Текст книги "Рассвет Четвёртый. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Дракониан АртЛайн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Отвисшую челюсть я подбирал несколько секунд:

– Ты что, серьёзно?!

– Не думаю, что у тебя много времени. – Улыбка Зорфена стала ещё более натянутой.

– С какого хааша ты вдруг хочешь помочь?!

– А с такого, что я в обиде на Красного статтера. Ненавижу, когда меня вышвыривают с порога.

– То есть, теперь ты ни вашим, ни нашим?

– Ваши, наши... Да наплевать мне на всех. Ну? Или Фениксу не доверяешь?

Треклятая птица потешно перевернула голову нижней челюстью вверх и посмотрела на меня вверх тормашками с застывшей улыбкой на череповидной голове.

– Мне нужен Чёрный статтер, – решился я. – Хотя сомнительно, что ты знаешь, где он сейчас.

– Отчего же. Там, где громче всех орут на солдатиков, там всегда статтер, Красный, Чёрный или фиолетовый. Пойдём, щенок.

Бледный низкорослый волчек развернулся и пошёл по улице, немного прихрамывая на правую ногу. Шагал он с хищной звериной ленцой, чуть вытянув вперёд шею и сгорбившись. Феникс ущипнул его за ухо и взлетел с плеча.

– Ничего не понимаю. Вы же с Драконом враги, – догнал я Зорфена.

– Айе, ну и что? – Жёлтые тусклые глаза бледного волчека стрельнули в мою сторону. – Ты видел, как я ему так удачно морду поверх шрама разукрасил? На долгую память оставил, пусть побесится. Считаю, в части урона по самолюбию мы квиты. Убью как-нибудь потом и за что-нибудь другое, придумаю ещё.

– Странная какая у вас вражда...

– Уж лучше всякой там дружбы или как вы это называете, – фыркнул он. – У нас иные категории мышления, иные ценности, не принятые в этом обществе, которое мы оба в одинаковой степени презираем и ненавидим. А против тебя лично, щенок, я вообще ничего не имею – Хаос Премудрый видит, не лгу. Тут тихо, рядом каргальи патрули. За мной след в след.

Он перебежал вправо к затемнённой стене дома и, дождавшись, когда я прижался к ней тоже, крадучись пошёл вдоль неё.

Мы свернули в затемнённый тупичок как раз вовремя; бряцание брони на гарцующих каргалах сзади резко стало громче, и на эту улицу вышли шесть Красных всадников. Они, не останавливаясь, напряжённой рысью проехали её до конца и дальше свернули на широкий проспект, скрываясь от наших глаз.

– Перемещаются к центру, – пониженным голосом прокомментировал Зорфен. – Ух, ну и заварушка там будет... Нам туда же, только немного западнее.

– Откуда ты знаешь, где находятся Чёрные Доспехи?

– Мои услуги не стоили бы так дорого, если бы я столько всего не знал. А увидеть нестройные колонны Чёрных смертников, входящие в город со стороны Сожжённого района, вовсе несложно. Так что да, их ставка командования именно там.

– А меня как нашёл?

– Да на кой хааш ты мне нужен? Просто Феникс без причины на голову не падает...

Бледный волчек облизал пересохшие губы и трусцой пересёк улицу, показывая следовать за ним, затем скользнул в открытую дверь жилого дома. Там мы в молчании поднялись по лестнице до шестого этажа, вышли на общий балкон с аварийной лестницей и перепрыгнули с него на балкон соседнего здания. Зорфен приземлился почти неслышно, подо мной же заскрежетали металлические перекрытия, и я словил его снисходительный взгляд.

С этого здания мы так же перекочевали в соседнее и спустились снова на улицы.

– Зачем такие сложности? – тихо проворчал я.

– Травлю на тебя не устраивали... – без улыбки ответил бледный волчек. – После неё ещё не так петлять будешь, сорок раз подумаешь, прежде чем на улицы выходить. След сбивать удобно, в жилых домах, даже покинутых, много посторонних запахов, дверей и выходов.

К нам подлетел Феникс и требовательно заглянул в глаза Зорфену. Тот несколько секунд поиграл с птицей в гляделки и повернулся ко мне:

– Дальше мобильные аванпосты, запалят быстро. Либо напролом, либо в обход через полгорода.

– И через крыши никак?

– Не... Пойдём внаглую. Я отправлюсь к посту и отвлеку их, а ты, щенок, при первой же возможности беги без оглядки.

– И всё же, Зорфен... Почему ты решил мне помочь?

Из-за одной этой мерзейшей улыбки во все зубы до ушей я почти пожалел о своём вопросе.

– Айе, считай моим извинением за то, что потрепал тебя.

– Что ж... Извинения приняты.

Тоскливый смех бледного волчека пробрал меня до дрожи.

– Передай Дракону, что весь его план – полное дерьмо, – развернулся Зорфен ко мне спиной, – и в связи с этим я приглашаю его в следующий раз при встрече надраться сурматским вином до потери сознания.

И бледный волчек вышел на освещённую часть улицы и всё так же обманчиво лениво зашагал к посту в открытую.

Я прижался к углу дома и осторожно выглянул.

Пост представлял собой два бронированных мобиля, перегородивших проезд, и десяток Красных Доспехов, нервно рассредоточившихся вокруг них. Даже вид приближавшегося одинокого волчека привёл их в состояние боеготовности.

– Хей! – развязно заорал им Зорфен, останавливаясь. – Чего стоим, кого ждём?

– Вали отсюда, гражданский! – рявкнул Красный карэттер. – Или тут и ляжешь!

Пост ощетинился автоматами: Красные Доспехи направили на бледного волчека оружие.

– Ой не зли меня, солдатик, – нехорошо прищурился Зорфен. – Терпеть не могу, когда мне угрожают.

– Да ну? – развеселился карэттер. – И что ты мне сделаешь?

Зорфен за полсекунды до выстрелов легко подпрыгнул и приземлился на плечи карэттеру. Резким движением он сорвал с него шлем и отрывисто всадил когти под челюсть точно так же, как это делал Дракон.

Ловкий кувырок вперёд – и бледный волчек оказался позади падающего на мостовую Доспеха.

– Что-то вроде этого...

Его прервали заполошные очереди, и он метнулся под мобили. Выскальзывая с другой стороны, он прыгнул на капот и с него ещё дальше – и ещё один солдат рухнул на землю.

Выдирая из его рук винтовку, Зорфен прыгнул снова.

В это же время я со всех сил побежал вперёд мимо Красных Доспехов.

Грохотали выстрелы, заглушая мой бег; бледный волчек наводил сумятицу, отстреливаясь и постоянно перемещаясь. Никто из солдат не обратил на меня внимания, занятые более подвижной и дерзкой целью.

Я проскочил мимо мобилей и тут же рванул в ближайший проулок, скрываясь от Доспехов на посте.

Яростный визг сзади резанул мой слух и оборвался.

Бежать, бежать и не оборачиваться! Иначе всё напрасно...

Еще несколько очередей прогрохотали и стихли.

С бешено бьющимся сердцем я побежал ещё быстрее.

Зорфен, я всё же надеюсь, что ты выбрался. И про сурматское я обязательно передам.

Глава 32

Тхар смотрел на город перед собой, стоя на крыше сгоревшего жилого дома, и отчаянно боролся с воспоминаниями более чем двадцатилетней давности. Он видел тогда много смерти и крови, видел тех, кто умирал рядом с ним. Ему было страшно... и тогда, и сейчас.

Четыре призрака изуродованных Чёрных Доспехов стояли меж нынешних стат-фиттеров, фиттеров, карэттеров, вереттеров и рядовых, невидимые для них, но вполне реальные. Его настоящая охрана, его боль, ужас и память того времени.

Белому волчеку потребовались все его душевные силы, чтобы обернуться и посмотреть на своих сослуживцев – и живых, и мёртвых, – и не показать им свой страх.

Тхар очень не хотел, чтобы призраков стало больше.

Чёрные Доспехи – вернее, волчеки в чёрной броне, – заполонили Сожжённый район словно тени, замерли в ожидании команды, пристально глядя в сторону императорского дворца. Перед ними через несколько кварталов стояли посты Красных Доспехов, а за постами ближе к дворцу – большое число таких же волчеков, только уже в броне цвета крови.

Обе стороны замерли как звери, не знающие, чего ждать от противника, и не желающие начинать бой первыми.

Опускался вечер; тёмное время было на стороне Чёрных, но только тех самых, кто дожил до нынешнего дня. А их было слишком мало.

На крышу дома поднялся юный Сакха и подошёл к Тхару.

– Чёрный статтер, ожидание затягивается.

– Продолжаем ждать, – сцепил зубы Тхар. – Дракон обещал, что преимущество нам обеспечат.

– Есть идеи, как мы узнаем об этом?

– Полагаю, узнаем, принц.

– Красный статтер тоже медлит.

Полуприкрытые глаза Сакхи и его выверенный голос не выдавали ни единого признака тревоги, хотя внутри молодого волчека всё дрожало.

– Красному Арно достаточно только стоять и ждать, когда наши нервы порвутся, и мы кинемся на их автоматы, бронетехнику и каргалов, – так же спокойно ответил статтер. – Он никуда не пойдёт. И мы тоже, пока не получим хоть какой-то сигнал.

– А если простоим всю ночь?

– Значит, простоим. – Тхар пристально взглянул на белорожденного. – Я вам пару призраков в охрану выделю, не бойтесь.

– Я не за себя, я вообще, – отбросив каменную маску аристократа с лица, дрогнул Сакха. – Пусть твои призраки найдут себе лучшее применение.

Хлопанье больших крыльев заставило обоих волчеков поднять головы к небу.

Феникс пронёсся над самым плечом Чёрного статтера и, красуясь, сделал в воздухе грациозный кульбит.

– Так... – напрягся Тхар и тут же услышал сигнал по рации:

– Статтер! К вам просит обратиться гражданский! Гнать в шею?

– Нет, пусть поднимется сюда.

На всякий случай белый волчек тотчас пригнал на крышу и своих призраков – лучше стражей для Сакхи точно было не найти.

Каково же было изумление Чёрного статтера, когда по лестнице поднялся знакомый серый волчек со встрёпанной гривкой и упрямыми фиолетовыми глазами...

***

– Чёрный статтер! – запыхавшись, выдохнул я. – Разрешите обратиться!

– Ферра? – Тхар изобразил на лице сложнопередаваемую смесь удивления, возмущения и напряжения. – Что с фиттом резерва?

– Понятия не имею, – честно ответил я. – Я к вам по другому вопросу... Прошу прощения, ваше высокородие, – поспешно и неловко поклонился я второму белому волчеку.

Тот заинтригованно взмахнул хвостом:

– Ничего страшного, продолжай.

– Фух... Так, ладно. Я вот что хотел сказать: не сражайтесь с Красными.

– В смысле?

– Я знаю, как остановить Красного статтера. Не атакуйте их. Битвы можно избежать.

Белорожденный и белый волчек переглянулись.

– И как ты планируешь это сделать? – нахмурился Тхар.

– Подойду поговорить. У меня есть, чем убедить его.

– Оригинальный способ самоубийства. Ферра, ты в своём уме вообще?

– Вам-то какая разница, убьют меня или нет? – огрызнулся я. – Всё, чего я прошу – не атакуйте и не провоцируйте Красных, пока я не попробую осуществить этот план.

– Время у тебя есть, – хмыкнул Тхар. – Сопровождение дать?

– Нет! То есть, спасибо, не надо. Просто не мешайте мне.

– Добро, – махнул рукой статтер. – До рассвета ещё долго.

– Благодарю, статтер! Ваше высокородие, – вновь наскоро поклонился я и побежал вниз.

Оба волчека некоторое время молча смотрели ему вслед, каждый думая о своём, но сводящемся к одному.

– Он же из команды Дракона, правильно я помню? – с сочувствием произнёс Сакха ему вслед.

– Да, они все там отмороженные. Хотя мне казалось, что этот чуть более нормальный.

– Может, остановить его?

– А смысл? И потом, я слышал от киборга Рахесто, что Ферра везде найдёт проблемы на свою голову, а если не найдёт, то всё равно создаст. Так что... – развёл руками Чёрный статтер.

Сакха вздохнул, и оба волчека развернулись обратно к городу.

И вздрогнули, наткнувшись взглядами на высокую нескладную фигуру Дракона в неизменной тёмно-серой одежде, высоких сапогах и плаще. Он беспечно стоял на парапете крыши будто бы уже целую вечность.

– Дракон?! – взвился Тхар. – Что за... Как ты здесь оказался?! Кто тебя выпустил?!

– Я же сказал, что стен и границ для меня не существует, – Дракон достал пачку сигарет и спички из кармана, вставил сигарету в зубы и поджёг. – Разве что временные ограничения. И потом, я не могу пропустить такое начало.

Молодой белорожденный рядом нервно засмеялся, потирая виски.

Хруст ломаемой Драконом спички привёл Тхара в состояние плохо контролируемого бешенства.

– Начало временно отменяется! – рявкнул статтер, подходя к нему вплотную. – Твой юнец пошёл разбираться со статтером, говоря, что можно его остановить, Техры простите этого придурка! Если всё пойдёт не так, то мы останемся здесь ждать до лета!

– Всё идёт согласно моему плану.

– Какому из твоих планов?!

В ответ Дракон только выдохнул носом сигаретный дым.

***

Добиться внимания Феникса оказалось в этот раз сложнее; птица увидела открытый мусорный бак, в прямом смысле слов нырнула в него с головой и чем-то воодушевлённо зачавкала.

Исчерпав запас сначала увещеваний, а затем и ругательств, я со всей дури пнул бак, и это подействовало – придерживая звенящую голову рукокрылом, Феникс вылез из него и недовольно заворчал на своём птичьем.

– Феникс, соберись! – выдохнул я. – У нас очень важное дело!

Тряхнув клювом, он уселся на край бака и прищурился на меня.

– Наверное, это будет сложно как объяснить тебе, так и сделать... Сумеешь ли ты провести меня к Красному статтеру Арно так, чтобы другие Красные Доспехи меня не заметили?

Феникс озадаченно курлыкнул и почесал за ухом задней лапой.

– Мне хотя бы подобраться как можно ближе к Красному статтеру...

Подумав и покрутив головой, птица спрыгнула с бака и заскакала по снегу.

– Получится?

Он уверенно взмахнул хвостом и, подпрыгивая, взял разгон для взлёта.

– Отлично... – прошептал я.

Кест-Фернал притих, словно зверь, забившийся в тёмную нору.

Я шёл по улицам и только начал замечать, что жители либо покинули, либо наскоро забаррикадировали свои дома. В окнах не горел свет, фасады казались безжизненными.

В столице не осталось волчеков, готовых сражаться – только прятаться.

Я оглянулся назад, как в том самом сне, где всегда приходила гибель с неба – но вместо огня и грома мне озадаченно смотрела вслед тишина. Нахмурившись, я сбросил наваждение; той крылатой твари не существует – это только сон с моими личными страхами.

Сухая холодная поземка закружилась белым вихрем вокруг ног.

Зима, зима, снег, мороз и темнота. Мне уже наплевать на это.

Раньше я хотел света, солнца и тепла, теперь же всего лишь хочу, чтобы мы прекратили убивать друг друга.

Этот город и так забрал слишком много жизней.

***

Ожидание, прерываемое редкими переговорами по внутренней связи, скользило по туго натянутым нервам Красных бойцов.

Обозлённые, возмущённые беспрецедентной наглостью занявших Сожжённый район мятежников, Доспехи не понимали, почему их до сих пор не спустили с цепи. Их численность и подготовка позволяли легко разорвать на части и смести ополчение в тёмной броне. Даже чудом выжившие много лет назад Чёрные ничего не смогли бы сделать с этой Красной яростью, заполонившей улицы на подступах к дворцу.

Взрыкивающие каргалы в нетерпении перекатывали мускулы под тяжёлой боевой бронёй; неподвижные всадники годами выучки легко удерживали могучих скакунов.

Согнанная с полигона бронетехника казалась излишеством, кружащие коптеры – насмешкой, все Красные Доспехи – всего лишь парадом. Всех этих сил не стоило и тратить – они войдут в ряды Чёрных, как кинжал в незащищённую плоть.

Но статтер с начала этой ночи больше не отдавал никаких приказов – только стоять, закрывая собой дворец, стоять намертво и не распылять силы.

И Арно стоял, хотя, видит Хаос, жаждал сорваться в битву прямо сейчас и наполнить подозрительно тихие улицы Кест-Фернала звуками настоящего боя как в былые времена.

Один из постов отчитался о пресечённой попытке прорыва – но не с той стороны, где засели Чёрные, а с внутренней. Мельком глянув на экране наруча присланные фото, сделанные встроенными в шлемы камерами, Красный статтер вернулся к созерцанию шеренг своих солдат.

Каждой твари рано или поздно воздаётся по заслугам, и Зорфен не исключение.

Мороз понемногу набирал силу; Доспехи переминались, заученно напрягая и грея мышцы.

Только статтер не двигался на своём громадном чёрном с серыми подпалинами каргале, старом боевом товарище – единственном из верных ему друзей, кто пережил эти годы.

Красного Арно согревало внутреннее пламя, готовое в любой момент заполыхать ярче любых огней.

– Статтер! – немного оживился рядом стат-фиттер Ранс. – Десятый фитт докладывает, замечен один из подозреваемых в связях с Драконом волчеков, Старый район.

– Кто?

– Тот серый юнец.

– Один?

– Один, с чёрной птицей.

– Куда направляется?

– Предположительно, в сторону дворца. Птица сильно петляет, фитт уже дважды потерял их из виду.

– Интересно... – Арно неспешно надел глухой шлем и подобрал поводья. – Стат-фиттер, мне нужны восемь Доспехов сопровождения. Принимайте командование на время моего отсутствия.

– Да, сейр!

***

Ну здорово...

Как ни петлял Феникс, а меня всё же заметил патруль. Огонь не открыли, но теперь они будто дышали мне в спину и загоняли меня.

Надеюсь, птица знает, что делать, и уведёт меня от погони.

Я выбрался через окно на крышу пристройки, ободравшись о торчавшие в раме осколки стёкол.

Птица скользнула вниз с пристройки, указывая на пожарную лестницу, и я слетел по ней едва ли не с той же скоростью. Следом за Фениксом я помчался по улице и свернул в тёмные переулки.

Город замер – на моём пути не встретилось ни единой живой души. В боку закололо от интенсивного бега, но страх продолжал меня подгонять. Феникс передо мной то взмывал вверх, то камнем падал вниз и петлял в круговерти тихих улиц.

Я сбил дыхание и споткнулся, в падении ухитрившись сгруппироваться, так что основной удар пришёлся по левому плечу. Я быстро поднялся и заозирался в поисках птицы; Феникс вернулся и, подгоняя меня, шумно захлопал крыльями.

Снова пришлось бежать, даже не успев перевести дыхание. Я сосредоточил внимание на Фениксе, запретив себе даже думать об усталости и колотье в боку.

Феникс внезапно взял вверх и круто вниз, а я чуть не перелетел через перила.

Вцепившись когтями в камень, я смотрел на быструю тёмную воду реки с пластинами льда перед собой.

Птица прилетела обратно и закружила надо мной, вновь и вновь пикируя вниз.

– Я не могу! – выдохнул я. – Вода ледяная, я просто утону!

Феникс тоскливо закричал.

– Не могу! Покажи другой путь!

Мой крылатый проводник выдал совершенно разумную реакцию – отрывисто плюнул и взмыл в небо, улетая. Вокруг меня стало очень тихо, аж до звона в ушах.

Отдышавшись, я посмотрел на далёкий тёмный берег, где смутно виднелись здания другой части города, и огляделся вокруг.

Припорошенная снегом набережная, чёрные безликие дома – Кест-Фернал никогда ещё не казался мне настолько мрачным и чуждым.

Феникс не возвращался, и я пошёл направо вдоль набережной, имея только один ориентир – Императорский дворец далеко впереди, возвышавшийся посреди реки и ощетинившийся шпилями. С его помощью я выйду на знакомые улицы...

Я вздрогнул – сзади меня послышался гулкий вой, заставивший меня ускорить шаг. Вой повторился с другой интонацией, и мне чудилось в нём торжество охотника. Я перешёл на трусцу, но через пару домов пришлось затормозить – фырканье и ритмичное бряцание тяжёлых доспехов возвестили о приближении патруля на каргалах.

Вот уж влип так влип… Идея захлебнуться в ледяной воде перестала казаться мне такой уж плохой альтернативой.

Каргалы круто вывернули из-за поворота прямо на меня – девять кроваво-красных всадников!

Я остановился и сдвинулся к перилам; деваться мне некуда.

Тот, что ехал впереди, имел броню с крупными наплечниками и тёмной накидкой, и на исцарапанном металле грудных пластин не было ни единого знака отличия. Его огромный чёрный каргал злобно клацнул зубами, останавливаясь точно передо мной. и скосил на меня налитый кровью правый глаз,. Остальные Доспехи осадили своих каргалов чуть сзади.

Я глубоко вдохнул и поднял глаза, встречаясь с бесстрастным визором шлема Красного Доспеха.

– Как же ты вырос, Квадра Ферра… – раздался искажённый фильтром голос.

– Прошу прощения? – вздрогнул я.

– Вот только щенком был, щенком и остался. – Доспех покачал головой: – Что Дракон нашёл в тебе такого одиннадцать лет назад, что готов был сдохнуть, но не отдавать тебя мне? Он и тогда обманул меня, как неприятно это осознавать!

– Мессейр, – сглотнул я, отшатываясь к перилам и молясь Техрам, чтобы голос не дрогнул. – Я не понимаю, о чём вы говорите. При чём здесь Дракон? Я даже близко с ним не знаком.

– Лжёшь. – Доспех шумно втянул стылый воздух. – Она сквозит из каждого твоего слова. Я чую её приторную сладость… – От всадника пахнуло гарью и пеплом, или мне почудилось?.. – Зачем он оставил тебя в Кест-Фернале? Зачем ты нужен ему, щенок?

– Статтер, – прервал его один из Красных Доспехов. – Мы находимся очень близко к позициям противника.

– Я в курсе. Передислоцируйте фитт для нашего прикрытия.

– Будет сделано, статтер.

Со стороны реки раздался клёкот – Феникс вернулся.

Одного жеста рукой всаднику понадобилось для приказа; Доспехи вскинули автоматы и выстрелили короткой очередью в сторону птицы. Феникс на высокой ноте закричал, судорожно взмахивая крыльями, сделал неловкий уворот и скрылся из виду, истошно вереща. Я так и не понял, ранило его или нет…

– Феникс выдаёт тебя с головой, Квадра. Ты и представить себе не можешь, как же я его ненавижу… Почти так же, как его хозяина. Что же мне с тобой делать?

Доспех на каргале смотрел на меня сквозь непроницаемый визор, а я молчал – каждое моё слово теперь может сыграть против меня.

– Скажи мне, что произойдёт, если я застрелю тебя? – спросил Доспех.

Перед моими глазами мелькнуло лицо Фелинн, но я не отступил и только оскалился:

– Ничего, что вы бы могли использовать.

– А если бы я предложил тебе Красную броню?

– Что можете оставить её себе.

– Сколько дерзости и упрямства…

– Откуда вы меня вообще знаете?

Доспех выровнялся в седле и стянул с головы шлем. На меня взглянул знакомый седой волчек с обугленными ушами, испещрённым шрамами лицом и янтарными глазами в чёрных провалах глазниц.

– Я императорского величества Красный статтер Ратх Арно.

Глава 33

– Что же мне с тобой делать, Ферра, – произнёс статтер без улыбки. Его громадный каргал фыркнул и тряхнул тяжёлой головой. – Ты настолько ничтожен, что даже убивать тебя смысла нет. Зачем ты нужен Дракону? Хотя я уверен, что ты и сам этого не знаешь.

– Я знаю, что могу оказать вам только одну услугу, статтер, – тихо ответил я.

Оранжевые немигаюшие глаза Арно сощурились.

Во мне не было страха; он ушёл в тот же миг, когда стало некуда бежать. Ко мне пришли хладнокровие и уверенность, выглядящие со стороны как безрассудство.

Избегая резких движений под прицелом автоматов Красных, я расстегнул куртку и просунул руку во внутренний карман.

Старый чип памяти ткнулся холодным краем в мои пальцы.

– Здесь, – достал я его и показал Кровавому статтеру, – то, что вы бы очень хотели получить.

– И что же это? – снисходительно приподнял губу над клыками Арно.

– Возьмите и узнаете. – Я протянул чип на ладони. – Я взял это у Дракона и имею все основания считать, что вас эта информация заинтересует.

Чёрный каргал статтера двинулся на меня. Всадник приблизился ко мне вплотную, но я не отступил, продолжая держать открытой ладонь с чипом.

Закованная в металлическую перчатку рука статтера небрежно забрала чип.

– Старый разъём, – усмехнулся Арно и в его голосе зазвучала угроза. – Впрочем, как и у моего личного коммуникатора. Удивительное совпадение… Из тех, за которые стоит выкинуть этот чип в воду. Но ведь тогда никто не узнает, что на нём.

Мне ничего не оставалось, кроме как ждать. Следующий мимолётный взгляд статтера я выдержал с трудом – его глаза стали ярче, словно разгорающиеся угли, а глазницы будто медленно тлели. Чувство опасности, исходившее от Арно, усилилось и теперь подкрадывалось к сердцу.

Это наваждение казалось невозможным стряхнуть.

Каргалы его подчинённых нервно порыкивали и скребли копытами по мостовой.

Статтер поднёс носитель к самым глазам.

– Что за яд ты приготовил, Дракон? – Губы Арно разошлись в ножевой ране, обнажая крупные жёлтые зубы. – Что мне может быть так интересно? Впрочем, я так долго ждал этого противостояния, что не могу не дать тебе фору.

Я заворожённо смотрел, как статтер достал из кармана на поясе коммуникатор и подключил чип.

Маленький экран коммуникатора был скрыт от меня, но улыбка слетела с лица Арно как шелуха, когда он начал просматривать содержимое носителя. Его нижняя челюсть задрожала, он оторвал взгляд от коммуникатора.

Зрачки Кровавого статтера залило настоящим пламенем, глаза провалились в почерневшие глазницы, с лица начал осыпаться пепел и тлеющая шкура, обнажая череп. Исходящие от него запахи гари и палёной плоти накрыли волной ужаса и меня, и стоявших вокруг нас Доспехов.

Он сгорал изнутри, сгорал по-настоящему.

Всадники попятились от своего командира, один из каргалов взвизгнул и встал на дыбы, я невольно отступил тоже. Его огромный грозный каргал задрожал под ним в оцепенении, вытягивая шею и выкатывая глаза до белков.

Красный Арно ничего этого не замечал.

Он швырнул коммуникатор на мостовую, и тот с жалким треском отскочил от покрытых льдом камней.

– Ты… – Залитые живым пламенем и лишённые зрачков глаза статтера обожгли меня, из глубины его пасти пошёл дым.

Я сделал ещё несколько шагов назад, от нахлынувшего извне ужаса едва чувствуя собственные ноги.

– Ты… – повторил статтер не своим голосом.

Его чёрный каргал жалобно всхлипнул, морда животного начала истлевать, превращая его в такое же огненное чудовище.

– Ты… – выдохнул мёртвые искры Арно, повторяя одно и то же. – Ты...

Мои колени подкосились, и я упал на мостовую.

Вместе с рыком и вырвавшимся из-под сегментов брони пламенем статтер в едином движении поднял своего пепельного каргала на дыбы...

***

Улицы Кест-Фернала зажглись тусклым пламенем; со стороны дворца раздавался странный шум, крики и рёв, будто какое-то большое создание пробудилось и зашевелилось в своей норе.

– Что происходит? – тихо прошептал Сакха, вглядываясь вдаль на беснующиеся улицы.

Дракон выкинул законченную сигарету и повернулся к Тхару. Широким театральным жестом он обвёл рукой загоревшиеся улицы:

– Вот твоя решающая битва, Тхар Марадет! Бейтесь до рассвета, если он для вас наступит!

И тёмный волчек с разбегу прыгнул за край крыши... растворяясь в воздухе чёрными дымными струями.

Сбросив мимолётное наваждение, Тхар развернулся к своим Доспехам внизу и издал победоносный рёв, тут же подхваченный тысячами других голосов.

***

Копыта каргала взмахнули перед моим лицом, и огненное чудовище опустилось на все четыре ноги. Огонь, вырывавшийся из-под сегментов брони всего всадника, горел ярко и ровно.

Доспехи позади едва сдерживали своих паникующих и дымящихся каргалов.

– Эта тварь за всё мне ответит... – пепельным голосом прошептал Красный статтер. – За всё...

Я не мог пошевелиться. Страх сковал меня так, что я не моргая смотрел в эти чудовищные глаза и не отводил взгляд.

– Почему я не узнал тебя...

Череп Арно с чёрными глазницами и оранжевыми углями глаз без зрачков посмотрел на меня с неожиданной болью и тоской.

– Почему не узнал...

Каргал медленно, как заворожённый, шагнул ко мне. И ещё. И ещё.

– Это всё... не имело никакого смысла. Я сделал всё своими руками... Это всё нужно прекратить...

Медленный перестук копыт отбивал мгновения моей жизни, сгорающие в этих странно щемящих словах.

– Моя ошибка... Моя самая... ужасная... ошибка...

Огонь стекал по по его челюстям, облизывал зубы и лез в глаза, в которых было столько боли и сожаления...

Статтер и каргал посмотрели выше – за мою спину, и как единое целое закричали.

Животное сгруппировалось и перемахнуло меня длинным прыжком.

Я сбросил оцепенение и страх и рывком развернулся следом.

Надо мной взлетали каргалы Красных Доспехов и приземлялись за статтером, образуя в буквальном смысле огненную стену.

Им навстречу устремились пули, прогрохотав по ледяной брусчатке и броне. Один из Красных всадников рухнул наземь вместе с судорожно дёрнувшимся каргалом.

Чёрные Доспехи быстро заняли оборону в том конце и методично расстреливали пространство улицы.

Шестеро Красных рванули галопом к своему противнику под прикрытием огня оставшихся соратников.

Кровавый Арно на секунду повернулся ко мне и рявкнул:

– Беги же! Беги!

И его каргал с завывающим ржанием поскакал навстречу Чёрным Доспехам, и пламя вместе с ним пронеслось вдоль стен домов, добираясь до засевших в укрытиях врагов.

Меня сдёрнуло с места; я спрятался за угол, отгораживаясь домом от того, чего не может быть и не должно было случиться никогда.

***

– Что с ними происходит?! – вскрикнул Дерек, прячась из-под обстрела. – Что это за твари?!

– Они горят! – озвучил его напарник в Чёрной броне, пытаясь в это поверить. – Они все горят!

Красные Доспехи, укрывшиеся за блокпостом, выдавали себя сполохами пламени – и даже от автоматных очередей падали не сразу. Наспех установленные ограждения после недавнего подрыва свою функцию выполняли плохо, но они стояли насмерть, защищались яростно, но бестолково, и их нескоординированные действия давали шанс.

– Прорвать оборону! – прогремел голос Тхара.

Холод скользнул между Чёрными Доспехами; его невидимые тени, его призраки понеслись навстречу пламени меж автоматных очередей.

Мгновение затишья – и вой гаснущих вспышек пронёсся над блокпостом.

Ледяные когти обретали материальность, прошивали тела насквозь и вновь исчезали. Бесплотные духи давно погибших волчеков мстили жадно, с упоением.

В подъехавший бронированный мобиль призраки вошли, как нож в масло; он ещё ехал какое-то время, потом вильнул в сторону и слепо уткнулся в стену дома.

Чёрный статтер напряжённо стиснул зубы – духи тянули его туда, за собой на кровавую жатву. Усилием воли Тхар отозвал их и только сейчас понял, что слишком долго не дышал.

– Захватить пост! – сипло гаркнул он, отшатываясь назад, но упрямо скаля зубы.

Призраки вернулись и хаотично закружили возле Тхара, готовые и дальше сражаться за его счёт, но Чёрный статтер придержал их – эти силы ещё понадобятся.

***

– Добился своего?

Дерзкий голос остановил тёмного волчека посередине улицы.

– Тебе это было нужно? – требовательно спросила Мата, подходя ближе к замершей спине. – Вот такие мир и справедливость?

– Мир? Справедливость? – оглянулся Дракон. – Разве я когда-либо произносил эти слова? Уходи, Мата, для тебя ничего здесь нет.

– Значит, так ты со мной поступил?

Он продолжил путь, уже не слушая и не отвечая, но волчен не отставала.

– Значит, это всё только игра для тебя? Попользовался да отправил в сброс? Так же ты поступил со всеми, кто тебе верил?!

Волчек не реагировал, и Мата рявкнула:

– А ведь я тебя ещё и любила!

– Ты любила только себя, – отчеканил Дракон. – Впереди Доспехи, тебе стоит уйти.

– Мне уже наплевать на твои приказы!

– Это не приказ, это рекомендация.

Он пригнулся, она, чуть запоздав, следом, и они спрятались за перевёрнутым мусорным баком, когда из-за поворота вывернули двое Красных разведчиков.

Но те их успели заметить.

– Стоять! – ощетинились они взведёнными винтовками. – Поднять руки, выйти на свет!