Текст книги "Распутанный (ЛП)"

Автор книги: Джена Шоуолтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

Глава 22

Эйден проснулся, казалось, с более ясной головой, чем когда-либо, но все же был слегка раздражен. Он находился в крепости вампиров. Вспомнил, как быстро был доставлен сюда, как целовал Викторию, как кормил ее, любил, но сейчас находился один на огромной кровати, и вокруг ни намека на то, что она вообще присутствовала тут. Виктории нет, значит, ни поцелуев, ни кормления больше не будет.

По крайней мере, у него не было нервозности, ломки и нужды в ее укусе. Из чего следует, что прошлой ночью он не стал рабом крови.

Он сел и осмотрелся. Комната была такой же белой, как в воспоминаниях, и он догадывался, почему она выбрала такой чистый холст. Ее отец остался верным стереотипу «я злобный засранец»: черный, черный и еще больше черного. Цвета, которые любила Виктория, не разрешались, так что она поступила проще, выбрав противоположность тому, чего хотел отец.

Небольшой бунт, но так дивно говорящий сам за себя. В глубине души она не хотела быть похожей на отца. И здесь, в личном пространстве своей комнаты, она позволила себе быть собой.

«У меня мурашки от этого места», – произнес Калеб.

– Почему? – Эйден окинул себя взглядом. На нем все еще были джинсы и футболка, но ботинки, носки и клинки убрали. Виктория? Она проводила руками по нему? Хотел бы он проснуться ради этого.

«Потому что тут нет обнаженных девчонок».

Эйден засмеялся. Калеб в своем репертуаре.

«А мне нравится», – сказал Джулиан. – «Добавить твою одежду в шкаф, и можно почувствовать себя как дома, даже больше, чем на ранчо».

– И зачем ты это говоришь? – спросил он, вопросительно скользнув взглядом к стенному шкафу. Двери были слишком темными, чтобы увидеть, что скрывается за ними. Судя по всему, ряды черных мантий.

«Мы будто прямо в центре ненаписанной книги. Будто нет ничего, кроме чистых листов».

«Это значит, мы можем написать историю так, как хотим. В любом случае, ты не видишь эту комнату такой, какой она будет», – произнес Элайджа. – «В цвете. В ней будет много красивых цветов».

На лице Эйдена появилась улыбка.

– А я буду здесь?

Элайджа не ответил.

Эйден принял это за отрицательный ответ и попрощался с цветущим хорошим настроением. Как он мог, хоть на секунду, забыть, что ему суждено умереть? Не хочу умирать, подумал он.

Когда-то он просто принял грядущую смерть, как факт. Но потом он получил удар в сердце, чтобы спасти Томаса от боли. А теперь у него впервые начали появляться сумасшедшие мысли – несмотря на то, что думал о нем мир. Мысли о том, чтобы изменить будущее, хотя он знал, что это приведет только к еще худшей смерти.

Есть ли что-то хуже, чем быть заколотым в сердце?

Да, и первое в списке – наблюдать, как умирают друзья. Отрезвляющее напоминание. У него были дела.

– Элайджа, ты узнал, где будет проходить встреча ведьм?

«Нет».

– Калеб, кажется, тебе они нравятся, как никому другому. Ты не знаешь, где состоится встреча? – Эйден начинал чувствовать себя виноватым, что не сделал большего.

«Хотелось бы, приятель, но мне нечего сказать».

Остался один день – завтрашний, и никакого прогресса. Прошло шесть дней, а он ничего не узнал. Да, он был занят, сражаясь с ядом гоблина, встречаясь с вампирами и умирая. Дважды. Но когда дело доходит до безопасности друзей, на самом деле, отсутствие результатов – не оправдание.

Дверь заскрипела, отворившись, и в проходе встала Виктория в розовом топике и голубой мини-юбке. Темные волосы свисали до талии, в пряди были вплетены блестящие зеленые ленты. Никогда она не выглядела так по-человечески. Или так сексуально.

– Я приготовила тебе завтрак, – сказала она, широко улыбаясь, и направилась к нему. Она пнула дверь, закрывая за собой, поскольку ее руки были заняты подносом с едой. – Я никогда раньше не готовила, но мне помог один из рабов крови. Надеюсь, результат тебе понравится. – Ее голос звучал неуверенно и беспокойно.

Его грудную клетку сдавило.

– Спасибо. Уверен, я буду в восторге. – Даже если нет, она никогда об этом не узнает.

Продолжая улыбаться, она сократила оставшееся расстояние и села на край кровати, устраивая поднос у него на коленях.

– Не хочу торопить, но тебя ждут внизу. Мне не удалось сохранить твое местоположение в секрете, все почувствовали тебя, и раз уж ты здесь, члены совета хотят, чтобы ты председательствовал на утреннем собрании.

До него донесся аромат блинов с сосисками и сиропом, отчего рот наполнился слюной.

– У нас нет времени на собрание совета.

Не то что бы он собирался пойти в школу. Он даже не мог припомнить, какой сейчас день недели. Но им по-прежнему нужно было вытянуть ответы из ведьмы. Их время на исходе.

– Это всего на час, и будет лучше, если ты примешь участие. Они решили не наказывать меня за то, что я нарушила правила и увиделась с тобой, поскольку отчаялись поговорить с тобой. Если ты не согласишься, за тобой будут ходить по пятам или сопровождать. Если согласишься, мы сможем уйти без всяких инцидентов.

Достойное вознаграждение.

– Чего от меня ждут? – Он откусил блин и потерял нить разговора. Тот был сырым внутри и пересоленным, но Эйден не поморщился. Прожевал и проглотил.

– Удачно? – спросила она неуверенно.

– Очень вкусно, – ответил он и улыбнулся.

Ее собственная улыбка расцвела.

– Я рада. Так что ты думаешь о моем наряде? – Она встала и покружилась. – Я одолжила все у Стефани.

– Ты выглядишь изумительно. – Так и было.

Ее улыбка стала шире, когда она поправила место, где сидела и прижалась к нему бедром. Все это тепло и нежность…

– Ты нервничаешь? – спросил он голосом более хриплым, чем предполагалось. – Из-за встречи?

Ей не нужно было спрашивать, которую из встреч он имел в виду. Совет они больше не обсуждали. Она кивнула.

– Несколько минут назад Райли сообщил, что был в городе прошлой ночью, и ведьм там не было. Ни одной. Если они ушли из Кроссроудз, значит, они оставили нас здесь умирать.

Эйден поджал губы и вспомнил, как ведьмы окружили его, Викторию, Райли и Мэри Энн в лесу.

– Мы созовем собрание через неделю, – сказала одна из них, – когда прибудут старейшины. Ты придешь на это собрание, человек. Если ты пропустишь его, люди в этом кругу умрут. Не сомневайся.

– Мне придется пойти, – сказал он, глотая кусочек жидких яиц. – Но они ждали, когда прибудут старейшины. Ведьма, которую мы схватили, сказала, что старейшины должны прибыть со дня на день. Возможно, они, наконец, здесь. – Его глаза распахнулись. – Может… может быть, нам не нужно их искать. Может быть, они сами найдут меня.

– Я мечтаю об этом, хотя уничтожу их, если на тебе будет хоть царапинка. Но мы не можем возложить на это все наши надежды. Если мы ошибемся…

Все, кого он любит, умрут. Все надежды потонули. Тогда что он мог сделать? Как ему заполучить искомую информацию? Когда он подчистил тарелку, постаравшись охнуть и крякнуть несколько раз, будто проглотил сами небеса, души подкинули ему идеи.

В основном, они обдумывали, не вселиться ли в тело схваченной ведьмы, не прогуляться по городу и не покричать ли, пока не покажется одна из ее подруг. Неплохо, но Эйден мог угодить в тюрьму за нарушение общественного порядка или что-нибудь в этом роде.

Хотя вселение… на самом деле, могло бы сработать.

– Вот что мы сделаем, – произнес он твердо. – Когда мы закончим дела с твоими людьми, нужно, чтобы ты забрала меня к ведьме. Я вселюсь в нее и попытаюсь прогуляться по ее жизни до прошлой недели и последних дней, посмотрю, говорила ли она кому-нибудь о нас.

Ярко-голубые глаза Виктории расширились.

– Блестяще!

– Спасибо.

Он только молился, чтобы не столкнуться с помехами, как в случае с нечеловекоподобным врачом.

Подождите. Что? Помехами? Когда это он был в голове доктора Хеннесси?

– Прежде, чем ты встретишься лицом к лицу с ведьмой, тебе нужно нанести защиту, – сказала Виктория, вытаскивая его из мыслей. – И возможно, я тоже дополнительно защищу свое тело. Мне кажется, я рассказывала, в последнее время мой зверь рычит чаще обычного. С тех самых пор, как мы целовались в машине… – Она поежилась и передернулась. – Я едва выдерживаю рев в голове и возникающий от него страх. Что, если он выберется? Уплотнится? Что если он нападет на тебя, кажется, он этого хочет?

– Не думаю, – ответил Эйден. – Что он нападет, я имею в виду. – Он не мог знать этого наверняка, пока на самом деле не столкнется со зверем лицом к лицу. Он просто помнил, как оно потянулось к нему, будто приласкать, а не порвать на части. Но мог и ошибаться. Конечно, с ним бывало такое и прежде. – Давай пока не будем волноваться, ладно?

– Ты прав. Идем. Я провожу тебя на собрание, и пока ты будешь на заседании, я соберу все необходимое для защиты.

***

Эйден и члены совета сидели в комнате черного цвета. Черные стены, черный металлический стол, черные стулья, куполообразный черный потолок с подвесной люстрой из черных кристаллов. Единственной декорацией, которую здесь можно было найти, были эти странные символы. Защита. Ими были покрыты все гладкие поверхности зала.

Все глаза были обращены к нему, а некоторые из них приклеились к бьющейся жилке на шее. Кто-то из вампиров облизнул губы. Он почти боялся, что они потребуют закуску, а его кровь могла быть единственной доступной пищей.

«Неловко-то как», – пропел Калеб.

«Может, не знаю, что-нибудь сделать», – предложил Джулиан.

Элайджа вздохнул.

«Я хочу уйти. Не нравится мне это».

Эйден прочистил горло.

Несколько мужчин потрясли головой, приходя в себя.

– Нам многое предстоит сделать сегодня, так что давайте начнем. Первый вопрос на повестке дня, – сказал один из них. Эйдену тяжело было указывать им роли, и ради всего святого, он не мог вспомнить их имена. – Брошено множество вызовов на поединок.

– Поединок? – переспросил Эйден.

Все вокруг начали говорить с ним одновременно, будто его здесь и не было.

– Несколько вампиров из элиты хотят вызвать тебя на поединок, чтобы править короной.

– Я удивлен, что они не перерезали мальчишке горло, пока он спал.

– Они считают, что в ухищрениях нет нужды, что он слишком слаб, чтобы держать их в узде. Конечно, они уяснят, что это не так.

– Нашего уважения заслуживает любой, кому хватило сил убить мужчину, который убил Влада. Но думаю, их отказ напасть исподтишка основан на желании, чтобы совет всецело засвидетельствовал поражение нового короля. Я считаю, подобная самонадеянность безрассудна, и они получат по заслугам.

– И не забывайте о волках. Элита хотела поступить благородно, так что волки не разозлятся.

Прекрасно, но Эйден не мог сейчас волноваться обо всем этом.

– Всем привет. Вы заметили мое присутствие? Я здесь и был бы признателен, если б вы говорили со мной, а не обо мне. – Когда они пристыжено кивнули, он добавил, – Спасибо. Теперь я с радостью рассмотрю ваши проблемы.

– Мы на вашей стороне, Ваше Величество.

– И я благодарен. Пожалуйста, передайте недоброжелателям, что я согласен на поединок. Позже. Мы назначим дату… через недели две? – Надеюсь, к тому времени с ведьмами будет все решено, он выберет себе замену, и претенденты смогут побороться между собой.

От этой мысли его захлестнуло волной гнева. Замену? Черта с два.

Он отпихнул глупую эмоцию – и мысль – в сторону.

«Ты чего творишь?» – потребовал Элайджа.

Калеб потрясенно выговорил:

«Ты всерьез собираешься бороться с ними?»

– Отлично. Мы ни на секунду не сомневались, что вы отнесетесь к своим обязанностям серьезно. – Члены совета кивнули, и один из них ударил молоточком – черным молоточком, конечно же – по столу. – Следующий вопрос.

– Использование цвета, – сказал кто-то с явным недовольством. – Были жалобы.

– Почему вы разрешили такие… человеческие цвета? Не хочу подвергать сомнению ваше решение, но, видите ли, у нас есть традиции.

Члены совета воззрились на него. Они выглядели такими серьезными, такими важными.

– Я человек, – напомнил он.

Раздался ропот «как будто мы могли забыть».

– Возможно, если бы мы ограничили использование цветов в пределах личных покоев…

– И в одежде, – подсказал Эйден, в голове возникла мысль о Виктории в розовом топе.

Вздох, несколько кивков.

– Решено, – сказал тот, что с молоточком, а затем добавил, – сделано, – и легонько ударил им по столу. – Следующий вопрос. Свидания.

Снова пронесся ропот, только на этот раз Эйден не смог разобрать слов. Виктория не преувеличивала. Судя по тому, насколько быстро продвигалось собрание, оно не займет больше часа.

Потом он услышал слова «ваша избранница» и застыл.

– Вы не предоставили девушкам достаточного шанса, Ваше Величество, и все же прошлой ночью разделили спальню с принцессой Викторией.

– Мне и не нужно давать другим шанс. – Эйден схватился за край стола. – Я знаю, чего хочу. Знаю, кого хочу. Я с самого начала дал это ясно понять.

– Почему Вы не можете просто жениться на них всех? – предложил кто-то. – У Влада было много жен.

«Мужик дело говорит, Эйд», – произнес Калеб. – «Тебе следует обдумать…»

«Шлепнуть бы тебя», – пробормотал Джулиан.

«Парни», – прервал Элайджа. – Дайте Эйдену ответить.

Ответ был простым. Потому что, во-первых, Эйдену не нужны были другие девушки, а во-вторых, Виктория сошла бы с ума. И хотя какой-то неандертальской части его нравилась мысль о ее ревности, он не будет проводить ее через это.

– Я не Влад, – в итоге сказал он. – Мне нужна только одна.

«Ты все испортил!» – надулся Калеб.

– К тому же, мы с Викторией не собираемся жениться. – Пока что. – Мы слишком молоды.

Снова ропот. На этот раз он без труда разобрал, о чем говорили.

Тяжелый. Упрямец. И все же, обзывая его, они каким-то образом оставались почтительными.

Он не мог не ответить.

– Кроме того, я не могу позволить вампирам приходить на ранчо, где я живу. Мои друзья обнаружат правду, а я не думаю, что вы этого хотите. Вы делали все возможное, чтобы скрыться.

– Тогда мы убьем ваших друзей. – Легко и просто.

– Нет! – закричал он, забыв о всяком уважении. – Никаких убийств, и это не обсуждается.

Еще больше вздохов.

– Почему бы нам не предложить сделку, а? Вы встретитесь с женщинами, которых мы выбрали для вас, хотя бы раз, но только когда будете здесь, в особняке?

– В любом случае, это не вопрос – из-за предстоящих поединков, – подчеркнул он, пытаясь выкупить себе время. – Правда.

– Однако, Ваше Величество. Нам нужно предложить людям надежду на будущий союз.

Он провел рукой по лицу. Боже, он хотел со всеми подраться, но чем скорее завершится собрание, тем скорее он сможет прошерстить мозги ведьмы.

– Идет, – сказал он. – Я буду встречаться с девушками здесь. По одной за раз.

– Решено. – Молоточек опустился. Бум. – Следующий вопрос.

Они выступили с докладом о междоусобице из-за рабов крови, и Эйден должен был решить, кто получит права на упомянутых рабов. Они высказались о вампирах, которые хотели вернуться в Румынию, и Эйден должен был решить, допустимо ли это. Они говорили о предстоящих мирных переговорах с другой фракцией вампиров. Их возглавляла некто, кого они называли Кровавой Мэри. Эйден знал это имя из книг по истории, но не был уверен, что они имели в виду именно ее. Могла быть и она, но он не хотел спрашивать и показывать свое невежество.

Предполагалось, что он поедет в Англию для встречи с ней. Видимо, Кровавая Мэри и ее компания тоже почувствовали притяжение, впрочем, по каким бы то ни было причинам они не поехали в Оклахому искать его источник. Им было любопытно, однако, достаточно обратиться за информацией к членам совета Влада.

– Может оказаться засадой, – сказал один из советников.

– Или еще одной попыткой руководить нашими людьми.

Так. Помимо того, что они были врагами со всеми другими расами, вампиры враждовали еще и между собой. Мило.

– Мы защитим его. Или скорее, волки. Они увяжутся за ним стопроцентно. – В тоне советника слышалась капелька недовольства. – Нам сложно держать свои зубы подальше от него. Нет ни единого шанса, что Кровавая Мэри сможет удержаться. Она – дикарка!

– Парни, – произнес он, прерывая дебаты. – Я хожу в школу. И по любому не смогу уехать до лета, так что обсудим поездку в Англию позже.

– Вы можете бросить школу. У нас есть учителя, в конце концов, – сказал один.

– Нет. Извините. – Даже они не смогли бы уговорить его отказаться от высшей школы Кроссроудз. И как же, предполагалось, он соберется и уедет в другую страну, если незаметно проскользнуть даже здесь проблема? И в самом деле, недавно он столкнулся с, так называемыми, учителями. И поглядите, как быстро они уволились. – Летом или никогда. – И если он решит ехать, то возьмет с собой Викторию и Райли.

Или, возможно, не Райли. Мэри Энн расстроится, если потеряет парня даже на короткое время, и Эйдену не нравилась эта мысль.

Ропот усилился, но один за другим члены совета кивнули.

Следующий вопрос. Многие рабы крови пропали, и никто не знал, где они. Вампиры были злы, голодны и требовали новых рабов. Чтобы раздобыть их, им нужно было разрешение Эйдена.

– На данный момент они могут питаться, но не убивать. Они могут питаться, но не порабощать. – От Виктории он знал, что если они пьют из человека только один или два раза, человек может уйти, не пристрастившись к укусу вампира. Нечто большее было маловероятным.

Разочарованные советники огласили следующий вопрос на повестке дня. Сверхъестественная сила Эйдена, или «гул». Когда они говорили о том, как сильно их тянет к нему, все больше взглядов останавливалось на шее Эйдена. Он должен прекратить гудящую фигню, повторяли они снова и снова, будто их заклинило на этих словах и не отпускало. Возможно, они вошли в состояние транса.

– Я не могу, – ответил он, нервно отодвигаясь.

Души обеспокоились в его голове, как и он. Особенно Элайджа. Телепат начал бормотать что-то о «крови» и «смерти», и это бормотание было ему знакомо. Как будто Эйден слышал его раньше. Где? Когда?

– Чем дольше мы находимся с ним, тем сильнее становится тяга, да? – спросил кто-то.

– Да. Или, возможно, это потому, что мы такие голодные.

– Как думаете, какой он на вкус?

– Нирвана.

Наконец, наступила тишина. Абсолютная, полная тишина. Собрание закончилось? Эйден осмотрелся. Все снова смотрели на него буравящими, сузившимися глазами. Затем тишину нарушил звук облизываемых губ и вырывающегося из ноздрей дыхания. Несколько советников вонзили ногти в стол, будто в попытке сдержать себя.

Они хотели сожрать его, но боролись с этой потребностью.

Что ему делать? Встать и сбежать? Или остаться здесь, как сейчас, пока они не возьмут себя в руки. Если смогут. Крикнуть Виктории? Нет, он не хотел, чтобы она была на линии огня в случае чего. Кроме того, ему придется научиться иметь дело с этими людьми, если он хочет возглавить их.

Снова мысли не о том. Он не собирался их возглавлять.

Эйден медленно встал на ноги. Члены совета поднялись с ним, их взгляды не отрывались от него. Не показывай страх.

– У меня много дел, – произнес он. – Я оставлю вас.

Никакого ответа.

Он обошел свой стул, не поворачиваясь спиной к вампирам. Шаг, другой, он двинулся прочь от них. Медленно, легко, будто ничего не произошло. Но они были хищниками, а он был их добычей, и когда он отступил, они потеряли контроль.

Ближайший мужчина с криком бросился к Эйдену, тем самым разрешив всем остальным последовать его примеру. Они налетели на него с оскаленными зубами.

Глава 23

Прежде чем вампиры добрались до него, Эйден вытащил кинжалы по старой привычке. И конечно, в схватке с вампирами от них было столько же проку, сколько от пера в боксерском матче. Он рубанул по груди противника, и металл погнулся. Да, бесполезно.

Его ударили по рукам. Кинжалы вылетели из рук и заскользили по земле. В плечо вонзились зубы, кусая и жаля. Один из вампиров телепортировался ему за спину, и второй укус пришелся в основание шеи. Адреналин захлестнул парня, наполняя силой, и ему удалось вывернуться и отбросить их. Но вместо одного возникало еще двое. И вот они все накинулись на него, пытаясь повалить на пол, их зубы были острее, чем он мог представить. В отличие от укусов Виктории, эти не доставляли ему удовольствия, только боль. Жгучую, мучительную боль.

Стоило ожидать этого и приготовиться, но его поглотило слишком много других забот, и честно говоря, нарастала слабость. Он был здесь и раньше, и никто не нападал на него. Черт возьми, он был королем! Им нельзя с ним так обращаться.

Вампиры агрессивно рыскали руками. Как акулы, они чуяли запах крови, и кусали, тряся головой, в попытке оторвать от него кусочки. В конце концов, им удалось свалить его с ног. Он ударился о твердый, холодный пол, из легких вышибло воздух, и волна головокружения накрыла его.

«Борись!» – прорычал Элайджа.

– А я что! – Эйден брыкнулся и послал кого-то в полет. – Что мне еще остается?

«У тебя есть кольцо. Воспользуйся им!»

Кольцо. Приветики. Эйден выдернул руку из челюсти советника, и кольцо блеснуло на свету. Он выдвинул опал подушечкой большого пальца и выбросил руку вперед, разбрызгивая жидкость во всех направлениях.

Плоть зашипела. Вампиры взвыли и отпустили его, схватившись за горящие лица. Задыхаясь, весь в поту, Эйден встал, полный решимости кинуться к дверям со всех ног.

Вот только он увидел, как те самые звери, от которых они ставили защиту, поднимаются над всеми ними. Просто очертания, но все же вполне различимые, чтобы увидеть простирающиеся крылья, красные сверкающие глаза, морды, с которых что-то капало… Яд? Кислота? Он застыл.

Звери заметили его и, как в случае с Викторией, потянулись навстречу, будто им отчаянно хотелось почувствовать его. Он должен был испугаться. Или хотя бы испугаться сильнее. Но эти сверкающие глаза… почему-то успокаивали его. Может быть, потому что не собирались угрожать. Они выглядели почти как щенята, пусть зверски похожие на демонов, но которые всего лишь хотели, чтобы он забрал их домой и почесал за ушком. Странно. Скорее всего, он ошибается.

«Приди в себя!» – зарычал Джулиан.

«Серьезно, чувак.» – Калеб постучал по черепушке. – «Сейчас не время просто стоять.»

«Беги!» – скомандовал Элайджа.

Поздно. Замешательство дорого ему обошлось. Хоть вампиры и истекали кровью от зияющих ран и расплавленной плоти, они уже забывали о боли, находили его глазами и выпрямлялись. Надвигались на него, чавкая ртом в предвкушении крови. Он вытянул кольцо в угрожающем жесте, но в нем больше не осталось жидкости. Он все истратил до последней капли.

Что хуже, его испещренная колотыми ранами рука дрожала, и это движение просто разносило запах крови. Они закрыли глаза от наслаждения, но этого было недостаточно. И они захотели большего.

Сердце застучало в груди Эйдена, и вампиры зашипели, всеобщее возбуждение подскочило на новый уровень. Кто-то снова налетел на него. И снова остальные быстро последовали за первым. Зубы кусали его, еще больше терзая и жаля.

Эйден сражался изо всех сил. Он пинал и бил. Даже кусался, но ничто не могло прорвать эту прочную вампирскую кожу. Ничто не в силах было оттолкнуть их.

«По-грязному, сосредоточься и дерись по-грязному.» – Это снова Калеб.

Да, Калеб был прав. Эйден подцепил пальцами рану одного из вампиров и изо всех сил дернул. Послышался вой, и вампир вывернулся. Сквозь этот вой Эйдену показалось, что он слышал… рев? И еще, и еще.

Да, это ревущее многоголосье отражалось от стен. А потом вампиров отдернули от Эйдена, не по одному, а всех сразу. Ворчание, рычание, чавканье, пронзительные крики – все смешалось в единой симфонии ужаса.

Что, черт возьми, тут происходило?

Он сел, рассчитывая убраться подобру-поздорову, но как только увидел, что произошло, замер. Звери уплотнились. Виктория говорила, им нужно для этого время, и все же каким-то образом они уплотнились в одно мгновение. Их чешуя переливалась, а зубы были похожи на сабли из слоновой кости. Они пахли серой – тухлыми яйцами, а кончики крыльев напоминали кинжалы.

Даже они не могли пронзить кожу вампиров, но все же трясли их в огромных челюстях. Вероятно, ломали кости и бренчали черепами. Все вампиры до единого кричали от боли.

Огромные двойные двери резко открылись, и вбежало еще несколько вампиров. Однако, увидев происходящее, они притихли, разинув от ужаса рты.

– Звери!

– Что же нам делать?

– Раньше такого никогда не случалось!

– Стойте, – закричал Эйден. – Пожалуйста.

Звери успокоились и посмотрели на него. Тела с громким стуком попадали. Вампиры не поднялись, а свернулись в клубки, плача. Один зверь взревел, и новоприбывшие вампиры отступили назад, вжимаясь в стену. Эйден остался на месте.

Даже когда один из зверей приблизился к нему.

Виктория влетела в комнату, выкрикивая его имя. Он не отвернулся от существа напротив него, но вытянул руки, чтобы остановить Викторию, или чтобы она, по крайней мере, не прошла мимо и не вступила в бой, защищая его. Конечно же, она его проигнорировала и встала рядом с ним.

На этот раз взревели все звери.

Виктория ухватились за него руками, пытаясь притянуть к себе, чтобы телепортировать.

– Они убьют тебя. Нам нужно уходить.

– Нет, – произнес он, – нет. Отойди от меня, Виктория.

– Нет! – она потащила его сильнее.

Рев усилился.

– Пожалуйста, Эйден. – Несусветный страх заставил ее голос слоиться.

– Отойди. Сейчас же! Они не собираются причинять вред. – Он надеялся. – Они защищают меня. – Опять же, он надеялся. Неважно, он не хотел, чтобы она оказалась под прицелом.

Мгновение прошло в подвешенном молчании, ее руки упали, и вместе с ними ушло тепло. Без всяких слов Эйден заставил себя пройти на своих тяжелых, усеянных колотыми ранами ногах вперед. Ближайший к нему зверь, взмахнув крыльями, издал еще один рев. Остальные зашевелились: одни примкнули к нему сбоку, другие остались сзади, превращаясь в угрожающую стену ярости.

«Ты чего творишь?» – потребовал Джулиан.

«Беги», – взмолился Калеб.

«Я… я ничего не вижу», – выговорил Элайджа. – «Я не знаю, как тебе стоит поступить. И мне оно не нравится. Все это мне не нравится.»

Эйден все равно выступил вперед.

– Я был прав, – сказал он мягко. – Вы защищаете меня, да? – Ответа не последовало.

Понимали ли они его?

– Зачем бы вам так поступать?

Тот, что впереди, убрал свои смертоносные крылья и присел, его лицо остановилось в паре сантиметров от Эйдена. Влажное дыхание вырывалось из огромных черных ноздрей. Этот мокрый рот с этими торчащими зубами слегка подтолкнул руку Эйдена.

На какое-то мгновение страх заставил его остолбенеть. Но потом он понял, что на нем не было новых ран, новых укусов. Тогда он начал понимать.

– Ты хочешь, чтобы я приласкал тебя, верно, парень?

Ответа снова не было, но Эйден протянул руку. И хотя он был почти уверен, что прав, рука все равно дрожала. Он погладил зверя за ухом и потеребил. Вместо клацающих зубов, раны, лавины боли и потери конечности он уловил одобрительное урчание зверя.

Остальные, топая, подошли к нему ближе, когти царапали пол, когда они усаживались у ног Эйдена, ища его прикосновений.

– Я не понимаю, – прошептал он.

«Я тоже.» – Ошеломленный Джулиан.

«Все равно, чувак. Мы рулим!» – Догадайтесь, кто? Калеб, важный павлин.

«Я этого не предвидел.» – Испуганный Элайджа.

Почему он нравился этим существам? Почему они защитили его от тех самых людей, в которых жили? В этом не было никакого смысла.

Единственное, что он смог предположить, это то, что им, должно быть, нравилось притяжение, эти странные флюиды, которые он испускал, привлекая вампиров, ведьм, фей и гоблинов в Кроссроудз. Впрочем, эти существа притяжение ненавидели. Настолько, что ведьмы созвали свое собрание, чтобы решить, что с ним делать. Настолько, что Томас, а за ним и Брендал приехали на ранчо, чтобы спасти себя и «своих» людей от его зла.

– Эйден? – Голос Виктории был мягким и нежным, когда она попыталась обратно подойти к нему.

Звери зашипели и ощетинились.

– Нет, – приказал Эйден, прекращая ласку. – Это друг. – Он не знал, как подействует предупреждение, но не ожидал услышать жалостливое мяуканье. Его даже подтолкнули в руку, требуя продолжения.

Он подчинился, и одновременно произнес:

– Виктория, подойди медленно. – В любом случае, он не допустит, чтобы звери угрожали или причинили ей вред. Никогда.

Он слышал мягкую поступь ее шагов. И снова звери зашипели и ощетинились. Тела напряглись, чешуйки взъерошились, почти как броня в боевой готовности, и приготовились к нападению.

– Стоп, – сказал Эйден и ей, и зверям.

Шаги стихли. Звери успокоились.

– Один шаг.

Она послушалась, и шипение усилилось.

– Стоп.

Она снова послушалась. Звери снова успокоились. Он вздохнул. Они попытаются в другой раз. Эти монстры просто не готовы больше никого принять, хотя он все равно не мог приказывать им. И он не сдержал бы их, если бы они напали на нее.

– Как вернуть их обратно в вампиров? – спросил он, продолжая их гладить.

– Они уплотнились, – ее голос дрожал. – Им не обязательно возвращаться.

Никогда?

– Но они могут?

– Да, но я видела такое только однажды. Обычно вампиры-хозяева к этому моменту мертвы.

– Советники…

– Нет. Они живы, – сказала она. – Им больно, кости сломаны, но они живы. Они залечатся.

Эйден посмотрел в глаза стоящего перед ним монстра.

– Я хочу, чтобы вы вернулись туда, откуда пришли, – произнес он. Он не мог позволить им носиться тут и пугать людей. Есть людей.

И добился только ироничного всхрапа.

Они понимают, подумал он, воодушевляясь.

– Я хочу, чтобы вы вернулись, – повторил он четче.

На этот раз зверь помотал головой.

– Пожалуйста. Я благодарен вам за помощь, но эти мужчины, они тоже помогают мне. Я не смогу приходить в этот дом без них. Поэтому если вы не вернетесь к ним, мне придется уйти, и я никогда не приду к вам. А если вернетесь, я поговорю с ними о защите, о том, чтобы они разрешили вам выходить наружу, чтобы побыть со мной.

Он играл с огнем. Он не был уверен, что эти существа заботились о нем и хотели проводить с ним больше времени. Но это был единственный имеющийся у него рычаг воздействия.

Прищурившись, они долго не сводили с него глаз, ноздри расширились явно от злости. По крайней мере, они не нападали. Наконец, пыхтя и отдуваясь, они поднялись один за другим. Цвета постепенно поблекли, и запах серы растаял. Они снова стали просто очертаниями, подобно призракам.

Поразительно. Очертания поплыли к корчащимся вампирам и исчезли в них, как засосанные пылесосом. Эйден глядел во все глаза. Потрясающе!

Суета за спиной заставила его повернуться. Виктория кинулась к нему, едва не раздавив в объятиях. Изо всех сил стараясь дышать, он крепко обнял ее в ответ. Вошедшие в зал вампиры стояли белые, как мел, бормотали себе под нос и смотрели на него со странной смесью благоговения, ужаса и недоверия.

– Как ты это сделал? – наконец, спросил кто-то.

«Я бы тоже хотел это знать», – произнес Элайджа.

– Никогда не видел ничего подобного… – сказал другой.