Текст книги "Нечаянная страсть"
Автор книги: Дженис Лэйден
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)
Она поднялась.
– Джордж, не думайте, что я вам противлюсь или желаю этого меньше, чем вы. Только моя любовь к вам, забота о вашей карьере заставляют меня…
– Проклятие! – взорвался Джордж, смяв в своей крупной руке глицинию. – Я уже сказал вам не рассуждайте об этом! Мне не надо никакого министерского портфеля, если рядом не будет вас! Неужели вы не понимаете? К черту ваше благородство! Посмотрите на меня! Я мужчина, а не бесчувственный столп правительства! Мне необходима жена. Я хочу каждый вечер укладывать ее в постель и просыпаться вместе с ней каждое утро. Возвращаясь домой, я должен видеть вас, а не лакея! Я хочу вас, Эмили! – Граф обвил ее руками.
– О, Джордж, если мы… если мы сейчас поженимся, все сразу догадаются, что у нас очень долго…
– Мне на это наплевать! Хватит! – решительно возразил он, но тут же робко спросил: – Может, вы… вы, Эм? Может быть…
– Нет! Конечно, нет! Только ради вас я…
– О дорогая! – Джордж прижал ее к своей груди. – Мы так долго пытались защитить друг друга, что сами сделали себя несчастными! Хватит, Эмили. Этого больше не будет.
Она смотрела на него полными слез глазами.
– Дорогой мой, я не желаю ничего большего, чем стать вашей женой, но я… я…
Он приподнял пальцем ее подбородок и заглянул в глаза.
– Чего вы боитесь, Эмили?
– Я?.. О Господи, как мне не бояться, – вздохнула она. – Да, я, наверное, боюсь… Боюсь… боюсь что вы когда-нибудь пожалеете об этом. Особенно если это затронет вашу карьеру…
– Да пропади пропадом моя проклятая карьера, Эмили! – вскричал граф. На виске у него пульсировала жилка. – Я готов никогда больше не видеть Уайтхолла! – выпалил граф, но тут же попытался успокоиться. – Ладно, я даю вам пять дней на то, чтобы вы образумились. – Его лицо смягчилось, и он снова подошел к ней. – А после этого мне придется принять радикальные меры. – Глаза его сверкнули, а на губах заиграла улыбка. Джордж прижал Эмили к себе, и она растворилась в его объятиях.
Отстранившись от нее, он улыбнулся и убрал упавшую ей на лоб прядь волос.
– О Эм, – радостно вздохнул граф, – с каждым годом вы становитесь все красивее! Не понимаю, как вам это удается.
Она тихо рассмеялась.
– Вы говорите как безумец, милорд. Я постоянно вижу у себя на лице все новые и новые морщинки.
– Гм… Едва заметные, я бы сказал. – Он погладил ее гладкую щеку. – Но это вас не беспокоит, не правда ли? А вот большинство женщин приходят в ужас, обнаружив хоть крохотную морщинку.
– У большинства женщин нет вас, Джордж, – проникновенно сказала она, снова прижавшись к графу.
– Мне нечего возразить, дорогая. – Он притворился, будто подавил зевок. – Эмили, на свежем воздухе меня совсем разморило. Пожалуй, я непрочь… э-э… немного вздремнуть.
– Как, сейчас? Хорошо, а как же ваши сын и племянник? – Разве вы не…
– Они подождут, – заявил граф. – В любом случае я увижусь с ними вечером у Кроули. А сейчас меня больше… занимают… э-э… другие мысли.
У Эмили дрогнули губы.
– Конечно, милорд. Но уверены ли вы… ах… нет, разумеется, вы не захотите… изобразить респектабельного супруга… до наступления ночи?
– Мы никогда не станем настолько респектабельными, – усмехнулся Джордж и жадно впился в нее губами.
Потом граф отвел свою любимую в дом и уложил в постель.
Глава 24
Морайю очень тревожил предстоящий вечером бал, и ей казалось, что время бежит слишком быстро. Всех в доме охватила кипучая деятельность. Лиззи и миссис Троттер помогали Тэсс готовиться к балу. Только Томас Лэндон не выходил из своих, апартаментов, с тех пор как на несколько минут появился в кабинете, и его старшая дочь мечтала лишь о том, чтобы он не напился.
«Не напился», – с облегчением поняла она, когда отец присоединился к ней и Тэсс в холле, чтобы направиться вместе с ними в дом Кроули. Он был совершенно трезв и щегольски одет, но Морайя заметила как печальны его глаза.
Он с явным одобрением посматривал на дочерей. И для этого у него были все основания. Тэсс выглядела неотразимой в белом муслиновом платье матери с желтыми лентами и с изящными розетками, старательно пришитыми Лиззи. Волосы ее были собраны в высокий пучок, а по нежной шее сбегали вниз мелкие локоны. Морайя сознавала, что и сама она выглядит вполне привлекательно. Декольтированное кремовое атласное платье плотно облегало ее фигуру. Розы из фиолетового шелка оттеняли ее глаза, и она добавила несколько таких же на подол широкой юбки. В ушах у нее сверкали аметистовые серьги, когда-то принадлежавшие матери, в волосах гребень с аметистами.
Подъехав к Кроули, они увидели вереницу карет. Казалось, сюда собралась вся знать Хартфордшира и двух соседних графств. Минут через пятнадцать, когда их, наконец, ввели по лестнице в огромный, уже заполненный гостями холл, Морайя поняла, что так оно несть.
Недавно этот дом основательно обновили. Морайя не появлялась здесь уже несколько лет, поскольку никогда не была близка с Оливией, и теперь хотела взглянуть, сказались ли нововведения на теплом, очаровательном провинциальном особняке.
Войдя в бальный зал, Морайя едва сдержала возглас удивления. Обширный, когда-то элегантный зал ныне походил на римскую виллу и являл собой воплощение давней мечты леди Кроули. В этом беломраморном зале с колоннами повсюду стояли безвкусно подобранные статуи. От всего веяло холодом и не уютом. Помещение несколько оживляли цветы, расставленные вдоль стен и вьющиеся вокруг колонн.
Морайя заметила, что отец уже беседует с сэром Хью. Тот тепло их приветствовал, а леди Кроули лишь натянуто улыбнулась, словно сомневаясь, достойны ли Лэндоны большего. Ее пурпурное платье украшали громадные драгоценные камни. Только входившая в моду шляпка без полей – придавала бы леди Кроули величественный вид, если бы не три больших страусовых пера, которые раскачивались самым комичным образом. Оливия в белом муслиновом платье смотрелась крайне нелепо и претенциозно. Она унаследовала недоброжелательную улыбку матери.
И вдруг Морайя оказалась лицом к лицу с Джастином Троготтом, виконтом Роаном.
Но, как и в Уикеме, он поздоровался с ней самым учтивым образом. Разве что чуть сильнее пожал руку девушки и очень тепло посмотрел на нее. Это успокоило Морайю. Краем глаза она заметила, что за ними следит Оливия. Однако ничто в ней не дрогнуло: значит, подозрения не зародились. Потом Оливия, поднявшись на цыпочки, что-то прошептала на ухо Джастину. Его лицо осталось бесстрастным, но Оливия жеманно рассмеялась. Морайя обрадовалась, что можно идти дальше. Как только они вошли в бальный зал, Лэндона окружили приятели, а также известные всем сплетники. Он говорил с ними со спокойным достоинством, чего Морайя за ним прежде не замечала, поэтому, когда Сара слегка тронула ее плечо, девушка поняла, что может спокойно оставить отца. Она и Тэсс последовали за Сарой в дальний угол зала, к какой-то безвкусно украшенной колонне. Вскоре появился молодой человек в военной форме, и Сара представила его как своего брата. Они несколько минут поболтали, а потом оркестр заиграл кадриль. Сердце Морайи болезненно сжалось, когда она увидела, как Джастин вывел в центр зала Оливию. Впрочем, она предполагала, что все так и будет. Его лицо выражало холодную любезность, Оливия же сияла самодовольством. За ними последовали другие пары. Брат Сары пригласил Тэсс. Очень скоро пригласили и Морайю с Сарой. Увлекшись танцем, Морайя на некоторое время забыла свои волнения.
Вообще бал доставил ей большее удовольствие, чем она ожидала. Морайя не спускала глаз с Тэсс, осаждаемой кавалерами. Та держалась спокойно, немного флиртовала и старалась не забывать о том, что с каждым молодым человеком можно танцевать всего один раз. Тэсс танцевала без передышки. Морайя с удивлением отметила, что то же самое происходит с ней самой. Два местных сквайра, какой-то вдовец и капитан гвардии проявляли к Морайе нескрываемый интерес. Радость ее, однако, не была полной. Она заметила, как Джастин и Оливия несколько раз беседовали тет-а-тет, и упрекнула себя за то, что недовольна этим. Ведь Джастин ничем с ней не связан и должен проявлять учтивость к хозяевам бала. Но Морайя помнила слова леди Кроули в магазине Эндикотта о Джастине и о том, как выгоден для Оливии брак с ним. Вспомнив также об искреннем интересе Джастина к разговору о политике, состоявшемся у них прошлой ночью, Морайя почувствовала себя совершенно несчастной.
Удовольствие Морайи омрачалось чем-то еще, что ей никак не удавалось определить. Одни ее партнеры держались любезно и дружелюбно, другие нагло оглядывали с головы до ног. Морайя только что вырвалась из объятий, лорда Чилтона, красивого мужчины среднего возраста. Он прижимал девушку к себе слишком крепко и пытался увести в сад. Она узнала в нем того, кого, встретила на ступеньках конторы мистера Фэйр-ли. Чилтон уже тогда ей не понравился, ибо улыбался самодовольно и похотливо, а его глаза оскорбительно ощупывали, ее. Но даже доведение Чилтона не так шокировало Морайю, как слова, сказанные им, когда она сбросила его руку со своей талии.
– Играйте в ваши детские игры, если вам, так нравится. Но я приду снова. Я знаю вас лучше, чем вы думаете. – При этом он цинично усмехнулся и отошел от нее.
Голова у Морайи пошла кругом, и она прислонилась. К ближайшей колонне, чтобы успокоиться. Неужели кто-то имеет основания подозревать, что она уже не… девушка? Нет, это невозможно, к тому же никто, кроме Чилтона, ничего подобного себе не позволял. Она не должна огорчаться из-за таких, как Чилтон, ибо он явно не джентльмен. Морайя испытала облегчение, когда к ней подошла Тэсс и начала восторженно делиться впечатлениями.
– О, Морайя, какой прекрасный вечер, правда? Даже папа, кажется, в хорошем настроении!
Морайя бросила взгляд туда, где стоял отец. Его окружали смеющиеся пожилые джентльмены. Радуясь, что за отца не надо беспокоиться, Морайя поддержала беседу с сестрой, но вдруг остановилась на полуслове… К ним приближался Джастин в коричневом сюртуке, атласных панталонах и в светлой рубашке. Все это превосходно на нем сидело. Он легкой походкой шел прямо к ней, напоминая, как и прежде, пантеру. Сердце Морайи учащенно забилось. За Джастином следовал интересный рыжеволосый молодой человек.
– Мисс Лэндон, мисс Тэсс, – учтиво проговорил Джастин – очень рад снова видеть вас. Надеюсь вам здесь не скучно. Позвольте мне представить вам моего кузена Эндрю, лорда Уэинсфилда. Эндрю, мисс Морайя Лэндон и ее сестра Тэсс.
Морайя оторопела никак не предполагая встретиться лицом к лицу с кузеном Джастина. Впрочем, опасаться ей было нечего: лорд Эндрю тотчас забыл о ней, но не отводил зачарованного взгляда от Тэсс.
– Мисс Тэсс. – Эндрю взял ее руку. Девушка зарделась и серьезно посмотрела на него. Морайя насторожилась, сразу поняв, что Тэсс не кокетничает. Оркестр заиграл котильон, и юный лорд пригласил Тэсс, которая последовала за ним в круг танцующих, даже не взглянув на сестру.
Морайя заметила, что несколько встревожен и Джастин, провожавший взглядом юную пару. Он повернулся к Морайе:
– Тэсс сегодня восхитительна. И вы прекрасно выглядите, Морайя. Вы… Вам весело, дорогая?
– Я… я пытаюсь веселиться, Джастин. Мне нравится танцевать.
– Очень рад. Не смею просить вас отказаться от танцев до вальса, но может, выпьете лимонада?
– С удовольствием. Здесь слишком жарко. Но, по-моему, – шепотом добавила она, – нам не следует долго разговаривать на виду у всех.
– Полагаю, что это не так, – возразил он.
Вскоре Джастин принес лимонад и предложил Морайе сесть. Он видел, что девушка держится безупречно и не дает злым языкам ни малейшего повода для сплетен, хотя атмосфера зала буквально дышала ими. Джастин уже слышал, как три старые девы со смаком судачили о том, что он уже завел себе любовницу, «…хотя не пробыл в графстве и недели». Они, к счастью, явно не знали, кто эта любовница, что очень обрадовало Джастина. Однако при этом он подумал, что задушил бы того слугу, который, как видно, дал повод говорить о его ночных отлучках.
Ему оставалось надеяться лишь на то, что Морайя этого не слышала.
Да, вероятно, не слышала, поскольку не казалась удрученной. Они сидели рядом и со светской любезностью обменивались банальностями. Чем же еще заняться на балу? Джастин проклинал все на свете за то, что им приходится соблюдать дистанцию.
Его тяготил этот бал. Ему приходилось подолгу стоять одному, так как к Морайе то и дело подходили мужчины, приглашали ее на танец, флиртовали с ней и прижимали к себе слишком тесно. Видимо, ей это докучало, но Джастин не мог бы утверждать, что так оно и есть. Мало того, хозяйка бала и женщины круга Кроули донимали его недвусмысленными намеками по поводу навязчивой Оливии.
Джастин подумал, что сегодня Морайя особенно хороша. Лиловые розы на платье и аметистовые серьги удивительно гармонировали с цветом ее глаз. Само платье было точно по ней и великолепно облегало фигуру. Чтобы не смотреть на девушку слишком долго, виконт опускал глаза.
– Тэсс в полном восторге, – заметила Морайя. – Она очаровательна.
– Да, и, по-моему, совершенно неиспорченна. Обратите внимание на то, как скромны ее манеры и как чист взгляд.
– Однако при всей мягкости Тэсс она будет вить веревки из домочадцев.
– Только не из вас. Я прав, дорогая? Убежден, что вы приложили немало труда, чтобы сделать ее такой очаровательной юной леди, – прошептал Джастин.
Эти его слова доставили девушке удовольствие, но смутили ее. И она перевела разговор:
– Почему вы ничего не рассказываете о своей семье, Джастин? – Морайя заметила, как он помрачнел, но, не понимая причины этого, продолжала: – В самом деле, вы не упоминали ни о ком, кроме кузена и его отца, графа Уэстмейкотта. Наверное…
– Вы правы, Морайя. Я никогда не говорил о своей семье, – холодно отрезал он.
Морайя побледнела, увидев стальной блеск в его глазах. Удивленная такой реакцией, она снова заговорила о Тэсс.
– Я… то есть Тэсс сегодня… отлично держится, – пробормотала девушка. – Я всегда горько упрекала себя за то, что сестру до сих пор не вывозили в лондонский свет. Не сомневаюсь, она достойно выдержала бы это испытание.
– Вы, безусловно, правы, дорогая. – Тон Джастина смягчился. Виконт был благодарен девушке за то, что она не продолжала расспросов. Не стоило так злиться. Его холодность граничила с грубостью, но Джастин потерял контроль над собой, ибо не был готов говорить с ней о своей семье. Черт побери, что он мог сказать?
– Джастин, кажется, Тэсс не пропустила ни одного танца, – оживленно проговорила Морайя.
– Да и вы тоже, смею заметить, – возразил он, не подумав. О Господи, хоть бы она не обратила внимания на резкость его тона!
Джастин увидел боль в ее глазах. О Господи, не спросит ли она теперь о его любовницах?
– Джастин, я… это… это нелегко, – начала Морайя шепотом, не отрывая глаз от танцующих. Пожалуй, это не похоже на вопрос. Она продолжала: – Я люблю танцевать, но некоторые мужчины… Я… не понимаю почему…
– Что, Морайя? – ласково и тихо приободрил ее виконт.
Она через силу улыбнулась.
– О, я… я, наверное, либо очень глупая, либо фантазерка. Мужчины же просто флиртуют.
Морайя умолкла, но Роан слышал достаточно. Он ощутил ярость. Как объяснить Морайе, что она была невероятно чувственна и именно поэтому мужчины ведут себя с ней неподобающим образом. Увы, виконт не мог даже защитить ее. Она отказала ему в этом праве.
– Морайя, кое-кто из мужчин… – заговорил Джастин, – а к сожалению, всегда находятся такие, не умеют вести себя достойно. А вы… есть вы. – Ее глаза опять выразили боль, и виконт выругал себя за неделикатность. Он слишком хорошо помнил, как держался с Морайей сам во время их первой встречи. Роан смутился.
– А вы… вам нравится этот небольшой раут в вашу честь? Хозяйки уделяют вам очень много внимания, – заметила Морайя. Виконт не понял, насмешка это или ревность.
Тут музыка умолкла, и танец кончился. К ним подошла привлекательная шатенка в бледно-голубом платье. Морайя представила Роану свою приятельницу Сару Эшфорд.
– Ах, леди Эшфорд, весьма рад с вами познакомиться, – улыбнулся Роан. – Кажется, я знаком с вашим мужем, его зовут Джон, не так ли? Я виделся с ним в Лондоне около двух недель назад. – Он умолк, с ужасом увидев, как побледнело ее миловидное лицо.
– Я… очень приятно, лорд Роан. Надеюсь, он чувствует себя хорошо. – Сара Эшфорд насторожилась, и виконт догадался, что она давно ничего не слышала об Эшфорде.
– Да, он здоров. – Что ему было еще сказать? Что Эшфорд всегда улыбался, пил и его окружали женщины? О чем думает этот малый, почти на весь год оставляя прозябать в деревне такую прелестную молодую жену? Роан в замешательстве повернулся к Морайе, и та быстро сменила тему разговора. Но вдруг виконта осенило. Он впервые понял, почему Морайя отвергла его предложение. Что она знала о мужчинах? Ее отец – мот, муж ее приятельницы – распутник. И, как сказала сама Морайя, она с ним, Роаном, едва знакома. Да и то немногое, что она знала о нем, вряд ли могло склонить ее к браку с ним.
Оркестр заиграл снова. Когда Морайю пригласили на танец, Роан предложил потанцевать леди Эшфорд. Он развлекал ее последними столичными анекдотами, но даже когда Сара смеялась, в ее глазах оставалось страдальческое выражение.
Едва танец закончился, Роан заметил, что к нему устремилась леди Кроули, и быстро юркнул в комнату, отведенную для карточной игры. Убедившись, что Лэндона там нет, виконт вышел оттуда. Он надеялся, что Агата Кроули уже рассказывает кому-нибудь другому о чарах своей дочки. Роан увидел ее в конце зала. Пурпурное платье Агаты могло бы соперничать с драгоценностями британской короны. Как всегда, возле нее маячила Оливия. Роан направился в центр зала, где, окруженная молодежью, стояла Тэсс Лэндон. Он был готов при любых обстоятельствах прийти на помощь этой девушке и обрадовался, что ее еще не пригласили на контрданс.
Тэсс была приятной партнершей, но казалась чем-то встревоженной, и виконт спросил ее, в чем дело. Она уклонилась от ответа, отделавшись каким-то невразумительным объяснением. А потом их разъединила очередная фигура танца. Когда они сошлись снова, Роан повторил свой вопрос. Тэсс смущенно улыбнулась:
– Признаться, я не знаю, как вести себя с вами, милорд. Мы в Уикеме очень радуемся своей удаче, тому, что дом остался у нас, но это… но это же ваш проигрыш, верно?
– Я тронут вашей деликатностью, дорогая, однако не тревожьтесь. Это была честная игра. К тому же, признаюсь, Роанбрук и другие мои земли доставляют мне слишком много хлопот.
Вознагражденный очаровательной улыбкой, виконт подумал, что Тэсс и в самом деле прелестная юная леди, лишенная самомнения и коварства. При такой красоте это удивляло, и Роан решил, что Морайя принимала немалое участие в воспитании сестры. Однако он сознавал, что лондонский свет неминуемо испортил бы столь бесхитростного ребенка.
Хорошо, что она не волнуется по поводу своего дебюта. А уж о том, что сделал бы лондонский свет с Морайей, Роан и думать не хотел.
Танцуя с полными надежд юными дочерьми амбициозных мамаш, виконт старался вообще не думать о Морайе. Но у него ничего не получалось. Все мысли его были заняты только ею, и он все пристальнее следил за девушкой. Когда же раздались звуки первого вальса, Роан направился к ней через зал, пожалуй, слишком поспешно.
Ему показалось, будто все тихо зароптали, едва он взял Морайю за руку и притянул к себе. Но Роан не обратил на это внимания, равно как и на устремленные на них любопытные взоры, «Как хорошо, как божественно хорошо снова держать ее в объятиях!» Уже так давно он был лишен этой возможности. Морайя источала аромат роз, и виконт ощущал тепло и податливость ее тела. Казалось, его близость успокаивала ее.
– Вы мне очень нравитесь в этом платье, – прошептал Роан.
– Спасибо; Джастин, – словно в полусне пробормотала она.
На несколько мгновений виконт тесно прижал ее к себе, радуясь, что она так естественно чувствует себя в его объятиях. Они закружились, в вихре вальса, потом, не сговариваясь, одновременно ослабили руки и теперь соблюдали дистанцию в несколько дюймов. Роан, разумеется, не собирался давать пищу для сплетен, но все же уверенно держал свою руку, на талии Морайи, а она, откинув голову, смотрела на него. Опытный танцор, виконт, кружил ее легко и непринужденно. На несколько мгновений он забыл, что их окружают люди. Морайя, видимо, тоже не думала ни о ком, кроме него, и ее глаза подернулись той же дымкой, что заставляла Роана так страстно желать эту девушку в охотничьем домике. Чувствуя, как в нем нарастает возбуждение, он понимал, что должен отвлечься. Сейчас все это непозволительно… И вдруг виконт заметил, что Морайя куда-то встревожено смотрит. Он проследил за ее взглядом.
– Проклятие! – тихо пробормотал Роан. – Дрю следовало бы знать правила хорошего тона. Я с ним поговорю. Не принимайте это так близко к сердцу, дорогая. Конечно, это уже второй их танец, но мы же в провинции. Едва ли на это кто-нибудь обратит внимание.
– Возможно, Джастин, но вальс! Тэсс тоже должна об этом помнить. Но что вы хотите, ей всего шестнадцать лет! И… и боюсь, они сегодня слишком долго были вместе.
– Я не ожидал этого от Дрю и послежу, за ним. Но сейчас в моих объятиях прекрасная женщина, и я хочу доставить ей радость. – Он многозначительно улыбнулся Морайе и пришел в восторг, увидев, как она покраснела. Роан нежно прижал ее к себе и, все ускоряя темп, снова закружил Морайго.
Вальс кончился слишком быстро, и Роану не оставалось ничего другого, как передать девушку другому партнеру. Он поцеловал Морайе руку, посмотрел в ее аметистовые глаза и вновь ощутил нечто связующее их. Ему очень не хотелось отпускать Морайю, но выбора не было, и Роан решил, что с него довольно этого многолюдного душного бального зала. И зачем леди Кроули пригласила в зал, рассчитанный на– пятьдесят человек, несколько сотен гостей? Виконт быстро вышел на огромную террасу, украшенную гирляндами цветов и уже переполненную теми, кто покинул зал.
– Лорд Роан, как приятно вас видеть, – услышал он за спиной мелодичный голос.
Виконт обернулся, и на губах его заиграла улыбка.
– Миссис Шуп! Добрый вечер, мэм. Как видно, и вам захотелось подышать свежим воздухом.
Она облокотилась на деревянные перила, увитые стелющимися белыми розами. В шифоновом платье бледно-зеленого цвета с широкими длинными рукавами она выглядела, как всегда, прекрасно.
– О да, – отвечала она. – Кажется, будто Агата Кроули собрала здесь половину Британии. Простите не слишком любезное замечание с моей стороны, поскольку все приглашены сюда в вашу честь, милорд. – Ее глаза лукаво блеснули.
– Вы правы, миссис Шуп, – шутливо отвечал Роан. – Меня не слишком огорчает, что я знаком едва ли с половиной гостей, уверяю вас.
Миссис Шуп усмехнулась, и они несколько минут поговорили о Лондоне. Дама задавала не лишенные интереса вопросы и внимательно слушала, как Роан описывает парад честолюбивых молодых денди, гарцующих верхом в послеобеденные часы по Роттен-Роу. Ее развеселил его пересказ новой музыкальной комедии, во время которой он открыл в себе талант спать в кресле с прямой спинкой. Миссис Шуп расспрашивала Роана о последних экспозициях Британского музея. Так ли впечатляет каррарский мрамор, как об этом говорят, и нет ли в столице чего-нибудь еще, заслуживающего внимания?
Роан рассмеялся и подумал о том, почему она никогда не приезжает в Лондон. Миссис Шуп, несомненно, провела бы там время с большим удовольствием. Он слыхал разговоры о ее многолетней любовной связи, но это же не препятствие для поездки в столицу. Нет, наверное, у нее есть на это свои причины, но виконт счел бестактным расспрашивать миссис Шуп. По поводу ее любовника у него были кое-какие соображения, но он держал свои догадки при себе. В конце концов, это не его дело.
– Вы и мисс Лэндон восхитительно вальсировали. – Миссис Шуп слегка прищурилась. – Она такая красивая, не правда ли, милорд? Очень необычная девушка.
– Да, миссис Шуп, вы правы. – Роан насторожился, уловив в ее словах какой-то тайный смысл.
Она посмотрела в бальный зал.
– Милорд, я… – нерешительно начала миссис Шуп, – не хотелось бы вас беспокоить, но, по-моему, ее отца слишком осаждают друзья. Не присмотрите ли за ним ради мисс Лэндон, милорд? Думаю, ей нужна помощь.
Роан почти лишился дара речи, пораженный тем, как правильно оценила ситуацию миссис Шуп. Более того, ему весьма польстило, что эта дама так поверила в него, увидев именно в нем защитника Морайи. Вместе с тем, уловив в этом иронию судьбы, Роан устыдился. Но почему она выбрала именно его? Может, что-то в его поведении с Морайей заставило предположить, что они не просто случайные знакомые?
Роан чувствовал себя как школьник, получивший выговор от директора.
– Я… вы очень проницательны, миссис Шуп. Мне не безразличны ваши слова.
Войдя в бальный зал, они дружески простились.
Роан не мог отыскать в толпе гостей Морайю, но, увидев Дрю, решил с ним поговорить и направился в дальний конец зала – тот стоял с несколькими молодыми людьми. Там же была и Тэсс Лэндон. Роан попросил кузена последовать за ним.
Они почти подошли к дверям зала, когда увидели двух пожилых оживленно беседующих дам. Они говорили довольно громко и явно не заметили проходивших мимо них Эндрю и Джастина.
– Думаю, Агате стоит подумать о ком-то другом. Роан, видимо, вовсе не собирается жениться, – заявила тучная дама в платье зеленовато-желтого цвета.
Эндрю бросил взгляд на кузена, но тот и бровью не повел. Вторая дама ответила:
– Вы, несомненно, правы, Друсилла. Я слышала, что он нашел себе любовницу уже и здесь, в провинции. И очень старается сохранить это в тайне. Кажется, решительно никто не знает ее имени.
Эндрю с облегчением вздохнул, когда они с Джастином вышли в коридор. Заметив мрачное лицо кузена, Эндрю воздержался от комментариев. Джастин, видимо, также не собирался обсуждать с ним услышанное.
– Тэсс Лэндон – очаровательная крошка, не правда ли?
Эндрю насторожился.
– Да, полагаю, ты прав, – ответил он, стираясь держаться непринужденно, хотя кузен застал его врасплох.
Лицо Джастина было непроницаемым.
– Видишь ли, старина, Тэсс слишком юная девушка. Такие легко теряют голову… Ее ничего не стоит оскорбить, да и сама она может нечаянно кого-то ранить. Мужчина должен заботиться о репутации молодой девушки. Прости, Дрю, но два танца – это… это уже повод для пересудов. А вальс…
– Но послушай, Джастин…
– Нет, Дрю, это ты послушай. Шестнадцатилетней девушке не подобает танцевать вальс. И если она этого не знает, тебе-то, черт возьми, подобные правила известны! Так или иначе, Тэсс слишком молода для того, чтобы… Для всего.
Эндрю изумился:
– Ты ошибаешься в моих намерениях, кузен. Она действительно очень юная… едва со школьной скамьи, полагаю. Да, я допускаю, что вальс нежелателен, но все прочее… только помогает девочке чувствовать себя на людях непринужденно. Неужели тебе не ясно? Ведь первый бал так пугает девушек…
Джастин искоса посмотрел на кузена и улыбнулся:
– Рад это слышать, Дрю. Я всегда знал, что ты благоразумен.
Они зашли в комнату для игры в карты, вполне примиренные. Однако Эндрю волновался, ибо даже не подозревал, что кузен догадался о его чувствах. Что теперь, черт возьми, ему делать? Его весьма удивила столь странная забота Джастина о репутации Тэсс Лэндон, Эндрю догадывался, что это не просто жест джентльмена, хотя и знал о враждебном отношении кузена к Лэндонам. Озадачивало его и то, что Джастин вальсировал с Морайен Лэндон. Это казалось невероятным. К тому же они только что познакомились, а перед этим Джастин сначала выиграл у барона, а потом снова проиграл ему Уикем. Но более всего тревожило Эндрю то, как кузен смотрел на мисс Лэндон, вальсируя с ней. Вернее, то, как они смотрели друг на друга… Он отказывался понимать это. В комнате, где мужчины играли в карты, мысли Эндрю приняли иное направление.
– А, Роан! Рад вас видеть, старина. А это, наверное, юный Уэйнсфилд, не так ли? – воскликнул энергичный, превосходно одетый лорд Клайвхэрст. Они обменялись любезностями сначала с лордом, а затем и с присоединившимся к ним, явно подвыпившим сэром Джеффри Сторчем. Эндрю знал, что Клайвхэрст и Джастин – приятели, но кузен, казалось, не слишком жаловал сэра Джеффри.
– Не попытаете ли счастья в фараона? – спросил сэр Джеффри слегка заплетавшимся языком. Он повторил приглашение, сопроводив его широким жестом нетвердой руки и расплескав содержимое бокала.
– Не думаю, чтобы их это интересовало, сэр Джеффри, – заметил Клайвхэрст. – Уж только не Роана. Ведь бал устроен в его честь. Приходится отдавать дань всем леди, верно, Роан?
– Именно так, Клайвхэрст. Но в зале невероятно душно, как, по-вашему?
– Да, очень. К тому же мамаши, имеющие дочек на выданье, пожирают мужчин глазами, – пошутил Клайвхэрст, и Джастин рассмеялся.
– Да уж, Роан не так глуп, чтобы связать себя по рукам и ногам, не правда ли, милорд? – Сэр Джеффри бросил злобный взгляд на Джастина. – Он слишком занят – и весьма небезуспешно – своими шлюхами, осмелюсь сказать. Озабочены тем, как бы переспать еще с одной, да, Роан? Что ж, здесь, в деревне, их пока хватает.
Эндрю видел, что Джастин стиснул зубы, но старается сохранить самообладание. Тут на помощь пришел Клайвхэрст.
– Ну и духота здесь, правда, Джеффри? У вас неважный вид, старина. Почему бы вам не выйти на террасу? Я составлю вам компанию.
– Неважный вид, говорите? О, неудивительно! Здесь адская жара. – Сэр Джеффри неуклюже поклонился. – К вашим услугам, джентльмены. Думаю, мне полезно погулять в саду.
Он вышел нетвердой походкой, держась за стену. Эндрю с облегчением вздохнул.
– Мне очень жаль, старина, – заговорил Клайвхэрст. – Он снова напился до чертиков. Но, так или иначе… вы не должны рассчитывать на то, что свет не заметит вашей последней победы, Роан. Выходка сэра Джеффри, разумеется, непростительна, однако сегодня все удивлены, что вы успели одержать победу за столь короткое время. Это станет настоящей сенсацией, сами понимаете! Нет, я ни о чем не спрашиваю, но имейте в виду, что вашу тайну могут раскрыть в любую минуту…
Клайвхэрст спокойно улыбался. Улыбнулся и Джастин:
– Я всегда готов вывести приятеля из затруднительного положения, Клайвхэрст, и вы, конечно, об этом знаете. Однако на этот раз сплетники устроили бурю в стакане воды. С момента приезда сюда я имел дело лишь с моим управляющим и бухгалтерскими книгами. Полагаю, при всем желании это нельзя назвать романтическими отношениями. Но если вы… э-э… услышите о какой-нибудь милой пташке поблизости, буду вам очень обязан.
Джастин говорил так непринужденно и беспечно, что Клайвхэрсту оставалось только поверить ему или сделать вид, будто поверил. Эндрю, не сомневаясь, что кузен лукавит, напряженно размышлял. Его смущало не то, что Джастин так быстро нашел себе любовницу. Удивляло другое – он непомерно заботился о ее чести. Сердечные дела невозможно сохранить в тайне. Джентльмены обычно гордятся ими, но даже если Джастину это безразлично, неужели он утаит это от какого-нибудь доброго приятеля, тем более от кузена?..
