Текст книги "Герой Рима (ЛП)"

Автор книги: Дуглас Джексон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

К тому времени, когда Валерий почувствовал прохладную тень, отбрасываемую крышей храма, осталось менее сотни человек, измученных, каждый истекал кровью от множественных порезов, едва способных удерживать тяжелые щиты, которые были единственным, что поддерживало их жизнь. Затем рев слева сообщил ему, что произошло неизбежное, и Грацилис и его люди исчезли.

В тот же момент линия оборвалась.

На самом деле она не сломался; она распалась. Там, где секунду назад была потрепанная, но дисциплинированная оборона, теперь сотня отдельных легионеров боролась за само свое существование, отчаянно пытаясь остаться в живых, когда они пятились по ступеням к храму, который был их единственной надеждой. В водовороте размахивающих рук с мечами и падающих тел Валерий, оставшийся без щита, сражался с остальными. Он все еще мог видеть рядом Лунариса, возле которого сражались Паул, Лука и Мессор. Здоровенный легионер потерял свой шлем и из пореза на голове текла кровь, но дисциплина дюжины лет службы не покидала его. Он рубил и колол с той же эффективностью, что и на тренировочном плацу, никогда не используя больше энергии, чем было необходимо, и убивая или раня каждым ударом.

Валерий полоснул мечом по лицу варвара и двинулся к своему другу. Прежде чем он сделал шаг, группа воинов, стоящих перед ним, за пульсировала, и из их среды вырвался самый большой кельт, которого он когда-либо видел. Он был одним из их чемпионов, ростом более шести футов, его тело было покрыто голубыми татуировками, замысловато переплетенными в завитки и неясные формы животных, он был опьянен кровью и одержим боевой яростью. Раны покрывали его торс, но желание убивать переполняло его чувства и толкало его вверх по ступеням с копьем, которое он держал перед собой двумя руками.

Валерий увидел, как он подошел, и его разум автоматически сообразил, как его убить. Копье было длиннее меча на несколько футов, но он знал, что если он сможет пройти дальше этого острия, то сможет лишить жизни гигантского воина так же легко, как сорвать розу. Простое парирование, чтобы отправить острие копья мимо его левого плеча, и удар, чтобы отрубить челюсть от рычащего лица. Все дело было в скорости и времени, и он практиковал это движение тысячу раз. Но он сражался весь этот долгий день и, может быть, он был неосторожен, а может быть, он израсходовал всю свою удачу. Когда момент настал, железные гвозди его калиг соскользнули по скользкому от крови мрамору под его ногами, и он беспомощно упал на ступеньки, когда татуированный британец издал свой победный клич и приставил листообразное лезвие к его горлу.

Паул спас ему жизнь. Сигнифер бросился через лестницу и отразил удар ударом гладия. Затем, защищая Валерия, он выкрикивал оскорбления в адрес бриттов, призывая их попробовать еще раз. С ревом большой воин принял вызов и бросился вперед, тыча длинным копьем в глаза римлянина. Валерий полез за мечом, когда второй варвар атаковал слева, вынудив Паула наполовину повернуть щит, чтобы отразить опасность. Это было всего лишь мимолетное отвлечение, но в бою мгновения – это разница между жизнью и смертью. Укол в глаза был уловкой, и Валерий с ужасом наблюдал, как острие копья опустилось и проскользнуло мимо защиты Паула, прежде чем он смог его парировать. Тем не менее его доспехи могли бы спасти его, но угол атаки был таков, что железное острие нашло щель между пластинами и попало ему под ребра, и рослый воин использовал свою огромную силу, чтобы вдавить острие глубже, глаза римлянина выпучились, и он издал стон потрясения.

Варвар навис над Валерием так близко, что трибун мог учуять гнилостный запах немытого тела. Мышцы массивной шеи воина напряглись, и он зарычал, как животное, вонзая копье еще глубже в тело Паула. Только сейчас Валерий понял, что его рука держит меч. Со всей своей силой он вонзил клинок в открытое горло своего врага, пока острие не ударилось о кость, где его позвоночник соприкасался с черепом. Багровая кровь хлынула из зияющей раны и вырвалась из открытого рта, прежде чем бритт, наконец, выпустил копье из рук.

Паул был повержен, но все еще жив, тихо скуля, с этим длинным стержнем, застрявшим глубоко в его кишках. Валерий, пошатываясь, поднялся на ноги и встал, защищая своего умирающего товарища. Но, прежде чем бритты успели возобновить атаку, руки потянули его назад, и Лунарис и Мессор, крича, бросились вниз по ступеням в атаке, заставившей врага заколебаться. Мгновенная передышка дала другой паре легионеров шанс поднять упавшего товарища и протащить его мимо статуй и внешних колонн к храму.

У них был один шанс, но он таял с каждой секундой. Обезумевшие толпы воинов собрались там, где легионеры Валерия сражались до последнего, рубя варваров на земле до тех пор, пока в них нельзя было узнать людей. Один бритт торжествующе поднял все еще дергающееся сердце, позволив ему капнуть кровью на лицо, прежде чем оторвать от него кусок зубами. Валерий, пошатываясь, направился к обшитым медью дверям храма, первые преследователи следовали за ним по пятам, а затем, бросив последний взгляд на благородную голову Клавдия, которая была центральным украшением входа, бросился внутрь. Лунарис и Мессор бежали последними, пятясь бок о бок и парируя мечи и копья, которые обрушивались на них. Противостояние было настолько напряженным, что трое варваров ворвались внутрь прежде, чем люди у дверей успели запереть их. Кельты погибли, крича, под дюжиной мечей.

Наконец они были в безопасности и одновременно в ловушке в храме божественного Клавдия.

Глава XXXVI

Паул умирал. Агония исказила лицо сигнифера, а его кожа приобрела восковую желтую бледность, которая говорила только об одном. Варварское копье все еще было глубоко у него в животе, и Валерий знал, что любая попытка извлечь его только усилит страдания его друга. Он опустился на колени рядом с Паулом и взял его за руку. Огромная сила угасала, но он почувствовал, как пальцы легионера сжали его, и посмотрел вниз. Глаза Паула были плотно зажмурены, но теперь он открыл их, и слеза скатилась из уголка по его испачканной грязью щеке. Он попытался что-то сказать, но Валерию пришлось наклонить голову, чтобы разобрать слова.

– Прости, что подвел тебя. – Голос был едва слышным шепотом. – Должен был… должен был заполучить этого ублюдка.

– Ты не подвел меня. Ты спас мою жизнь. Прости, что привел тебя сюда. Это была ошибка. Я сделал много ошибок.

Ответа не последовало, и на мгновение Валерию показалось, что сигнифер исчез, но хватка усилилась, и Паул издал протяжный стон.

Когда легионер наконец заговорил снова, шепот стал еще слабее, и Валерий едва расслышал слова.

– Я не могу, – сказал он, когда понял, о чем его спрашивают.

– Солдатская смерть, господин, – выдохнул знаменосец. – Хорошая смерть. Мы оба видели, как люди умирают вот так. Пожалуйста.

Валерий помедлил, затем низко наклонился и сказал молодому солдату на ухо, чтобы не было сомнений, что слова будут поняты. – Подожди меня на другой стороне. – В то же время он приставил острие меча ниже подбородка Паула и нанес удар. Он почувствовал, как легионер содрогнулся, и, возможно, это было его воображение, но в какой-то момент он поверил, что может увидеть, как могучий дух покидает тело и исчезает во тьме над ним.

– За Рим, – прошептал он.

Он ждал, согнувшись над телом, пока мир угрожал сокрушить его. Он видел слишком много крови, слишком много смертей, и с каждым уходящим другом он чувствовал, как решимость слабеет. Но он знал, что не может этого допустить. Он должен был защищать этот храм до последнего. Не ради Ката Дециана, принесшему в жертву Колонию, или губернатора, который бросил город на произвол судьбы. Но ради Фалько, Белы и Паула, которые умерли, чтобы дать ему такую возможность. Каждый день, пока он держит Боудикку здесь, будет дневной передышкой для Лондиниума.

Наконец он поднял голову и огляделся. Это было место тайн, внутреннее святилище культа Божественного Клавдия. Он был шагов двадцать в длину и пятнадцать в ширину, пол был выложен мраморной плиткой. Сюда был единственный вход, тот самый, через который они вошли, и никакой другой. Огромная бронзовая статуя Императора в образе Юпитера господствовала над интерьером, стоя у дальней стены, а в нишах вдоль боковых стен стояли другие, меньшие статуи членов его семьи.

Лунарис и измученные солдаты рухнули на землю рядом с входом, где, как они знали, они скоро понадобятся. На полу и у стен растянулись или сгрудились небольшими семейными группами гражданские беженцы, их бледные испуганные лица были видны в свете единственной трещащей масляной лампы. Сначала его поразило само количество. Здесь их должно быть сто или больше, либо потому, что они слишком поздно присоединились к злополучному конвою беженцев, либо по причинам, которые стали яснее, когда он начал узнавать людей. Петроний, отказавший ополченцам в оружии, необходимом им для самозащиты, носил свой меч, но решил, что его жизнь слишком драгоценна, чтобы тратить ее на поле боя. Он сидел с пустым, почти равнодушным выражением лица под статуей Клавдия среди четырех или пяти сундуков, в которых должны быть его записи, но истинной причиной для его отступничества, несомненно, была хорошенькая девушка, достаточно юная, чтобы быть его дочерью, которая уютно устроилась в его объятиях. Нумидий, инженер, искал убежища в построенном им храме и не мог покинуть его, но его испуганные глаза не отрывались от изрубленных останков в дверях, и было ясно, что сейчас он сомневается в своем решении. Валерий был рад видеть, что Фабий, молодой авгур, выжил, бесхитростно демонстрируя меч, который Лунарис дал ему, теперь окровавленный до рукоятки, с выражением ошеломленного удивления на лице. Вид Агриппы, хранителя храма, был менее желанным. Он уже представлял себе список жалоб, от которых ему придется отбиваться позже. Две женщины, казалось, сравнивали платья, а небольшая группа бриттов, работавших на римскую власть, сидела немного в стороне, как будто они не были уверены, причастны ли они к этой трагедии или нет. И другие, мужчины, которые остались со своими семьями из-за жадности, необходимости или глупости. Затем его взгляд упал на Корвина.

Ювелир сидел, прислонившись к восточной стене, и его лицо терялось в тени, но Валерий видел, что он носил форму ополчения под плащом, а его правая рука покоилась на рукояти меча. Левой рукой он обнимал свою красивую темноволосую жену, которая, в свою очередь, держала на руках их недельного сына. Если бы Фалько был жив, он убил бы бывшего легионера-оружейника на месте, но с Валерия было более чем достаточно убийств на сегодня. Корвин был проблемой, с которой нужно было разобраться, но он мог подождать.

– Лунарис, мне нужен список всей еды, воды и снаряжения. Нумидий! – позвал он инженера, который бросился к нему с выражением чего-то между беспокойством и откровенным страхом. – Ты построил это место. Мне нужно знать о нем все. Насколько прочны стены? – Он смотрел в пустоту наверху. – Конструкция крыши? Есть ли какой-нибудь другой путь, кроме этой двери, через который они могут войти или мы можем выбраться?

Нумидий быстро разрушил все слабые надежды на альтернативный путь отступления. – Стены сложены из квадратных каменных блоков, облицованных мрамором. Крыша деревянная с мраморной черепицей. Я полагаю, что со временем и правильными инструментами ты сможешь прорваться, но, как видишь, она находится в тридцати футах над тобой и без лестниц и подмостков недоступна, – скорбно сказал он.

Валерий старался не показывать своего разочарования. – Ну, если мы не можем выбраться, это, по крайней мере, означает, что они не могут войти. Он вдохнул затхлый, вонючий воздух. – Нам нужно отхожее место там. – Он указал на самый дальний угол. – Если мы не можем вырыть яму, мы, по крайней мере, можем предоставить женщинам немного уединения. Поднимите какую-нибудь занавеску между статуями.

Лунарис принес ему список, который он просил, и он внимательно его изучил. В снаряжении не было ничего такого, о чем он не знал; с достаточным количеством веревки он мог бы добраться до крыши, но было мало надежды сбежать на глазах у пятидесяти тысяч британцев, а веревки в любом случае не было. Еда, которую собрал Лунарис, состояла из основных легионерских пайков: соленой свинины, оливкового масла, гарума и нескольких буханок хлеба, и ее хватит чуть больше чем на неделю. Проблема была в воде. Всего тридцать амфор на сто двадцать человек, максимум на четыре дня.

Опять же, он оставил свои мысли при себе, но приказал поставить охрану у воды.

– Какой смысл, если мы все умрем? – Гневный голос донесся из группы людей, стоявших в центре целлы, и Валерий узнал Галла, лысеющего молодого лавочника, сидевшего с робкой женой, которая ничего не знала о любовнице, которую он держал в одной из квартир Лукулла. – С тем же успехом мы могли бы есть и пить досыта.

Валерий положил руку на рукоять своего меча. – Любой человек, который попытается взять еду или воду, на которые он не имеет права, умрет быстро, но у остальных еще есть шанс выжить. У нас достаточно воды, по крайней мере, на четыре дня, если мы будем тщательно ее распределять, а Девятый легион может быть здесь через два. – Это объявление вызвало ропот удивления. – Боудикка вряд ли будет держать здесь все свои силы, чтобы иметь дело с менее чем двумя сотнями человек. Если мы сможем продержаться до тех пор, Девятый прогонит их. Они не выстоят против полного легиона. – Он уставился на говорившего и был вознагражден мрачным кивком. – Я...

Оглушительный грохот сотряс массивную дубовую дверь и эхом разнесся по залу, за ним последовала толпа женщин, кричащих от ужаса, и мужчин, кричащих в тревоге. Валерий бросился к своим людям у двери. Удар повторился, запорный брус подпрыгнул, но удержался на опорах.

– Таран, – крикнул Валерий. – Подоприте плечами двери.

Четверо ближайших легионеров откликнулись на его клич. Снова повторился грохот, и люди отшатнулись от двери, держась за плечи. Он отозвал их, понимая, что совершил ошибку. От удара тарана могли раздробиться кости, и он не мог позволить себе больше жертв.

Он нашел Нумидия рядом с собой. – Думаю, у нас есть время, – сказал пожилой мужчина. – Двери шестидюймовые из массива дуба, а внешняя поверхность покрыта листовой медью. У меня возникла мысль. – Последние слова были произнесены шепотом, как будто ожидающие британцы могли их услышать. Валерий загнал его в угол.

– Видите ли, это была уборная, – объяснил Нумидий. – Вы сказали, что мы не можем вырыть яму.

Валерий уставился себе под ноги, где пол был выложен мраморными плитками восемнадцать квадратных дюймов каждая. – Мы не сможем прорыть это, – указал он. – И даже если бы мы могли, вы сказали, что фундамент храма огромен. Это было бы невозможно.

– Да. – Нумидий нахмурился. – Фундамент есть, но, когда мы строили целлу, мы внесли определенные компенсации за британскую зиму.

– Компенсации?

Нумидий кивнул, и было ясно, что ему неловко говорить о своем новшестве. – Это необычно, но мы внедрили систему гипокауста. Это было возможно, потому что колонны несут вес архитрава и фронтона прямо на фундамент. Перегрин очень сопротивлялся, пока не пережил здесь свою первую зиму, но после этого он был полон энтузиазма.

Валерий почувствовал, как растет его волнение. Гипокауст представлял собой систему дымоходов под полом для передачи тепла по всему зданию. В зависимости от пространства под мраморным полом, это может стать потенциальным путем побега. – Так как же нам добраться до этого гипокауста?

– Единственный способ – удалить плитку.

Они наклонились, чтобы изучить плитку между ними. Она была прочно замурована, и когда Валерий взял кинжал и отколол цемент, он едва оставил след.

Он посмотрел на Нумидия. – Насколько они глубоко?

– Ровно два дюйма.

– И ты уверен, что это откроет путь?

Инженер фыркнул. – Я построил этот храм, трибун. Поверь я это знаю.  Я выполнил все измерения, какие мог.

Разговор прервал ритмичный стук тарана, сопровождаемый приглушенными криками и проклятиями орудовавших им людей. Валерий проигнорировал шум и снова посмотрел на плитку. Он повернулся лицом к гражданским. – Мне нужны добровольцы, чтобы помочь ослабить эту плитку. Это займет время, но может дать хоть кому-то шанс. – Это также отвлекло бы их от мыслей о судьбе, ожидающей их, если шанс не материализуется. Четверо или пятеро мужчин встали, и один, заявивший, что у него есть опыт строительства, взял на себя ответственность. Валерий заметил, что Корвин не двинулся с места у стены. Разберись с этим сейчас, сказал он себе. Нет смысла откладывать.

– Оружейник, присоединяйся ко мне у двери. – Корвин посмотрел на него воспаленными, усыпанными угольками глазами. Он обменялся взглядом со своей женой, и Валерий уловил одобрительный кивок, прежде чем он поднялся с пола. Значит, так оно и было. Что ж, это ничего не изменило.

В тесноте целлы не существовало уединения, но Валерий дал ювелиру все, что мог. Он отвел его к одной стороне двери, подальше от солдат, которые, сидели экономя силы у западной стены. – Ты можешь считать себя арестованным за дезертирство и трусость, – сказал он. – Когда мы вернемся в пределы имперской юрисдикции, я увижу, как ты предстанешь перед судом за то, что подвел своих товарищей.

Корвин вздрогнул, словно его ударили, но шок тут же сменился горькой понимающей улыбкой. – Единственное, что вернется в имперскую юрисдикцию, – это наши кости, трибун, если ицены оставят нам даже их. Твои угрозы ничего не значат для человека, который уже мертв. – Он хотел было уйти, но Валерий поймал его за руку. Под плащом он почувствовал, как ювелир наполовину обнажил свой меч.

– Ты бы сразился со мной, но не с бриттами? – сказал он, недоверчиво качая головой. – Есть смерть и есть смерть с честью, Корвин. Ты мог бы быть среди почетных погибших у реки, но вместо этого ты предпочел бросить своих товарищей и друзей и спрятаться с женщинами и детьми. Что ты им скажешь, когда доберешься до другого берега? Что ты скажешь в свое оправдание, что бросил своих людей, с которыми ты сражался бок о бок двадцать пять лет?

Корвин побледнел, и когда он заговорил, его голос дрожал. – Иногда есть вещи поважнее, чем играть в солдатиков. – Его взгляд остановился на жене, которая с тревогой наблюдала за происходящим с ребенком на плече. – Долг не всегда означает долг перед Императором.

Валерий приблизил лицо, чтобы Корвин мог почувствовать его презрение. – Не говори мне о долге, легионер. Я видел, как старик вошел в стену мечей во имя долга. Этот старик спас мне жизнь и жизнь каждого настоящего солдата здесь. Две тысячи человек – твои товарищи – погибли во имя долга, пока ты пересчитывал свое золото. Еще раз упомяни слово «долг» в моем присутствии, и я воткну этот меч тебе в глотку. А теперь вернись к женщинам, среди которых твое место.

Корвин отвернулся с выражением чистой ненависти, но Валерию было все равно. Фалько был прав. Он должен был убить его.

Только тогда он заметил, что таран остановился и что тишина стала еще более зловещей, чем все, что было раньше.

Глава XXXVII

– Огонь!

Лунарис указал на узкую щель под дверью. Валерий посмотрел вниз и увидел светящуюся красную полосу по всей его длине, и в то же время комната начала заполняться удушливым черным дымом. Он знал, что это было то, чего он должен был ожидать, когда стало ясно, что никакие удары не пробьют массивную дверь храма. Они бы сняли медь вместе с маской Клавдия, чтобы дать пламени больше шансов подействовать на дуб. Неважно, насколько толстым было дерево. Сначала оно обуглится, потом начнет светится. В конце концов оно сгорит.

Это был лишь вопрос времени.

При первых признаках пламени жена Корвина вскрикнула от ужаса и крепче прижала сына к груди. Подобно ряби в бассейне, крик посеял панику среди других женщин, превратив внутреннюю часть зала в наполненный дымом Тартар, населенный воющими Фуриями. Валерий закричал, призывая к спокойствию, но его голос затерялся в гулкой какофонии звуков. Ослепленный страхом, Галл бросился со своего места на полу и начал колотить в дверь и отчаянно царапать по стойке, ища выход из этого ада. Лунарис отреагировала первым. Он знал, что, если Галл преуспеет, они все будут мертвы. Он подошел к лавочнику сзади и ударил рукоятью своего меча по голове мужчины, уронив его, как камень.

– Если кто-то еще попытается открыть дверь, я их убью, – сказал он, и никто ему не поверил.

Постепенно крики потеряли свою силу. Жена Галла поползла по полу к своему мужу и начала причитать над ним, пока Нумидий и еще один мужчина не вернули его бессознательное тело на место. В углу Корвин что-то настойчиво шептал своей жене, поочередно поглаживая ее по волосам и голову сына.

Валерий приложил ладонь к внутренней поверхности двери, пытаясь измерить жар. Пока было только тепло, но это изменится. Время от времени в течение следующих часов он повторял упражнение. В конце концов, ему стало слишком жарко, и он приказал вылить амфору драгоценной воды на дерево и под щель в основании дверного проема, где вода шипела и дымилась.

Петроний, проигнорированный стеной, пошевелился и попытался восстановить свою власть, протестуя против злоупотребления их самым ценным ресурсом, но Валерий рявкнул на него, забыв про протокол. – Не будь дураком. Если эта дверь не выдержит, как ты думаешь, кто-нибудь из нас проживет достаточно долго, чтобы умереть от жажды?

Время от времени осаждающие проверяли, достаточно ли пламя ослабило двери, чтобы таран снова начал свою работу, но всегда им приходилось возвращаться к огню. Сначала казалось, что пойманные в ловушку должны быть задушены дымом или брошены в объятия врага. К счастью, крыша храма была так высока, что дым поднимался вверх, теряясь во мраке наверху, и, если не считать первоначального ужаса и легкого дискомфорта, он не причинял вреда. Но по прошествии нескольких часов жара в их переполненной могиле стала удушающей, а воздуха стало так мало, что они лежали, задыхаясь, как рыбы, выброшенные на берег в высохшем пруду, борясь за каждый вздох. Даже Валерий в изнеможении привалился к стене у двери, его энергия была почти исчерпана.

Казалось, прошло всего несколько минут, прежде чем резкий крик вывел его из ступора. Его рука немедленно потянулась к мечу, но это был Нумидий, и глаза инженера светились торжеством. – Готово, – торжествующе прокричал он. – Плитка готова к подъему.

Усталость Валерия исчезла, и он почувствовал возрождение надежды. Он последовал за Нумидием туда, где небольшая группа стояла вокруг отвалившейся плитки, как будто они присутствовали на похоронах, а бывший строитель занимал почетное место. – Мы подумали, что оставим вам последний кусок, господин. – Толстые полосы пыли окружали мрамор в том месте, где он был отколот. Теперь он мог видеть отчетливую щель, достаточно широкую, чтобы в нее могло пройти лезвие ножа или меча. Валерий принял кинжал от человека, который говорил и встал на колени, вставив острие ножа глубоко в щель и пытаясь получить какой-то рычаг. Найдя его, он навалился всем своим весом на рукоять. Камень приподнялся на волосок… и лезвие ножа сломалось у рукояти. За неудачной попыткой последовал громкий стон, и Валерий, подняв глаза, обнаружил, что теперь его окружают двадцать или тридцать встревоженных лиц. – Принеси мне два меча, – настойчиво сказал он. – Нам нужны более прочные лезвия, по одному с каждой стороны. – На этот раз это сделали Лука и Мессор, и мраморная плитка постепенно поднялась, позволив Валерию отодвинуть ее в сторону и открыть щель внизу.

Усилие было встречено недоверчивым молчанием.

Отверстие, которое они проделали, имело площадь восемнадцать дюймов в том месте, где укладывалась плитка, но под ним закопченный туннель дымохода гипокауста сужался на два или три дюйма. Ребенок может протиснуться в щель, но ни один ребенок никогда не преодолеет ужас соскальзывания в этот суровый мрак, да и куда бы пошел ребенок, если бы мог? Конечно, ни один взрослый не мог пройти. Валерий посмотрел вниз во тьму и увидел отражение отчаяния в своем сердце.

–Я постараюсь.

Он взглянул на юные, решительные черты Мессора. Было ли это возможно? Молодой легионер быстро снял доспех, чтобы обнажить худощавое телосложение с железными мускулами, из-за которого товарищи дали ему прозвище в честь серебряной рыбки, которую они ловили на пристанях в Остии, Неаполе и Пестуме. Если бы он смог засунуть плечи внутрь входа, шанс был бы. Но Валерий снова изучил отверстие и ощутил волну паники. Что, если туннель в какой-то момент сужается?

Он покачал головой. – Я не могу приказать тебе идти, Морская игла.

Мессор неуклонно глядел в ответ. – Я все равно хотел бы попробовать, господин, – повторил он, и Валерий удивился, сколько мужества потребовалось, чтобы произнести эти слова.

И все же он колебался. Но если парень сможет добраться до римской территории… – Очень хорошо, – сказал он.

Когда Мессор склонился над устрашающим черным квадратом, Валерий передал информацию, которую дал ему Нумидий. – В конце концов ты доберешься до маленькой комнаты в задней части подиума храма, где находится место для костра. До темноты, наверное, целых два часа, и, если ты успеешь раньше, придется подождать. – Мессор понимающе кивнул, глаза на мальчишеском лице заблестели. Валерий вручил ему маленький плотно завернутый мешочек, содержимое которого выпросил один из пойманных в ловушку бриттов. – Кельтская одежда и кинжал. Там все еще будут тысячи мятежников, но в темноте ты сможешь свободно ходить среди них. Возьми оружие, если сможешь, это сделает тебя менее заметным, но не рискуй быть обнаруженным. Направляйся к воротам. Там ты будешь в наибольшей опасности, но как только пройдешь через них, ты должен идти на север, а не на запад, на север – пока не доберешься до дальней стороны хребта. Только после этого ты сможешь отправиться в Лондиниум или Веруламиум. Сейчас местность, должно быть, уже кишит римскими кавалерийскими патрулями, и, если повезет, ты столкнешься с одним из них в течение нескольких часов. Скажи им, что они должны поторопиться. Колония держится, но долго она не выстоит.

Он порылся в своем разуме в поисках всего, что могло бы помочь легионеру. Мессор сел, перекинув ноги через край ямы. Казалось невозможным, чтобы даже его стройное тело могло поместиться в ограниченном пространстве внизу.

–Подожди! Лунарис, оливковое масло. – Густое, вязкое масло поможет защитить тело Мессора от абразивных стенок туннеля и, возможно, облегчит ему путь через шахту.

Молодой легионер подождал, пока его товарищ покроет жидкостью каждый дюйм его кожи, и когда он поднял глаза, Валерий увидел, как он изо всех сил пытается победить свой страх. Он встретился взглядом с ним и кивнул. – Да поможет тебе Фортуна, – сказал он. Мессор скользнул вперед, в темноту.

Сразу показалось, что попытка будет тщетной, потому что его плечи застряли между двумя поверхностями. Комната затаила коллективное дыхание, но Мессор, извиваясь, исчез, ускользая, как бледный блестящий угорь, пока, наконец, не исчезли подошвы его ног. Они ждали, казалось, целую вечность неизбежных криков, когда он окажется в ловушке, криков о помощи, когда будет бороться с неумолимой силой, удерживавшей его, которые превратятся в судорожные вздохи, когда его силы иссякнут. Каждый из них пережил ужасную реальность быть погребенным заживо в удушающей тьме под храмом Клавдия. Но криков так и не последовало, и по прошествии нескольких часов они позволили себе почувствовать то, что, как им казалось, покинуло их навсегда. Надежду.

Валерий приказал раздать порцию драгоценной воды, прежде чем остатки содержимого амфоры вылили на дверь и стойку, потемневшие от сильной жары. Состояние дверей все больше беспокоило его. Сейчас они, должно быть, уже сильно ослаблены двойным натиском огня и безжалостными ударами тарана. Но, возможно, Клавдий все-таки присматривал за ними.

Едва эта мысль пришла ему в голову, как рядом с ним появился жрец Агриппа. Он заметно побледнел за последние два дня, и в бледном свете масляной лампы его лицо приобрело неземную непрозрачность, а глаза ярко горели лихорадкой.

– Бог явился мне в видении, – объявил он дрожащим от возбуждения голосом. – Он сообщил мне, что пришло время умилостивить его за наше присутствие в его доме. Только принеся в жертву великую ценность, мы освободимся от мучений и очистим территорию этого храма от орды мятежников.

– У нас нет ничего ценного, – устало заметил Валерий. – Нет, если только Корвин не спрятал что-нибудь под плащом. – Ювелир поднял голову при звуке своего имени и бросил ядовитый взгляд в сторону дверного проема.

– У нас есть еда и вода, – настаивал жрец, не обращая внимания на предупреждение в голосе Валерия. – Что может быть ценнее в нашем опасном положении?

Валерию вдруг стало смертельно тошно от жрецов, храмов и богов. Если Агриппа был прав, то римские боги не смогли устоять перед Боудиккой и ее богами и позволили им оказаться в ловушке в этом ужасном месте. Он всегда хоть немного верил в богов, но теперь, когда смерть была в шести дюймах от него за дубовой дверью, он сомневался, что его вера была вознаграждена. Возможно, их жизни были ценой, которую пришлось заплатить за то, что Клавдий использовал их для того, чтобы лишить таких людей, как Лукулл, их состояния. У него возникла внезапная мысль. – Я не отдам наш хлеб и воду для Клавдия, потому что там, где он, у них есть все, что им нужно. Но если ты настаиваешь, я пожертвую чем-то еще более ценным.

Агриппа огляделся вокруг и увидел скудость их тесного окружения. – Я не вижу ничего более ценного, – сказал он, нахмурившись.

– Что может быть для Клавдия более ценным, чем ты, жрец? – Валерий медленно вынул меч из ножен, где отполированное лезвие блестело в отблесках огня, и вытянул его, пока острие не оказалось в дюйме от горла Агриппы. Он повысил голос, чтобы его услышали все в зале. – Я даю тебе выбор. Мы можем пожертвовать нашей едой и водой, или мы можем принести в жертву жреца здесь, который, без сомнения, добровольно пойдет к своему богу, если это обеспечит выживание его собратьев. Еда или жрец?

– Жрец, – позвал усталый хор с пола. Валерий заметил, что самый громкий зов исходил от молодого Фабия, авгура.

– Ну так что?

Долгое время Агриппа смотрел на меч, как на змею, готовую ударить. – Может быть, жертва уже не нужна, – сказал он сдавленным голосом и вернулся на свое место на ногах, которые были чуть более шаткими, чем прежде.

Едва жрец ушел, как Валерий услышал, как его зовут из дальнего конца зала. Петроний. Разве у него не было достаточно забот без вмешательства квестора? – Продолжай проверять дверь, – приказал он легионеру на страже. – При первых признаках обугливания используйте две амфоры, чтобы заглушить его.