Текст книги "Опасный миллиардер (ЛП)"

Автор книги: Джеки Эшенден

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

В тот момент, когда она шагнула через край, из ее горла вырвался пронзительный дикий крик, ее тело выгнулось в его руках, как будто она пыталась взлететь. Наблюдать, как удовольствие взрывается внутри нее, было все равно что видеть северное сияние. Редкий. Драгоценный. Красивый. Подарок.

Он крепче сжал ее, экстаз начал впиваться и в него зубами, его ритм становился все более диким, неуправляемым. Ее руки обвились вокруг него, ноги, как тиски, сомкнулись вокруг его талии, и она уткнулась лицом в его плечо, прижавшись ртом к его коже. И как раз перед тем, как оргазм разорвал его в клочья, у него появилось странное чувство, что это не он держит ее, а она держит его. Чтобы он не разбился на мелкие кусочки.

Он взревел, когда последний раз толкнулся в нее, вонзившись на всю длину, прежде чем прижаться ртом к ее обнаженной шее и укусить, пробуя на вкус соль ее кожи и саму Хлою, едва осознавая, что делает. Удовольствие практически уничтожило все его мысли.

Ее руки на его теле, медленно поглаживая вверх и вниз по позвоночнику, вернули его к действительности. Нежное, успокаивающее прикосновение, которое поразило его тем, как сильно оно ему понравилось. Обычно люди прикасались к нему только по двум причинам: потому что хотели заняться с ним сексом или потому что хотели его убить. Других причин не было. Конечно, никто никогда не прикасался к нему так, как Хлоя сейчас, лаская его почти рассеянно, как будто она просто наслаждалась физическим контактом. Она часто так делала, или ему так казалось, и он должен был сказать, что это было для него откровением, то как ему это нравилось.

Он позволил себе немного расслабиться, затем выскользнул из нее, отодвинулся, чтобы отправить презерватив в мусорную корзину на кухне, затем вернулся и обхватил одной рукой ее талию и прижал к себе.

– Черт возьми, красотка. Ты убиваешь меня, ты знаешь это?

Она улыбнулась, прижимаясь к нему, ее тело было теплым и расслабленным.

– Вот тебе и сверхпрочный морской котик. Как, черт возьми, ты выжил за все эти годы?

– Черт его знает, – он поднял руку и заправил прилипшую ко лбу прядь черных волос ей за ухо. – Иногда единственное, что помогает выжить, – это удача.

Она улыбнулась ему своей великолепной улыбкой и пристально посмотрела на него.

– Но не только удача. Ты не можешь быть там, где ты есть, не будучи хорошим в том, что делаешь.

Да и он был очень хорош в этом. А именно, в убийстве людей.

Не столько в защите людей.

Вэн откинул волосы с ее лба, сосредоточившись на ощущении ее влажной кожи, а не на голосе в своей голове. Господи, он мог бы привыкнуть к ее прикосновениям. Очень хотел привыкнуть.

– Это правда, – сказал он уклончиво. – Быть хорошим в том, что делаешь, – это в значительной степени определение морского котика.

– Тебе это нравится, не так ли? – она смотрела на него так, словно пыталась что-то понять. – Я имею в виду, что именно поэтому ты хочешь вернуться в армию, не так ли?

Не было причин скрывать это от нее.

– Да, это так.

– Так что же тебе в этом нравится? То, что это опасно? Или главное для тебя – защита страны?

Ладно, разговор свернул на ту территорию, в которой ему было не очень комфортно.

– Зачем тебе это знать? – он надеялся, что это прозвучало не так воинственно, как он опасался.

Она прикрыла на мгновение глаза и осталась смотреть вниз, одной рукой водя по его груди.

– Я просто хочу знать. Тебя долго не было, и..., – она внезапно замолчала.

Но ему не нужно было продолжение. Он знал, почему она задала этот вопрос, и уязвимость вопроса, то, что он открыл, проникла внутрь него, обхватив длинными пальцами его сердце.

Ты должен рассказать ей о Софии.

Но он не хотел, потому что ненавидел рассказывать эту историю. Ненавидел снова переживать эту неудачу, особенно учитывая тот факт, что теперь он защищал Хлою. Ей нужно было доверять ему, но как она сможет это делать, если узнает, что он позволил умереть женщине, находящейся под его защитой?

Нет, не ту ложь, которую ты продолжаешь себе говорить. Истинную правду. Ту, о которой ты даже не можешь заставить себя думать.

Холод пронзил его, желание отодвинуться и увеличить расстояние между ними было почти непреодолимым. Но она все еще рисовала круги на его груди, и эхо этого маленького уязвимого заявления звучало внутри него, и он не мог заставить себя сделать это. Не тогда, когда это причинит ей боль, а, видит Бог, причинить ей боль – последнее, чего он хотел.

Она должна была знать, что причина, по которой он держался подальше от ранчо, была не в том, что она что-то сделала не так.

Отбросив прочь ощущение холода, он поймал ее подбородок, откинув ее голову назад, чтобы привлечь ее внимание.

– Это не из-за тебя, – тихо сказал он. – Ты ведь знаешь это, правда? Я держался в стороне не из-за того, что ты что-то сделала не так.

Она отвела от него взгляд.

– Я знаю.

– Неужели? Правда?

Она вздохнула и расслабила губы, которые до этого были плотно сжаты, и было очевидно, что она не хотела смотреть на него.

– Ну... иногда..., – нерешительно начала она, – я думала, может быть... я что-то сделала. Сказала… Понимаешь…

Его грудь сжалась, как будто он снова делал тот гребаный тест на погружение. Во время тренировки ему связали руки и бросили в бассейн. Вода настойчиво давила ему на грудь, напоминая о том, как близка его собственная смерть. Сейчас он чувствовал, что на него давит какая-то тяжесть, но на этот раз его волновала не возможность смерти, а что-то другое – и уйти от этого было не так просто, вырваться из пут, которые связывали его руки, и вынырнуть на поверхность.

Он не знал, как, черт возьми, выбраться из этой передряги.

Вместо этого он сжал ее еще крепче.

– Посмотри на меня.

Она не хотела, он чувствовал напряжение в ее шее – но через секунду она сделала, как ей сказали, ее темно-карие глаза смотрели на него настороженно.

– Почему ты решила, что это из-за тебя? – тихо спросил он. – Ты всерьез веришь, что ты что-то сделала не так?

Она тяжело сглотнула, болезненная уязвимость, которая, как он знал, была в глубине ее души, внезапно открылась ему.

– Понятия не имею. Ты появлялся на ранчо каждый раз, когда был в отпуске, а потом однажды перестал. И ты не возвращался восемь лет. Я думала..., – она запнулась. – Я думала, это потому, что ты каким-то образом узнал, что я влюблена в тебя.

Ему хотелось улыбнуться, потому что это было так далеко от правды, что было даже не смешно. Но он этого не сделал. Она покраснела до корней волос, признание явно далось ей нелегко, и он не собирался делать ее положение еще хуже.

– Нет, – он старался говорить мягко. – Я не поэтому держался в стороне. Я понятия не имел, что ты запала на меня.

Она еще сильнее покраснела.

– Хорошо. Что ж, это хорошо.

Он чувствовал, что она снова пытается отвернуться от него, поэтому крепко держал ее за подбородок, чтобы он мог видеть ее лицо.

– Чтобы отпугнуть меня, потребовалось бы куда больше, чем подростковая влюбленность. Ты, конечно, должна была это знать?

Ее горло судорожно сжалось, на выразительном лице появилось уязвимое выражение.

– Я... Иногда приходилось тяжело со мной справляться.

Вэн нахмурился, глядя на нее.

– Что ты имеешь в виду?

Она слегка покачала головой, ее ресницы снова опустились, скрывая ее глаза.

– Не беспокойся об этом. Забудь, что я сказала.

О нет, она не сделает этого снова. Не в этот раз.

– Эй, – он погладил ее упрямый маленький подбородок, ее кожу, гладкую и теплую под его большим пальцем. – Не делай этого. Я бы не спрашивал, если бы не хотел знать. Скажи мне. Кто тебе сказал, что с тобой трудно справиться?

Она долго молчала.

– Может быть, я что-то себе напридумывала, не знаю. Просто отца никогда не было рядом. Он всегда уезжал в Нью-Йорк, Лос-Анджелес или Хьюстон. Я часто удивлялась, почему он никогда не любил возвращаться домой и почему никогда не радовался, когда видел меня. Ему определенно не нравилось, что я обнимаю его или засыпаю вопросами о том, что он делал, – она вздохнула. – Когда он возвращался домой, то, по крайней мере, на час отправлялся прямо в свой офис, и я подумала, что он избегает меня. Думаю, мое присутствие подавляло его.

Ее ресницы опустились, скрывая взгляд, и она на мгновение замолчала.

– У меня никого не было, – сказала она после долгого молчания. – Вы, ребята, учились в школе-интернате, потом вы все служили в армии, и мне не с кем было поговорить, кроме экономки, и не было друзей, кроме учителей, которых папа нанял для меня. Мне стало... одиноко. И когда папа возвращался домой, все, чего я хотела, это быть с кем-то, кто заботился обо мне, – она издала странный смешок. – Он обещал, что отвезет меня в Нью-Йорк, покажет город, но... так и не отвез. Всегда была причина, по которой я не могла поехать с ним.

Вэн слышал, как она пытается сделать вид, что ничего страшного в этом нет. Скрывая боль за легким, небрежным тоном. Но боль была, он почти чувствовал ее острые края.

Господи, он и понятия не имел обо всем этом. Хлоя, воспитываемая на ранчо несколькими домработницами и учителями. Нет друзей, не с кем поговорить, кроме отца, которого она видела лишь изредка. Отца, который не мог справиться с эмоциональными потребностями маленькой девочки.

– Ты ведь знаешь, что не виновата, верно? – Вэн поднял другую руку и обхватил ладонями ее прекрасное лицо. – Это была не твоя вина. Ты хотела только того, что каждый ребенок хочет от своих родителей, немного внимания. Это он не мог с этим справиться, не ты.

Ее глаза были очень темными, когда она смотрела на него.

– Ты действительно так думаешь?

– Он был дерьмовым отцом и для меня тоже, не только для тебя. Папа не знал, что с нами делать. Черт, я даже не думаю, что он знал, как быть настоящим отцом.

Хлоя наклонилась к нему, положила руки ему на грудь и слегка надавила, словно нуждаясь в прикосновении.

– Знаешь, самое главное даже не в поездке в город, а возможность провести с ним время. Я была так взволнована этим, но потом он говорил мне, что это небезопасно или что он слишком занят – всегда какое-нибудь оправдание, – она полуобернулась и потянулась к чему-то за спиной. Стеклянный снежный шар. Он даже не заметил его.

– В последний раз, когда он обещал отвезти меня в Нью-Йорк, я уже почти собралась, но тут на ранчо появился один из его лакеев с пакетом и запиской от отца, – она встряхнула шар, и снег внутри него закружился. – Очевидно, было слишком опасно снова привозить меня в Нью-Йорк, но вместо этого он передал этот снежный шар.

Ах. Боже. Чертов Ной.

Вэну вдруг отчаянно захотелось врезать отцу по лицу.

– Папа не должен был так поступать, – сказал он твердо. – Он должен был быть рядом с тобой, Хлоя.

Он должен был быть рядом со всеми, но не был.

– Ной был дерьмовым отцом и это не твоя вина.

Глава Тринадцатая

Хлоя держала стеклянный шар в руках и смотрела в напряженные карие глаза Вэна. В них было что-то дикое, что-то, что согревало ее изнутри, хоть она и не осознавала, что ей было холодно.

Она все еще сидела на столе совершенно голая, в то время как он стоял перед ней в расстегнутой рубашке и наполовину расстегнутых брюках, его жетоны висели на его завораживающей груди. И, возможно, ей следовало чувствовать себя неловко из-за этого, особенно после того, как она обнажила свою душу, рассказав ему то, что никогда никому не говорила. Вещи, которые она осознавала лишь наполовину.

Но она не чувствовала себя неловко. Вместо этого она чувствовала себя так, словно избавилась от чего-то, что очень долго давило на нее. И вместо того, чтобы чувствовать себя незащищенной и уязвимой, она чувствовала, что ее понимают так, как не понимали раньше.

Внутри нее было тихо, голодное, нуждающееся существо, которое продолжало пожирать ее душу, внезапно насытилось.

Она хотела сидеть здесь с Вэном, именно в этом моменте, вечно. С его ладонями на ее щеках и твердым теплом его тела всего в нескольких дюймах от нее. С этим напряженным взглядом на его красивом, волевом лице. Он смотрел на нее так, словно знал, что она чувствует. У нее никогда не было такого раньше, ни с кем.

– Да, – медленно произнесла она. – Он был действительно дерьмовым отцом.

– Тебе лучше в это поверить, – его большие пальцы ласково скользили по ее коже. – По крайней мере, он должен был привезти тебя сюда в гости, а не посылать взамен дурацкий снежный шар. Почему ты сохранила его?

– Чтобы напоминать себе не верить ему, когда он мне что-то обещает. Не хотеть ничего слишком сильно.

Сочувствие и понимание согрели его взгляд, а уголок его рта приподнялся в легкой улыбке.

– Что ж, не стесняйся желать меня, красавица. У меня с этим нет никаких проблем.

Боже, когда он так смотрел на нее, она чувствовала себя кошкой, греющейся в луче солнца, впитывающей все тепло и внимание.

Она почти потянулась к нему, чтобы поцеловать еще раз, но шар в ее руках был неприятным напоминанием об ее отце, о его пустых обещаниях и о причине, по которой она была в Нью-Йорке в первую очередь.

Де Сантис.

Ее настоящий отец.

Теплые чувства начали отступать, и она слегка отстранилась. Теплые ладони Вэна соскользнули с ее щек. От потери тепла ей стало холодно, но она проигнорировала это ощущение, поставив снежный шар на стол рядом с собой.

– В чем дело? – его руки легли на ее голые бедра. – Тебе не нравится мысль, что ты хочешь меня?

Она медленно покачала головой.

– Дело не в этом. Я подумала о де Сантисе.

– На твоем месте я бы этого не делал. Есть вещи получше, о которых стоит подумать, – жар в его голосе прошелся по ее коже и заставил вздрогнуть.

Нетрудно догадаться, что он имел в виду, и, откровенно говоря, именно об этом она предпочла бы думать сама. Но секс не решит проблему.

– Что будем делать, Вэн? – Хлоя снова подняла руки к его груди, положив на нее ладони, потому что ей нравилось прикасаться к нему, и время скрывать это закончилось. – Я не хочу, чтобы меня использовали в качестве ультиматума.

– И я не позволю ему использовать тебя в своих целях.

– Ну и что тогда? Ты собираешься разоблачить его блеф по поводу поглощения?

Вэн пожал плечами.

– Как я уже сказал, не похоже, что у него есть контрольный пакет акций.

– Но ты не знаешь этого наверняка. И это все равно не решает проблему угрозы для меня, – она растопырила пальцы на его коже, впитывая его тепло. – Я не могу вечно оставаться вдали от ранчо, а тебе рано или поздно придется вернуться на базу.

– Хммм, – Вэн передвинул руки, положил их на стол по обе стороны от ее бедер, наклонился вперед. – У меня есть команда менеджеров, которые расследуют последнюю скупку акций, но даже в этом случае мы уверены, что он ни черта не сможет сделать. Кроме того, компания – это отвлекающий маневр. Он хочет тебя.

– Ты уверен?

– Да. Он ясно дал понять, что хочет видеть свою дочь.

Это поразило ее, боль от этой уязвимости отозвалась эхом в ней.

– Почему? Чего он хочет от меня?

Его черные брови сошлись на переносице.

– Понятия не имею. Но могу поспорить, что не просто, чтобы наверстать пропущенное вами время.

Маленький укол снова отозвался эхом боли в ее груди.

– Может быть, – медленно произнесла она, и ей в голову пришла идея, – нам нужно узнать, чего он на самом деле хочет.

– Это месть, красотка. Месть – вот, чего он действительно хочет.

– Но мы не знаем этого наверняка, – Хлоя провела большими пальцами по горячей коже Вэна. – Может быть, я спрошу его? Он может сказать мне.

– Что, черт возьми, это значит?

– Я имею в виду, если он хочет меня, может быть, мы должны позволить ему взять меня.

В глазах Вэна вспыхнул резкий зеленый огонек.

– Только через мой труп.

– Я могла бы поговорить с ним, выяснить, чего он хочет. В конце концов, я его дочь.

– Нет, – слово было твердым и решительным, а выражение его лица превратилось в гранит.

Хлоя сильнее прижалась к его груди.

– Вэн, послушай. Какая есть альтернатива? Ты раскроешь его блеф насчет компании, который все еще является угрозой, висящей над моей головой или... Что? Если только у тебя нет другой идеи?

– Конечно, у меня есть идея. Вышибить ему мозги.

– Как? Когда? Ты не можешь этого сделать и ты это знаешь.

– Я не рискну тобой, Хлоя. Нет и точка.

Она вздохнула, ее собственное сердце забилось быстрее при мысли о том, что она предлагала.

– Послушай, нам нужно знать, чего он хочет, прежде чем мы сможем его остановить. В противном случае мы просто не контролируем ситуацию. Уж ты-то должен это понимать.

На его челюсти дернулся мускул, а в глазах вспыхнул жесткий зеленый огонек – опасный хищник, которым он был под маской теплого, отзывчивого человека, которым был всего мгновение назад.

– Не беспокойся. Лукас снайпер, лучший в своем деле. И если случится худшее, мы сможем взять все под контроль с помощью меткой пули.

– И это твой ответ? Пуля? – она подняла на него глаза и встретилась с ним взглядом. – Даже папа не был таким хладнокровным. В любом случае, подумай об этом. Он не причинит мне вреда, и, черт возьми, даже если это его план, мы можем устроить встречу в общественном месте. Где-нибудь, где много людей.

Выражение его лица ничуть не смягчилось.

– А если у него есть кто-то, кто может тебя выкрасть? Как насчет этого?

– Не выкрадет.

– Ты этого не знаешь.

Она не отвела взгляда.

– Ты тоже.

– Нет, – он выпрямился и скрестил руки на груди. – Просто, блядь, нет.

Хлоя выдохнула, пытаясь сохранить терпение. Разве он не понимает, что это их лучшая идея? Она понятия не имела, причинит ей Де Сантис вред или нет, но не могла представить, что он попытается что-то предпринять, если они окажутся в общественном месте. И это был лучший вариант, чем Вэн, пытающийся всадить пулю ему в голову, если он действительно собирался это сделать.

– Очевидно, что он не собирается с тобой разговаривать, – продолжила она, на этот раз пытаясь рассуждать логически. – И ты сам сказал, что он хочет видеть свою дочь. Так почему бы не позволить ему? Возможно, он действительно хочет поговорить со мной.

Но выражение лица Вэна было угрожающим, каждый дюйм его тела – воплощало командира морских котиков.

– Ты не пойдешь, Хлоя. И это мое окончательно решение.

Она прикусила губу, изучая его. Ладно, он должен был защищать ее, а позволить ей броситься на врага – это не совсем то. Но если его альтернативой были он, Лукас и пуля, она не позволит ему сделать это.

– Вэн, – тихо сказала она. – В этом есть смысл. В чем проблема?

Его челюсть напряглась еще больше.

– В чем проблема? Тебя убьют – в этом проблема.

– Де Сантис не хочет моей смерти, ты же знаешь. Тогда от меня не будет никакой пользы.

Мускул снова дернулся на его челюсти, выражение лица было каменным, не уступая ни на дюйм.

Хлоя потянулась, ее руки легли на его бедра, притягивая его ближе, пытаясь ослабить его напряжение своим теплом.

– Чем быстрее мы узнаем, что нужно Де Сантису, тем быстрее сможем его нейтрализовать. А потом я вернусь на ранчо, а ты вернешься на военную базу, – она снова скользнула ладонями к его груди, поглаживая его. – Разве ты этого не хочешь?

Он выругался себе под нос и внезапно обнял ее, притянул к себе, крепко прижав.

– Ты не можешь рисковать, Хлоя. Я этого не допущу.

– Почему нет? Как ты думаешь, что произойдет?

Выражение его лица изменилось, и она не смогла его прочитать. Она чувствовала, что здесь происходит что-то еще.

– Что с тобой? – спросила она, когда он не ответил, не убирал рук, прижатых к его коже. – Есть что-то еще, не так ли?

Он долго молчал, просто смотрел на нее сверху вниз, сильные черты его лица были напряжены.

– Несколько лет назад мне пришлось защищать одну женщину, – его голос был странно равнодушным. – Я не могу рассказать тебе подробности, потому что они засекречены, но это была миссия, которая провалилась, и я оказался в бегах с перепуганной гражданской женщиной, который должен был не только доверять мне, но и верить, что я буду защищать ее, несмотря ни на что, – теперь в его глазах не было золота. Они были зеленые, как стекло. – Я завоевал ее доверие. Я сказал, что защищу ее, что с ней ничего не случится. Что она в безопасности... И она умерла, Хлоя, – тоска промелькнула в его взгляде. – Я не смог защитить ее, и она умерла.

Ее грудь сжалась, а в горле застрял ком, от этого проблеска боли все ее тело похолодело.

– Когда? Как?

– Шальная пуля в перестрелке, в которой ей вообще не следовало быть. И я думаю, ты можешь догадаться, когда это произошло.

И она догадалась. Она поняла.

– Восемь лет назад.

Он кивнул, все еще крепко обнимая ее.

– Я никому не говорил об этом, особенно папе. Не мог даже затронуть эту тему. Он никогда не хотел слышать о плохих оценках или неудачах. Он только хотел знать о победах. Плюсы. Выигрыши. А мертвая девушка – это точно не победа.

Она не знала, что сказать. Она не знала и даже не почувствовала, что с ним что-то не так, когда он в последний раз приезжал на ранчо, так как была поглощена тем, чтобы избегать его из-за своей глупой влюбленности. Неудивительно, что он ничего не сказал отцу. Это было определенно не то, что Ной захотел бы услышать.

Обняв его, она положила голову на его теплую грудь, прижимаясь к нему всем телом.

– Ты пытался, Вэн. Но как ты мог защитить ее от шальной пули в перестрелке? Это похоже на неудачу, а не провал.

Он ничего не ответил, его руки, словно железные оковы, обхватили ее, и на долгое мгновение воцарилась тишина.

– Я обещал ей, что она будет в безопасности. Я не смог сдержать обещание. Но я сдержу его для тебя, красотка. Клянусь.

Ужасно, что он потерял кого-то, кого должен был защищать, и это причиняло ему боль. Но в его голосе была твердая, уверенная нотка, которая, несмотря на все это, заставляла ее чувствовать себя как жаждущее растение, которому наконец-то дали дождя. Как будто это было обещание, высеченное на камне, в отличие от всех других обещаний, которые ей давали раньше.

И, возможно, только потому, что он подвел эту женщину, он так стремился защитить ее. Или, может быть, потому, что, что бы он ни говорил, он все еще придерживался стандартов, которым учил его Ной. Но Хлое нравилось думать, что это имеет для него значение, потому что он действительно заботился о ней. Черт возьми, он рассказал ей о чем-то личном, о чем не говорил никому другому, и это должно было что-то да значить, не так ли?

– Я знаю, что ты это сделаешь, – тихо сказала она, скользя руками по его талии и обнимая его так же крепко, как он обнимал ее. – А что я могу сделать?

– Нет, – слово было абсолютно категоричным.

Ладно. Он не хотел говорить об этом, это было ясно.

– Что ж, – пробормотала она, – тебе следует знать, что, когда я встречусь с Де Сантисом, я буду чувствовать себя в большей безопасности рядом с тобой.

Он напрягся.

– Хлоя…

Она подняла голову.

– Никто не будет устраивать перестрелку в центре Нью-Йорка. И ты будешь где-то рядом, чтобы спасти меня, если все пойдет плохо. Но я собираюсь встретиться с ним, Вэн. Я – причина, по которой мы в этом бардаке, и я должна что-то сделать. Да, я не морской котик, но и не дура.

Он снова молчал, глядя ей в лицо, выражение его лица было жестким, угрожающим и опасным, как ад. Он любил держать все под контролем, и то, о чем она его просила, будет очень трудно.

– Я верю, что ты защитишь меня, – тихо сказала она. – Теперь ты должен доверить мне заботу о себе.

* * *

Она свернулась калачиком вокруг него, прижавшись к нему, обнаженная и разгоряченная, ее темные глаза горели решимостью, подбородок упрямо вздернут. Довериться ей, чтобы она была в безопасности…

Он не хотел. Он не мог.

Ты даже не сказал ей всю правду.

Да, он и не собирался. Он никогда об этом не думал, никому не рассказывал и не собирался начинать сейчас.

Проблема была в том, что ее план встретиться с Де Сантисом был действительно хорош. Этот засранец хотел ее видеть, так кто же лучше нее сможет вытянуть из него информацию? Его команда была абсолютно уверена, что на их счету были все акции и что у Де Сантиса определенно не было достаточно средств, чтобы организовать поглощение, но Вэну не нравился элемент неопределенности во всей ситуации. Если Хлоя могла подобраться достаточно близко, чтобы задать парню несколько вопросов, то логически это был хороший ход.

Кроме того, в одном она была права. Все выпады, сделанные де Сантисом, заставили их топтаться на месте, чтобы догнать его, и это, откровенно говоря, было неприемлемо.

Они должны разобраться с этим всем и немедленно.

Кроме того, это означало бы поставить на кон Хлою.

Все в нем восставало против этой мысли. Нет, он не хотел защищать ее, был взбешен тем, что на него возложили такую ответственность, но все равно она была здесь и он будет защищать ее. Он отказывался принять любую другую возможность.

Но если он последует ее плану, на кону будет ее безопасность. Нет, он не думал, что Де Сантис на самом деле причинит ей физическую боль, но он не мог позволить этому парню попробовать предпринять что-то еще. Взять ее в заложники, чтобы он мог использовать ее и заставить Вэна отдать ему контрольную долю компании, например.

Черт, от одной мысли о том, что Хлоя в руках этого ублюдка с ледяными глазами, ему становилось холодно.

С ним она будет в большей безопасности, чем с тобой.

Холод проникал все глубже, несмотря на тепло ее тела, маленькое ледяное зернышко засело у него в животе. Она смотрела на него так, словно ждала ответа, и он знал, что должен ответить. Да, он хотел сказать «нет», взять ее на руки и отнести в спальню, может быть, запереть дверь, чтобы она там и сидела. Убедить, чтобы она осталась там.

Но это ничего не решит, и он это знал. Он хотел вернуться на базу, а ей нужно было вернуться на ранчо, и никто из них не мог этого сделать, пока не разберется с Де Сантисом.

Пуля…

Да, ну, всегда был такой вариант. Вот только он не занимался хладнокровным убийством, каким бы привлекательным ни был этот вариант и как бы легко он ни разрешил бы все его проблемы. Конечно, если этот ублюдок в конце концов что-то с ней сделает, то все ставки будут сделаны…

Ты бы убил ради нее? Неужели?

– Вэн, – голос Хлои был хриплым, отвлекая его. – Ты же знаешь, в этом есть смысл. И помимо всего прочего, я хочу помочь. Ты не можешь взять все это на себя.

Конечно, он мог, и делал это регулярно. И все же он не мог отрицать, что какая-то часть его души хотела разделить с ней это бремя, как будто он был не один. Он привык нести груз – как командир, что он и делал. Но черт... Он должен был признать, что приятно знать, что он не один.

Она будет на линии огня, если ты согласишься.

Вэн встретил решительный взгляд ее темных глаз. Она была маленькой и стройной, и в ней чувствовалась болезненная уязвимость, которая заставила его сердце сжаться. Но она была на удивление сильной, с волевым и упрямым характером, таким же сильным, как у него. Господи, она управляла этим проклятым ранчо и целой кучей прислуги в течение многих лет, и это требовало мужества. Это требовало решимости и находчивости.

Она не была напуганной женщиной, которую годами держали в плену секс-торговцы, как Софию.

– Ладно, – неохотно согласился он. – В твоих словах есть смысл. Но мы сделаем это по-моему, ясно?

Она улыбнулась, и он почувствовал, как будто солнце взошло после холодной темной зимы.

– Ты действительно думаешь, что ты все еще здесь главный?

Он не улыбнулся в ответ. Он не мог. Потому что что-то внутри него тряхнуло, как при землетрясении, и теперь земля была неровной и незнакомой. И он больше не узнавал себя.

Ты так облажался. Ты ведь это знаешь?

– О, красотка, – он запустил руки в ее волосы, сжимая пальцами мягкие шелковистые локоны, не обращая внимания на голос в голове, который, как он думал, был, вероятно, прав. – Я не думаю, я знаю.

Пламя в ее глазах взметнулось вверх.

– Хочешь поспорить?

– Тогда покажи мне, – пробормотал он. – Покажи мне, главная ли ты здесь на самом деле.

Она склонила голову набок, глядя на него, и улыбка осветила ее изнутри, заставив светиться, как факел.

Затем, не говоря ни слова, она потянулась и накрыла его губы своими.

Глава Четырнадцатая

Хлоя не могла оторвать взгляд от окна, когда такси остановилось у Рокфеллер-Центра. Сидящий рядом с ней Вэн что-то пробормотал водителю, но она не слушала, слишком занятая разглядыванием здания, которое возвышалось над ней в ночном небе.

Было немного странно находиться здесь, рядом со зданием из ее снежного шара. Странный выбор места для встречи с Де Сантисом, но она думала, что будет уместно встретиться с ним, ее настоящим отцом, в месте, которое означало все те пустые обещания, которые она получила от Ноя.

Утром Вэн послал Де Сантису электронное письмо, в котором сообщил, где будет Хлоя и в какое время, делая вид, что уступает его ультиматуму. Де Сантис настоял на том, чтобы встретиться с Хлоей наедине, но Вэн настоял на своем. Но после того, как она убедила его, что Де Сантис, вероятно, ничего им не скажет, если Вэн будет поблизости, он неохотно согласился.

Она понимала его нежелание, особенно после того, что он рассказал ей прошлой ночью о женщине, которую не смог спасти. Но это было не то же самое. Она была уверена, что Де Сантис не причинит ей вреда. Это было бы не в его интересах, и, кроме того, вскоре станет ясно, чего он хочет, как только они встретятся, и, если он намеревался сделать что-то не то, Вэн будет рядом, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Он защитит ее, и она в этом уверена. Конечно, ему не удалось спасти ту женщину, но ситуация была чертовски сложной и в любом случае это была не его вина. На этот раз ничего плохого не произойдет.

– Ты готова? – глубокий голос Вэна звучал тихо.

Она повернулась, встретив его ясный ореховый взгляд.

– Да, – ладно, она немного нервничала из-за всего этого – может быть, больше, чем немного, – но она могла постоять за себя.

– Я буду неподалеку. Если он сделает что-нибудь – а я имею в виду хоть что-нибудь – ты подашь мне сигнал, хорошо?

Что-то мелькнуло в его глазах, что-то чертовски похожее на опасение. И почему-то ей стало тепло от того, что он беспокоился за нее.

Не слишком радуйся. Ты знаешь, что это никуда не приведет, даже если ты выберешься отсюда.

Хлоя отогнала эту мысль. Конечно, эта интрижка ни к чему не приведет, она это знала. Но она была довольна и тем, что он заботился о ней настолько, чтобы бояться за нее, не так ли?

– Да, – сказала она вслух. – Поняла, – они уже разработали сигнал, который предупредит Вэна, если она почувствует опасность.

– Он ведь не будет один, ты же знаешь? Скорее всего, вокруг него будут люди, хотя ты, вероятно, не сможешь их заметить. Просто знай, что они там.

– Я знаю, Вэн. Мы это уже проходили, помнишь? – так оно и было, до того, как они вышли из дома.

Предательский мускул снова дернулся на его челюсти.