Текст книги "Силь"

Автор книги: Дмитрий Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Лязг металла заполнил воздух. Гномы пытались прорубиться сквозь строй орков, разделить его на части – абсолютно в рамках тактики, описанной в книгах. Впрочем, если тактика эффективна – почему бы её не использовать? Орки были бы уже давно рассеяны, если бы не колющие удары, которыми они осыпали гномов, да удерживаемые сомкнутыми из-за постоянных понуканий главнокомандующего ряды. Тогда гномы также сомкнули строй и принялись постепенно, методично оттеснять строй орков назад, буквально выкашивая их своими огромными топорами. Строй орков, несмотря на окрики главнокомандующего, заколебался.

Главнокомандующий во все глаза смотрел на разворачивающуюся перед его глазами картину боя и на хирд – легендарный строй боевых гномов… Ранее главнокомандующий видел его лишь среди сухих строчек описания в книгах и в своём воображении, а теперь вот довелось узреть его вживую. Древние сходились на том, что пробить хирд невозможно. Его можно было лишь продавить – но это, по утверждению авторов, удавалось далеко не всегда, и для этого была очень желательна магическая поддержка.

– Второй отряд! Построиться позади первого – быстро! – отдал приказ главнокомандующий, и пока солдаты выполняли приказ, ткнул в спину Старшего Шамана. Тот застонал.

– Ты очнулся? Обеспечь нам магическую поддержку, немедленно! – не допускающим возражений тоном изрёк главнокомандующий.

– Где же это ты слов таких нахватался, а? – остро взглянул на него Старший Шаман, и главнокомандующий прикусил язык.

– Я хотел сказать – запусти-ка Огненными Шарами в этих, – скорее просительным, чем повелительным тоном сказал главнокомандующий.

– Попробую, – Старший Шаман принялся разминать пальцы. – Но на многое не рассчитывай, предупреждаю сразу.

– По моей команде, – полуприказал, полупопросил главнокомандующий.

Выдержав паузу, Старший Шаман кивнул, и главнокомандующий облегчённо вздохнул.

– Второй отряд, слушай боевой приказ! – голос главнокомандующего взлетел над битвой. – Двигаться – вперёд! Немедленно! Организовать давление на первый отряд! Вдавить их в город! Выполнять!!!

Второй отряд двинулся вперёд, орки упёрлись в своих товарищей из первого отряда, слишком поздно понявших, что они оказались между молотом и наковальней, и начали их теснить к воротам. Орочья масса, несмотря на монотонно вырубаемые в ней топорами гномов просеки, двинулась на строй гномов, навалилась на него, гномы упёрлись… Какое-то мгновение весы колебались в ту и в другую сторону. Гномы были намного сильнее любого орка, но орков было намного больше – и силовую борьбу гномы проиграли, их строй начал откатываться назад.

В это время главнокомандующий счёл момент для магической атаки наиболее подходящим. Последовал короткий приказ, и Старший Шаман, завершив свои движения, сплёл пальцы рук. И в гномов по широкой дуге полетели срывающиеся с пальцев орка Огненные Шары. Небольшие – размером с кулак. Ловкие гномы достаточно успешно уклонялись от них, так что они краешком, лишь слегка, задевали некоторых из них, но на гномах это не отразилось – во всяком случае, внешне. Шаман поднатужился и метнул Шар размером с голову – точно в рослого гнома, орудовавшего своим топором в центре. Тот отклониться не успел, да, впрочем, и не пытался. Гном просто подставил под удар Огненного Шара свой щит – выглядящий довольно необычно, и с очень необычным рисунком на нём. Но подробно разглядеть привлекший его взор рисунок на щите главнокомандующий не успел – Огненный Шар ударил в щит и вспух на нём огненной кляксой, не причинив гному никакого вреда. Гном, нимало не удивившись, ловко пнул своим горящим щитом ближайшего орка, отчего клякса на щите потухла, а одежда орка, напротив, загорелась. Паника в рядах орков усилилась, но в целом события развивались довольно успешно – гномов теснили назад, и их строй, нарушенный ещё и необходимостью отклоняться от Огненных Шаров, окончательно разорвался.

– Всё получилось, как в книге, я это сделал! – главнокомандующий торжествующе сжал кулаки. – О, если бы солдаты были чуточку решительнее, мы бы уже давно зарубили этих гномов!

Но страх смерти им затмил последние остатки разума – орки выли, орали, рубили ятаганами всех вокруг, в том числе и соплеменников, пытаясь выбраться – но выбраться было некуда.

– Тебя за эту атаку повесят, – спокойно, чуточку даже флегматично, обронил Старший Шаман.

– Эт-то ещё почему? – даже поперхнулся главнокомандующий. – Да в нашем мире уже, наверное, нет полководца, способного прорвать гномий хирд! Нас этому даже не учат! Знаешь, как нас учили воевать с иными расами, какую тактику предлагали?

Старший Шаман отрицательно покачал головой, а главнокомандующий горячо продолжил:

– Нас уверяли, что те, кто нам будет противостоять, тотчас же падут перед нами на колени, ослеплённые светом свободы и магократии, который мы приносим на их земли! Так и говорили, слово в слово!

Старший Шаман сочувственно поцокал языком:

– А вы не пытались поинтересоваться, что следует делать, если они всё-таки не падут?

Главнокомандующий невесело усмехнулся:

– Пытались… Вернее, пытался только я, и стоила мне эта попытка трёх суток карцера, на хлебе и воде… И знаешь, за какой ответ я расплатился этими тремя сутками? Мне ответили, что не падут лишь тупые дикари, необразованные и отсталые, и поэтому неспособные к военному делу – так что мы их легко перебьём!

Лоб Старшего Шамана прорезала горестная складка:

– Ситуация хуже, чем я ожидал. Я знал, что плохо, но чтобы настолько… Они не похожи на дикарей, верно? – указал Старший Шаман на отчаянно и очень слаженно обороняющихся гномов в блестящих доспехах. – Они…

Старший Шаман оборвал фразу на полуслове, поперхнувшись, и с ужасом уставился поверх голов сражающихся сквозь проём ворот. Главнокомандующий бросил взгляд в том же направлении, но ничего особенного не увидел – просто какой-то беловолосый и белобородый гном медленно поднимал руку вверх. Рука поднималась всё выше и выше. Вот она уставилась в зенит… Гном сжал кулак.

И главнокомандующему показалось, что само мироздание содрогнулось.

– Отводи солдат… – успел просипеть совершенно севшим голосом Старший Шаман, как вдруг ниоткуда, из небытия, из чистой лазури небес низверглась каменная глыба, ударив в центр второго отряда орков, смяв под собою не меньше дюжины солдат оркской армии.

– Второй отряд, все назад! – срывая голос, завопил главнокомандующий.

Орки бросились врассыпную, так что на долю второй глыбы досталось не более полудюжины орков, но за нею последовала третья, четвёртая… Глыбы падали хоть и хаотично, но в некотором отдалении от отбивавшихся гномов, чтобы их не задеть.

Армия орков исчезла, превратившись в обезумевшую толпу, бегущую куда глаза глядят, лишь бы спасти свои жизни. А гномы восстановили свой непробиваемый строй и двинулись вперёд, методично выкашивая оказавшихся на пути орков. Беловолосый гном опустил руку, и камнепад прекратился. Но орки этого не заметили – как обезумевшие, они метались среди каменных глыб. Впрочем, самые смышлёные, сообразив, что всё потеряно, уже вовсю помчались в поле – куда глаза глядят.

Старший Шаман тронул главнокомандующего за рукав:

– Кажется, тебе тоже пора уносить ноги, пока до тебя не добрались.

Главнокомандующий согласно кивнул, и, повернувшись к двум солдатам, помогавшим Шаману идти, приказал:

– Возьмите его на руки! Один за плечи, второй за ноги. И бегом за мной! Это приказ!

Орки подхватили слабо отбивающегося Шамана на руки, и, не слушая его возражений, побежали за главнокомандующим. Главнокомандующий мчался сломя голову, не заботясь о направлении, единственным его желанием было – оказаться как можно дальше от Города Людей. Он надеялся, что гномы потратят некоторое время на расправу с сопротивляющимися и поэтому не сразу начнут преследовать убегающих. Остальные орки рассуждали и поступали точно так же – рассыпаясь по направлению от Города широким веером, не думая друг о друге, и надеясь, что гномы не смогут погнаться за всеми сразу, и именно их и оставят в покое, не тронут, погонятся за кем-нибудь другим. То, что погибнут их товарищи, их нисколечко не заботило. Каждый спасал лишь свою жизнь, считая, что именно такое поведение – самое правильное.

* * *

– Он так и не отстал от нас? – спросил главнокомандующий на бегу, задыхаясь от нехватки воздуха.

– Нет, он настырный, – ответил ему Старший Шаман. – Гномы так просто от преследования не отказываются.

– Но должен же он когда-нибудь устать! – простонал главнокомандующий, в изнеможении падая на землю и пытаясь отдышаться. – Я больше не могу! А он что, железный? Почему он не устаёт?

– Потому что он гном, – спокойно и рассудительно ответил Старший Шаман, которого орки-солдаты аккуратно поставили возле главнокомандующего, и только после этого позволили себе свалиться около него наземь. – Обычные гномы могут совершать пробежку в темпе лёгкого бега в течение нескольких дней, не отвлекаясь на сон и еду.

– Нескольких дней? – ужаснулся главнокомандующий.

– Нескольких дней – это обычный гном, – Старший Шаман оглянулся на фигуру монотонно преследующего их гнома, который находился на расстоянии примерно пятисот шагов, но неумолимо приближался. – А гном из клана Воинов может бежать в таком темпе примерно в течение недели.

Главнокомандующий в отчаянии обхватил голову руками и глухо застонал.

– Вставайте, надо двигаться! – Шаман озабоченно смотрел на гнома, постепенно сокращающего расстояние между ними.

Главнокомандующий с трудом заставил себя успокоиться и сесть, пристально вглядываясь в далёкую серую фигурку – но не настолько далёкую, как хотелось бы.

– Нам от него не убежать, – озабоченно сказал он.

– Верно, – кивнул Старший Шаман.

– Значит, придётся сражаться, – главнокомандующий, кряхтя, с усилием, поднялся на гоги. И тут же повысил голос, в котором зазвучали металлические нотки:

– Вставайте, лежебоки! Чего разлеглись? К бою!

Орки с трудом поднялись. Глядя на их опущенные плечи и слыша тяжёлую одышку, он понял, что особой помощи от солдат в плане борьбы с гномом не предвидится.

– Восстанавливайте дыхание, скорее! Он всего один, а нас – четверо! Сейчас мы его сделаем! – уверенно сказал главнокомандующий, хотя сам он этой уверенности вовсе не испытывал.

Он оглянулся на Старшего Шамана и тихонько, одними губами, чтобы не услышали солдаты, спросил его:

– Сможешь что-нибудь сделать?

– Попробую, – с сомнением в голосе произнёс Шаман. – Но повторяю – сильно на меня не рассчитывай. Хотя…

Главнокомандующий оживился и с надеждой уставился на Старшего Шамана.

– Дай мне монету, – произнёс Шаман.

Главнокомандующий непроизвольно дёрнулся, прикрывая рукой мешочек на поясе.

– Дай! – с нажимом повторил Шаман. И равнодушно добавил: – Или копай нам могилу. На всех четверых.

Главнокомандующий непослушной рукой извлек из мешочка монету, с сожалением поглядел на её изогнутые и оплавленные края, на сеть глубоких трещин, рассекающих её поверхность – и протянул монету Шаману.

– Теперь мне ещё нужен нож, – каким-то скрипучим, неприятным голосом произнёс Старший Шаман.

– Зачем? – ошарашено поинтересовался главнокомандующий. – Ты будешь сражаться?

– Буду, но не так, как ты думаешь, – раздражённо ответил Шаман, но потом, смягчившись, совершенно спокойным, будничным голосом пояснил: – Мне потребуется кровь.

– Чья? – главнокомандующий широко распахнул глаза от ужаса, вызванного в основном будничностью ответа Шамана, и на всякий случай отскочил от него на шаг.

– Если не перестанешь задавать идиотские вопросы, то твоя! – в ярости рявкнул Шаман. – Ты мне дашь нож или нет? Сколько мне ждать?

Главнокомандующий осторожно приблизился к Шаману, деловито закатывающему рукав левой руки, и протянул ему снятый с пояса кинжал.

Шаман коротко кивнул, принимая кинжал и пристраивая его к своему оголённому предплечью, затем коротко сказал:

– И ещё – мне потребуется время.

– Сколько? – обречённо поинтересовался главнокомандующий.

– Столько, сколько нужно! – Шаман яростно рассёк кинжалом воздух. – Делай что хочешь, хоть в лепёшку разбейся, но дай мне время закончить ритуал!

Главнокомандующий знаком приказал солдатам следовать за ним и твёрдым шагом направился навстречу гному, до которого оставалось не более сотни шагов. В памяти всплыли чеканные строки из древней книги:

– В поединке с гномом из клана Воинов самая распространённая и трагическая ошибка – полагаться на силу. Мало кто из орков может помериться силой с гномом. Пытаться блокировать его удары совершенно бесполезно – сила гнома и его внушительный вес пробьют любой блок. Единственное спасение – отводить гномьи удары. Но эти преимущества гномов могут стать и их недостатками – гному очень трудно сдержать уже начавшееся движение. Поэтому следует вписываться в их удары и использовать преимущества в ловкости и маневренности…

До пыхтящего гнома оказалось уже около двух дюжин шагов, когда главнокомандующий закончил объяснять боевую задачу солдатам – и они разошлись в разные стороны, охватывая гнома справа и слева. Главнокомандующий же, оставшийся напротив гнома, выхватил ятаган из ножен и принялся разминать связки. План был очень прост – одновременная атака солдат с двух направлений отвлечёт внимание гнома, а мастерство владения оружием поможет главнокомандующему нанести точный и смертельный удар.

Гном, не снижая темпа, как ни в чём не бывало, подбегал всё ближе и ближе. Главнокомандующий, застывший в стойке, из которой существовало, по крайней мере, четыре варианта атаки, напряжённо наблюдая за гномом, внезапно понял, что это тот самый гном, который стоял в центре гномьего строя и столь ловко отразил своим необычным щитом Огненный Шар. Это открытие не принесло главнокомандующему радости – но стало поводом присмотреться к щиту повнимательнее.

Это был действительно очень необычный щит. Рисунок на нём просто завораживал, это была не просто разрисованная краской поверхность – он существовал как бы внутри щита, казался объёмным… живым. Главнокомандующий моргнул и протёр глаза, но это не помогло. Изображение на первый взгляд казалось незатейливым – синее небо, облака, солнце, сияющее с высоты, одинокая птица, парящая над горным кряжем, обрывающимся в бездну, на краю которой вцепилось корнями в камень дерево, почти висящее над бездной – но не падающее. А рядом с этим деревом главнокомандующий разглядел две фигурки – гном и гномка. Гном стоял на краю бездны, опираясь на молот, и очень напоминал непокорное дерево, а ладная фигурка гномки, стоящей рядом с ним, доверчиво положила голову ему на плечо. В этих двух небольших фигурках удивительным образом сочетались спокойствие и неистовство, мягкость и твёрдость, сила и слабость – так что даже у главнокомандующего запершило в горле, а сердце сладко заныло. Картина была затянута лёгкой, туманной дымкой, но время от времени в ней появлялись прорехи – и тогда можно было разглядеть во всех подробностях то крону дерева, то валун на краю обрыва, а когда дымка разошлась над Солнцем, главнокомандующий зажмурился от нестерпимого, режущего глаза блеска.

Главнокомандующий с трудом оторвал взгляд от картины и понял, что он чуть было не опоздал с началом атаки – гном был уже в нескольких шагах, всё так же монотонно двигаясь, не собираясь не то что останавливаться, но даже снижать скорость бега. Повинуясь знаку главнокомандующего, солдаты ударили гнома своими ятаганами – каждый со своей стороны, и одновременно с этим главнокомандующий качнулся вперёд и нанёс точный и очень быстрый колющий удар в сочленение доспехов у основания шеи гнома. Удар вышел на загляденье – один из лучших ударов, когда-либо удававшихся главнокомандующему. Он уже почти видел, как чёрное лезвие его ятагана впивается в шею гнома, отравляя его кровь, выпивая силы…

Главнокомандующий никак не мог предвидеть того, что произошло дальше. Гном спокойно и деловито взмахнул топором, описавшим сверкающий полукруг и остановившим свою вершину в точности напротив основания своей шеи; и одновременно с этим подставил щит под удар орка, атакующего его слева. Ятаган бессильно скользнул по щиту, отлетел в сторону – и гном пнул этим щитом орка, заставив того отлететь на несколько шагов. Ятаган главнокомандующего врубился в навершие топора и высек из него сноп искр – но топор не пошатнулся, застыв как влитой.

Главнокомандующий нанёс ещё один быстрый удар, под который гном подставил щит. Главнокомандующему случалось пробивать щиты, но от этого щита ятаган отлетел, едва не вывихнув орку кисть. Ловким движением орк увернулся от сверкнувшего лезвия топора, но за ним последовал удар щитом, отбросивший главнокомандующего навзничь. Падая, он с надеждой смотрел на орка, оказавшегося возле незащищённого гномьего бока – но тот почему-то не атаковал, а потом и вовсе пошатнулся и упал наземь. И только после этого главнокомандующий сообразил, что сверкающий полукруг топора хитрого гнома, прежде чем стать на пути его ятагана, зацепил шею орка-солдата – так что гном мог за свой бок не опасаться. Орки остались вдвоём.

Главнокомандующий опрокинулся на спину, но мгновенно вскочил и нанёс новый удар – великолепный удар по незащищённым ногам гнома. Быстрый гном успел подставить щит, но ятаган, уткнувшись в него, пошёл было вверх… Но тут орк заметил опускающееся на него сверху лезвие гномьего топора, затмившего собой полнеба – и только молниеносный перекат вбок, оборвавший начинающийся было удар, спас главнокомандующего от верной гибели. Топор уткнулся в землю. Орк вскочил, проводя новую атаку, стремясь воспользоваться оплошностью противника – но это оказалось лишь ловушкой. Лезвие топора устремилось к груди орка – и тому вновь пришлось упасть на спину и откатиться, чтобы избежать смертельного удара. Поднимаясь, главнокомандующий заметил, что солдат, отброшенный было ударом щита, мчится на гнома в атаку. И крик орка:

– Стоять! Атакуем вместе! – безнадёжно опоздал. Гном с неожиданным проворством шагнул вбок, пропуская ятаган мимо себя, ухватил орка за шею, совершил быстрое и почти незаметное движение – и орк со свёрнутой шеей рухнул к его ногам. Главнокомандующий заскрипел зубами. Орки потеряли численное преимущество – теперь главнокомандующий остался с гномом один на один.

На этот раз главнокомандующий решил не рисковать и не атаковать первым – а подождать, пока гном решиться перейти в атаку, потянув, таким образом, время, работающее на него. В это самое мгновение орк увидел блеск лезвия топора и моментально качнулся в сторону, так что удар прошёлся мимо. Орк тут же сам атаковал в ответ, но поскольку атака гнома была больно уж неожиданной, орк не успел собраться и нанес всего лишь рубящий удар, который с металлическим звоном пришёлся гному в бок. Но чёрное лезвие лишь бесцельно скользнуло по гномьей броне, не причинив гному никакого вреда. Гномий топор, превратившись в туманный полукруг, пошёл на новый замах – и главнокомандующий ужом скользнул под этот полукруг, колющим ударом с разворота направляя лезвие ятагана в сочленение доспехов на животе гнома… Гном подставил было под удар щит, как вдруг увидел, что в его сторону летит огромный Огненный Шар, выпущенный Шаманом. Отклониться в сторону гном не успевал – поэтому он резво отпрыгнул назад, прикрываясь от огненного Шара щитом, и напоследок успев ещё приложить главнокомандующего ногой в грудь. Но как ни быстро отпрыгивал гном, лезвия ятагана оказалось быстрее, воткнувшись в намеченную цель. Главнокомандующий дёрнул на себя ятаган и откатился в сторону, спасаясь от разлетевшихся во все стороны пламенных брызг от разбившегося о гномий щит Огненного Шара. Гном опустил горящий щит. Его доспехи потемнели, но видимых повреждений на нём не было заметно.

– Дай мне ещё немного времени! – в отчаянии закричал Старший Шаман, крутящийся в немыслимом ритуальном танце. – Ещё чуть-чуть!

Главнокомандующий с огромным трудом заставил себя подняться на ноги. Тело плохо слушалось, а рёбра в том месте, куда пришёлся удар гнома, ныли о пощаде. Орк зло покосился на вмятину в своём стальном нагруднике и крепче сжал рукоять ятагана, на остром конце которого он со злорадным удовлетворением заметил небольшое красное пятно.

Я его всё-таки ранил! – не без самодовольства подумал орк, но тут же вновь собрался и стал серьёзным. Интуиция ему подсказывала, что следующая скоротечная схватка будет для кого-то из них последней.

Гном в потемневших доспехах и пылающим щитом направился к главнокомандующему, но не прямиком, а обходя того по дуге. Орк сообразил, зачем гном так поступил, только после того, как Шаман зло зашипел:

– Не закрывай его!

Но было уже поздно. Как всегда, без предупреждения взметнулся наискось туманный полукруг, орк нырнул под него, целя ятаганом в то же место… Напрасно. Полукруг вдруг изломался, стал вертикальным, и топор рухнул вниз. Каким-то чудом ощутив это движение, орк успел дёрнуться в сторону, так что ятаган высек искры из гномьего доспеха, а топор, пронзив плечо орка, заставив его выронить ятаган и беспомощно распластаться у ног гнома, вонзился в землю.

Главнокомандующий отрешённо наблюдал, как топор вырвался из земли, разбросав вокруг её кусочки, попавшие, в том числе и ему на лицо – и он замер от обжигающе-острого прикосновения, понимая, что это одно из последних ощущений, которым он может наслаждаться в жизни… Топор серебристым полумесяцем завис над головой орка – и начал движение вниз.

В этот момент Шаман закончил пляску и, швырнув монету в гнома, полоснул себя кинжалом по предплечью. От души – глубоко и во всю длину. Из раны упругим толчком брызнула кровь, показавшаяся главнокомандующему чёрной. Связанная орочьим шаманством, она устремилась за монетой, превращаясь на лету в сияющее чёрным светом призрачное копьё. Оно с невообразимой скоростью устремилось прямо к гному.

Гном отшвырнул топор и попытался подставить щит под удар этого копья – но главнокомандующий из последних сил впился здоровой рукой в щит, что заставило гнома мгновение промедлить. Это мгновение оказалось роковым – копьё ударило гнома в живот, примерно в то место, куда орку удалось вонзить свой ятаган. Какое-то мгновение гном ещё стоял, стараясь удержаться на ногах, но потом совсем без сил повалился на спину.

Главнокомандующий после ряда безуспешных попыток поднялся на ноги. Здоровой рукой он поднял ятаган и шагнул к неподвижно распростёртому телу гнома, отыскивая уязвимое место, куда лучше всего нанести удар. Сочленение доспеха около основания шеи ему показалось очень заманчивым, он опустил ятаган лезвием вниз, примерился, замахнулся…

– Ложись! – внезапно заорал Шаман.

Рефлексы, вбитые в тело орка, его не подвели – он мигом распластался на земле рядом с телом гнома – и тотчас же над ним скользнула тень, а вслед за этим его встряхнуло порывом ветра. Главнокомандующий поднял голову. Позади него валялась каменная глыба – очень похожая на те глыбы, которые уничтожили совсем недавно очень много орков. Он обернулся. Далеко в степи виднелась фигура ещё одного гнома – и его голова отливала серебром.

– Мы пропали, – омертвевшими губами прошептал орк. – Это их маг. С ним мы точно не справимся…

В сторону беловолосого гнома полетели Огненные Шары – но на их пути возник Гранитный Щит, о который они разбились и исчезли бесследно. Главнокомандующий подобрал ятаган.

– Ну хоть с этим-то я покончу! – проревел он, но когда ятаган уже начал опускаться, рука Шамана ухватила его за предплечье и его задыхающийся голос произнёс:

– С ума сошёл? Жизнь этого гнома – наш единственный шанс выжить.

– Но там же маг! – в отчаянии прошептал орк.

– Верно, – с руки Шамана несколькими ручейками стекала кровь, но он не делал никаких попыток остановить её. – Когда этот маг окажется здесь, у него будет выбор – либо преследовать нас, либо спасать жизнь своему соплеменнику. Как ты считаешь, что он выберет?

– Ну конечно! – лицо главнокомандующего прояснилось. – Рабская психология неполноценных рас непременно заставит его позаботиться о каком-то несчастном соплеменнике! Он оставит нас в покое!

– То-то и оно, – почему-то со странной горечью в голосе произнёс Шаман. – Гномы всегда спасают своих раненых – может, именно поэтому они и непобедимы?… Ладно, это лирика. Запомни – тебе следует идти в том направлении – Шаман махнул окровавленной рукой, – пока не упрёшься в речку. Потом иди вдоль течения, найдёшь лодку – купи, выменяй, или укради… В общем, ты понял. Так ты доберёшься до контролируемых нами стран, а потом…

– Потом – расскажешь позже, а сейчас идём! Ну же, времени мало!

– Я никуда не пойду, – покачал головой Шаман. – У меня нет сил идти. А ты меня не понесёшь.

– Почему ты так решил?

– Потому что ты не гном, не эльф и даже не человек. Ты свободен. В тебе нет рабской психологии – зачем тебе тащить раненого?

– Потому что… Потому что… Да потому… – главнокомандующий никак не мог найти подходящей причины. – Понесу – и всё!

Внезапно глаза Шамана закатились, и он медленно осел на землю.

– Обморок, – определил орк, прикладывая ухо к груди Шамана. – К счастью, всего лишь обморок, – шептал главнокомандующий, сноровисто перевязывая порезанную руку Шамана и взваливая его себе на плечи.

Главнокомандующий – вернее, теперь уже бывший главнокомандующий – окинул взором распластанное тело гнома, спешащего к ним гнома-мага, резко развернулся, и, пошатываясь, но, тем не менее, весьма решительно зашагал в направлении, указанном Шаманом, аккуратно придерживая свою ношу.

Не оборачиваясь.

Даже если бы маг решил погнаться за ними – орк не хотел этого видеть.

Поэтому он не видел, как беловолосый гном подбежал к распростёртому телу своего соплеменника, рухнул перед ним на колени и начал совершать над ним загадочные пассы. Но на этом беловолосый не успокоился – резво вскочив на ноги, он взвалил на себя по-прежнему не подающее признаков жизни тело гнома, и смешно переваливаясь, косолапя, но довольно быстро побежал к лесу, не забыв прихватить с собой и оружие гнома. И только на одно короткое мгновение гном позволил себе отвлечься от того, чтобы смотреть себе под ноги – и бросил один недолгий взгляд вслед уходящему орку, несущему на плечах своего товарища, пародией на фигуру которого он сейчас и являлся… Орк не увидел, чего было в этом коротком взгляде больше – ненависти? Удивления? Или больше всё-таки – уважения? Гном и сам этого не знал. Тем более что на взгляды по сторонам он больше не отвлекался. Он мчался самой короткой дорогой прямиком к эльфийскому лесу.

* * *

Над степью парил Орёл. Он зорко вглядывался вниз, но не с целью охоты – пытаясь оценить ущерб, нанесённый степи жалкими и глупыми двуногими. Которые вовсю жгли огромные костры, бросались друг в друга огнями… Дети. Глупые дети и их глупые, нелепые и жестокие игры. Счастье, что степь обладала достаточным запасом влаги и не позволила разгореться серьёзному, большому пожару. Несмотря на ночную тьму, серым плащом укутавшую землю, Орёл ясно различал силуэты всех живых существ внизу. Вот кролик, вот суслик, а это – мышка-полёвка. Стоп, а это что за странное существо? Ага, двуногое, как там они себя называют – орки? Точно, это орк. Даже два орка, причём первый – нёс второго на себе! Увидев это, Орёл даже несколько раз моргнул, пристально всматриваясь во тьму. Может, глаза его подводят? Нет, всё правильно. Один орк, уставший, раненый, окровавленный, спотыкаясь и чуть ли не падая, тащил на себе другого. Орёл даже ощутил давно забытое чувство – удивление.

За свою очень долгую жизнь Орёл хорошо усвоил, что некоторые вещи происходить не могут. Вода не падает вверх. После весны не приходит зима. А орки не спасают своих раненых. Но опровержение этого факта было у Орла перед глазами. Так не могло быть – но так было! Орёл непременно решил познакомиться с этим необычным явлением. Он заложил вираж и принялся спускаться пониже.

Бывший главнокомандующий с огромным трудом плёлся по степи. Ныл раненый бок, огнём горело плечо, давила тяжёлая ноша, а главное – очень хотелось пить, а у него, к сожалению, не было с собой ни капли воды. Привык, что у подчинённых всегда можно чем-то разжиться, расслабился… На ногах его поддерживала одна единственная мысль, даже не мысль, а мечта: поскорее добраться до реки, о которой говорил Шаман. До великой, прекрасной полноводной реки, из которой можно черпать воду бесконечно – и пить её, пить, пить… Но реки всё не было. Уже не раз и не два ему в душу закрадывалось нехорошее подозрение, что Старший Шаман ошибся в выборе направления, либо нарочно неверно указал путь, чтобы заставить его умереть среди степи страшной смертью – от жажды.

Либо я сам сбился с пути, – вдруг подумалось ему. – После того, как стемнело, я иду практически на ощупь, не видя ни одного ориентира. Я вполне мог отклониться от первоначального направления и идти вглубь степи…

Вдруг над головой бывшего главнокомандующего неожиданно прошелестели крылья крупной птицы – так что орк сбился с шага и уставился в небо… как вдруг земля ушла у него из-под ног.

Это маг земли, он нас догнал! – заметались панические и безнадёжные мысли.

Тем не менее, орк постарался правильно приземлиться на ускользнувшую из-под ног опору, но нимало в том не преуспел – под ногами внезапно оказалась не ровная площадка, а довольно крутой и сыпучий склон – и орк упал, стараясь сделать падение Шамана как можно менее фатальным. Земля была мягкой, поэтому удар об неё вышел достаточно слабым – так что оба орка наперебой покатились по крутому склону, тщетно пытаясь за что-нибудь ухватиться. Наконец движение остановилось. Бывший главнокомандующий затаил дыхание, ожидая последующих действий мага земли, но ничего, кроме мерного шелеста волн, слышно не было. Шелеста волн? Так это река! Он постарался вскочить на ноги, но не сумел удержать равновесие – перед глазами всё ещё крутилась карусель из земли (нет звёзд) и неба (звёзды есть). Тогда он кое-как на четвереньках подполз к реке – и пил, пил, пил без конца.

– Оригинальный способ приведения меня в чувство ты избрал, – донёсся до него спокойный и насмешливый голос Старшего Шамана. Бывший главнокомандующий медленно обернулся и встал – на этот раз ему это удалось.

– Тебе воды принести? – с удивившей его самого мягкостью спросил он у Шамана. – Как ты вообще себя чувствуешь?

– Бывало и получше, – добродушно-ворчливо ответил Шаман. – Хотя, если как следует разобраться, ведь бывало и намного хуже… Лучше помоги мне добраться до реки.

Бывший главнокомандующий, ориентируясь исключительно на звук, подошёл и помог Шаману подняться. Вместе они доковыляли до речки, где оба жадно напились.

– Ну что же, всё не так уж и плохо, – нарочито-оптимистично заявил Шаман. – Мы живы, и от жажды не умрём.