Текст книги "Раксис"

Автор книги: Дмитрий Таланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 25 страниц)

Андрей тяжело вздохнул:

– Я могу заранее сказать, как она будет решать мою проблему. Сначала она докажет нам обоим, что я уже не человек. Потом найдет рецепт какой-нибудь редкостной дряни, сварит ее и с полным ощущением правоты вольет мне в глотку. Обездвижив предварительно приемчиком из айкидо. Я двину кони, это можно считать решенным, а она скажет тебе «Вот видишь!»…

Вспомнив, как безжалостно избавилась Маша в прошлом году от Лилии, Сашка промолчал. Андрей продолжал:

– Она вбила себе в голову, что энергия источника, которым я пользуюсь, темная. В доказательство она приводит лошадей и тот забор, что соорудили сердары. Говорит, что мои экзерсисы непременно закончатся трагически, – весьма похоже передразнил он. – А убеждать ее в обратном я устал. Не люблю я убеждать – это долго, муторно и бессмысленно. Если человек будет знать и уметь то же, что я, он и сам придет к тем же выводам.

– А тебя самого лошади с забором не убеждают, да? – ехидно заметил Сашка.

– Ну как энергия может быть темной, сам подумай! – воскликнул Андрей раздраженно. – Энергия – это способность материи совершать работу, только и всего.

– А если с материей что-то не так? – не отставал Сашка.

– Материя по сути своей нейтральна, – фыркнул Андрей. – Электроны, нейтроны, протоны, чего там еще… Хочешь сказать, что есть «темные» электроны, а есть «светлые»?

– Хм, – Сашка задумался, – нет, конечно. Просто думаю, что не всё нейтральное полезно. Вон Муха недавно рассказывала, что умозрительно атом любого вещества представляет собой вакуум, пустоту, – это если прикинуть, сколько места занимают в нем частицы по отношению ко всему объему атома. Однако удар чугунной гири по башке легко докажет тебе обратное.

Андрей дернул плечом, выцедил остатки кофе и поднялся.

– Ладно, пошли лучше! – бросил он, нехорошо усмехаясь. – Нам еще веночек плести.

Они расплатились и вышли в наступившие сумерки. Снег прекратился, под ногами уже почти не хлюпало. Когда ребята подходили к метро, Сашка пробормотал:

– Андрюха, вот ты меня хоть убей, но не идет у меня Маша из головы, и всё тут!

– Красивая девушка, не спорю, – с готовностью согласился Андрей. – Нервная только.

Сашка отмахнулся:

– Я не об этом! Ну, наденешь ты венок на голову, ничего не случится, и дальше что? Мне почему-то кажется, что Маша не стала бы тратить на это время. Я считаю, нам надо подумать и найти кардинальное решение.

– Кардинальное решение будет: отрубить ногу, я и без Маши знаю, – с каменным лицом отчеканил Андрей.

– Хорош отшучиваться, я серьезно говорю! – вспыхнул Сашка.

– А я, по-твоему, чем занимаюсь третий день? – возмутился Андрей. – Да у меня уже мозги кипят!

– Кипят – это замечательно, – произнес Сашка довольно. – Значит, скоро что-то сварится, я тебя знаю.

– Давно сварилось, – поморщился Андрей. – Мне нужна сущая мелочь: человек, который хорошо разбирается в магической чертовщине и имеет нетрадиционный подход к лечению. Ах да, и он должен уметь держать язык за зубами.

Уже спустившись на ступеньку к павильону метро, Сашка остановился. Его стали толкать в спину спешащие прохожие, но он не обращал на них внимания. Андрей был вынужден оттащить его в сторону, и только собрался спросить, что, собственно, случилось, как Сашка его опередил.

– Не мешай, я думаю, – нахмурив лоб, пробормотал он. – Идейка, конечно, жидкая, но другой у нас всё равно нет…

– Что за идейка? – не выдержал Андрей.

Сфокусировав на нем взгляд, Сашка сказал уверенно:

– Тебе нужна тетя Зина.

Если б он достал из кармана Арпонис, эффект и то был бы меньше – Андрей только сумел выдавить из себя несколько нечленораздельных звуков. Сашка скороговоркой произнес:

– Закрой рот, я еще не выжил из ума, сейчас всё объясню.

Андрей рот захлопнул, но лицо его приобрело малиновый цвет, и стало понятно, что он еле сдерживается. Сашка проговорил торопливо:

– С тем, что тетя Зина обладает обширными познаниями в магии, ты спорить, думаю, не будешь. Но ты не знаешь, что прошлой зимой по просьбе матери я ездил к ней в санаторий и получил пакет с травяным сбором. Настоем из него мать лечила свой грипп. Однако только сейчас я сообразил, что им же она поила меня, когда я разбил лицо о гальку у реки. Помнишь?

– Ха, еще бы не помнить! – воскликнул Андрей с горечью. – Это случилось, когда арестовали Батона и на следующий день вы с Машей устроили мне головомойку!

– А наутро ты позвал меня к себе домой, чтобы проиграть «Пляску черта», – напомнил Сашка. – Итого, сколько часов прошло от удара о гальку до момента, когда я зашел к тебе в квартиру?

Андрей пошевелил губами и сказал с напором:

– Полтора суток. Около 36 часов. И что это доказывает?

– Ты видел меня у реки. Ты видел, на кого я был похож на следующий день. А еще через 24 часа на лице не осталось и следа. Как ты это объяснишь? – спросил его Сашка.

Андрей с сомнением покачал головой.

– Не можешь ты этого помнить… Я не помню, во что вчера был одет.

– Я тогда взглянул в зеркало в твоей прихожей, – сказал Сашка. – А вспомнил об этом только сейчас. Заодно я понял, что другого пакета с травяным сбором у нас в квартире быть не могло. Потому что днем, перед поездкой к тете Зине, я буквально поставил на уши всю кухню, но пакета не видел… Есть, правда, шанс, что к весне мать купила что-то сама, только она сроду не пользовалась травами. Обычно она вообще ничем не лечится, никакими лекарствами. Дальше сам сообразишь.

– Сообразил уже, – прервал его Андрей. – Что предлагаешь?

Сашка прищурился, повернув голову в сторону остановки.

– Предлагаю прямо сейчас поехать к ней в санаторий, он недалеко. Давай решайся, вон как раз нужный нам автобус!

Андрей посмотрел на ярко-оранжевый, с белой полосой автобус, и когда тот распахнул двери, отчаянно махнул рукой:

– А, поехали! – Стараясь не размахивать сильно пакетами, они со всех ног понеслись к остановке.

В приемном отделении неврологического санатория их ждало разочарование. Дежурная сестра на вопрос племянника (Андрей отвернулся и закашлялся), ответила, что тетя Зина давно выписалась.

– Замечательно! И где ее теперь искать? – спросил Андрей, не успели они отойти от стойки дежурной. По его виду нельзя было сказать, что он огорчился.

– Вот я дубина! – воскликнул Сашка, снова подскакивая к стойке. Вернувшись, он доложил: – Выписалась на домашний адрес пять месяцев назад.

– Да? – пожал Андрей плечами. – Ну и ладно. Баба с возу, кобыле легче.

Он сбежал с крыльца и хлопнул подошедшего Сашку по плечу.

– Племянник любимой тети, с ума сойти! Я едва успел отвернуться.

– Зря смеешься, я вполне могу оказаться ее племянником, – сказал Сашка, соображая, какой теперь придумать повод, чтобы навестить тетю Зину дома.

В прошлом году, когда он приезжал сюда с Машей и Андреем, об этом никто не думал – тетя Зина едва научилась говорить и ничего из происшедшего с ней не помнила. Потом он приезжал сюда с Лилией, но тогда его посылала мать.

Сейчас же Сашка опасался, что тетя Зина не только полностью восстановила здоровье, но и память. И прежде чем рассказывать ей, что случилось с Андреем, Сашка хотел сначала на нее взглянуть. Поэтому нужно было придумать повод для посещения.

– Слушай, – повернулся он к Андрею, – та книга, что дала тебе тетя Зина, она всё еще у тебя? Ты никуда ее не подевал?

– У меня, – подтвердил Андрей. – Но ты не ответил на вопрос.

– Какой вопрос? – Сашка, видимо, прослушал.

– С какой стати ты можешь оказаться ее племянником?

Сашка пожал плечами.

– С той, что я видел ее фотку с матерью в молодости. Весьма вероятно, что они сестры. Точнее, я практически в этом уверен.

– А почему ты прямо не спросишь об этом свою мать? – спросил удивленно Андрей.

Сашка замялся на секунду.

– Потому что она ни разу даже не намекнула, что тетя Зина ее родственница. Так что я счел неудобным задавать такой вопрос. Неудобные вопросы имеют свойство возвращаться, а нам с тобой уж точно есть что скрывать.

Сашка не стал говорить, что один неудобный вопрос мама ему всё же задала. В прошлом году он попросил ее сделать полный анализ крови с рукава фехтовальной куртки Лилии.

Мама просьбу выполнила, но из-за очень редкой группы крови – таких людей, оказывается, на планете всего около 20 человек – ее заинтересовало, где он взял тот кусок ткани. Сашка брякнул, что нашел его на улице. Мама рассердилась и предупредила, что этот ответ она не принимает, но подождет, пока Сашка будет готов ответить.

Андрей увидел за оградой санатория поджидавший пассажиров автобус и прибавил шагу.

– Давай-ка поторопимся, – бросил он через плечо. – Твоя мать – женщина, конечно, замечательная, но иногда кажется, что она видит меня насквозь. Нам железно надо закончить до ее прихода!

Чтобы сэкономить время, они начали плести венок прямо в автобусе, ломая руками слишком длинные стебли. Немногочисленных пассажиров это чрезвычайно заинтересовало.

– Стоило покупать цветы в горшках, чтобы потом делать из них венок, – осуждающе поджав губы, пробормотала грузная тетка в ярко-розовом пуховике с огромной сумкой на коленях.

– Может, это сюрприз? – улыбнулась миловидная женщина, сидевшая напротив ребят. – Мальчики, вы неправильно делаете! – поправила она Сашку с Андреем, боровшихся с очередным цветком, у которого стебель оказался толще других. – Это надо завернуть сюда, а тот стебель оставить как есть.

Заросший щетиной мужчина, что стоял в проходе с рюкзаком на плечах, наклонился к ним и, дыхнув свежим перегаром, спросил с ухмылкой:

– Девушка-то хоть красивая? Для которой венок.

– Девушка? – Сашка взглянул на Андрея, чьи уши приобрели вдруг подозрительно красный оттенок.

– Чего там, просто уникальная, – пробормотал Андрей.

Прислушиваясь к советам, ребята закончили половину работы к моменту, когда автобус остановился у метро. Вторую половину они доделали в вагоне.

Выйдя из павильона, Сашка выбросил в урну пакеты с оставшимся мусором и посмотрел на часы.

– Не успеваем, – вздохнул он огорченно. – Давай до угла дойдем, и в переулке ты нацепишь эту штуку.

– Давай, – согласился Андрей и решительно зашагал вперед, помахивая на ходу венком. Сашка поспешил за ним.

Завернув за угол, Андрей остановился и, крепко зажмурясь, без долгих размышлений нахлобучил венок себе на голову. Кровь отхлынула от его лица. Сашка окинул его критическим взглядом и вздохнул про себя с облегчением.

– А тебе идет, – сказал он, стараясь звучать пободрей. – Узкое бледное лицо, черные волосы и разноцветный веночек на голове. Очень миленько!

Андрей приоткрыл один глаз.

– То есть… я еще тут? – спросил он хрипло. – А пупырями не пошел?

– Не пошел, – сказал Сашка. – Всё нормально, снимай.

Неподалеку от них хлопнула дверь подъезда. Не успел Андрей сдернуть венок, как в переулок высыпала компания из двух парней и трех девушек.

– Ой, вы поглядите на это! – засмеялась одна из них.

– Не мешай людям, у них наверно свидание, – раздался в ответ басовитый голос.

К лицу Андрея медленно возвращалась кровь. Он застыл с венком в руке, не зная куда его деть. Сашка забрал у него и протянул пробегавшей мимо девушке.

– Спасибо! – удивленно поблагодарила она и, надев венок на себя, побежала догонять остальных.

– Пошли домой, – сказал Сашка. – Я говорил, не стоит тратить время. Надо ехать к тете Зине.

Андрей не ответил. Всю дорогу он молчал, но на площадке перед своей дверью стеснительно произнес:

– Знаешь, к тете Зине домой я ехать не готов. Я до сих пор дрожу при одном воспоминании о ее подвале. К тому же эта штука на ноге дальше не ползет и, вполне возможно, скоро сама рассосется.

– А если не рассосется? – хмуро осведомился Сашка.

Вздохнув, Андрей стал открывать дверь в квартиру.

– Тогда и видно будет, что делать дальше. А сейчас я пойду, забудусь сном. Страшным.

Сашка поспешил наверх. Мать еще не пришла и потому, едва скинув кроссовки, он решил кое-что проверить. Сначала он прошел на кухню и разыскал пакет с остатками травы, которую передавала с ним тетя Зина.

Сашка заглянул в него и понюхал – определенно именно этой отравой поила его мама после того, как он слетел с обрыва вниз головой. Потом он перерыл ящик своего стола, куда сбрасывал разрозненные бумажки, и нашел страницу блокнота, на которой тетя Зина два года назад собственноручно написала для него свой адрес и домашний телефон.

Выйдя в прихожую, Сашка набрал номер. Он не собирался с ней говорить, он просто хотел проверить, дома ли она, но телефон не отвечал. Сашка ждал долго, но в трубке раздавались только длинные гудки.

4

В школе Маша бросила один короткий взгляд на Андрея и этого ей, видимо, оказалось достаточно. Ни его, ни Сашку она ни о чем не спросила. Зато всю следующую неделю они устали отбиваться от Мишки Сыромятникова, который занял пост Романа Жаровского.

В прошлом году Роман выступал в роли тренера школьной секции по фехтованию, но закончил школу, и теперь Мишка надеялся повторить успех – еще раз занять призовое место на общегородских соревнованиях. Сашка участвовал в них, его очки помогли школе победить, но сразу после этого он решил, что больше фехтованием заниматься не будет. А сейчас к нему присоединился Андрей, и Мишка совсем расстроился.

Андрея уговорить не удалось, и Мишка переключился на Сашку. Тот продолжал отбиваться, тогда Мишка выдал последний довод.

– Говорят, что ты просто выдохся и больше ни на что не способен, – сказал он, покраснев как рак.

Сашка фыркнул.

– А тот, кто это говорит, уже занимал первое место на городских соревнованиях?

– Нет, – мотнул головой честный Мишка.

– Ну, а чего тогда?

Сашка поймал за рукав проходившего мимо Андрея, который брел куда-то, свесив нос.

– Что опять случилось? Нога твоя, да?

– Нога в порядке, – буркнул Андрей, – то есть ничего не меняется. Я завалил контрольную по математике. Интеграла чуть не хватил удар – он подумал, что кто-то другой решал за меня задачи.

Интеграл был их учителем математики и сильно уважал Андрея за его способности.

Сашка бросил облегченно:

– Тьфу! Подумаешь, проблема.

– Кому не проблема, а мне проблема!

Андрей собрался поступать на физмат, чтобы, как он выразился, заняться поисками научного обоснования существования магии. Сашка на физмат не хотел, он не настолько хорошо соображал в математике. Ему нравилась физика, но серьезная физика немыслима без сложной математики, а потому Сашка понятия не имел, куда податься после окончания школы.

Как они только всё успевают, думал он, сидя вечером дома за ужином и решая, за какие уроки хвататься в первую очередь. Андрей точно знает, чем хочет заниматься, поэтому по физике и математике он сейчас входит в пятерку лучших, да еще на магические экзерсисы время остается. Маша, которая не решила пока, куда ей податься, старается изо всех сил сразу по всем предметам и весьма неплохо. Плюс ее айкидо и фехтование, опять же. Один он как неведомо что – кроме физики, нигде не блещет. И главное, не хочется. Наверное, я просто не талантливый, подумал Сашка.

На кухню зашла мама выпить чаю перед работой.

– Мам, я талантливый? – спросил он.

Наливая чай, она ответила не сразу. Склонив голову, она искоса глянула на него и улыбнулась. Сашка заметил легкие тени под ее глазами.

– Другими словами, ты хочешь знать, – сказала она, усаживаясь напротив, – почему ты потерял интерес к тому, чем занимался раньше с такой охотой.

– Ты что, мысли читаешь? – воззрился на нее Сашка.

– Я просто вижу, чем ты занимаешься в последнее время, – ответила мама. – А именно ничем, кроме уроков. Даже друзья к тебе не заходят с Нового Года; удивительно, как ты с ними еще в Крым поехал. Налицо все признаки утери интереса к внешнему миру. Ну так расскажи, что у тебя происходит, и, может, я смогу дать хороший совет. К примеру, – сказала она, держа чашку у рта и с любопытством глядя на Сашку, – почему именно сердаров ты возненавидел так, что решил сообщить мне об этом?

– Сердаров? – растерялся Сашка.

Подобного вопроса он не ожидал и оттого несколько смутился, судорожно подыскивая правдоподобное объяснение.

– Да один тип у нас в школе раскопал где-то информацию, что был в истории такой жуткий народ. Ты представить себе не можешь, что они творили! – с силой сказал Сашка. Мама внимательно смотрела на него. – А тип этот сказал, что нельзя судить людей, живших давным-давно. Мало ли какие обстоятельства их на это толкнули. Вот мы и повздорили…

– А кто этот тип? – спросила мама.

– Да ты его не знаешь, – отмахнулся Сашка. – Он из параллельного класса.

Мама пила чай, но взгляд не отводила, и Сашка поспешил сменить тему.

– Короче, все к чему-то стремятся, пытаются чего-то достичь, а я не хочу. Мне это неинтересно. Я и плаванием с фехтованием занимался, только пока было интересно. Интерес пропал – сразу перестал. Ну и что со мной, как ты думаешь?

Мама побарабанила пальцами по столу.

– Скажи, тебя волнует мнение о себе со стороны? – спросила она. – Только честно.

– Нет, – ответил Сашка искренне. – Ну может, кроме пары друзей.

– А как ты сам к себе относишься?

Сашка задумался, прислушиваясь к ощущениям, которые породил этот вопрос.

– С юмором, наверное, – пожал он плечами. – Это ж надо было таким уродиться!

Мама кивнула, будто получила подтверждение своим мыслям, и бесстрастно проговорила:

– То, что ты независим от мнения окружающих, и хорошо, и плохо. Обычно люди занимаются чем-то, потому что стремятся к одобрению, похвале или власти, что есть то же одобрение, только опосредованное. Эти вещи служат для них источником удовлетворения. Плохо, что они же служат одновременно идеальными рычагами для управления со стороны. Ты к этим вещам равнодушен, значит, манипулировать тобой очень сложно, это хорошо. Но это и плохо, потому что в таком случае ты сам должен точно представлять, чего хочешь.

Сашка, не раздумывая, кивнул. Когда-то он занялся авиамоделизмом не потому, что над его кривыми руками смеялись, а только чтобы доказать самому себе. То же случилось с плаванием и физикой. Он добивался результатов, но только тех, к которым стремился сам. После их достижения интерес его пропадал. Как это случилось с фехтованием в прошлом году и как, судя по всему, скоро случится с физикой. Сама по себе она становилась ему всё менее интересна. Сашка растерянно уставился на маму.

– Так что же мне делать? – спросил он.

Она быстро глянула на часы и поднялась.

– Я опаздываю…

Однако в голосе Сашки было столько отчаяния, что у порога она остановилась.

– Есть выход, – произнесла она успокаивающе. – Заняться чем-то, где никогда не достигнешь, чего желаешь, а сможешь только бесконечно приближаться. К примеру, есть у меня один знакомый, немного похожий на тебя – знаешь, в чем он себя нашел? Он стал учителем.

– В смысле, в школе, что ли? – спросил Сашка.

– Своего рода. И он лучший учитель из тех, кого я знала в жизни. Ну всё, пока!

Она поцеловала его в щеку и выскочила на площадку. Закрывая дверь, Сашка подумал: «А я знаю такого человека?». Уже усевшись за выполнение домашнего задания, он понял: знает. Это Андрей.

Вот уж кому безразлично, что могут подумать о том, как и чем он занимается! На похвалы он только ухмыляется, ругань тоже ни разу еще не удержала его от задуманного. Видимо, ему требуется самому набивать свои шишки. Как это случилось на «Красной Реке», где Андрей сгоряча полез на слишком сложный для него спуск и только после падения нехотя признал, что ошибся.

А как он был уверен, что сумеет остановить Артиста! И ведь действительно остановил, но при этом они все чуть не сгорели. И потом столь же уверенно, как проник за Артистом в театр, он полез в таинственную пещеру, путь куда вычислил по ребусу Механика. Оттуда они, правда, вернулись живы и здоровы, но оставили за собой уйму раненых и разрушенное Хранилище. Маша права, мелькнула у Сашки мысль, за ними впрямь тянется несчастье, если беспристрастно смотреть на факты.

Смерть на рельсах метро ассистента тети Зины, и сама она, по их милости угодившая в больницу. Убитый или, по меньшей мере, тяжело раненный после встречи с ними Джокер. Погибший кот Андрея. Пострадавший от ожогов Артист, позже уничтоженный страшным вороном прямо на их глазах. Гибель Лилии в спортзале от рук Маши. У всего этого был общий источник – то самое, чем всегда, сколько Сашка его знал, не переставал заниматься Андрей.

Сашка решил выложить при встрече ему эту мысль – может, тот перестанет так остро реагировать на предупреждения Маши. А ранним утром в субботу Андрей сам осторожно позвонил в его дверь.

Звонок был один и очень короткий. Сашка еще спал, дверь открыла мама. Лицо Андрея разочарованно вытянулось.

– Тебе Саньку? – спросила она. – Заходи, я его разбужу.

Андрей шагнул в прихожую.

– Я сам, – сказал он нерешительно. – Можно?

– Конечно, – согласилась мама. Она ушла на кухню.

Андрей снял кроссовки, повесил куртку на вешалку и прошел в Сашкину комнату. Сашка уже сидел в постели, протирая глаза.

– Ты чего в такую рань? – пробормотал он и сладко зевнул. – Я голос твой услышал в прихожей.

Андрей поставил ногу на тахту и, глянув искоса на закрытую дверь, задрал штанину. Змеиная кожа закрывала всю голень и колено. Сашка резко наклонился вперед.

– Мать моя! – прошептал он, поднимая на Андрея глаза. Лицо у того было серое с прозеленью. – Где же она кончается?

Андрей опустил штанину, снял ногу с тахты и провел ребром ладони посередине бедра. Сон мгновенно слетел с Сашки. Он вскочил с постели и схватился за тренировочные штаны.

Скосившись на дверь, Андрей тихо сказал:

– Не хочешь съездить со мной к тете Зине, пока эта штука не доползла до подбородка? Она ведь больше не останавливается!

В его голосе слышалась с трудом сдерживаемая паника. Сашка кивнул, бросил тренировочные штаны и вместо них влез в джинсы. Натянув носки и футболку, он нырнул в ящик стола и вытащил оттуда листок блокнота.

– Позвони, пока я умываюсь! – Он сунул листок Андрею. – Проверь, дома ли.

Он направился в ванную, Андрей следом вышел к телефону. Когда Сашка снова показался в коридоре, Андрей всё еще стоял с трубкой у уха. На лице его читалось отчаяние.

– Не отвечает, – прошептал он одними губами.

– Санька, иди завтракать! – послышался голос из кухни. – И Андрея зови, если он хочет.

– Сейчас!

Сашка схватил Андрея за рукав и втащил его обратно в комнату.

– Ты только не нервничай раньше времени, – прошептал он, глядя, как Андрей садится в растерянности на тахту. – Мы чего-нибудь придумаем! В крайнем случае прямо так заявимся – может, у нее телефон сломался или кабель перерубили…

Тут Сашка хлопнул себя по лбу.

– Это же домашний телефон! – радостно прошипел он. – А у нас есть еще ее сотовый, забыл?

– Точно! – подпрыгнул Андрей. – А ты сохранил его?

– Сейчас вспомню, куда сунул, – сказал Сашка. – Ты завтракал? – спросил он, поворачиваясь к столу и выдвигая на себя один за другим все ящики.

– Перехватил кое-что, – сказал Андрей. – Нормально.

Сашка вывалил на тахту содержимое правого верхнего ящика стола.

– Тогда ищи сам, а я пока позавтракаю, чтобы лишних подозрений не возбуждать. Ты себя сейчас не видишь – краше в гроб кладут!

Он умотал на кухню, а Андрей погрузился в изучение огромной кучи разнокалиберных бумажек. Когда Сашка вернулся, Андрей рассматривал тетрадный лист, прорванный кое-где на сгибах.

– Ты никогда мне этого не показывал, – сказал он с легкой улыбкой. Краски успели отчасти вернуться к его лицу. – Это же оригинал ребуса, да?

– Ага, это он, – сказал Сашка. – Я вам копию давал. Ты телефон нашел?

Андрей протянул ему клочок бумажки с Сашкиным почерком.

– Этот?

– Он самый. – Сашка сунул бумажку в карман. – Пошли, с улицы позвоним!

Он затолкал в ящик всё, что вывалил раньше, натянул свитер и вместе с Андреем вышел в прихожую.

– Мам! – позвал он одеваясь.

Из кухни появилась мама, вытирая руки полотенцем.

– Ты надолго? – спросила она.

– Понятия не имею, – сказал Сашка. – Постараюсь не поздно. Если что, позвоню.

Он чмокнул ее в щеку, Андрей попрощался, и они вышли на площадку. Сашка повернул было к лестнице, но Андрей бросил хмуро:

– Поехали на лифте, у меня колено плохо сгибается.

Сашка озабоченно спросил:

– А родителям ты его показывал?

– Ты что! – отмахнулся Андрей. – Этого только не хватало, их же хватит кондрашка. Потому и торопиться надо, пока совсем не стал похож на дракона. Вот Маша-то обрадуется!

Утро оказалось белое и холодное. Газоны, тротуары – всё было укрыто тонким снежным ковром. Сквозь просветы в облаках виднелось белесое небо. Дойдя до ближайшего телефона-автомата, Сашка с Андреем втиснулись в кабинку, но Андрей почти сразу вышел.

– Я снаружи подожду, подвигаюсь, – сказал он. – Нога мерзнет, зараза.

Он стал вышагивать туда-сюда по тротуару, не отрывая от Сашки глаз. Спустя короткое время тот что-то проговорил в трубку и вздел вверх большой палец. Андрей с облегчением вздохнул.

– Итак, – доложил Сашка, выходя из кабинки, – тетя Зина снова на боевом посту. Согласна встретиться с нами в своем логове через час, так что поехали на вокзал.

Андрей содрогнулся.

– Ужас… Как же мне не хочется туда ехать!

Они направились к остановке и Сашка успокаивающе произнес:

– Это минутная слабость. Вспомни, ведь всё закончилось хорошо. Да и, в конце концов, мы теперь тертые зубры, нас на свистящий шепот не возьмешь. Ты ее книгу не забыл?

Андрей напомнил мрачно:

– После свистящего шепота была еще погоня. А книгу я не забыл, она в кармане.

К знакомому дому они подошли через час. Сашка нажал кнопку звонка, и ребята стали ждать, пока им откроют. Андрей напряженно разглядывал сквозь чугунную ограду каменный особняк, стоящий на участке по меньшей мере в гектар.

– Не перестаю удивляться этой избушке, – тихо сказал он. – Как ты думаешь, за счет чего эта тетя живет? Неужели только за счет своей профессиональной деятельности?

– Ты какую имеешь в виду? – усмехнулся Сашка. – Черную магию или психиатрию?

Громко щелкнул замок калитки, по Сашкиной спине пробежала дрожь. Он искоса глянул на Андрея, который не торопился войти за ограду и так же искоса смотрел на него.

– Да в конце-то концов, – воскликнул Сашка сердито, – мы уже практически взрослые дядьки, пошли давай!

Он решительно толкнул от себя калитку. По усыпанной снегом подъездной дорожке, на которой виднелись свежие следы колес, они подошли к двери и остановились в ожидании охранника.

– Что, если к нам выйдет «ассистент»? – пробормотал Андрей, примерзнув взглядом к замочной скважине.

– Иди ты к лешему, – глядя перед собой, буркнул Сашка. – Хорош ужасы нагнетать! И так, как вспомню, так вздрогну!

Не выдержав, он тронул ручку двери. Та неожиданно легко открылась. Ребята тревожно переглянулись. Андрей вздохнул:

– Ну что ж… Нам не привыкать!

Они вошли в ярко освещенный холл. На натертом до блеска паркете стояли два больших дорогих чемодана. С ручек их свисали багажные квитанции какой-то авиалинии. Больше в холле никого не было. Андрей бросил взгляд на чемоданы и повернул к гостиной. Следом за ним двинулся Сашка.

В гостиной, которая по размерам могла соперничать с танцевальным залом, тоже никого не оказалось. Однако на краю гигантского стола красного дерева лежала небольшая кожаная сумочка и пара женских перчаток, похоже, снятых совсем недавно с руки.

– Охранника не видно, уже хорошо, – буркнул Андрей, не уставая озираться вокруг.

Где-то сверху раздался приглушенный шум. Ребята замерли прислушиваясь. Затем дверь на другом конце гостиной отворилась, и перед ними появилась красивая стройная женщина с гривой распущенных волос, одетая в синий брючный костюм. Глубоким грудным голосом она сказала приветливо:

– Мальчики, простите, я только что с дороги. Выйду к вам через пять минут. Подождите меня пока здесь… – Она указала рукой на диван, что стоял рядом с потухшим камином. – Можете разжечь, если не трудно, – ослепительно улыбнулась она напоследок и скрылась из виду.

Сашка с Андреем молча посмотрели друг на друга и так же молча направились к камину. Достав дрова из готового пакета и взяв зажигалку с каминной полки, Андрей выдавил из себя:

– Черт возьми, что это было?

Выкладывая из лежащих тут же щепок шалашик, Сашка тихо сказал:

– Кажется, это была тетя Зина.

– Какая же это тетя Зина? – возразил Андрей шепотом. – У нее даже очков нет!

– Значит, это новая тетя Зина, – также шепотом ответил Сашка. – Без демона и без очков.

– Неужели она могла настолько измениться только оттого, что мы прогнали демона? – удивленно прошипел Андрей. – Ведь прошло не так много времени!

Сашка пошевелил губами, считая про себя.

– Девятнадцать месяцев, – сообщил он. – Ноги мы отсюда уносили в конце апреля, я точно помню.

Он задумался. Подкладывая дрова в быстро разгоравшийся огонь, Сашка старался припомнить свой последний визит в санаторий тети Зины. Случилось это почти год назад, он приезжал тогда с Лилией. И уже тогда тетя Зина выглядела неплохо – правда, всё еще носила очки и волосы у нее были, как обычно, мышиные. Видимо, принять ее облик сейчас Андрею мешала картина столетней старухи, что предстала перед ними здесь, в подвале этого дома, девятнадцать месяцев назад.

– Андрюха, – прошептал он, – ты понимаешь, что это значит? Если мы расскажем ей про демона, она окажется на нашей стороне!

– Тогда придется заодно рассказать, что мы сперли у нее железную книгу, а это не дело, – горячо возразил Андрей. – Я лично признаюсь в этом, только если она это помнит. Если же нет, ограничимся нашим первым визитом, как договаривались. Короче, там видно будет!

Уже нормальным голосом он сказал:

– Ну вот, теперь замечательно горит, скоро куртки можно будет снять. Здесь, видимо, долго не топили – холодина жуткая.

Они уселись вдвоем на диван и стали смотреть на огонь. Скоро в гостиную вошла тетя Зина. Костюм она сменила на вельветовые брюки и такую же рубашку, перехваченную в талии поясом.

– Я включила бойлер, сейчас будет тепло, – сказала она ребятам всё тем же глубоким голосом. Сашка в изумлении смотрел на нее, не веря своим глазам.

Теперь, когда она была рядом, он окончательно признал в ней тетю Зину, только с совершенно другим лицом и фигурой. Ее сутулость исчезла, плечи развернулись, бледно-голубые глаза смотрели на них с живым интересом, и даже на щеках появился румянец. Густые темные волосы были заплетены в косу, как часто делала его мать. Сашка подумал, что ей здорово пошла бы какая-нибудь бижутерия, типа Лилькиной цепочки, но ни серег, ни цепочек, ни колец на ней не было.

Тетя Зина опустилась в кресло и мягко спросила:

– Итак, мальчики, что за проблема вас привела сюда? Мы не виделись сколько?

Интонация последнего вопроса была такова, что требовала немедленного ответа.

– Мы не виделись с начала апреля, два года назад, – уверенно отбарабанил Андрей.

Тетя Зина помолчала, ее приветливый взгляд скользнул к Сашке. В глубине ее зрачков тот разглядел любопытство и что-то похожее на легкую неуверенность, но никакой угрозы там не было. Сашка понял, что тетя Зина абсолютно ничего не помнит об их последнем визите сюда.