Текст книги "Герой Рима (ЛП)"

Автор книги: Дуглас Джексон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Глава XIX

Пока длилась осень, Бела, темноволосый молодой фракийский командир вспомогательной кавалерии, постоянно патрулировал лесные массивы к северу от Колонии, но, хотя он сообщал о случайных признаках нарушенной земли и свидетельствах скопления людей на лесных полянах, он не нашел никаких убедительных доказательств подрывной деятельности, которую подозревал Валерий и опасался Каст. Он передал информацию без комментариев и подгонял своих солдат еще усерднее.

Когда это случилось в том году, зима наступила быстро и была суровой. Мороз сделал землю неподатливой, как камень, и скот в полях дымился, как если бы он был в огне, прежде чем мальчики-пастухи загнали их в хижины, где они и те, кто их обрабатывал, согревали друг друга в течение следующих месяцев. Акведук города быстро замерз, и Валерий приказал отряду легионеров постоянно дежурить на реке ниже Колонии, разбивая лед по мере его образования, чтобы обеспечить горожан водой. Природа была безжалостна, и центурионы были вынуждены постоянно менять своих дрожащих, измученных людей. Мороз положил конец обязанностям Первой когорты по строительству дорог, и Валерий и Юлий придумали бесконечные и утомительные упражнения, чтобы их солдаты оставались в форме и настороже. Совместные учения с ополчением стали регулярным явлением, и уважение Валерия к Фалько и его ветеранам росло с каждой неделей. Они даже вместе участвовали в маршах, хотя это была одна из областей, где люди Первой когорты по понятным причинам преуспели как в скорости, так и в выносливости.

– Я молю Марса и Митру, чтобы губернатор не попросил нас присоединиться к нему весной, – уныло сказал Фалько, когда его люди, спотыкаясь, пробирались мимо, с красными, как знамя легата, лицами и дымящимся дыханием в слабом зимнем солнечном свете.

Валерий улыбнулся и плотнее завернулся в плащ. – У него уже есть мой отчет. Гарнизонные обязанности только для мужчин Колонии. Но упоминание о весеннем походе Светония Паулина заставило его встревожиться. Был ли в Британии кто-нибудь, кто не знал о том, что вот-вот произойдет?

Не Лукулл, конечно.

В ту зиму Валерий проникся симпатией и странным уважением к маленькому тринованту. Когда за морозом последовал снег, не похожий ни на что, с чем молодой римлянин когда-либо сталкивался, даже учения закончились, и легионеры сгрудились в своих палатках или вокруг пылающих жаровен, пытаясь избежать обморожения, от которых сначала чернели пальцы на ногах, а затем они отваливались. Они молились о приходе весны или отправке в какой-нибудь рай, где солнце светит более четырех часов в день, а лучше и то, и другое.

Не имея ничего, что могло бы занять его в военном отношении Валерий работал, чтобы отплатить за гостеприимство, оказанное ему в предыдущие месяцы ведущими гражданами Колонии. Удивительно, чего мог достичь повар легиона, учитывая время и ингредиенты, и вереница высокопоставленных лиц и их матрон хвалили его за стол и услуги легионеров, самым видным среди которых был Лунарис, готовый на все, лишь бы согреться.

Часто приходили Фалько и его толстенькая супруга, а также Корвин в сопровождении своей очень красивой и очень беременной жены. Валерий даже нашел время, чтобы развлечь Петрония, хотя ему никогда не нравился квестор, который, казалось, был одержим его происхождением и, казалось, обладал тревожно всесторонним знанием различных ветвей семьи Валерия с хорошими связями.

Среди гостей иногда бывал самый влиятельный бритт Колонии, и что может быть более естественным, чем то, что он, в свою очередь, пригласил трибуна в свой дом на склоне за рекой. Поначалу Валерий считал Лукулла забавным персонажем из-за его терьероподобного стремления к римским обычаям. Но когда он узнал его поближе, то обнаружил, что за заискивающей улыбкой скрывается проницательный ум и неизменное великодушие. Но Мейв была права, беспокоясь о деловых отношениях отца. Если бы времена были другими, он был бы богат, успешен и уважаем; но времена были не те, и они и его честолюбие, несмотря на его внешний успех, в совокупности оставили его барахтаться в море долгов. Римлянин держал бы это в тайне от своего позора, спрятав его в бумагах своего таблиния, но Лукулл, несмотря на все его высокомерие, не был римлянином. Он был болтливым, беспринципным кельтом, который смеялся над своим затруднительным положением и приглашал посмеяться вместе с ним. Валерию очень нравилось его общество.

Лукулл обычно приезжал в Колонию без сопровождения, но, когда Валерий отправлялся на виллу тринованта, Мейв неизменно ждала, чтобы поприветствовать гостя своего отца в портике. В первый раз, когда это случилось, ее прием был чересчур формальным, и, в своей нервной манере влюбленного мужчины, он забеспокоился, что их отношения уже утратили часть своего блеска.

Он все еще нервничал за столом, когда Лукулл напугал его, задаваясь вопросом, как поведут себя передовые отряды губернатора в горах декеанглиев, когда снег будет лежать им по шею, пальцы ног почернеют. Но все остальное вылетело из его головы, когда он осознал присутствие Мейв за плечом ее отца. Взгляд, который она бросила на него, вызвал дрожь желания по всему его телу, и ее правая рука потянулась, чтобы коснуться золотого амулета вепря на шее.

– Ты в порядке? – спросил Лукулл, его пухлое лицо выражало беспокойство. – Ты совсем побледнел. – Он взял тарелку и понюхал. – Этот ублюдок! Герет! Опять эти проклятые устрицы.

Это должно было быть невозможно, но им удалось сделать это только трудным. Обрывки разговоров в коридорах и дверных проемах. Тайные прикосновения, когда они проходят мимо друг друга при входе или выходе из комнаты. Каждая встреча только разжигала, то, что росло между ними, хотя и вызывало разочарование, которое росло в равной мере. Она уговорила его бросить вызов снегу и смотрителям поместья ее отца и ухитрилась случайно встретить его на лесной прогулке. Наконец они могли говорить беспрепятственно, и он нашел ее сообразительной и вспыльчивой. Она не была похожа ни на одну римлянку, которую он когда-либо встречал. У нее на все были свои взгляды – даже на военную тактику, которая утомила бы любую другую девушку, которую он знал, – и она не боялась высказывать свое мнение, но оно всегда сводилось к одному предмету: ее народу.

Она также была практична.

Встреча повторилась неделю спустя. Новый выпавший снег сгустил блестящее покрывало, окутывающее землю с севера и юга, превратив ее в мир чудесных скульптурных горбов и впадин. С неба по-прежнему падали крупные хлопья цвета старого синяка, превращая воздух вокруг себя в кружащийся каскад белых лепестков. Валерий беспокоился, что они могут потеряться, но Мейв только хихикнула.

– Это поможет замести следы, – настаивала она. – Пойдем со мной.

Валерий придержал своего большого военного коня, чтобы не отставать от маленького пегого пони, на котором она ехала в боковом седле. Ему было трудно отвести от нее взгляд, и, когда они углубились в лес, он обнаружил, что его естественная осторожность сменилась более глубоким, более интуитивным предвкушением, и результата, которого он избегал.

– Вот, – наконец сказала она и рассмеялась, увидев выражение его лица. Он смотрел на стену из чистого серого камня. – Помоги мне спуститься.

Он спешился и взял ее за талию, сняв с пони и наслаждаясь теплом ее тела, а затем привязал двух животных к ближайшему дереву. К тому времени, как он закончил, она стояла у основания стены, где большой вечнозеленый куст свисал с тяжелым снегом.

Что-то в том, как она стояла, дало ему первый намек на то, что стало неизбежным. Затем он посмотрел ей в лицо и увидел там послание, и ему показалось, что внутри него зажегся огонь. Бездонные карие глаза были смертельно серьезными, но в них был безошибочный вызов, а ее щеки горели цветом, который соответствовал ее губам, чувственным, припухшим и манящим. Когда он шел к ней, ее глаза не отрывались от него, а когда он подошел к ней, она отодвинула куст с размахом, который был испорчен только снегом, падавшим с ветвей на ее голову.

– Добро пожаловать в мое логово, – сказала она, смеясь.

Это была пещера.

Узкая трещина, прорезанная в скале, образовывала вход, который почти сразу расширился до площади размером с восьмиместную палатку легионера. Должно быть, когда-то пещера была обитаема, потому что в каменных стенах были вырублены ниши и полки, где Мейв разместила масляные лампы, которые теперь превратили их окрестности в усеянный бриллиантами грот. Крошечные осколки, вбитые в камень, блестели в свете лампы, как неугасимые искры синего, зеленого, красного и дюжины других цветов, для которых у него не было названия. Атмосфера, почти религиозная, вызывала у него чувство удивления, в сотни раз усиленное присутствием рядом с ней. Дым от масляных ламп растворялся во тьме наверху, и у него создалось впечатление огромной бесконечной пустоты. Но его взгляд был прикован к задней части пещеры, где на земляном полу лежали два больших меховых ковра.

– Я хотела, чтобы нам было тепло, – прошептала она. – Тебе нравится?

Да.

Ее темные глаза неотрывно смотрели в его глаза, она вытерла слезу со щеки и приблизила свои губы к его губам. Поцелуй, казалось, длился вечность; с каждой проходящей секундой она становилась все более страстной и напряженной, так что, когда они наконец расстались, у обоих перехватило дыхание. Теперь глаза Мейв наполнились чем-то, что могло быть страхом, но быстро сменилось шоком и удивлением от новых эмоций, полыхающих подобно лесному пожару глубоко в ее теле.

– Пойдем, – сказала она и повела его за руку к мехам.

До сих пор всем распоряжалась Мейв. Теперь, по невысказанному согласию, управление взял на себя Валерий, как более опытный. Ее пронзила дрожь, когда его пальцы дернули завязку ее плаща, а когда он закончил работу, она откинулась и лежала совершенно неподвижно, не зная, что ей делать или не делать. Желая того, что должно было произойти, но в то же время наполовину боясь этого.

Валерий почувствовал ее колебания. Он наклонился, нежно протянул руку и очень осторожно задрал подол ее платья, обнажая длину ее ног цвета слоновой кости. Она сразу поняла, чего от нее хотят, и приподнялась, чтобы он мог подложить смятую шерсть под ее тело, затем села прямо и подняла руки, чтобы он мог полностью снять ее платье.

Когда она была обнажена, он смотрел на нее сверху вниз с чем-то близким к изумлению. Груди у нее были полные и округлые, с крошечными твердыми сосками нежнейшего розового цвета. Между ними висел золотой амулет в виде кабана, что как-то добавляло эротизма моменту. У нее была узкая талия, плавно переходившая в соблазнительно широкие бедра, но снова сужающиеся к длинным стройным ногам. Он потянулся, чтобы прикоснуться к ней, но тут же отшатнулся, как будто его обожгли. Ее гладкая кожа излучала жизнь и тепло. В нетерпении Мейв взяла его руку и положила себе на грудь, а затем с мучительной медлительностью провела ею вниз по своему телу, отчего у нее резко перехватило дыхание.

– Пожалуйста, Валерий. – Она разорвала на нем тунику и, когда она исчезла, прижала его к себе, отчаянно нуждаясь в нем. Но Валерий не торопился. Он боролся с ее хваткой, зная, насколько лучше для нее будет, если она позволит ему проявить терпение.

Много позже, когда он дал ей то, чего она жаждала, но боялась, ее крик радости пронзил воздух.

Были и другие времена, но, когда он думал о пещере, это всегда было первым, что он вспоминал.

После этого они сонно обнимали друг друга в шелковистых теплых мехах, вполне довольные тем, что было раньше, но полные предвкушения того, что еще должно было произойти.

– Мой отец убил бы тебя, если бы узнал, – сонно прошептала она. Валерий открыл один глаз и посмотрел ей в глаза. Она сморщила нос так, что он улыбнулся. – Ну, мой отец попытался бы убить тебя, если бы знал. И тебе бы пришлось позволить ему. Я никогда не смогла бы полюбить человека, убившего моего отца.

Она говорила о своем мире и о том, как он изменился. Камулодун был столицей триновантов, и семья Лукулла занимала высокое положение в королевской линии, но это было до того, как Кунобелин, отец Каратака и король катувеллаунов, узурпировал власть триновантов и провозгласил себя их королем. Отца Лукулла пощадили и сослали в поместье на холме, а Кунобелин занял его дворец.

Когда пришли римляне, мой отец думал вернуть наследство своей семьи, – печально сказала она. – Но ничего не изменилось.

Он спросил ее, как такие женщины, как Боудикка и Картимандуя, могут иметь власть даже над великими воинами, и она покачала головой в ответ на его наивность. – Потому что они женщины, – сказала она. – И потому, что даже если Картимандуя предательница, они мудры и храбры, и им помогает Андраста.

– Андраста? Я не знаю этого имени.

– Богиня, – объяснила она, словно младенцу. – Темная, которая имеет власть над всеми мужчинами и женщинами, выдыхает огонь в гневе и превращает воздух в серу.

Он рассказал ей о Риме, и ему нравилось, как ее глаза открывались от изумления при его описаниях дворцов и базилик, великих храмов и лесов колонн, увенчанных золотыми статуями, и того, как весь город выглядел так, как будто он был в огне. когда солнце светило определенным образом. – Я хотела бы однажды побывать в Риме, – тихо сказала она, и он ответил – Обязательно побываешь.

Она спросила его, что делало римские легионы такими могущественными, и он рассказал об осадных орудиях, которые, как он видел, использовались против кельтских крепостей на холмах: катапульты и баллисты, осадные башни и даже такие простые вещи, как лестницы, которые племена никогда не думали использовать для войны. Она внимательно слушала, морщась, когда от нее ускользал какой-то факт, а он любил ее еще больше за очевидное усилие, которое она прилагала, чтобы понять его.

Иногда Мейв уезжала навестить какого-нибудь нуждающегося арендатора или беременную жену работника поместья, когда Лукулл приглашал Валерия посетить виллу на холме, якобы для обсуждения деловых вопросов или политики провинции. Но эти дни неизбежно вырождались в марафонские попойки, которые старик рассматривал как вызов глубине своего винного погреба и широте запасов Фалько.

Однажды пропитанным вином днем Лукулл позволил маске клоуна соскользнуть.

Принципия, расширенная, отремонтированная и неузнаваемая теперь как старый штаб легиона, только что был посвящен богу Клавдию с пышной церемонией, которую финансировал маленький триновант. Но именно его функция, когда они сидели хорошо отдохнувшими и пили вторую фляжку одного из его лучших каленийских марочных вин, вызвала самые острые колкости затуманенной горечи Лукулла. Ибо принципия стояла в центре обширной бюрократической сети чиновничества, которая регулировала каждый аспект жизни бриттов; которое взвешивало, измеряло и оценивало все, что было выращено, сделано или взращено под его всевидящим оком.

– Вы, римляне… Вы, римляне! – Это говорит человек, который работал каждый день и использовал каждый обман, чтобы попытаться стать одним из них. – Вы, римляне, думаете, что можете править всем на свете, деревьями и полями, птицами и зверями, мужчинами и женщинами. Везде должен быть порядок. Все должно иметь свое место и свою цену. Все должно быть в списке. Это не наш путь. Не путь моего народа. – Он покачал головой, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. – До вашего прихода у нас таких вещей не было, – он рассеянно обвел рукой комнату, – да они нам и не были нужны. Мы жили в хижинах с земляными полами, пили пиво из глиняных горшков и ели грубую кашу из деревянных тарелок, но все же у нас было больше, чем сейчас. У нас была наша честь.

Он помолчал, словно ожидая ответа.

– Тебя удивляет, что я, кельт, говорю о чести? Да, Валерий, я знаю, что даже ты, которого я считаю своим другом, считаешь меня простым кельтом. Что я говорил? Честь? Да, честь. Ты был бы поражен, узнав, как много говорят о чести в местах не так уж далеко отсюда. Мы многое потеряли, но некоторые люди, – он произнес слова с той особой интонацией, которая означала, что они были важными «некоторые люди», – некоторые люди считают, что еще не поздно восстановить это.

К этому времени Валерий уже желал, чтобы триновант прекратил читать ему нотации и позвал одного из своих рабов, чтобы тот принес еще превосходного вина из его погреба. Но Лукулла в полном разгаре не могло остановить что-то меньшее, чем удар молнии.

– Ваши дороги и ваши крепости словно сапог на нашей шее, и ваш храм высасывает из нас все силы. Знаешь ли ты, что даже членство в храме Клавдия стоит для кельта в десять раз больше, чем для римского гражданина? Десять раз! Если бы я сказал вам, сколько я занял, чтобы получить его, ваша голова упала бы с плеч. Это мы, кельты, должны вернуть кредиты, взятые на его строительство. Мы, кто платит за жертвы и содержание и за ту великую золотую шлюху Победы, которую они поместили на его фронтоне.

– Пока мы сидим здесь, – рука снова небрежно взмахнула рукой, – есть люди, Валерий, великие люди, гордые воины, которые живут в развалинах своих сгоревших хижин и смотрят, как голодают их дети, потому что они когда-то имели безрассудство встать на защиту того, что принадлежало им. И есть другие люди, которые когда-то были земледельцами и хотели только сохранить то, что имели, у которых теперь ничего нет, потому что вы, – обвинительный палец указал смущенно прямо в лицо Валерию, – украли все, что у них было: их землю, их скот, их женщины. Все.

Валерий покачал головой. – Нет. Не я. – Он сказал это или только подумал? Это не было важно. Лукулл в любом случае проигнорировал его.

– Все могло быть иначе. Вы действительно думали, что сможете одним ударом стереть в пыль народ, проживший тысячу лет? Вы верили, что люди, чья отвага и мастерство владения мечом и копьем были всей их жизнью, просто исчезнут после одного поражения? Вы могли бы использовать их навыки. Вы могли бы взять их к себе на службу; они бы сражались даже за тебя. Лучше бы вы их всех перебили или продали в рабство, но нет, вы ничего этого не сделали. Вместо этого вы сделали худшее из возможного. Вы проигнорировали их. Вы оставили их сидеть в своих хижинах, смотреть, как кости на лицах их малышей становятся с каждым днем все более очевидными, а груди их жен пустеют и сохнут… и ненавидеть. И сейчас они где-то там, – сказал он, и послание в его голосе соответствовало тому, что было в его глазах. Он видел их, этих ненавистников римлян, и они напугали его.

Глава ХХ

Сатурналии прошли, и снег растаял, прежде чем кельты отпраздновали возрождение жизни в тайных церемониях на своем празднике Имболк. Валерий не забыл о заботах Каста, префекта лагеря Лондиниума. К тому времени он регулярно, хотя и неохотно присутствовал на собраниях ордо Колонии, и, вспомнив слова Лукулла и предостережение Кирана прошлой осенью, он вслух задумался, стоит ли проверять, кто посещает торжества.

– Неважно, кто придет, все будут пьяны, – пренебрежительно сказал квестор Петроний. – А когда они пьяны, то играют в свои детские игры с огнем. Вы молоды, трибун, и должны предоставить такие заботы тем, кто лучше всех в них разбирается.

Обмен репликами был быстро забыт. У Валерия были другие мысли.

Вскоре, возможно, через несколько недель, он получит приказ вернуть Первую когорту в Глевум. Когда он выполнит свои обязанности в штабе легиона, легат наверняка отправит его прямо в Лондиниум… и на корабле в Рим. Эта мысль вызвала в нем незнакомую дрожь паники. Лицо Мейв продолжало преследовать его, и потребность быть с ней мучила его по ночам. Он понял, что что бы ни случилось, он не мог оставить ее позади.

Через несколько недель после Имболка он отправился на север по дороге на Венту, чтобы осмотреть работы, проделанные его легионерами, и проверить, нет ли повреждений, которые могли быть нанесены зимними морозами или наводнениями, последовавшими за великой оттепелью. Он взял с собой отряд из двадцати человек во главе с Лунарисом, и они выехали от северных ворот Колонии на рассвете в тот день, когда с побережья дул ветер с укусом надтреснутого кнута, а пушистые белые облака мчались, словно флот вторжения, под навесом свинцово-серый. Лунарис, которому теперь было немного удобнее на лошади, достаточно послушной даже для него, сгорбился в седле и поплотнее закутался в плащ, проклиная британскую погоду.

– Я всю зиму мерз, а теперь сырость разъедает мои кости, гниют ремни и ржавеют доспехи: зачем мы пришли сюда? Люди ненавидят нас, даже ветераны в Колонии возмущены тем, что мы здесь, едим их пайки, пьем их вино, гоняемся за их женщинами и реквизируем все, что хотим, зная, что прокуратуру потребуется шесть месяцев чтобы заплатить.

Валерий улыбнулся ворчанию старого солдата. Если бы они были в Каппадокии или Сирии, Лунарис жаловался бы, что там слишком жарко, вино кислое, а женщины не оставляли его в покое.

– Мы здесь, потому что мы солдаты, и мы идем туда, куда прикажут. Это то чего хочет от нас Император. Наслаждайтесь этим, пока это длится. Тебе будет достаточно тепло летом, когда Черные кельты будут гоняться за тобой по своим горам. Как далеко до следующего моста?

Лунарис сверился со своей картой. – Около шести миль. Это не то, что я слышал.

– Что не так?

–  Император не очень хочет, чтобы мы были в Британии. Говорят, что мы скоро уходим.

Валерий повернулся и посмотрел на него. – Откуда это?

– Ты знаешь, как это бывает. Писарь прокуратура говорит интенданту, что, может быть, нам и не нужно складировать столько снаряжения. Интендант велит оружейнику израсходовать имеющееся у него железо. Оружейник говорит кузнецу, что нам не понадобится так много наконечников пилума, и тогда это распространяется по всей провинции. Внезапно мы выезжаем. Наверное, чепуха.

Валерий кивнул, но вспомнил письмо, которое все еще лежало у него в сундуке в доме.

– Зачем ты привел меня? – спросил дупликарий, неловко ерзая в седле.

– Потому что у тебя нюх на неприятности и глаз на все остальное. Последний большой ремонт находится недалеко от Венты, и я подумал, что мы должны зайти к нашему старому другу Кирану.

– Думаешь, будут проблемы? – Рука Лунариса инстинктивно потянулась к рукояти меча.

Валерий покачал головой. – Я сомневаюсь в этом. Но у меня есть чувство, что есть вещи, о которых мы должны знать. В любом случае, Петроний любезно посоветовал мне не совать нос не в свое дело, что является веской причиной не делать этого.

Прошло четыре дня, прежде чем они достигли Венты Иценорум. Валерию потребовалось время, чтобы убедиться, что все ремонтные работы были проведены должным образом, и организовать сообщение о любых зимних повреждениях. Он также проинспектировал вспомогательный отряд на сигнальной станции, примыкавшей к дороге между Колонией и границей с иценами. Деревянная башня с пропитанным смолой маяком возвышалась на двадцать футов над плоской заболоченной местностью, внутри круглого вала, увенчанного частоколом и окруженного шестифутовым рвом. Его гарнизон состоял из восьми угрюмых, небритых тунгрийцев, которые были настолько бдительны, насколько он мог ожидать после трех месяцев наблюдения за одним и тем же участком дороги в разгар зимы. Их командир, декурион с выражением похмелья на лице, ясно дал понять, что, по его мнению, их бросили, и умолял прислать еду и подходящую зимнюю одежду.

– Хотя уже слишком поздно для бедного старого Круция. – Он указал на человека с забинтованными ногами и парой импровизированных костылей. – Всю ночь стоял на страже в метель и потерял шесть пальцев на ногах из-за болезни.

Валерий спросил, не замечал ли мужчина что-нибудь необычное в последние недели.

Декурион горько улыбнулся. – Только вас.

Валерий придержал поводья, увидев, как дым от костров Венты окутывает северный горизонт пылью, и Лунарис остановился рядом с ним. – Почему нас так интересуют эти люди? – спросил дупликарий. –  Пятьдесят миль до отдыха и пайков, а одна куча ручных кельтов мне кажется ничем не отличается от другой.

Валерий пожал плечами. – Мы все равно здесь. Это правильно, что мы должны отдать дань уважения Кирану. В любом случае, я подозреваю, что он знает, что мы идем. – Он указал на небольшую группу всадников у деревьев примерно в миле от них. – Я бы не назвал иценов ручными, но им повезло. Они сражались с Каратаком против Клавдия и могли кончить так же, как тринованты и катувеллауны, с их молодыми рабами и конфискованными землями. Но тут-то и пришла удача. Их царь Антедиос погиб в бою, и ко времени капитуляции его сменил Прасутаг, который очень быстро осудил Антедиоса как мятежника и попросил у Рима пощады.

– Умно.

– У нас было недостаточно войск, чтобы разместить гарнизон так далеко на севере и сражаться на западе, поэтому Клавдий, который тоже был умен, согласился сделать их клиентами Рима. Десять лет назад они снова восстали, или, по крайней мере, некоторые из них, когда Скапула попытался окончательно разоружить племена. Но старый Прасутаг обвинил в этом меньшинство среди западных иценов, а у легионов было достаточно забот с добунниями и дуротригами, так что их снова оставили в покое.

– Значит, счастливое племя?

Валерий улыбнулся. – Или их бог благоволит им.

Когда Валерий пустил свою лошадь ногой, Лунарис нахмурился и коснулся серебряного фаллического амулета на своей шее. – Какой это бог?

– Андраста.

Дорога к Венте Иценорум шла вдоль западного берега извилистого ручья, обрамленного поникшими ивами и высокими тополями. Сам город лежал в сорока шагах от дальнего берега, странная смесь старого и нового. Обычная кельтская община состояла из разрозненных круглых домов, окруженных полями и соединенных проходами и дорогами. На первый взгляд Вента могла быть провинциальным римским городком. Он лежал, частично скрытый, за деревянным частоколом, и его улицы, казалось, были выложены знакомым узором сетки, с щелью в крыше, которая предполагала центральный форум. Только при ближайшем рассмотрении Валерий понял, что дома с их скатными крышами были построены из плетня и глины, а вместо черепицы была солома. Лунарис неуверенно посмотрел на разлившуюся и пенящуюся реку, болезненного красновато-коричневого цвета прямо под деревьями, но Валерий указал на деревянный мост чуть выше по течению. Где ждал Киран.

– Для меня большая честь приветствовать вас в моем доме. – Ицен удобно сидел на спине лошади, значительно крупнее британских пони, с которыми был знаком Валерий. Ему удалось совершить немаловажный подвиг: грациозно поклониться от талии и повиснуть на кудрявом ребенке лет трех, который извивался на сгибе его правой руки. – Мой внук, Тор, – объяснил он, опуская мальчика на землю, откуда тот убежал, чтобы преследовать курицу, бродящую по кустам у ворот. – Ваше появление. Это так неожиданно. – Улыбка не исчезла, но в бледно-голубых глазах Кирана был явный вопрос.

– Мы осматривали дорогу на юг, – объяснил Валерий. – Ты пригласил меня посмотреть на ваших лошадей, но, если это сейчас неудобно…?

Улыбка Кирана стала шире при упоминании о его лошадях, и он хлопнул своего скакуна по плечу. Он сидел на животном так, словно был его частью, его длинные ноги обхватили его ребра, а руки легли на поводья. Валерий никогда не встречал короля, но, если кто-то и выглядел, и вел себя как король, так это Киран. Его золотистые волосы были связаны на шее лентой, которая гармонировала с темно-красной рубахой из мягкой ткани, а длинные светлые усы свисали ниже подбородка.

– Конечно. Прокатись со мной. Возможно, твои солдаты захотят напоить своих лошадей, – дипломатично предположил он. Когда они были вне пределов слышимости, его лицо стало серьезным, и он объяснил: – Ты должен простить меня, Валерий, друг мой, но вы не могли прийти в худшее время. Король Прасутаг пережил зиму, но это сказалось на его здоровье. Он близок к смерти, только время сомнительно, а смрад его смерти привлекает птиц-падальщиков. Все они здесь: Белуко, у которого земли на западе; Маб, территорию которой вы только что пересекли, и Волисий, который держит границу с кориэлтауви. Каждый думает, что у него больше шансов стать преемником Прасутага, чем у других, и у всех есть веские причины ненавидеть римлян.

– А Киран? Золото и мечи?

– Боюсь, уже слишком поздно, если ты не возьмешь их с собой, и сомневаюсь, что двадцати всадников будет достаточно. В любом случае, я никогда не приводил тебе твоего друида, и моя честь не позволила бы этого. – Бритт грустно улыбнулся. Они прошли под северной стеной Венты, и Валерий поднял глаза и увидел пятнадцать или двадцать лиц, наблюдающих за ними с крепостных валов. – Видишь, – громко сказал Киран. – Вот мой табун. А если бы ваш фракиец расстался со своим жеребцом всего на два дня?

Это были прекрасные лошади, лучшие из тех, что Валерий видел на острове, и каждая копия кобылы, на которой ездил Киран. Табун пасся скопом в центре широкого луга, спускавшегося к тому месту, где река широким изгибом шла на восток, к морю.

– Если не Киран, то кто возглавит иценов?

– Боудикка, – решительно сказал британец.

– Боудикка? Но ты сказал…

– Я был неправ, – признал Киран. – Я говорил с ней. Она понимает свое положение и видит новую реальность так же, как и я. Не сомневайся во мне: она презирает все, за что ратует Рим, но понимает, что, чтобы наилучшим образом служить своему народу, она должна сохранить то, что у него есть. Лучше, чтобы император Нерон забрал себе половину доходов королевства, чем допустить, чтобы римский легион встал лагерем под нашими стенами, а квестор Колонии вмешивался в нашу политику.

Валерий повернулся к наблюдателям на стене. Каким-то образом он знал, что королева будет там. Столь же высокая, как и любой из мужчин вокруг нее, она стояла в центре, одетая в изумрудно-зеленое платье, ее огненно-рыжие волосы трепетали на ветру. Он не мог видеть ее лица, силуэт которого вырисовывался на фоне низкого солнца, но у него создалось впечатление огромной силы, и, хотя ее глаз не было видно, он знал, что они будут такими же свирепыми, как у любого орла.

Голос Кирана был напряженным. – Когда придет время, ты должен сказать губернатору, чтобы он одобрил ее прошение. Ее дочери будут сонаследницами Прасутага, но они молоды, и она будет править вместо них. Из нее получится лучшая королева, чем Прасутаг – король. Губернатор не пожалеет об этом.

Валерий кивнул. Он попытается. – А ты?

Киран открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент позади них раздался крик, и Валерий обернулся и увидел двух молодых девушек, застенчиво наблюдающих за ним из-за угла городской стены. Киран подозвал их и представил.