Текст книги "Раксис"

Автор книги: Дмитрий Таланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

Сашка подмигнул ему:

– Заодно и про демонов неплохо. А что там в твоем путеводителе?

В кухне уже сильно и вкусно пахло. Андрей встал и вернул ручки на плите в исходное положение.

– Ну, эта книга про людей, – сказал он. – Про демонов с сердарами будет наверно другая книга. А вообще я не прочь поселиться на недельку в той библиотеке, где мы были в прошлом году, тем более что там больше не живет этот доморощенный Игнатий Лойола.

Андрей вытащил пирог из духовки и заглянул в кастрюлю, из которой повалил пар.

– Чем пахнет так аппетитно? – нарисовавшись на пороге, с любопытством спросила Маша.

В одной руке она держала кувшин, в другой – тарелку и Навигатор.

– Нормальной едой пахнет, – сказал Андрей. – Бобы с мясом и пирог… – Он отодрал верхнюю корочку и понюхал. – С рыбой. Смотри, сколько жратвы нам приготовили! – произнес он возбужденно, показав на плиту.

Маша вошла в кухню, и будто сами собой на столе стали появляться тарелки, ножи и вилки с ложками.

– А Лойолу вы упомянули в связи с чем? – спросила она, не переставая летать туда-сюда столь стремительно, что Сашка вжался спиной в холодильник.

Андрей попятился от плиты в угол.

– Я говорил о Хавелоке, – отозвался он из угла.

Маша бухнула в тарелки по большой поварешке бобов и выложила пирог на блюдо.

– Хавелок – Мастер прежде всего, – сказала она, кивком приглашая за стол.

– То есть? – спросил Сашка, отодвигая стул.

– Это я вычитала в путеводителе. Мастер – это не только должность. Это люди, у которых Навигатор при желании вертится волчком, только он им не нужен…

С легким скрипом дверь в дом отворилась, кто-то кашлянул у порога. Маша выглянула в коридор. Левая бровь у нее изогнулась, на лице расцвела улыбка. Она порывисто шагнула в прихожую, Сашка скользнул следом.

На пороге стоял высокий, похожий на херувима румяный незнакомый солдат. На рукаве его куртки красовался ряд широких нашивок. В руке он держал большой плотный конверт и оторопело таращился на Машу.

– Нолан, ты чего тут делаешь? – спросила она, тоже удивленная. Глянув на Сашку поверх плеча, она сказала: – Это сержант Дрек, он вез меня утром.

Сержант не обратил на Сашку внимания, будто его не было.

– Ментор что, оставил вас… одних? – спросил он Машу растерянно.

Она утвердительно мотнула головой и повторила:

– Что ты всё-таки тут делаешь?

Сержант механически улыбнулся Андрею, появившемуся из кухни.

– Я привез бумаги. – Он протянул Маше конверт. – Судебные решения и прочая бюрократия, касающиеся ваших друзей. Я должен передать это Ментору, но поскольку вы сами здесь…

Он, казалось, пришел наконец в себя.

– Как вы тут оказались? Не верю, что Ментор оставил ногларов одних в своем доме!

– А ноглары – это, конечно, мы? – тут же поинтересовался Андрей.

– Вы, – подтвердил сержант и почему-то смутился. Потом добавил: – Так иногда называют людей Старого Света.

Показав глазами на Навигатор, зажатый в кулаке Маши, он спросил:

– Ладошка не чешется?

– Откуда знаешь? – удивилась она.

– Бывает, – улыбнулся сержант сдержанно. – Смотри, не перетрудись!

Он попрощался и уже выходил на крыльцо, когда Андрей спросил:

– А что означает «ноглар»?

Добродушное лицо затвердело, «херувим» исчез. На них смотрел профессиональный военный, не испытывавший к ним большой симпатии.

– Оно означает «варвар», – бросил он коротко. – Будьте здоровы!

Ребята молча вернулись на кухню. Некоторое время все трое ели, не говоря ни слова, потом Сашка пробормотал:

– Значит, вот так, да? А они, по-видимому, светочи цивилизации.

– Не бери в голову, – легко сказал Андрей. – Если смотреть со стороны, мы и есть варвары. От нас им сплошной урон. То разрушим Хранилище, то развалим древнюю установку. Еще Маша в прошлом году изуродовала Хавелока и чуть не зарезала, а он как-никак Мастер. Короче, репутация не блестящая.

– Был Мастером, – заметил Сашка. – Кстати, а кто назначает их, император? – спросил он Машу.

– Нет у них императора, – буркнула она с набитым ртом и гулко сглотнула. – В день, когда погиб твой отец…

– Как нет? – Андрей захлопал глазами.

Маша вздохнула.

– Слушай лучше! В тот день погибла не только императорская семья, но и куча талантливых людей. Императора выбирает Совет по жестким критериям, даже есть специальный экзамен. И вот уже почти восемнадцать лет выбирать не из кого, все возможные кандидаты лежат в сырой земле.

Андрей прикончил тарелку бобов и принялся за пирог.

– А сколько минимум лет должно быть кандидату? – спросил он.

– Двадцать один, – сказала Маша. – Чай будет кто-нибудь? Только я не нашла настоящий чай.

Она встала, собрала тарелки и сгрузила их в раковину.

– Перебьемся, – сказал Сашка. – Сок есть.

Андрей одобрительно помычал. Маша наполнила стаканы и снова уселась за стол.

– Классный пирог, – заметила она, съев кусок. Сашка согласно покивал – рот у него был занят пирогом.

Андрей, отдуваясь, произнес:

– Чтоб я каждый день так ел… – Он примерился и еще отхватил от последнего куска. Прожевав, он вздохнул: – Нет, действительно больше не могу, надо же!

Он поднялся и осоловело поглядел на друзей. Но оживился, когда Маша потянулась забрать с плиты пустую кастрюлю.

– Подожди-ка, – остановил ее Андрей. – Давай эксперимент проведем!

Сунув кастрюлю в духовку, он крутанул на плите ручку, с которой начинал. После вспышки он вернул ее на место и открыл дверцу.

– Держи, – он торжественно протянул Маше чистую кастрюлю. – Во как надо мыть посуду!

– Круто, – бросил потрясенный Сашка. Маша лишь дернула плечом. Сполоснув кастрюлю, она вытерла руки о висевшее рядом с раковиной полотенце и спросила деловито:

– Так, и чем займемся теперь?

– Пошли на травке поваляемся, – предложил Андрей.

– Жарко, – напомнил Сашка.

Они вышли в гостиную. Солнышко клонилось к горизонту, воздух посвежел.

– Вроде не так жарко, – сказал Андрей.

– Тогда пошли, – сказала Маша.

Сашка сбегал за книжками, оставленными в библиотеке, и они втроем растянулись в теньке у заднего крыльца. В траве вокруг них стрекотали кузнечики. Андрей уставился на Навигатор, пытаясь заставить его повернуться, а Маша принялась читать путеводитель. Положив самоучитель под голову, Сашка стал смотреть в небо.

Спустя какое-то время Андрей тяжело вздохнул:

– Кошмар какой, ничего не получается!

Маша фыркнула, не отрываясь от книжки:

– Да у тебя вся кровь прилила к желудку! Попробуй как-нибудь на голодный желудок.

Андрей стрельнул в нее глазами:

– А у тебя что, получилось что-то?

– Кое-что получилось, – уклончиво ответила Маша. – Меньше будешь жрать, и у тебя получится.

Андрей глубоко задумался. Сашка протяжно зевнул.

– Эдак ты скоро сама станешь Мастером, – сказал он добродушно.

– Не стану, – сдвинув брови и продолжая читать, проговорила Маша. – Я же сказала, что завтра меня выставят. Я не гений и не малолетний ребенок, чтобы представлять интерес для Империи. Ты сам-то остаешься?

По тону Маши Сашка догадался, что вопрос был задан неспроста. Видимо, терзавшие его сомнения очень уж явно отображались на лице. Одно дело дожидаться здесь выздоровления матери и совсем другое жить постоянно, не испытывая никаких теплых чувств к этому миру.

Маша внимательно смотрела на него поверх книжки, и Сашка пожал плечами.

– Кстати, ты не рассказала, как стать Мастером, – напомнил он, когда Маша снова уткнулась в книжку.

Перелистнув страницу, она ответила рассеянно:

– Написано, выбирает Совет.

– А сколько их там? – спросил Андрей.

– Двенадцать полноправных членов и один ассоциированный.

– А это кто? – спросил Сашка.

– Вайларк.

– А почему ассоциированный? – спросил Андрей.

– Потому что у него в руках военная власть, так что из соображений безопасности он ассоциированный.

– Ага, – протянул Андрей и вслед за Сашкой уставился в синее небо.

Маше надоело читать, и она принялась давать Андрею советы, как лучше справиться с Навигатором. Сашка же, которого разморило ласковым солнышком, задремал.

Проснулся он от тычка в плечо. Солнце село, и в наступивших сумерках отчетливо выделялись габаритные огни такси, которое, казалось, пикирует прямо на него. Андрей тянул Сашку за рукав.

– Пошли-ка… По-моему, это наш Ментор, и сдается мне, он сильно торопится!

Когда они выбежали на переднее крыльцо, машина Вайларка уже стояла на дорожке, сам он выбирался из кабины. Маша обменялась тревожным взглядом с ребятами.

– Приведите себя в порядок, – быстро проговорил Вайларк, поднимаясь на крыльцо. Морщинистое лицо его в падающем из окна свете выглядело сурово. – Через час мы должны быть в Императорском Дворце, вас вызывают на заседание Совета.

Поймав вопросительный взгляд Маши, он добавил отрывисто:

– Всех троих.

28

Ночь была облачная и безлунная. Фонарей у дорог здесь не ставили, а окна домов скрывала листва, потому ландшафт внизу тонул во мраке. Но в воздухе огней наблюдалось достаточно. Маленькие такси, мигая габаритами, плыли справа и слева от машины Вайларка, направляясь в ту же сторону, к призрачному зареву на горизонте.

Попытки дознаться, зачем они вдруг понадобились Совету, ни к чему не привели – Вайларк лишь усмехнулся неискалеченной стороной лица и скрылся в своем кабинете. Однако кое-что стало понятно, когда он появился снова, переодетый в светлую версию той одежды, что была на Мастере. Это была, несомненно, торжественная одежда и, значит, ничего ужасного им не предстояло.

Едва они взлетели, Андрей выложил свою версию, зачем сердарам Навигатор. Несколько удивленный Вайларк сказал:

– Сам додумался?

– Ага, – подтвердил Андрей. И тут же спросил: – Попал?

– Почти, – кивнул Ментор. – Подсознание действует по наработанным в процессе эволюции шаблонам. Сердары, по некоторым данным, минимум впятеро старше людей и потому обладают опытом, позволяющим на уровне инстинктов действовать оптимально в большинстве ситуаций. Но они утеряли способность быстро принимать решения в нестандартных для них ситуациях – у них это получается трудно.

Вайларк говорил размеренно, без эмоций. Он глянул на Сашку, который сидел сзади с Машей.

– Твоя мать и ее сестра не держали дома Навигатор, – сказал он. – А без постоянного тренинга сердар настолько привыкает к безотказной автоматике, что ручное управление сознанием успевает заржаветь. Пример – устроенная на них засада. Понятие засады им известно, как и многочисленные способы ее. Но что ее можно устроить за обрезом Врат, они не успели подумать. Именно потому, что на памяти их предков никто этого не делал.

Сашка отвернулся к окну. Не считая пофыркивания двигателя под полом, в кабине было тихо. Тихо и темно. Искры огней обсыпали видневшуюся справа черную громаду Университета. Сашка угрюмо подумал, что строители с перепугу явно переборщили с размерами. Маша тронула его успокаивающе за рукав.

– А отменять приговор его тете не собираются? – спросила она у Вайларка.

Щелкнув чем-то на панели, Ментор качнул головой.

– Никто не станет пересматривать приговор – как бы то ни было, она убила четверых. Приговоры сердарам вообще редко пересматривают.

Андрей возмущенно заерзал на сиденье.

– Но это же несправедливо! – воскликнул он.

Вайларк сказал:

– Не имеет значения, потому что сердары не сидят в тюрьме. Всегда найдется другой сердар, который освободит досрочно.

Сашка не сразу догадался, что имеется в виду, а когда сообразил, его бросило в жар. Вытянув шею, он выпалил:

– Так значит, я могу ее освободить? А как?!

– Можешь, – ответил Вайларк. Оглядевшись по сторонам, он заложил пологий вираж. – После того как тебе исполнится восемнадцать, явишься в суд и потребуешь освобождения. Но должен предупредить, что если до истечения срока ее наказания она опять нарушит закон, наказание вы понесете оба одинаковое. И что в течение того же времени ты не сможешь больше никого освободить, потому что используешь свой голос.

Сашка откинулся на сиденье с совершенно другим настроением. Стало быть, Джокер говорил правду, подумал он, расплываясь в улыбке.

Маша тоже обрадовалась. Она похлопала Сашку по колену и повернулась к окну, разглядывая раскрывающуюся перед ними панораму комплекса Императорского Дворца. В машине заметно посветлело.

Андрей в свою очередь подмигнул Сашке и обвел глазами кабину, дизайн которой был более чем скромен. Из приборов на приборной доске виднелись только два слабо подсвеченных стрелочных указателя.

– Ментор, а почему у вас такая скромная машина? – с любопытством спросил Андрей. – Здесь что, у всех такие?

– У всех, – ответил Вайларк рассеянно, сосредоточив внимание на управлении. В воздухе вокруг них началась толкотня.

– Почему? – удивился Андрей. – У вас что, культ скромности?

– В некотором роде, – подтвердил Вайларк. – Видишь ли, у нас нет ископаемого топлива. Руды есть, а органического топлива нет. Ни угля, ни нефти, ни газа.

Сашка нахмурился, пытаясь вспомнить уроки химии, где им рассказывали, что получают из нефти и газа, кроме бензина и электричества.

– Вообще нет? – поразился Андрей.

Маша сообразила первая. Костяшками пальцев она постучала по стенке кабины.

– Поэтому вы используете специальное дерево? А вывели его, конечно, сердары?

– Их наследие, – опять подтвердил Ментор. – Дерево – природный полимер, достаточно изменить структуру клетки в нужную сторону, и у вас будет пластик. Главное – знать, что и как делать.

Они уже значительно приблизились к Дворцу и начали неторопливо снижаться.

– Ну, а компьютеры-то есть? – с надеждой спросил Андрей.

– Компьютеры имеются, но мало. Не такие легкие, как у вас, зато совместимые с ними. Мы пользуемся вашим программным обеспечением, – невозмутимо ответил Вайларк.

Сашка пробормотал Маше на ухо:

– Шпионское логово, кто бы сомневался.

Маша прыснула в ладошку. Вайларк, помолчав, сказал:

– Наша самая большая проблема – люди. Империя много тратит на образование, но талантов нам всё равно не хватает и приходится привлекать со стороны. Жаль, что почти никто из них не горит желанием поселиться здесь навсегда.

– Почему это? – удивился Андрей. «Ну-ка, ну-ка!» – насторожился Сашка.

– Потому что скучно? – спросила Маша.

Вайларк кашлянул, что было похоже на удавшуюся попытку сдержать смех, затем произнес добродушно:

– Разве ваши приключения не научили вас, что внешняя сторона бывает обманчива? Нет, им не скучно. Но, как бы мы ни старались держать ситуацию под контролем, рано или поздно они встречаются с чем-то, что пугает их до смерти. Будь это неявное управление спонтанными корпускулярно-волновыми процессами, которое вы называете магией, или заигравшийся демон. Вы столкнулись только с двумя видами демонов – самым стабильным, и самым опасным – но их существует около двух десятков. Я уже не говорю о тварях из Запретных Земель, которые тоже, бывает, прорываются сюда.

Пройдя над парком с выключенными фонтанами, Вайларк заложил еще один вираж.

– Самый опасный, конечно, Джокер? – спросила Маша.

Андрей согласно хмыкнул, Сашка промолчал. Ни Андрей, ни Маша не видели того, что происходило у колодца, куда прыгнул Мастер. А сам он рассказал им только необходимый минимум и уж точно не собирался сообщать, что демон, облик которого приняла Лилия за секунды до смерти, был точь-в-точь как тот, что превратил его тетку в древнюю старуху.

– Нет, это велара, – подтвердил его мысли Вайларк. Андрей задрал брови и задумчиво повернулся к окну.

Сашка спросил, уводя разговор от опасной темы:

– Интересно, чем люди занимаются после того, как во плоти увидели свои детские страхи?

Не отрываясь от окна, Андрей пробурчал:

– Фэнтези пишут, что еще.

Маша рассмеялась. Вайларк сказал серьезно:

– Многие – да. Правда, отдельные господа пытаются время от времени заявить о нас, но это пустая трата сил. Они не понимают, что для большинства признать наше существование значит разрушить основы, на которых построен их мир.

– Правильно, какой идиот в это поверит, – проговорил Андрей с усмешкой. – Если я расскажу кому-то нашу историю и он напишет об этом книжку, то продать ее можно будет только как фэнтези. И всё-таки, Ментор, зачем мы понадобились Совету? – спросил он без паузы.

– Об этом вам сообщит его Председатель, – ровным тоном ответил Вайларк.

У Сашки мелькнула мысль, что тот своим молчанием преследует какую-то цель. В конце концов, он доказал уже, что, как и Джокер, ничего просто так не делает. Сашка склонился вперед.

– А состав Совета тот же самый?

Они почти сели и он не хотел пускаться в объяснения, что имеет в виду Совет, который утвердил их с матерью ссылку. Но этого не потребовалось.

– Тот же, – последовал немедленный ответ. – Набрали после трагедии с бору по сосенке.

Вайларк опустил машину на широкой аллее внутреннего двора Дворца, где уже стояло около трех десятков таких же машин. Два боковых крыла беломраморного здания были двухэтажные, центральный корпус – трехэтажный. Свет горел во всех окнах первого этажа и в трех одиноких на втором. Остальные помещения тонули во мраке.

С наступлением ночи воздух сильно посвежел, так что, покинув машину, Маша поскорей втиснулась между Андреем и Сашкой. С любопытством оглядываясь, они двинулись вслед за Вайларком мимо гигантских кленов по хрустящей песком аллее к короткой лестнице, по обе стороны от которой стояло двое часовых в знакомой им форме. У ног каждого лежала собака.

Завидев приближающихся ребят, псы подняли головы и сели на задние лапы. Андрей выругался сквозь зубы и замедлил шаги. Маша, хихикнув, скользнула за его спиной, чтобы он оказался посередине. Когда все четверо подошли ближе, солдаты сделали «на караул».

В обитом резными деревянными панелями вестибюле находилось еще четыре солдата, один из которых, с нашивкой на рукаве, тут же побежал наверх по уходящим на второй этаж каменным ступеням, покрытым ковровой дорожкой. Пропуская ребят вперед, Вайларк открыл перед ними дверь.

Просторный зал, в котором они оказались, не мог сравниться с роскошью Зимнего Дворца, но был легким и воздушным. С потолка свисала красивая люстра, хотя света и без того хватало от многочисленных бронзовых настенных светильников в форме охотничьих труб. Стены украшали изумрудного цвета колонны и ниши, в которых разместились мраморные статуи, похожие на древнеримские. А с другой стороны зала виднелась высокая двустворчатая дверь.

Едва ребята вошли в зал, к ним, как по команде, повернулись все, кто находился здесь. Вспыхнули приглушенные возгласы:

– Глядите, вот они!

– Девочка какая интересная!

– А что у того сердара с волосами? Он что, седой?

– Не похож на сердара, рассеянный больно.

– Чернявый зато хорош… Даром что на четверть демон.

Полсотни собравшихся в зале людей неотрывно следили за каждым шагом Сашки, Андрея и Маши, пока Вайларк вел их по гладкому темному паркету к основанию огромного треугольника, выложенного теплого оттенка деревом, с лучами, расходящимися из центра к вершинам. Слева и справа от места, где Ментор остановил ребят, в стенных нишах застыло по солдату.

– Ждите, – бросил Вайларк скупо и направился назад.

Когда затихли его шаги, высокие двери на другом конце зала распахнулись. Ровное гуденье голосов смолкло. В зал вошел худощавый седой человек в великолепном мундире с золотыми эполетами. У него было холеное лицо, высокомерный вид и гордо поднятая голова. Прежде всего бросалась в глаза его надменность, только затем возраст. Очевидно, это и был Председатель Совета. На поясе его висел длинный меч в богато инкрустированных ножнах.

Держа в руке свиток с красной печатью на золотом шнуре, он двинулся к ребятам. За ним в отдалении шла дюжина людей в той же одежде, что была на Вайларке, кроме нескольких женщин, одетых в темные мантии. Дойдя до середины зала, Председатель остановился и развернул свиток.

Сашка почувствовал, как запылала левая сторона его лица. Повернув голову, он заметил у стены девушку с густыми русыми волосами ниже плеч и белой матовой кожей. Это была Ферна. Услышав, как Председатель отчетливо и официально называет их имена, Сашка отвернулся от нее.

– …имею честь от имени Совета и всего населения Империи выразить вам глубочайшую благодарность. В дополнение к этому принято решение вознаградить вас. Совет не может предстать в глазах Империи неблагодарным. – Председатель с доброжелательной улыбкой посмотрел на ребят. – Просим прощения за некоторую торопливость, но мы были вынуждены пойти на это, чтобы предотвратить несправедливость.

Члены Совета благосклонно закивали. Маша вспыхнула как помидор. Андрей пробормотал ей уголком рта:

– Кажется, ты сможешь всё-таки здесь учиться!

Хорошо поставленным голосом Председатель продолжил:

– Мы не можем вручить вам ордена, вам не исполнилось восемнадцать лет. Зато вам исполнилось шестнадцать, что дает право вручить награду, в чем-то даже более высокую и крайне редкую в наше время.

Сашка насторожился. Стоявшие в трех шагах за спиной Председателя члены Совета смотрелись очень уж празднично, и Сашка готов был поклясться, что догадался, к чему идет дело.

Председатель произнес торжественно:

– Советом решено произвести вас в рыцари!

Андрей открыл рот. Маша заморгала, окончательно превратившись в пламенеющий костер. Председатель перевел взгляд на нее.

– Что автоматически дает Имперское гражданство среди прочих привилегий.

У Сашки задрожали руки, и он спрятал их за спину, чтобы никто не заметил. Довольный Андрей подозрительно покосился на него.

Председатель отдал свиток стоявшему позади мужчине с густыми бровями, затем одним движением обнажил меч, слишком длинный и красивый, чтобы быть настоящим.

– Подойдите ко мне и преклоните колено, – сказал он Маше.

Наступила глубокая тишина. Стало слышно, как шелестят за окнами клены. Лицо у Маши сделалось отрешенное, совсем как два года назад на башне перед ее финальным рывком к Джокеру. Она сильно побледнела. Затем голые плечи ее будто обернула невидимая тога, и, с королевским достоинством подойдя к Председателю, она плавно опустилась перед ним на левое колено.

Слушая размеренный торжественный голос, Сашка зажмурился, настолько отчетливо нарисовалась перед ним картина посещения матери днем раньше. В палату его не пустили, но в том не было нужды, он всё мог отлично видеть через стеклянные двери.

Мать лежала на койке, укрытая до подмышек простыней, и казалась маленькой, тощей и до слез жалкой. Щеки ее ввалились, нос заострился, а глаза запали. За исключением одинокой капельницы, в палате не было ничего из той сложной аппаратуры, которую обычно показывают в фильмах.

Когда Маша снова заняла свое место рядом с Андреем, тот быстро прошептал ей что-то с иронической улыбкой. Затем строго и прямо, запрятав поглубже иронию, сам направился к Председателю. А потом пришла очередь Сашки.

Ссутулившись и глядя себе под ноги, ориентируясь больше по рисунку на паркете, Сашка покорно пошел туда, где уже побывали его друзья. Достигнув перекрестия лучей, он остановился. Ему было нестерпимо обидно, что даже с этой стороны его сказка оказалась дрянью.

– Преклоните колено, – услышал он, чувствуя стыд за то, что собирался сделать. И вдруг всё стало очень просто. Плевать, этого ли ждал от него Вайларк или чего-то совершенно противоположного. Главное, что это было единственно верное решение.

Сашка поднял голову. Председатель заморгал, встретив его взгляд. Властное лицо на секунду обмякло, но лишь на секунду – меч ощутимо придавил плечо, побуждая опуститься на колено. Сашка сбросил с себя отполированное до блеска лезвие.

– Я отказываюсь, – сказал он.

Голос его прозвучал хрипло и громко, куда громче, чем требовалось. В зале зашептали, забормотали. Председатель нахмурился. Меч в покрытой старческими пятнами руке задрожал. Но Сашка не собирался никого жалеть. Отстранив Председателя с дороги, он шагнул к членам Совета, не обращая внимания на солдат, обнаживших оружие, едва он коснулся Председателя.

– Я вам отказываю, – произнес он разборчивей и уже не так хрипло. – По хорошо известной вам всем причине.

Взгляд его обежал стоявших перед ним людей, одного за другим, вглядываясь в лица. Транслятор в ухе донес до него их реплики:

– Это неслыханно!

– Что он себе позволяет?

– И это в то время, как нас слушает вся Империя.

– Какой позор…

– И какая невиданная наглость – он нам, видите ли, отказывает!

– А как смотрит? Словно мы подсудимые!

Председатель быстро пришел в себя. Сашка услышал из-за спины его раздраженный шепот:

– Юноша, вы получили больше, о чем кто бы то ни было в вашем возрасте мог мечтать. Не портите церемонию или я прикажу вывести вас из зала!

Сашка не стал тратить на него время.

– По какому праву вы занимаете свои должности, господа? – спросил он, обращаясь сразу ко всем членам Совета. – По праву сильного? Но вы ведь отнюдь не мужественны, – усмехнулся он, хотя ему хотелось кричать от злости. – По праву мудрого? Но много ли мудрости в том, чтобы убрать проблему с глаз и забыть о ней? Самых страшных демонов мы создаем себе сами, как вы создали своего, испугавшись женщины с новорожденным ребенком. Вы совершили низость, отправив ее в ссылку, отказав слабым в защите. Вы трусливы, робки и малодушны, и вы же собрались вручать мне рыцарство… Да вы что, издеваетесь? – громко спросил он.

Кровь бросилась ему в лицо. Давешний мужчина с густыми бровями открыл рот, но Сашка выкинул перед собой ладонь, останавливая его.

– А если бы чудовищу удалось то, что он задумал? – преодолевая ком в горле, воскликнул Сашка, со злорадным удовлетворением подметив, как при этих словах на лицах членов Совета отразился мимолетный страх. – Кто встал бы на его пути? Вы или, может, вы?

Сашка ткнул пальцем сначала в важную даму с брезгливо поджатыми губами, затем в массивного приземистого мужчину с обширной лысиной и злыми прищуренными глазами.

– Да вы посмотрите на себя! – не выдержав, крикнул на них Сашка и закашлялся.

Он чувствовал, что задыхается, но ему надо было закончить то, что хотел сказать. Ему было жизненно необходимо, чтобы его выслушали и услышали. Сашка набрал побольше воздуха, и тут в груди его что-то ощутимо щелкнуло – в ней будто раздвинулись кузнечные мехи. Когда же он снова заговорил, голос его звучал совсем по-другому.

– Рыцарство означает благородство, великодушие, доблесть и честь, – произнес он так громко, что сам немного испугался. Но возможность говорить, не надрывая горло, уняла его гнев. – Поэтому я отказываю вам, господа! Немного чести принять награду от покрывших себя бесчестьем.

– Достаточно! – раздался позади него вконец рассерженный голос Председателя. – С вашим пафосом любой провинциальный театр выдаст вам ангажемент, а здесь вы сказали довольно. Покиньте немедленно зал!

Сашка резко обернулся к нему.

– Дай это сюда, попугай в эполетах… – Он выдернул из рук Председателя меч и вздернул его над головой.

В наступившей по-настоящему мертвой тишине раздались два сухих зловещих щелчка. Солдаты мягко отделились от стен, стволы их пистолетов были направлены в Сашкину голову. Председатель и члены Совета шарахнулись от него. В следующую секунду Вайларк пролаял что-то от дверей, и солдаты остановились. С удивившим его самого безразличием Сашка понял: его только что едва не убили.

– Вот доказательство! – с горечью бросил он, крутанув меч на манер вертолетного винта. – Клинок мало того, что тупой, он еще и слишком тяжел для настоящего боя. Зато какой блестящий, глядите! Неплохо должен смотреться на параде, только это всё, на что он способен!

Сашка уже собирался бросить меч, но в этот момент, с задранной вверх рукой, презрение и жалость к человеческой трусости и подлости затопили его с головы до ног. Он понял, что взорвется сейчас, если раз и навсегда не поставит точку во всей этой истории. И тогда, повернув меч острием вниз, Сашка со всего маху всадил его что было сил в пол, почти до середины лезвия, в то самое место, где сходились вместе лучи.

Клинок сломался у него в руках, над паркетом осталась торчать небольшая его часть. Сашка постоял, переводя дух. Затем он откинул в сторону обломок меча с рукоятью, отстранил попытавшегося сказать ему что-то Председателя и направился к выходу, не глядя по сторонам, в упор не видя остолбеневших друзей и не прислушиваясь к раздавшимся в зале крикам. Он шагал прямо на Вайларка, и тот повернулся и отступил, открыв предварительно дверь. А когда Сашка был уже рядом, вскинул руку, звонко щелкнул каблуками и неожиданно отдал ему честь.