Текст книги "Восстание демонов (ЛП)"

Автор книги: Дж. Р. Уайт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Мой взгляд скользнул по маленькому углублению, вырубленному в скале, где мы собрались, и прямо за нами, в узком отверстии, ведущем в туннель побольше, свернулись калачиком Айан и Зохар… черный дракон, который, как я узнала, был парой Айан. Мы путешествовали по сложной системе туннелей, пока не добрались до тупика, но неподалеку от места, где мы разбили лагерь на ночь, был скрытый вход на поверхность и в лес. Райкер и Сет только что вернулись с разведки и принесли дров.

Напротив нас Лана и Сет тоже прижались друг к другу, его крылья были вытянуты за спиной, чтобы впитывать тепло от костра. Хотя я могла предположить, что Лана была довольна таким расположением, Сет выглядел просто взбешенным, глядя на меня через огонь. Почему, во имя Люцифера, он все еще меня ненавидит?

Я проигнорировала его и переключила свое внимание на Райкера. Его влажные волосы прилипли к лицу и шее, огонь отбрасывал теплые отблески на его черты, когда он смотрел в пламя. Словно почувствовав, что я наблюдаю за ним, он повернулся и посмотрел на меня. Я надеялась, что выгляжу не настолько утопленником, как мне казалось.

– Все еще рада, что пошла с нами? – ухмыльнулся он.

Я ответила ему жестами и кивнула, пытаясь скрыть зевок.

– А я нет, – пробормотал Сет. – Последнее, что нам нужно, это бесполезный демон, который разнесет всю операцию к чертям.

– Тебя никто не спрашивал, – огрызнулся Райкер.

– Знаю, – возразил Сет. – Просто подумал, что не помешает заявить об этом в последний раз, прежде чем мы потеряем всякий шанс когда-либо снова спасти нашу сестру. – Райкер напрягся, но я прервала его, прежде чем он смог ввязаться в очередную бессмысленную перепалку с Сетом.

– Какие у тебя отношения с Пемой? – спросила я. По словам Харпер, Сет и Пема даже не были родственниками.

Райкер вздохнул, но ответил Сет.

– Она мне не родная сестра, но для меня это никогда не имело значения. Пема все равно моя семья, и я сделаю все возможное, чтобы вернуть ее домой.

Мое внимание переключилось на Райкера, который снова наблюдал за мерцающим пламенем.

– И она твоя сводная сестра. – он кивнул.

Семья. Сестра. Мои мысли вернулись к моей сестре, и сердце сжалось от боли. Как Пема была в плену, так и Кэсси. Но если я смогу помочь им спасти сестру, то стану на шаг ближе к спасению своей собственной.

– Я собираюсь использовать землю, чтобы найти ее. – я вдохнула прохладный, наполненный дымом воздух и закрыла глаза. Прижала руки к земле и, заглушая сменяющуюся темноту, потянулась к своей связи с землей.

Я увидела уникальное сияние Райкера, Ланы и Сета. Я свернула в сторону от пещеры, сущность дракона почти ослепляла. Я легко нашла путь, спрятанный в туннелях, который вел на поверхность, а оттуда нащупала стены, встроенные по обе стороны гор. Не обращая внимания на слабые всплески, издаваемые многочисленными животными, занимающимися своими делами, я распространила свою божественность на весь город. Тысячи присутствий засветились перед моими органами чувств, и меня охватило удивление. Белый. Как и у Чужеземцев, основной цвет Эмпирийцев был белым. Во многих фигурах клубилась тьма, но крайне мало. Продолжая сканирование, я почувствовала, как на лбу выступили капельки пота, напряжение давило на меня, но я отказывалась прекращать поиски. Они должны были где-то быть.

– Калеа. – голос Райкера звучал далеко. – Что ты видишь?

Но это было как раз то, что нужно. Осмотрев город в последний раз, я еще раз подтвердила свои выводы и ослабила контроль над силой. В спешке я вернулась в себя и открыла глаза. Я облокотилась на Райкера – он поддерживал меня, с беспокойством глядя на меня.

– Я не увидела ни одного Чужеземца.

Глава 27
Шанс

Я скривилась и потянула за обтягивающую шелковую рубашку, поправляя подходящую синюю юбку, которая облегала мои бедра. Я уже скучала по своей кожаной тунике и штанам, но, по крайней мере, у меня был плащ с меховой подкладкой. Теплая тропическая температура островов исчезла, сменившись холодным ветром и темно-серым небом, грозившим обрушиться на нас в любую секунду.

– Хватит суетиться, – прошипела Лана, ее голос потерялся в гуле окружающей толпы. Однако она выглядела ничуть не более счастливой из-за белого хлопкового платья и веревочного пояса, которые заставили ее надеть… одежда рабыни.

Мое внимание переместилось на металлические кольца на ее запястье, и я поморщилась. Обдумав все прошлой ночью, она пришла к выводу, что кандалы, которые рабы вынуждены носить, не позволяли мне видеть пленных Чужеземцев. Они обнуляли любую силу, действовали как маячки и могли быть сняты только кровью того, кто их запечатал. Но, если у тебя в друзьях есть дракон, то его слезы могли снять печать. Каждый из нас был вооружен небольшим флаконом на случай, если нам действительно удастся добиться успеха, но из-за кандалов нам пришлось искать Пему без использования божественных сил. Райкер и Сет в настоящее время пытались найти ее, а мы с Ланой должны были найти место для ночлега, где остановимся, пока не достигнем указанной цели.

Выдохнув, я постаралась не думать о предстоящей нам почти невыполнимой задаче. Я вглядывалась в толпу людей, шаркающих на холоде, их тяжелые плащи были натянуты, а капюшоны скрывали лица почти всех. Наши тела образовали неровную линию, которая тянулась позади меня, насколько я могла видеть. Я встала на цыпочки, чтобы окинуть взглядом высокую фигуру впереди нас. В нескольких шагах перед ним возвышался арочный вход в огромной стене, преграждавшей путь. Стражники в черных доспехах сновали туда-сюда, осматривая каждого, прежде чем они могли войти.

Моя грудь сжалась, а демон зашевелилась, когда я попыталась побороть панику, возникшую из-за того, что находилась так близко к солдатам, которые когда-то выполняли все мои прихоти, а теперь искали, чтобы пленить. Я вздохнула и потерла руки в перчатках.

– Мы почти пришли.

– Хорошо, – сказала Лана позади меня, из ее губ вырывались клубы пара. – Мы ждали с самого рассвета, и моя кровь заледенела. – я кивнула, и мои зубы застучали в знак согласия. Очередь сдвинулась, и я протиснулась ближе к входу.

– Стоять, – приказал стражник, и группа впереди нас разделилась для досмотра, пока мы ждали своей очереди.

– Как ты думаешь, парни уже добрались? – я не хотела думать о том, что будет означать, если они не успеют. Я наблюдала за окружающими стражниками, в ужасе ожидая, что в любую секунду кто-нибудь из них меня узнает.

– Конечно, они это сделали, – сказала Лана, в ее голосе не было ни капли сомнения. – Им легче, они проскользнули вместе с остальными рабами, чтобы помочь подготовить рынок. В отличие от них, нам потребуется чудо, чтобы попасть внутрь.

Я оглянулась через плечо на темноволосую и темноглазую девушку, которая со сжатыми губами наблюдала за стражниками так же внимательно, как и я. Райкер предлагал пойти со мной, но в итоге мы решили, что Лана будет лучшим вариантом для сопровождения леди, а не для усиленной охраны. Чувство вины укололо меня.

– Я могла бы пойти одна…

– Нет…

– Эй!

Я подпрыгнула, когда стражник закричал на нас и взмахом руки показал в сторону ворот. С замиранием сердца я выполнила его просьбу и остановилась прямо перед аркой, когда к ней подошли два стражника. У обоих были скучающие выражения, и я чертовски надеялась, что они просто проигнорируют нас и пропустят.

– Снимите капюшоны и шарфы и назовите цель своего визита, – пробурчал стражник слева от меня.

Стараясь, чтобы руки не дрожали, я потянулась вверх и откинула капюшон. Голубые глаза стражника метнулись к моему лицу. Я затаила дыхание, молясь, чтобы маскировка и грим выдержали, прежде чем он посмотрел на Лану позади меня, и я опустила взгляд.

– Мои родители ждут меня за воротами. – я придала своему голосу неприятную насмешку и с притворной скукой посмотрела на свои ногти.

– Хорошо, можете идти. – стражник отступил назад.

Вздохнув с облегчением, я начала натягивать капюшон…

– Подожди.

От страха я застыла на месте, когда стражник справа от меня шагнул вперед, разглядывая меня гораздо внимательнее, чем его товарищ. Он снял с пояса свернутый лист бумаги и, развернув его, перевел взгляд с него на меня. Он прищурился и подошел еще ближе, позволяя мне увидеть в его руках плакат о розыске, на котором была очень хорошо изображена я.

– Оттяни рукава, – приказал он.

Каждый инстинкт кричал во мне, что нужно бежать, и мне едва удалось подавить этот порыв, когда я подняла руки и оттянула рукава платья. Стражник схватил меня за запястье, и я вздрогнула, прикусив губу, чтобы не закричать. Он вывернул мою руку, рассматривая ее в слабом солнечном свете.

– Как, говоришь, зовут твоих родителей?

В моей голове воцарилась тишина.

– Я-я не говорила как их зовут, сэр. – заикалась я, отчаянно пытаясь придумать имя, которое могла бы ему назвать. Его глаза сузились, и Лана прижалась ближе к моей спине, как будто одно ее присутствие могло спасти меня, если ситуация станет ужасной.

– Я из дома Эноса. Лорд Арес и леди Тания – мои родители. – я торопилась, молясь, чтобы мое лицо не выдало лжи и чтобы настоящие лорд и леди Энос были далеко в своем поместье в западных землях.

Стражник нахмурился еще больше, и у меня участилось сердцебиение.

– Я не знал, что они прибыли.

– Это был спонтанный визит на мой семнадцатый день рождения. Я хотела посетить пресловутый рынок Лунары. – он наклонился ближе. Я склонила голову набок и встретила его взгляд, пытаясь сдержать дрожь.

Его губы сжались, и он покачал головой.

– Она в порядке, – пробормотал он своему спутнику и отпустил мою руку. – Все горожане так похожи друг на друга. Я просто хотел убедиться. – он сделал шаг назад и дернул головой в сторону входа. – Приятного пребывания.

– Спасибо. – я прошла мимо него, голова кружилась от облегчения, и только хватка Ланы на моей руке удержала меня от падения на землю.

– Это было слишком опасно, – пробормотала она, как только мы оказались по другую сторону толстой стены.

Я не могла с ней не согласиться.

– Но оно того стоило. – я поправила свой плащ и отстранился от нее. – А теперь мы внутри.

– Это не значит, что мы в безопасности, – проворчала она себе под нос, кивнув в сторону стражников, патрулирующих улицы. Лана снова натянула капюшон, и мы последовали за плотным потоком закутанных прохожих к центру города. Было странно снова оказаться в деревне, напоминающей мою собственную. Большие многоэтажные здания выстроились вдоль многолюдной магистрали, с огромными покатыми крышами, замысловатыми вывесками и яркими фонарями, оживляющими строения. За ними возвышались новые здания, сливаясь с горами, которые поднимались в виде буквы V; деревня располагалась на их перевернутой вершине. За ней находился перевал Лунара… один из двух единственных проходов через Великий Раскол, связывающий Внешние и Внутренние земли.

Мы продолжили путь по мощеной дорожке, и вскоре по обе стороны массивной улицы появились большие, искусно оформленные лавки. Голоса продавцов наполнили воздух, предлагающие свои товары, и я только и делала, что останавливалась и смотрела на товары, которые варьировались от ярких цветов одежды из всех видов тканей и цветов до экзотических и аппетитных блюд, книг, украшений и безделушек. Все, что только можно было пожелать, в одном месте. Это напомнило мне о Празднике урожая, на котором я побывала не так давно. Я прогнала мысли о той ночи. Это было началом конца всего, что я когда-то знала и любила.

* * *

Первые капли дождя защекотали мои щеки, и я, прищурившись, посмотрела на темно-серое небо. Мой желудок скрутило от беспокойства, когда несколько тяжелых капель забрызгали мое лицо. Я оглядела толпу, ища бледный плащ Ланы. Но вокруг было так много одинаковых, что даже если бы она стояла рядом со мной, я бы ее не узнала. Она ушла искать мужчин, полагая, что леди не место там, где собрались рабы, и оставила меня со строгими инструкциями ждать на месте.

Я прижалась поближе к каменному фонтану в центре оживленной площади и изо всех сил старалась не мешать всем. Из середины бассейна поднимался скульптурный дракон, а из его пасти вместо огня вырывались струи воды. Он напомнил мне Айан, притаившуюся в лесу на окраине города.

– Айан? – прошептала я, пряча рот за капюшоном, чтобы ни у кого из прохожих не было повода усомниться в моем здравомыслии.

«Да, Маленькая Королева? – мысленно ответила Айан. – Что-то случилось? Ты не кажешься испуганной».

– Нет, я в порядке. Я просто хотела убедиться, что ты меня слышишь.

«Да, я здесь».

– Спасибо. – я улыбнулась и поплотнее натянула свой меховой плащ. Было приятно осознавать, что, хоть и физически я одна, все же не совсем одинока.

Группа молодых женщин в нарядных плащах с зонтиками столпилась неподалеку от киоска торговца, хихикая и показывая пальцем. Я проследила за их взглядами, когда по улице прогуливалась взволнованная молодая женщина. Двое громоздких мужчин, вооруженных мечами у бедер, шли от нее по бокам.

– Разве она не прекрасна? – вздохнула одна девушка, и я закатила глаза.

– Хотела бы я позволить себе такой плащ, как у леди Вашти, – прокомментировала другая девушка, и я замерла.

Леди Вашти? Губернатор Вашти был человеком, который купил сестру Райкера. Она выглядела слишком молодой, чтобы быть его женой, так что это, должно быть, его дочь.

Я снова быстро огляделась. Где была Лана? Это же прекрасная возможность! Если бы мы смогли подобраться к дочери губернатора, возможно, она помогла бы найти или хотя бы связаться с Пемой. Я напряглась и продолжила осматривать толпу. Почему Лана так долго?

Над головой сверкнула молния, и я подпрыгнула. Вокруг меня раздалось несколько криков, к которым присоединилось еще больше, когда тучи наконец прорвались, выпустив потоки дождя. Затихший было темп рынка превратился в бешенство, покупатели побежали в ближайшие магазины и под навесы. Натянув поглубже капюшон, чтобы укрыться от воды, я попыталась найти подходящее место, чтобы спрятаться в бурлящей толпе.

Группа нарядных девушек промчалась мимо меня с истерическими криками, и я прижалась ближе к фонтану, чтобы убраться с их пути. Мне едва удалось избежать их, прежде чем кто-то еще налетел на меня, и, не удержав равновесия, я боком рухнула в фонтан. Холодная вода пропитала всю мою одежду, вгрызаясь в кожу и проникая в кости. Задыхаясь, я вцепилась в край фонтана, но потеряла хватку, столкнувшись лицом к лицу с той самой женщиной… леди Вашти.

Черт!

– Ты в порядке? – спросила она, ее карие глаза расширились. – Мне так жаль. Я даже не заметила тебя, когда спешила скрыться от этой мерзкой погоды. – она щелкнула языком и выпрямилась под тяжелым зонтиком, указывая на двух стражников, которые стояли по бокам от нее. Прежде чем я успела возразить, двое закованных в броню мужчин выловили меня из воды. Они подняли меня за руки, словно я ничего не весила, и поставили на ноги.

– С-спасибо. – я задрожала, обхватив себя руками, так как мои зубы стучали непрерывно, и я посмотрела на мечи у них по бокам.

– Ах, бедняжка. – тонкое лицо леди Вашти нахмурилось, когда дождь забрызгал толстый зонт, который другой ее стражник держал над нами. – Ты насквозь промокла.

– Это… – подождите. Мне не нужна была Лана, чтобы воспользоваться этой возможностью. Эта женщина казалась достаточно милой. Ей не нужно было останавливаться и спрашивать, все ли со мной в порядке, но она так сделала. Может быть, если я спрошу, она предложит дальнейшую помощь. Попытка не повредит. Я опустила взгляд на свою одежду, у меня возникла идея, и я задрожала губой. – Мой связанный будет в ярости. – я фыркнула, притворяясь, что вытираю слезу и выжимаю из ситуации все возможное.

Глаза леди Вашти расширились.

– Он где-то рядом?

Я покачала головой и захныкала.

– Нет. Сегодня он навещает родственников на окраине города. Я осталась здесь, чтобы посетить рынок, но ключ от нашей комнаты он взял с собой, а я забыла взять запасной.

– Как ужасно. – она нахмурилась и огляделась вокруг. – Полагаю, если тебе будет удобно, я могла бы одолжить тебе запасной комплект сухой одежды.

Я вздохнула, удивленная тем, что она действительно предлагает мне одежду. Одно дело – надеяться на определенный исход, другое дело – когда это происходит на моих глазах. Но я не могла выглядеть слишком нетерпеливой, иначе она что-нибудь заподозрит.

– Я не могу принять такое предложение…

– Глупости. – усмехнулась она и сделала шаг назад, жестом показывая, чтобы я следовала за ней. – Это меньшее, что я могу сделать после того, как причинила тебе столько неудобств. Я живу недалеко отсюда. Пойдем, и мы принесем тебе что-нибудь сухое, чтобы ты могла переодеться. – она махнула рукой и накинула на плечи свой толстый меховой плащ.

Притворившись, что колеблюсь еще мгновение, я склонила голову и кивнула.

– Это большая честь для меня. Большое спасибо.

– Всегда пожалуйста. – я нырнула под ее зонтик, и мы продолжили путь. Стражники пристроились рядом с нами. Она окинула меня взглядом, прежде чем на ее губах заиграла улыбка. – Я леди Юлиана. Мы раньше не встречались?

Я напряглась, и страх пополз вверх по спине, пока мы пробирались через последних беглецов, направляющихся в укрытие.

– Нет.

Она кивнула и убрала светлые пряди с лица.

– Возможно, ты права, но выглядишь очень знакомо. Очень похожа на королевскую особу, за исключением глаз.

Я прерывисто вздохнула.

– О, конечно, но я просто в гостях. Вообще-то я здесь впервые. Я Тула. Из Соляриса.

Она засмеялась в явном восторге, а ее глаза засверкали от любопытства.

– Ах, наш город-побратим! Мне не терпится узнать о твоем доме. – я улыбнулась ей своей лучшей улыбкой, когда она взяла меня за руку и направила к массивным воротам внутреннего двора. За ними возвышался особняк.

Оставалось надеяться, что где-то за этими стенами я найду Пему.

Глава 28
Ближе

Стесняясь, как никогда в жизни, я спряталась за бамбуковую ширму, на которой были изображены горы и вишневые деревья. Я стиснула зубы, стараясь не стучать ими, пока снимала с плеч промокший меховой плащ, позволяя ему упасть на пол. Прохладный воздух воспользовался возможностью пощипать мою кожу, и я стянула с себя легкую шелковую рубашку и юбку, кинув их в кучу.

Я задрожала, обхватив руками свое бледное тело, и, оставшись одна, пробормотала себе под нос.

– Айан, пожалуйста, сообщи Лане, что я с леди Вашти под видом леди Тулы.

«Обязательно, Маленькая Королева. Ты в порядке? У тебя очень быстрое сердцебиение».

– Я в порядке…

Молодая служанка обошла ширму и протянула тонкую рубашку.

– Спасибо, – я накинула мягкий материал на тело за несколько секунд до того, как появилась Юлиана, положив тонкую руку на светло-зеленое бедро своего шелкового платья. На фоне ее безупречного и совершенного вида я чувствовала себя жалкой… чувство, которое было мне хорошо знакомо.

Ее взгляд прошелся вверх и вниз по моему телу и задержался на черной краске, которую уже не скрывал смытый макияж. Я сглотнула, но ее красные губы тронула мягкая улыбка, когда другая служанка обошла ее и подала платье кремового цвета.

– Это прекрасные связующие знаки. – Юлиана разглядывала узоры из лун и звезд, которые тянулись по моей руке. Я вздрогнула, но нашла выход, когда служанка протянула мне платье.

– Спасибо. – я надела платье. Ткань облегала мое тело, прогоняя холод, и я начала наслаждаться теплом.

– Тебе повезло, – сказала Юлиана, пока я спускала рукава, спрятав следы уз. – Жрица, которая рисовала мне узоры, все испортила. Отец был в ярости. – она закатила глаза. – Как дочь губернатора, я должна была подумать, что они проявят больше уважения.

Я кивнула и посмотрела на двух девушек, сопровождавших нас, но, как и все остальные работницы, которых я видела до сих пор во дворце губернатора, они были Эмпирийскими слугами, а не рабынями. Очевидно, найти Пему будет сложнее, чем я надеялась.

– У тебя брак по расчету? Или это редкий союз любви? – голос Юлианы застал меня врасплох.

– Хм. – на мгновение я задумалась над своим ответом, не зная, как ответить, но потом решила, что придерживаться правды будет безопаснее всего. – Все начиналось как брак по расчету, но, когда я узнала своего избранника получше, он оказался не тем, кого я ожидала. В конце концов, я не могла не влюбиться в него. – я ахнула, когда служанка затянула белый пояс вокруг моей талии.

– И снова тебе повезло. В любом случае, деньги моего связанного – единственное, что стоит любить в нашем союзе. Именно поэтому я сохранила фамилию отца. Титул моего связанного ниже нашего, но отец не смог устоять перед богатством, которое он предложил в обмен на меня. Сейчас я живу в доме отца, пока жду, когда мой связанный закончит строительство нашего нового дома.

Как ужасно.

– Мне жаль.

– Не стоит. Для меня честь служить моему отцу и моему связанному. – она пожала плечами и исчезла за ширмой.

Ее слова проникли в мое сердце. Как часто я повторяла эти слова? Долгое время для меня было честью служить моей императрице и моему народу, ставить их нужды и желания выше своих, независимо от того, насколько это эгоистично, отказываясь от права на жизнь. Сколько других людей пожертвовали столь же многим во имя чести? Я судорожно выдохнула и последовала за Юлианой.

Комната по другую сторону ширмы выглядела изыскано. Замысловатый фонарь свисал с низкого потолка, освещая интерьер из красного дерева. В центре комнаты лежал большой позолоченный ковер, а снаружи стояли растения в горшках. Золотой навес скрывал массивную кровать в центре комнаты, а Юлиана сидела за изящным чайным столиком с видом на большое окно в дальней стене.

– Иди сюда. – она жестом пригласила меня занять место напротив нее, и я зашаркала босиком по ковру, подчиняясь, словно была одной из ее служанок. Ее внимание переключилось на мои ноги, и она еще раз тепло улыбнулась мне, когда я опустилась в кресло. – Я прослежу, чтобы слуги нашли тебе подходящие тапочки, прежде чем ты уйдешь.

– Тебе не обязательно…

– Знаю. – она потянулась через стол и положила свою руку на мою. – Но я хочу этого. Я причинила тебе неудобства на рынке и намерена загладить свою вину.

От ее темных глаз исходило тепло, и я склонила голову.

– Спасибо. Я ценю твою доброту. – как могла такая отзывчивая женщина быть замешанной в плохом обращении с рабами?

Она отпустила мою руку и откинулась назад, когда служанка прошла вперед и налила нам чай из дымящегося керамического чайника в центре стола. Я взглянула на окно и с ужасом увидела, что темные тучи все еще застилали небо, а капли стучали в окно. Мы находились в комнате на верхнем этаже, а за пределами двора простиралась деревня, несколько человек все еще бродили по пустынным улицам. Я прикусила губу. Как лучше всего найти или связаться с Пемой? Это место было огромным, и она могла быть где угодно.

– Итак, Тула, – слова Юлианы прорвались сквозь мои мысли. – Почему бы тебе не рассказать мне немного о себе? Из какой части Соляриса ты родом?

Ее слова вызвали во мне вспышку страха, но что-то снаружи привлекло мое внимание. Сердце забилось, я немного приподнялась и увидела солдат, которые только что вошли через большие деревянные ворота во двор.

– Что-то не так? – Юлиана поднялась со своего места и присоединилась ко мне, когда я подошла к окну, наблюдая за их приближением.

– А, это просто люди императрицы, – сказала она с застенчивой улыбкой.

Но они были не просто людьми императрицы… не для меня. Мужчина во главе группы откинул намокшие рыжие волосы со знакомых зеленых глаз, и мое сердце сжалось.

– Маршал.

– Ты знаешь капитана императрицы? – ахнула Юлиана, и я вздрогнула, молча проклиная себя за то, что произнесла его имя вслух.

– Я слышала о нем, – поправила я, когда он и другие солдаты вошли в дом, исчезнув из моего поля зрения.

– Посмотрите на себя, леди Тула, – поддразнила она, возвращаясь к столу и перекидывая свои шелковистые светлые волосы через плечо. – Едва вступила в брак, а уже смотришь на другого мужчину. – она рассмеялась, и я поборола желание скривиться от ее показных предположений. Когда-то Маршал был для меня отцом, пока не предал меня. Я вернулась на свое место, обдумывая, как лучше аннулировать ее нелепое предположение.

– Хотя я не виню тебя. Дворцовые мужчины весьма привлекательны. – она спрятала свой задумчивый взгляд за чашкой, потягивая свой напиток, а я опустила взгляд на свою.

Я пожала плечами и натянула маску беззаботности.

– Конечно, это так. Императрица не стала бы себя окружать другими. – я отхлебнула чай, а Юлиана склонила голову в знак согласия. – Что они здесь делают?

– Я уверена, что ты слышала о разногласии наследницы с императрицей?

Я кивнула и крепко сжала пальцами ручку чашки. В голове пронеслось воспоминание о черном бестелесном демоне, который пытался впиться мне в горло.

– Ну, предположительно, когда она бежала с тем язычником, с которым была связана, они сбежали обратно во Внешние Земли. – она поставила свою чашку на стол и наклонилась вперед, явно наслаждаясь сплетнями о моей разрушенной жизни. – Я точно не знаю, почему императрица Лилит послала сюда своих людей, но это как-то связано с тем, чтобы раз и навсегда покончить с Чужеземцами. Предложить жилье для солдат высшего ранга – это самое малое, что мог сделать мой отец.

– Как мило с его стороны. – я сохраняла нейтральный тон, в то время как тьма внутри меня боролась с нарастающим приливом страха. Как Лилит догадалась об этом? Судя по рассказу Юлианы, она еще не захватила гору Лехава, иначе знала бы, что меня там нет. Но если солдаты пришли не за мной, тогда зачем?

Усмешка Юлианы вывела меня из задумчивости.

– Я встречала ее однажды. Принцессу Калеа. – ее взгляд стал отстраненным, и у меня свело живот. – Я была в столице с отцом, и она была с императрицей, когда мы ей докладывали о делах дома. Не могу сказать, что была впечатлена. Она казалась не более чем хорошенькой простушкой. Марионеткой Лилит. Бедной девочкой.

Я сглотнула, и знакомое жало вонзилось в мое сердце, когда я опустила голову, прячась за вуалью своих крашеных волос. Неужели именно это видели все, когда смотрели на меня? Неудачницу? Марионетку?

– В любом случае, то, что она сделала, просто отвратительно. – Юлиана усмехнулась, заполняя неловкое молчание. – Предать собственную императрицу и таких людей? Просто чтобы сбежать с врагом. Какой позор.

Я вздрогнула, но спорить не стала. Всего несколько месяцев назад я бы полностью с ней согласилась. Подавив все свои эмоции, я кивнула.

– Я никогда не встречала ее, так что, думаю, придется поверить тебе на слово. – она ухмыльнулась, и я подумала, как быстро исчезнет ее самодовольство, если она когда-нибудь узнает, кто я на самом деле.

– Госпожа Вашти.

Лицо Юлианы исказилось от раздражения, и я повернулась вместе с ней к двери. Мои глаза расширились. В дверях стояла молодая женщина с металлическими браслетами на запястьях; в отличие от окружавших нас слуг, эта женщина была рабыней. Ее черные волосы были коротко острижены, и их концы касались подбородка. Глаза она держала опущенными, их окружали глубокие тени. Я наклонилась вперед. Была ли это Пема или кто-то, кто ее знал?

– Можешь войти, – сказала Юлиана, тяжело вздохнув. Изможденная рабыня прошагала вперед, низко поклонившись до земли. Юлиана поджала губы, но жестом велела ей подняться, поведение новой знакомой полностью изменилось по сравнению с тем, как она обращалась со мной.

– Целители позаботились о вашем сыне, и его лихорадка спала. Он хорошо себя чувствует…

– Отлично. Тогда почему ты здесь? Разве ты не должна заниматься ребенком?

– Да, миледи. – она быстро опустила голову, скрывая свое изможденное лицо. – Но Матео, он хочет увидеть вас…

– Я навещу его, когда смогу, – рявкнула Юлиана, ее взгляд сузился, когда она жестом отослала рабыню прочь. Я посмотрела на Юлиану. Она была так добра ко мне, но не могла уделить ни минуты своему больному сыну? Как может мать быть такой бессердечной по отношению к собственному ребенку?

Рабыня еще раз поклонилась и ушла прочь. Она бросила последний печальный взгляд через плечо, прежде чем выскользнуть за дверь.

– Очень сожалею об этом. – Юлиана снова повернулась ко мне, ее милая маска вернулась.

Я сцепила пальцы, борясь со своим разочарованием.

– Сколько лет твоему сыну?

Она поморщилась, и я задумалась, почему он был для нее таким больным местом. Неужели она его не любила?

– Ему восемь месяцев, – вздохнула она и отставила пустую чашку.

– А кто была эта женщина? – это был странный вопрос, но мне нужно было знать.

Юлиана бросила на меня обеспокоенный взгляд.

– Это была кормилица Матео… возможно, лучший свадебный подарок, который сделал мне отец. Она очень помогла мне, хотя временами довольно много плакала. Я настоятельно рекомендую тебе завести свою собственную. Возможно, вы только начали сближаться, но мужчины всегда ждут наследника, а детей гораздо легче растить, если кто-то другой делает грязную работу.

Жар опалил мои щеки, и я опустила голову, чтобы скрыть гнев, который, я была уверена, отразился на моем лице. Райкер рассказывал мне, но до сих пор я не хотела верить, что Эмпирийцы так обращаются со своими рабами. С полным отсутствием уважения – как будто они даже не люди. Мой желудок сжался, образ кормилицы Юлианы был выжжен в моем сознании, как клеймо. Даже если она не была Пемой, я все равно хотела чем-то помочь ей… помочь им всем. Оставалось надеяться, это скоро случится.

Смех Юлианы прервал мои метавшиеся мысли, поскольку она, вероятно, приняла мое скрытое лицо за застенчивость.

– Ах, быть необремененной и наивной…

– Леди Вашти? – позвал другой голос из-за двери.

– Что? – вздохнула она.

Вошел стражник.

– Пришли к леди Туле. – он отошел в сторону, открывая взору забрызганную грязью бледную фигуру в плаще. Рабыня шагнула вперед, снимая капюшон, и я вскочила на ноги.

– Лана! – зачем она пришла? У меня все было под контролем, а теперь она могла все испортить. Если я смогу выкроить минутку, чтобы воспользоваться туалетом, то попытаюсь найти Пему. Лана сохранила нейтральное выражение лица и шагнула в комнату, низко поклонившись.

– Это твоя рабыня?

Я вздрогнула, когда Юлиана встала, осматривая Лану, как будто та была каким-то ценным единорогом или вкусным куском мяса.

– Да…

– Она красивая. И выглядит достаточно способной. Знаешь, ты всегда можешь сделать ее своей кормилицей.

Глаза Ланы расширились. Я сделала шаг вперед, оказавшись между двумя женщинами, прежде чем Юлиана смогла увидеть убийственное выражение лица моей подруги и раскрыть мой план.

– Большое спасибо за все. – я поклонилась, мое сердце бешено колотилось.

– Да…

– Мне очень жаль, но я потеряла счет времени. Мне уже пора.