Текст книги "Восстание демонов (ЛП)"
Автор книги: Дж. Р. Уайт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)
Глава 16
Вне времени
Я даже не почувствовала, как металлический ошейник упал с моей шеи, когда мрачный смех заполнил мой разум, и знакомая боль от возвращенной божественности пронеслась сквозь меня, усиленная в тысячу раз, как сотня молний, ударивших в меня одновременно. Моя голова откинулась назад, но крик не сорвался с моих приоткрытых губ, а демон засмеялся еще сильнее. Маленькая комната вокруг меня исчезла за красной пеленой.
– Калеа! – крики Райкера отдавались эхом из другого мира, отдаляясь все дальше и дальше.
Моя голова пульсировала так, словно собиралась взорваться, а десны горели, как будто тысяча кинжалов пыталась прорваться сквозь них. Мои лопатки сместились, словно голем пытался проникнуть под кожу, чтобы вырвать мои кости.
«Возьми. Пируй. Поглоти». Демон рассмеялся, радуясь хаосу, который разрушал все во мне. Боль пронзила меня насквозь, я боролась за контроль, но это было похоже на попытку взобраться по смазанному жиром канату – каждый раз, когда мне казалось, что я ухватилась, я соскальзывала все ниже.
«Остановись!» – мысленно закричала я, но демон не слушал. Он даже не остановился в своем буйстве, когда я стала пленницей собственного тела. Страх сжал мою грудь, перекрывая воздух, все мое тело дрожало. Я смутно осознавала, что кто-то крепко держит меня неподвижно, пока тело сотрясала дрожь.
«Умри», – прошептал демон, и я заскулила, пойманная в ловушку ее хватки без возможности вырваться.
Темнота просочилась в мое залитое красным зрение, как заходящее солнце, и я инстинктивно знала, что, когда воцарится тьма, наступит конец. Я никогда больше не буду свободна.
Я задергалась, отчаянно пытаясь обрести контроль, но демон только смеялся и смотрел, как я падаю дальше.
Яркий свет рассеял тьму, и демон вскрикнул, отступая в уголки моего сознания, когда боль медленно стихла до тупой, а краснота отступила.
Я моргнула, тяжело дыша. Перед глазами появились переливающиеся стены и потолок комнаты, и я застонала, задрожав. Несмотря на то, что демон был каким-то образом усмирен, я все еще чувствовала, как он шевелится внутри меня. Райкер прижал меня к себе, его загорелая кожа блестела от пота. Его золотые глаза встретились с моими, наполненные болью и страхом.
– Что случилось? – от усталости мой голос прозвучал невнятно.
– Прости меня, Калеа. – Харпер стояла на коленях на ковре, рядом с Райкером. Ее белые волосы в беспорядке разметались по лицу, глубокая озабоченность отразилась на ее лице, на лице Ланы были те же эмоции. – Я не знала, что все настолько плохо.
Демон зашевелился внутри, и я начала задыхаться от паники, охватившей мое горло.
– Надень ошейник, – процедила я сквозь зубы, задыхаясь, пытаясь еще больше подавить демона.
– Не могу. – от слов Харпер у меня по позвоночнику побежали мурашки, и я посмотрела на нее, ничего не понимая.
– Калеа, если я надену это обратно, то в следующий раз, когда ты снимешь его, я уверена, что ты не сможешь побороть тьму. Она намного сильнее, чем я ожидала, и мне уже пришлось помочь тебе подавить ее в этот раз.
Так вот откуда исходил свет. Харпер. Эмоции сдавили мне горло.
– Я не хочу никому причинять боль.
Лицо Харпера смягчилось, а Райкер крепче меня обхватил.
– Демон не сможет окончательно поглотить тебя, если ты не дашь ей силы. Твое тело должно адаптироваться по мере роста твоей божественности, чтобы ты могла контролировать ее и сдерживать.
– Но как? – всхлипнула я.
– Это будет нелегко. – Харпер откинула с моего лица прядь растрепанных серебристых волос. – Но ты не одна. Я была на твоем месте, и, хотя путь впереди долгий и трудный, он возможен.
Я вздрогнула, когда что-то пушистое перепрыгнуло через руку Райкера, а Тенебрис свернулся калачиком у меня на коленях.
– Предатель, – пробормотал Райкер, заставив меня улыбнуться.
– Но почему я? – я провела пальцами по мягкой головке Тена между его рогами. – Я ничем не отличаюсь от других дочерей Лилит.
– Ты ошибаешься. – Харпер слегка улыбнулась. – Я пока не знаю причины, но ты другая, и, если ты дашь мне время поработать с тобой, я смогу помочь тебе понять причину, и как лучше использовать твои способности.
Надежда зародилась в моей груди, и больше всего на свете мне хотелось верить ей, что из этой неразберихи есть выход. Что мне не придется постоянно полагаться на кандалы с рунами, чтобы сохранить рассудок. И что, возможно, не так уж невозможно спасти мою сестру и людей Райкера.
– У нас есть на это время?
– Если у тебя есть хоть какая-то надежда на успех, ты найдешь время, – сказала Харпер.
Я кивнула, и мой измученный разум переключился на мысли о Кэсси и о том, какой будет жизнь, если мы добьемся успеха в наших начинаниях. Она бы жила свободной жизнью и растила своего ребенка, а я была бы свободна от тьмы, чтобы прожить свою жизнь рядом с ней.
– Итак, пока мы ждем моего выздоровления и обретения контроля Калеа над своими силами, что именно ты ожидаешь от нас в это время? – слова Райкера вырвали меня из моих фантазий, в его голосе слышалось отчаяние.
Усталая улыбка Харпера стала шире.
– Ты позволишь своему народу встретить своего принца должным образом.
Райкер застонал, а на лице Ланы появилась улыбка. Судя по их выражениям, я не могла не задаться вопросом, что именно включает в себя эта «встреча».
Все еще истощенная после испытания с демоном, у меня не было сил спрашивать, и я прижалась ближе к теплу Райкера, желая просто забыть стыд и унижение от всего этого. Он все еще не опустил меня на землю после того, как демон почти вырвался на свободу, и за это я была ему благодарна. По крайней мере, я не вызывала у него отвращения… пока. Я содрогнулась при мысли о том, что он сделает, если я когда-нибудь опущусь до уровня Джуэл.
– Что ж, я пойду и дам жителям деревни добро на подготовку к сегодняшнему вечеру, – раздался голос Харпер неподалеку. – Сет заглянет к тебе позже, Райкер. – мягкий топот ног и шелест тростника и ракушек возвестили о ее уходе.
– Я вернусь позже за Калеа, – пробормотала Лана.
Я резко подняла голову и увидела, что она тоже направляется к двери.
– Зачем?
Лана обернулась.
– Прости, я думала, ты спишь. Просто хочу помочь тебе подготовиться к сегодняшнему вечеру. Несколько других девушек из деревни соберутся позже у Харпер, чтобы подготовиться к празднику, и им интересно с тобой познакомиться.
Мои щеки вспыхнули. Это было совсем другое приветствие, чем то, которое я получила от людей Райкера и когда только приехала. Я не знала, как реагировать. Мои брови нахмурились.
– К чему мне нужно готовиться? Разве я не могу пойти в этом?
Лана рассмеялась.
– Конечно, если хочешь, чтобы Харпер разочаровалась.
Я нахмурилась. Меньше всего мне хотелось идти на вечеринку. Как и Райкер, я была раздражена и согласна, что мы должны делать что-то, чтобы помочь нашему народу, а не развлекаться, пока Лилит готовится к войне, используя тело моей сестры как одежду.
– Это пойдет тебе на пользу. – глубокий голос Райкера вибрировал в груди, к которой я все еще прижималась.
– Кроме того, – усмехнулась Лана, – обещаю, что это будет более приятно и менее неловко, чем болтаться с Райкером и другими мужчинами.
Мне пришлось согласиться с ней в этом вопросе.
– Хорошо, я пойду.
Лана кивнула и потянулась к бусинкам.
– Отдохни, принцесса. Ты через многое прошла, не говоря уже о том, что тебе понадобится энергия для сегодняшнего вечера. – она подмигнула и выскользнула за дверь, оставив нас с Райкером наедине. Слишком уставшая, чтобы все обдумывать, я расслабилась в его объятиях и удивилась, когда он попытался встать.
– Подожди! – я напряглась, и Тенебрис покинул мои колени, отряхиваясь и садясь на ковер. – Я слишком тяжелая, чтобы ты меня нес.
– Ерунда. – Райкер проигнорировал мои метания и выпрямился. – Ты почти ничего не весишь… ох, – он поморщился, когда я случайно ударила его локтем в живот. – Но я уроню тебя, если ты не прекратишь это. – на его губах заиграла слабая улыбка.
– Прости. – я затихла, сердце бешено колотилось в груди. – Я просто не хочу причинять тебе боль.
– Единственное, чему ты можешь принести боль, так это моей гордости, если не позволишь мне отнести тебя в постель. – он направился к винтовой панцирной лестнице, ведущей на чердак.
– Нет, подожди. – я перекинула ноги через изгиб его руки, и он вздохнул, но поставил меня на ноги. На мгновение у меня закружилась голова, но Райкер не прекратил меня поддерживать, и через мгновение головокружение прошло. – Я не хочу лежать без дела.
– Тогда чем бы ты хотела заняться? – Райкер провел пальцами по моей руке, посылая по ней мурашки.
– Не знаю, что-нибудь. Я с ума уже схожу от того, что так много сижу взаперти… – обычно во дворце, когда я чувствовала себя подобным образом, то убегала в сад или в конюшню, но здесь не знала, что мне можно делать, и меньше всего хотела переступать какие-то невидимые границы. – Мы можем выйти на улицу? – я чувствовала себя как ребенок, спрашивающий разрешения у родителей.
– Конечно. – на этот раз он широко улыбнулся, и я не смогла не ответить ему тем же, так как его лицо посветлело.
– Спасибо. – я подпрыгнула, когда мохнатая фигура Тенебриса пронеслась по комнате и взмыла вверх. Его крылья цвета павлина подняли его в воздух, когда он приземлился на мое плечо и снова их сложил.
– Эй, Тен, ты тоже хочешь пойти с нами?
«Конечно». Тен обернул свой пушистый хвост вокруг моей шеи и устроился на моем плече.
– Вы двое стали ужасно близки. – Райкер ухмыльнулся. – Мне стоит начинать ревновать?
Маленькое лисоподобное существо возмущенно фыркнуло, и я рассмеялась, ткнув его в выпуклую грудь. Он укоризненно кашлянул.
– Он с тобой разговаривает? – я с любопытством посмотрела на Райкера.
Райкер помрачнел.
– Да, но ничего такого, что стоило бы повторять, поверь мне.
Тен заворчал, а Райкер только покачал головой, после чего вложил свою руку в мою и, мягко потянув, повел меня вперед. Я последовала за ним, благодарная за то, что меня отвлекли от мыслей о демоне, скрывающейся в тени моего разума. Райкер придержал сплетенные тростинки и нанизанные ракушки и позволил мне пройти первой. Он последовал за мной, и бусины с грохотом забренчали за нами.
Низко взошедшее солнце светило ярко, впитываясь в мою кожу, как теплое объятие. Я вдохнула соленый воздух и откинула голову назад, поражаясь тому, каким чистым и голубым было небо. Над нами в невидимых воздушных потоках парили те же радужные огненные ящерицы, которых я видела раньше. Их крики смешивались с грохотом волн, дополняя мелодию утра. Вдалеке виднелась остальная часть деревни с ракушечными хижинами, вокруг которых были разбросаны фигуры жителей. Невдалеке волны блестели, ударяясь о берег, и маленькие белые гребни звали меня.
Я двинулась к ним, и Райкер не отставал от меня. Мягкий песок зашевелился под моими ногами – странное, но успокаивающее ощущение. Мы достигли влажного берега, и я отпустила руку Райкера. Присела, и маленькие, приближающиеся волны намочили мои пальцы. Волна пошла дальше и накрывала наши ноги. Я засмеялась, наслаждаясь щекочущим ощущением, когда тепловатая вода отступила. Тен спрыгнул с моего плеча и заплескался в воде, гоняясь за крабом.
– Здесь так красиво… – волосы на моей шее зашевелились, и я вскочила на ноги, когда над нами пронеслась темная тень. Я закрыла глаза руками. Несколько крупных форм пронеслись над головой, отбирая поток ветра у своих миниатюрных собратьев, кружась и вращаясь в воздухе на огромных крыльях.
– Драконы. – меня охватил ужас, когда я, споткнувшись, прижалась спиной к груди Райкера, а его руки обхватили меня в защитном объятии.
– Они не причинят тебе вреда, – пробормотал Райкер, его лицо тоже было поднято к небу, когда Тен, дрожа, запрыгнул ему на плечо.
«Чертовы драконы».
Не причинят мне вреда? Они уже вырвали мое сердце.
– Они убили Стрелу.
«Мир тебе, Маленькая Королева. – знакомый голос донесся до моего сознания, когда белый дракон отделился от группы и направился к берегу. Айан приземлилась гораздо грациознее, чем я ожидала, и мягко взмахнула крыльями. – Мне жаль, что так случилось, и я глубоко сочувствую твоей утрате».
Острая боль, все еще терзавшая мое сердце, вспыхнула, и я сжала кулаки.
– Им не нужно было ее убивать.
Большие, светящиеся глаза Айан наблюдали за мной. «Скажи мне, Маленькая Королева. Если бы в твой дом вторглись неизвестные существа, ты бы не стала их уничтожать?»
Я вспомнила убийцу, который сделал именно это и которого я убила, после того как он убил мою подругу Тарру. Но это было не то же самое. Он напал на нас первым, а Стрела просто пыталась меня уберечь.
– Только если они представляли угрозу, – возразила я.
Большая голова Айан наклонилась набок, как у кошки. «Если бы твоя раса была на грани вымирания, ты бы не смогла позволить себе такую вежливость».
Я нахмурилась, понимая реальность ее слов. До двух предыдущих дней я видела драконов только в книгах и на картинах. Знала, что они существуют, но, поскольку их осталось так мало и их редко видели, в моем сознании они превратились в миф. Тем не менее, осознание того, что она говорит правду, не уменьшило боль и не позволило мне принять тот факт, что ее «раса» только что убила мою невинную подругу.
– Тогда почему меня не убили?
Айан опустилась на песок и положила голову передо мной, так что мы оказались почти на уровне глаз. Я бы сделала шаг назад, если бы Райкер не стоял у меня за спиной. Его руки ободряюще сжались, и я расслабилась, прижавшись к нему.
«Чуть не убили, – прошептал голос Айан в моей голове, когда она выдохнула, обдав порывом теплого воздуха нас с Райкером. – Если бы ты не упала со спины своего скакуна, тебя бы постигла та же участь, как и ее, но вмешалась судьба».
Я сморщила нос, не уверенная, что верю в «судьбу».
– Так почему ты спасла меня?
«Как уже говорила тебе раньше, я ждала тебя».
– Откуда ты вообще знаешь, кто я?
Айан снова вздохнула и поднялась. «Пойдем, я расскажу тебе больше, но сначала давай поднимемся в небо».
– Что? – мое горло сжалось, в голове всплыли воспоминания о последнем разе, когда я «взмыла в небо» с Айан. Я посмотрела на Райкера, который с интересом наблюдал за всем происходящим. Очевидно, он тоже мог слышать Айан.
Он пожал плечами.
– Это то, что ты должна уметь делать, если хочешь отправиться со мной в Лунару, чтобы помочь спасти Пему.
Верное замечание. Я взглянула на широкую спину Айан и ее огромные крылья, в несколько раз превышающие размер крыльев Стрелы. Меня пронзила дрожь. После того, как я немного освоила езду на Стреле, мне это очень понравилось. Ничто не могло сравниться с чувством восторга, которое приносил полет.
– Ты предлагаешь мне полететь с тобой?
Айан рассмеялась. «Если только ты не предпочтешь другого дракона». Она подняла голову к небу, и я сжалась еще больше, гадая, не один ли из них виновен в смерти Стрелы.
«Не волнуйся, Маленькая Королева, его там нет».
Мои глаза расширились, и от беспокойства у меня скрутило живот.
– Ты можешь читать мои мысли?
Ее глубокий смех раздался в моей голове. «Нет, но я чувствую твои эмоции. Хотя я не считаю дракона виновным в случившемся, поскольку он просто выполнял свой долг, я также не хочу причинять тебе вред. Если захочешь, то ты больше никогда не встретишься с этим драконом».
Узел, о котором я даже не подозревала, ослаб в моей груди, и я склонила голову в знак благодарности.
– Спасибо.
«Не за что…» Айан вскинула голову, ее ноздри раздувались, когда несколько ее спутников наверху издали встревоженные крики. Я зажала уши руками, чтобы отгородиться от них, но вскоре все стихло, когда драконы стремительно умчались вдаль.
«Мы полетим в другой раз, Маленькая Королева». Айан взмыла в небо, мощно взмахнув крыльями.
Райкер отошел от меня и крикнул ей, когда она поднялась в воздух.
– Что происходит?
«На материке неспокойно. – голос Айан пронесся в моем сознании. – Больше я ничего не знаю, но сообщу о том, что выясню, когда вернусь».
Стоя рядом друг к другу, мы с Райкером наблюдали, как ее фигура становится все меньше и меньше, пока голубое небо не поглотило ее полностью, и мы снова остались наедине с ветром и звуками моря. Внутри меня нарастало беспокойство, и я не могла отделаться от мысли, что то, что так взбудоражило драконов, как-то связано с Лилит, а значит, и со мной.
– Райкер, – пробормотала я.
Он перевел взгляд с неба на меня.
Я боролась с охватившей меня паникой и с трудом выдавила из себя слова.
– У нас мало времени.
Глава 17
Татуировки на сердце
Все еще потрясенная после поспешного ухода драконов, я постаралась отогнать беспокойство на задворки сознания и со стоном опустилась в горячий источник. Теплая вода омыла меня, впитываясь в мышцы и облегчая боль от пыток, которым подверг их мой внутренний демон. Я откинулась назад и положила голову на каменный бортик источника. Мягкая волна накатила на меня, и Лана со вздохом опустилась рядом.
Я прищурилась, меня ослепило солнце, проглядывающее сквозь ветви окружающих тощих деревьев с круглыми, волосатыми коричневыми плодами. В оазисе дул легкий ветерок, немного ослабляя удушающую жару и принося с собой звуки женских голосов. Их смех и возбужденная болтовня разносились над плеском воды. Большой естественный источник примыкал к мшистому краю драконьей горы, и еще несколько молодых женщин разбрелись по нему небольшими группами, беседуя и переговариваясь. Хотя я старалась не обращать на это внимания, я не пропустила любопытных взглядов, брошенных в мою сторону. Если бы не знала, я бы предположила, что они никогда раньше не встречали Эмпирийцев, но это не так. В их маленькой деревне жили по меньшей мере еще два Эмпирийца, так почему же я была таким интересным зрелищем?
Озадаченная, я посмотрела на Лану, растянувшуюся рядом со мной, ее глаза были закрыты, а лицо поднято к солнцу. Солнечный свет переливался на ее темных волосах и бронзовой коже. Мое внимание привлекла маленькая отметина прямо за ее правым ухом. Это было похоже на номер, написанный чернилами?
Словно почувствовав, что я наблюдаю за ней, Лана открыла глаза.
– Что-то не так с моим лицом, принцесса? – она ухмыльнулась и села.
– Нет, прости. – я отвела взгляд, но не смогла утолить свое любопытство. – Мне просто интересно, что это за отметина у тебя на шее?
Лана на мгновение нахмурила брови и прикоснулась к шее, прежде чем ее пальцы коснулись отметины.
– Это мое рабское клеймо.
Я вздрогнула, мгновенно пожалев о своей глупой любознательности. Я даже не подумала о чем-то подобном. Никогда не замечала, чтобы у Райкера было что-то подобное.
– Прости…
– Не стоит, – оборвала меня Лана. – Откуда тебе было знать? – она оттолкнулась от края источника и направилась глубже в воду.
Я схватила свой кусок мыла и пошла следом. Лана, казалось, наконец перестала меня ненавидеть, а я только оттолкнула ее, хотя хотела стать ей другом. Кроме Кэсси и Алекса, которые были моей семьей, и Райкера… моего предназначения… у меня никогда не было настоящих друзей. Я не могла не думать, что было бы здорово иметь хотя бы одного друга, который выбрал это звание сам, а не по принуждению.
Вздохнув, я нырнула под воду и вынырнула. Намылила свои грязные серебристые волосы куском мыла, которым меня щедро снабдила Лана. Оно пахло чем-то сладким, и мне почти захотелось откусить кусочек. Намылив волосы, я провела куском мыла по руке, не переставая восхищаться черными чернилами, нарисованными на моей белой коже… прекрасные рисунки солнца и луны и их различных стадий, двух полных противоположностей, которые только работая вместе, могут быть завершены. Мои мысли вернулись к Райкеру, и я понадеялась, что мы сможем стать такими друг для друга.
– Знаешь, – тихий голос Ланы вывел меня из задумчивости, и я подняла голову, встретившись с ее рассеянным взглядом. – На самом деле мне очень повезло. – ее губы скривились в улыбке от воспоминаний, которые могла видеть только она. – Как много Райкер рассказал тебе о нашем прошлом?
– Эм, не так много. Он рассказал мне, что когда ему было двенадцать, ты, Сет, Пема и он пытались найти пылающий меч… и это закончилось не очень хорошо.
Губы Ланы сжались, и она кивнула, проведя пальцами по своим намыленным черным волосам.
– Райкеру и Сету было по двенадцать, а нам с Пемой – по четырнадцать. Сету удалось сбежать, но после того, как Эмпирийцы схватили остальных, Райкера отправили в шахты, а нас с Пемой – на невольничий рынок, где меня купила пожилая пара… отсюда и татуировка. Ты, наверное, заметила, что у Райкера ее нет, они не делают их рабочим… не надеются, что они проживут достаточно долго, чтобы это имело значение… Пара относилась ко мне достаточно хорошо, и через несколько лет, когда они посетили город Селеста на какой-то ежегодный фестиваль поклонения, они взяли меня с собой, чтобы я им помогала. – Лана взъерошила волосы, и я кивнула, точно зная, о каком фестивале она говорит.
– Во всяком случае, именно там я сбежала от них; это было не так уж сложно в том хаосе. А вот выбраться из города – другое дело, не то чтобы я пыталась. – Лана беззаботно рассмеялась и направилась к берегу. – Остальное я расскажу тебе позже, но, если мы хотим успеть вернуться в деревню, чтобы подготовиться, нам лучше уйти сейчас… к тому же, ты начинаешь превращаться в сливу.
Нахмурившись, я нырнула обратно под воду, смывая пену с волос, и последовала за ней. Я перелезла через бортик источника и задрожала от легкого изменения температуры. Схватила полотенце, которое оставила там раньше, и обернула его вокруг себя, вздрагивая от игривых свистов и восклицаний нескольких других девушек.
Румянец залил мое лицо, и я нырнула за ствол дерева, прежде чем влезть обратно в свою одежду.
– Можно подумать, они никогда раньше не видели Эмпирийцев, – проворчала я, когда Лана обогнула дерево мгновение спустя, полностью одетая в бледно-персиковую юбку и белый топ.
– Они никогда не встречали Эмпирийцев, только что прибывших, – объяснила она. – Тем более покрытого татуировками с ног до головы. – ее янтарные глаза просканировали мою открытую кожу; саронг и повязка на груди мало что скрывали, и я скривилась. – Рассматривай их внимание как комплимент. – она пожала плечами и направилась к хорошо протоптанной тропинке, ведущей вниз по склону холма.
– Тебе легко говорить. Не тебя они разрывают на части своими взглядами.
– Отличное сравнение, принцесса. – Лана рассмеялась, и я немного расслабилась, когда источник и его обитатели исчезли, а их голоса превратились в приглушенный шум позади.
– Почему они не ненавидят меня так, как племя Орихан?
– Некоторые из них, да. Но здесь их образ жизни более защищен от правления демона. К тому же, Харпер – их вождь, так что они привыкли к ее демону. Теперь, когда они знают, что она доверяет тебе, они охотнее дадут тебе шанс проявить себя. К тому же императрица драконов… которой они практически поклоняются… дала четкие указания тебя принять.
– Что ж, это мило с их стороны. – я смахнула со своего пути низкорастущий фрукт и ускорила шаг, пока не догнала Лану.
Ее внимание переключилось на мои связующие метки.
– Почему они так важны для тебя?
Я посмотрела вниз на темную краску и провела пальцем по красивым узорам.
– Я знаю, что это, наверное, глупо, но в детстве я верила, что у меня никогда не будет возможности влюбиться. Но это не мешало мне восхищаться красивыми рисунками, которыми пары покрывали свои тела, чтобы показать свою преданность и привязанность друг к другу. Я завидовала, и, хотя знала, что когда-нибудь буду раскрашена, как они, боялась, что эти знаки будут иметь лишь пустое значение… обещание, что я принадлежу другому ради исполнения желаний Лилит и рождения ее следующего наследника. Но потом я встретила Райкера… – перышки заплясали во мне при упоминании его имени.
– Теперь они действительно имеют значение? – закончила Лана за меня, на ее лице появилась нежность.
Я кивнула.
– Ты думаешь, что я ему безразлична, но я…
– Я передумала. – Лана похлопала меня по плечу. – Ошибалась, когда впервые встретила тебя. Райкер действительно заботится о тебе. Очень. И какой бы нестандартной и запутанной ни была твоя ситуация, я рада, что вы двое есть друг у друга.
Я ухмыльнулась.
– Спасибо. Ты не представляешь, как много значат твои слова.
– Да, но не позволяй этому вскружить тебе голову, принцесса. – она подтолкнула меня плечом.
– Не позволю. Но хватит обо мне. Я хочу услышать больше о тебе.
– И почему ты хочешь услышать больше о моем глупом детстве?
– Так я смогу узнать тебя получше.
Ее глаза расширились, и она задумчиво посмотрела на меня, пока мы продолжали идти по тропинке. Легкий ветерок шелестел листьями над нами.
– Знаешь, ты не перестаешь меня удивлять, принцесса.
– Надеюсь, в хорошем смысле?
Она ухмыльнулась и снова повернулась лицом вперед.
– Это еще предстоит выяснить.
– Достаточно справедливо. – мы обе рассмеялись, и Лана выдохнула, словно собираясь с духом.
– Как только я сбежала от Эмпирийцев, купивших меня, я ненадолго задумалась о попытке бегства, но, поскольку я уже была в столице, то не могла упустить такую возможность попытаться доказать теорию Пемы. Это была причина, по которой мы вообще ввязались в эту историю, и я не собиралась упускать такой шанс. Это заняло у меня несколько месяцев. Я замаскировалась и стала воровкой. Из обрывков сплетен и разговоров я смогла приблизительно определить, где, скорее всего, находится Святилище. Оно было настолько окутано тайной, что, когда я подошла к нему вплотную, была уверена, что именно там хранится пылающий меч. В моем пятнадцатилетнем сознании не было ничего другого… но я не знала. – Лана вздохнула, глубокая печаль отразилась на ее лице.
– Ты никак не могла знать, что это коллекция потомков императрицы, – предложила я, желая хоть как-то облегчить ее очевидную боль.
– Да. – усмехнулась Лана. – Представь мое удивление. Я даже не успела приблизиться к Святилищу, как меня обнаружили. – она покачала головой. – Три долгих месяца планирования и пряток, и в итоге я вернулась туда, откуда начала… только на этот раз они не предлагали рабство. – ее рука коснулась горла.
Я помрачнела, слишком хорошо зная, какое наказание грозит любому, как чужаку, так и Эмпирийцу, кто попытается приблизиться или войти в священную обитель.
– Стражники собирались обезглавить меня прямо там, но только после того, как сначала выместят на мне свою ненависть и ярость к моему народу… К тому времени, как вмешалась жрица, я была уже практически на пороге смерти.
– Тебе помогла жрица? – я удивленно посмотрела на Лану, пока не споткнулась о корень на грунтовой дорожке и не спохватилась. Жрицы были самыми верными и преданными слугами Лилит… Вот только не все из них были такими. Однажды сестра рассказала мне, что Верховная жрица Юрелл была не такой преданной слугой Лилит, как считала императрица, и что она спасла молодую рабыню из Чужеземцев, которая рассказала где находится Райский Сад. Могла ли эта девушка быть Ланой?
– Я вижу растерянность на твоем лице. – усмехнулась Лана и убрала свои черные волосы за ухо. – И можешь не сомневаться, что я была в еще большем замешательстве, когда очнулась в том самом монастыре, за попытку проникновения в который меня чуть не убили, с одной из прислужниц императрицы, присматривающкй за мной.
– Как звали ту жрицу? – надавила я, нуждаясь в подтверждении своей теории.
– Юрелл.
Мои глаза расширились.
– Верховная жрица Юрелл?
Лана кивнула.
– Сначала я не доверяла ей, но, поскольку не могла двигаться из-за многочисленных переломов обеих ног и сломанных ребер, а также других травм, нанесенных стражниками, у меня не было выбора. Ей потребовалось время, чтобы залечить все мои раны, но со временем я прониклась к ней уважением и благодарностью. Она спасла мою жизнь, рискуя своей собственной. Думаю, тогда я впервые поняла, что не все Эмпирийцы были демонами. – она слегка улыбнулась.
– В конце концов, я набралась смелости и спросила ее о пылающем мече, но она понятия не имела, что это вообще такое. Тогда я нехотя объяснила, почему вообще здесь оказалась… После того как я исцелилась, она переодела меня в жрицу, проходящую обучение, и предложила помочь мне, чем сможет.
– И ты рассказала ей где находится Райский Сад?
Губы Ланы скривились в улыбке.
– Да. Я одержу любую победу… неважно, насколько маленькую… против императрицы демонов. Когда Юрелл рассказала мне о плане твоей сестры и ее желании бежать с тобой в Райский Сад, я была более чем счастлива разгласить местоположение и средства, с помощью которых можно туда добраться. Особенно если это означало, что она потеряет двух своих драгоценных дочерей-демонов.
– Это такой маленький мир… Кэсси рассказала мне о твоей помощи, но все это время я и не подозревала, что именно ты сыграла такую важную роль в нашем побеге. Хотя я все еще пытаюсь собрать все кусочки вместе, почему и как верховная жрица тебе помогла.
Лана пожала плечами.
– Ты удивишься, если узнаешь, сколько людей не согласны с планами Лилит, но выполняют ее указы из страха за свою жизнь. Юрелл знала, что планы Лилит неправильны, но не могла ничего изменить. Она сказала мне, что, если может как-то помочь в осуществлении этих перемен, то сделает это. Она помогла мне незаметно внедриться, и несколько месяцев назад я наконец стала ученицей Верховной жрицы Корделии во дворце…
– Подожди, так ты была во дворце?
Она снова кивнула.
Дрожь пробежала по спине, когда я осознала, что встретила Лану задолго до ночи Вознесения, просто не знала об этом. Я представила себе жриц в белых одеждах и вуалях… с их скрывающей одеждой, призванной показать их безразличие к самим себе. Для нее это было бы просто.
– Итак, я встречала тебя…
– Пару раз. – Лана прикрыла глаза рукой, когда деревья поредели и тропинка начала выравниваться, сигнализируя о нашем прибытии к подножию горы. – Хотя в то время я не придавала этому значения. По крайней мере, пока не появился Райкер, обещанный тебе. Представь себе мое удивление.
– Ты рассказала ему, кто ты такая?
Ее взгляд опустился на землю, и она пожевала нижнюю губу.
– Сначала нет. Прошло почти шесть лет с тех пор, как я видела его в последний раз, и я не хотела раскрывать наши тайны, поскольку тогда предположила, что именно по этой причине он вообще был здесь… После того, как ты сбежала, а потом вернулась, я обнаружила, что Райкер пытается пробраться обратно. Тогда я и раскрыла себя. После этого мы придумали, как убить императрицу, несмотря на отсутствие у нас пылающего меча. Мы надеялись, что во время Вознесения, когда она освободится от своего человеческого тела, она будет более уязвима. – Лана заскрежетала зубами. – И, конечно же, мы ошиблись.
