вспышка света – и стало темно.