Текст книги "Раксис"

Автор книги: Дмитрий Таланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

– С каким дедушкой Андрея?

– С Джокером, – усмехнулся Сашка, ожидая ее реакции. Но она его разочаровала.

– Джокер – дед Андрея? – произнесла мама без особого интереса.

– Он самый, – подтвердил удивленный Сашка. – Так что Андрей сам получается демон.

Мама выключила воду и повернулась к нему, вытирая руки.

– Между чистым демоном и демоном отчасти дистанция огромного размера, – сказала она как о чем-то само собой разумеющемся. – А что Джокер хотел от тебя?

Сашка сказал:

– Забрать цепочку Лилии и предложить сделку. Цепочку я отдал, сделку заключил, и он умотал.

Мама какое-то время глядела на него как на совершенно чужого, постороннего и случайного человека, затем глаза ее расширились, она отшатнулась и бросилась в ванную.

Остолбеневший Сашка услышал, как ее выворачивает там наизнанку, и тут в дверь коротко позвонили. Раздираемый желанием прямо сейчас объяснить, чем было вызвано его согласие на сделку, он направился всё-таки к двери. На часах было почти пять, как раз достаточно для тети Зины добраться сюда на машине.

Это в самом деле была тетя Зина. Но если, вернувшись из Симферополя, она поразила Сашку, то от ее сегодняшнего облика он слегка попятился.

На щеках ее, как и тогда, горел румянец, а бледно-голубые глаза светились азартом. Волосы свои она подрезала и теперь они спускались на плечи не ниже, чем у его матери. В этом не было ничего удивительного – Сашку потрясла ее одежда.

Одета тетя Зина оказалась в короткие мягкие сапожки на невысоком каблуке, бриджи цвета хаки и такую же рубашку, подвернутые рукава которой скрепляли небольшие серебряные заколки. Поверх рубашки на тете Зине красовалась самая настоящая довольно потертая портупея с широкими наплечными ремнями.

Скупо улыбнувшись вместо приветствия, она шагнула вперед:

– Возьми-ка…

Сашка забрал у нее из рук две длинные дорожные увесистые сумки, она похлопала его по плечу.

– Хорошо выглядишь, в самый раз для предстоящей прогулки! Где твоя мать?

– В ванной, – ответил он. И тут же спросил, опуская сумки на пол: – Какой прогулки? Куда именно?

По одежде тети Зины он предполагал ответ, но тем не менее хотел его услышать. Это был первый и самый важный вопрос, после которого должны были последовать другие, давно ждущие своей очереди.

Тетя Зина захлопнула дверь.

– Отнеси их в гостиную, там больше места. – Она показала на сумки. – Просто вывали содержимое на пол. Можешь сразу отобрать и себе что по душе.

Она улыбнулась ему ободряюще, однако Сашка не двинулся с места.

– Я хочу знать, куда мы собираемся, – сказал он.

Кинув взгляд в сторону комнаты мамы, тетя Зина направилась на кухню.

– Всё же отнеси сначала сумки, дружок, – бросила она мимоходом.

Сашка остался стоять. Ему до чертиков надоело быть куклой в чужих руках и если мать он еще готов был терпеть, то эта красавица пусть сначала ответит на заданный вопрос.

– Ты не слышал меня? – заметила она недовольно, возвращаясь со стаканом воды.

– Слышал. Но я всё еще жду ответа.

Тетя Зина прислонилась плечом к стене рядом с телефонным столиком и прищурилась.

– Маленький упрямец, – усмехнулась она. – Каким был, таким остался. Ладно! – Разом отпив полстакана, она сообщила: – Мы направляемся в Анастасию, столицу того места, где ты играл когда-то в песочек, помнишь?

Сашку передернуло. Эту самую фразу про песочек произнес Хавелок, когда вел его в свою тюрьму убивать.

– Помню, – сказал он. – А зачем? И почему такая одежда?

Он показал глазами на ее бедро, где двумя ремешками было прикреплено нечто, сильно напоминающее колчан для стрел.

– Там что, до сих пор стреляют из лука?

Тетя Зина коротко рассмеялась.

– Из арбалета тоже, но основное оружие клинок. Дело в том, что там наверняка уже стоит заслон по периметру Внешней Границы, а огнестрельное оружие внутри нее не действует.

Заметив во взгляде Сашки сомнение, она снисходительно пояснила:

– В смысле стреляет, только летит малопонятно куда. В окрестностях замка всё, что быстрее стрелы, может вернуться тебе в лоб. Но ты не переживай – в диких условиях мы пробудем недолго, дальше нас встретит вполне нормальная цивилизация.

Она допила воду и поставила стакан на телефонный столик.

– Это из-за Сотериса, да? – спросил ее Сашка.

Тетя Зина поперхнулась, откашлялась и, глядя на него с интересом, сказала:

– Так, так, так… Откуда ты, Сашенька, знаешь такие слова? Кто тебе их подсказал?

– Он был там, – бросила ей в спину мама, выходя из ванной. Она вытирала голову полотенцем. – Это он лишил тебя связи. Прошлым летом они с друзьями развалили бассейн в Хранилище.

Тетя Зина широко распахнула глаза и посмотрела на Сашку, словно видела его впервые. Мама продолжила:

– А еще именно он прогнал твоего паразита, так что тебе не надо больше гадать, что произошло в тот день, просто спроси.

Она откинула назад волосы и, пользуясь моментом, пока тетя Зина приходила в себя, сказала Сашке одними губами: «Не вздумай рассказать ей о сделке!». Тот едва заметно кивнул и одновременно взял в руки сумки.

– Стоп, стоп! – воскликнула тетя Зина, хватая его за локоть. – Я хочу прямо сейчас подробного рассказа. Что произошло тогда? – требовательно спросила она. – За два года я сломала себе голову!

– Кажется, вы собирались для начала разгрузить сумки? – бросил Сашка через плечо, шагая к гостиной.

Тетя Зина отпустила его и произнесла недовольно, двигаясь следом:

– Ну и племянничка ты мне вырастила!

– А то тебе это незнакомо, – хмыкнула сзади мама, и они о чем-то зашушукались.

Остановившись посередине гостиной, Сашка бросил сумки на пол, расстегнул «молнии» и вытряхнул содержимое. Маскарад тети Зины окончательно перестал быть маскарадом, когда под ноги ему вывалились несколько мечей в ножнах, три пучка коротких стрел, компактно сложенный арбалет и знакомые уже портупеи.

Тут же лежали новые бриджи и три пары сапог, похожих на те, что были на тете Зине. До Сашки только сейчас дошло, что она не шутила, рассуждая об оружии – им предстояло всем этим воспользоваться и, может, даже кого-то убить. Терпение его лопнуло, и он глянул исподлобья на обеих женщин, застывших в дверях. Они тоже смотрели на него – одна с сочувствием, другая с улыбкой.

– Я жду объяснений, – мрачно сказал им Сашка. – Подробных и без увиливаний. Иначе…

– Иначе что? – шагнув в комнату и усаживаясь на диван, усмехнулась тетя Зина. – Бросишь нас на съедение псам? – Она смерила его насмешливым взглядом. – Какой же ты боец тогда, Сашенька?

Сашка вспыхнул и огрызнулся:

– Не претендую.

Они уставились с неприязнью друг на друга, но тут мама, которая также села на диван, сказала:

– Расскажи ей, как умер Артист.

В глазах тети Зины вспыхнул интерес.

– Артист – это кто? – быстро спросила она.

– Альберт Викторович Стеклянников, – хмуро ответил Сашка. – Его убил ворон, как только я произнес ваше имя с фамилией.

Злорадно подметив, как от лица тети Зины отхлынула кровь, он волей-неволей досказал остальное. Заняло у него это не больше минуты, потому что похождения в Мариинском театре он опустил.

– А теперь про демона, – потребовала она, едва он закончил. – Как он выглядел?

– Как тень размером с человека. Улетал с визгом, – сказал Сашка угрюмо. – Ваша очередь отвечать на вопросы.

Однако тетя Зина его уже не слушала. Глядя сквозь Сашку, она прошептала с нежной улыбкой:

– Любимые твари Лавизуса… Ах он паршивец!

Она тихо засмеялась. У Сашки волосы зашевелились на затылке. Ему хорошо был знаком этот смех, он слышал его два года назад в ее подвале. От этого смеха хотелось бежать или прятаться. На щеках тети Зины снова играл румянец, она смотрела на Сашку как ни в чем не бывало.

– Что же, я твой должник, милый, – произнесла она значительно и повернулась к маме. – Мина, одевайся! Я сгораю от нетерпения увидеть Хавелока в суде! – Она опять рассмеялась, но не так страшно. – Предполагая, что он до него доживет.

Мама облегченно улыбнулась, и Сашке стало ясно, что ей было крайне важно заполучить сестру в союзники.

– Мина? – с подозрением спросил он.

– Она тебе всё расскажет, – пробормотала мама, выхватывая из кучи на полу портупею, выбор которой осуществила в мгновение ока по одной ей известным параметрам.

Она скрылась с портупеей в своей комнате, тетя Зина повернулась к Сашке.

– На лошадках ездить умеешь?

Тот кивнул.

– Тогда надевай бриджи, что я привезла, на тебя пойдут, а лошадей добудем по дороге. Да, надень хлопковую или льняную рубашку, другая быстро развалится.

– Это еще почему? – спросил Сашка, подцепив лежащие на полу бриджи.

– Потому что в пределах Внешней Границы разрушается любая синтетика, – объяснила она.

Это было похоже на правду. На следующий день после посещения замка им с Андреем пришлось покупать новые плавки, а Сашке – еще и новые сандалии. Не пострадала только Маша, которая носила одежду из натуральных тканей. Вспомнив истерические вопли Хавелока в Хранилище, Сашка оглянулся в дверях.

– А как насчет человеческой психики? – поинтересовался он.

Поняв его с полувзгляда, тетя Зина усмехнулась:

– Со временем претерпевает некоторые изменения, да. Ты иди, иди! Придешь – узнаешь остальное.

Когда Сашка вернулся, мама с тетей Зиной стояли у окна и о чем-то спорили. За плечами у обеих висело по два меча в ножнах, из чехла на правом бедре торчало по пучку стрел. Небольшой арбалет на полу был уже разложен, тетива натянута. Сашка понял, что они так или иначе ждали этого дня, готовились к нему и теперь просто делали, что должны, не сильно вдаваясь в раздумья.

Зато Сашку от этой картины затошнило не хуже, чем тошнило его мать десять минут назад. Он гулко сглотнул и, подойдя к оставшимся на полу клинкам, вытянул их из ножен. Первый был саблей, весом значительно больше килограмма и потому сильно непривычным для Сашки, но два других оказались полегче. Их матовое обоюдоострое лезвие с глубоким долом делало на своем протяжении два слабых плавных изгиба, в конце приводя острие против рукояти, головку которой закрывал кожаный колпачок.

На небольшом овальной формы щитке со стороны клинка была закреплена кожаная пластина, переходящая в ремешок, плотно намотанный по всей длине дужки. Кожа была старая, засаленная, и значит, оружием этим пользовались, в отличие от массивной сверкающей сабли.

– Мина, ты сама себя запугиваешь, – говорила тетя Зина тем временем. – Вспомни четвертый параграф: «Лишается гражданских прав в случае, если до совершеннолетия узнает о своем происхождении от кого бы то ни было с этой стороны…». Ни слова о его местных друзьях! Спасибо Вайларку, вставившему в последний момент такую замечательную оговорку, Лавизус об нее сточил уже все зубы.

Сидящий на корточках Сашка поднял голову.

– Мама, как тебя всё-таки зовут? – спросил он хмуро.

Она потерянно посмотрела на тетю Зину, та бросила раздраженно:

– Прекрати! Уничтожением имперской собственности Саша договор перечеркнул, но раньше это сделал Лавизус, так что мы можем выкладывать всю правду. Ни один суд не обвинит, добраться бы только до него. Ты, я смотрю, не рад нашим военным приготовлениям? – спросила она Сашку.

Тот сухо кивнул. Тетя Зина снова повернулась к маме.

– Давно ты проверяла себя на дальность?

Не задумываясь, мама ответила:

– В прошлом году, когда арестовали Гуннара, я Врата почувствовала сразу, а это семьсот метров по прямой.

«Опаньки! Так вот кому звонил в день своего ареста Батон! – сообразил Сашка, стоило ему прикинуть мысленно дистанцию от дома до школы. – А зовут его, значит, Гуннар? Ну-ну…» Он уселся на диван и скрестил на груди руки в ожидании дальнейших открытий. Тетя Зина усмехнулась, заметив это.

– Тогда предупредишь, если что, – сказала она маме. – Мне придется многое рассказать, чтобы потом не было сюрпризов от этого маленького упрямца.

Без тени улыбки тетя Зина посмотрела на Сашку.

– Итак, слушай, дружок…

17

История, что охватывала два десятилетия, в устах тети Зины прозвучала как сводка боевых действий.

Сестер было трое. Средняя – Минодора (тетя Зина показала на маму), младшая – Диаманда (тетя Зина изобразила нечто вроде книксена) и старшая – Методина (мама опустила глаза). Старшая была талантливым художником; средняя – начинающим, но не менее талантливым хирургом; а младшая – терапевтом, хотя на самом деле Диаманде хотелось заниматься психологией. Но по некоторому размышлению она решила оставить ее как хобби.

В какой-то момент у двух старших сестер появились поклонники – оба постоянные члены Совета, который выполняет там функцию Совета Министров. Один из этих поклонников владел редкой собственностью – замком Хальмстем. Но владел не полностью – расположенное в нем Хранилище принадлежит государству. Заключив брак со средней сестрой, владелец замка увез в него молодую жену.

К тому времени старшая сестра Методина была уже замужем, и у нее родился сын, в котором его отец души не чаял. Когда мальчику исполнилось пять лет, она взяла его с собой в Хальмстем проведать среднюю сестру, бывшую в то время на девятом месяце беременности. Сделала она это вопреки возражениям своего мужа, никогда особенно не любившего Минодору.

В тот день в городе Кейплиг, бывшей столице Империи, должен был состояться большой праздник. Минодора, чувствуя себя не очень хорошо и оттого не расположенная принимать гостей, посоветовала сестре поехать туда развлечься и показать мальчику город, пусть небольшой, но очень красивый.

Принесшийся за ними в Хальмстем отец обнаружил, что их нет, и устроил скандал. Минодора от скандала устранилась, но тут в спор ввязался ее муж. Скандал закончился тем, что муж Минодоры, у которого в последние месяцы наблюдались припадки необъяснимой ярости, ударил своего соперника так, что тот лишился чувств…

– Не было у него никаких припадков! – раздраженно прервала мама тетю Зину. – Давай обойдемся без фантазий. Припадки были у его брата-близнеца!

Тетя Зина спокойно возразила:

– Тому есть официальные свидетельства. Я много раз предупреждала, что соседство с Сотерисом плохо сказывается на его нервах, вы оба только смеялись. И если не Сотерис явился причиной дальнейших событий, то что тогда?

Мама промолчала, и тетя Зина продолжила свой рассказ.

…Соперника отправляют в больницу с сотрясением мозга, а муж Минодоры, психанув, бросает беременную жену и устремляется на праздник, чтобы самому привезти оттуда Методину с ребенком. При этом он зачем-то захватил с собой опасный артефакт, что много лет находился в Хранилище.

Прибыв в город, он находит Методину и уговаривает ее поспешить обратно, объяснив, что ее муж угодил в больницу. Заверив, что лично привезет мальчика с собой. Мальчик сидел на балконе, где собралась почти вся императорская семья и куда он попал по протекции дочери Императора, подруги Методины. Не желая тратить времени, взволнованная Методина уезжает. Тому, что случилось после этого, осталось всего двое свидетелей – едва заметив происходящее, они поспешили убраться из города.

Тут мама опять прервала рассказ.

– Это был не он, – глухо проговорила она. – Я не верю этому. Это мог быть только его брат. В тот день они были там вдвоем.

Тетя Зина сказала сухо:

– Твой муж владел мечом как никто другой, это признаёт даже Вайларк.

– При чем тут меч? – перебил ее Сашка, который сидел ни жив ни мертв.

Мама отвернулась к окну. Тетя Зина объяснила:

– Вокруг замка стояла охрана. Вооруженная охрана, с нормальным оружием. Твой отец перебил их всех обычным мечом, когда его не пустили в замок.

Сашка окаменел, приоткрыв рот. Согнутые плечи мамы распрямились, она обернулась. Лицо ее было красное.

– Это не он! – воскликнула она отчаянно. – Не верю я в это! Этого просто не может быть!

Сашка вскочил с дивана. Тетя Зина сказала маме:

– Не можешь слушать, выйди из комнаты. Или нам до вечера перемалывать то, что мы обсудили уже миллион раз?

Мама махнула Сашке:

– Садись… Слушай дальше.

Она снова отвернулась к окну, тетя Зина прислонилась к подоконнику.

– Вскоре после этого по городу прокатилась невиданной силы волна, – сказала она, когда Сашка уселся обратно на диван. – Погибло всё население и вместе с ним погиб твой отец. В тот самый день родился ты, а Лавизус Хавелок потерял своего пятилетнего сына. Его жена, Методина, тронулась умом и хотя родила ему через два года девочку, сама умерла вскоре после этого. В этих смертях Хавелок обвиняет твоего отца и мать, так как, собственно, она и подставила его сына под удар.

Мама рывком открыла форточку и глубоко вздохнула. Ни к кому особо не обращаясь, Сашка спросил, почти заикаясь:

– А в чем была причина той… волны?

– Это было землетрясение, – сказала тетя Зина. – Мощнее всех максимумов по шкале Рихтера и расходящееся по кругу от центра города, как показали записи. Нечто вроде гравитационной волны. Есть предположение, что артефакт, который забрал твой отец из Хранилища, вызвал такой эффект. Поняв, что натворил, он покончил жизнь самоубийством, забрав с собой город, чтобы не оставлять свидетелей…

– Хватит! – рявкнула мама, оборачиваясь. – Хватит об этом, Ада! Его отец мертв и не может постоять за себя. Я верю в его невиновность, а Санька пусть сам решает, кто прав, кто виноват!

Выпалив это, она стремительно вышла из гостиной. Тетя Зина невозмутимо проводила ее взглядом и продолжила рассказ.

Прошел месяц. Всё это время Минодора пряталась в доме Вайларка. Известие о погибшем городе достигло ушей каждого, и имя виновника бедствия произносили с проклятиями. Когда же стало известно, что у него родился ребенок, людей поразил животный ужас. В страхе, что, когда он вырастет, подобное может повториться, многие заранее решили избавиться от будущих проблем.

Тогда Вайларк, Императорский Ментор, кто единственный поверил Минодоре, выставил вокруг дома солдат и, рискуя своим положением, приказал стрелять в каждого, кто приблизится на пятьдесят шагов. Этого сурового старика, что, казалось, живет вечно, знали слишком хорошо, и желающих рисковать не нашлось. А по прошествии месяца несколько оправившийся от горя Хавелок прибыл на очередное заседание Совета.

Первым делом Хавелок потребовал обеспечить защиту Минодоры и ее ребенка от гнева толпы. В качестве такой защиты он предложил Совету отправить мать с ребенком сюда и после полученного одобрения вызвал ее на заседание. Она появляется под охраной Вайларка, Хавелок спрашивает ее согласие, она дает его. А сразу после Хавелок задает вопрос: в чем причина, что ее муж, этот монстр и исчадие ада, уничтожил столько невинных людей?

Взвинченная Минодора тут же заявляет, что причина гибели людей ей неизвестна, а мужа виновным она не считает. И всё, что про него здесь говорят, – ложь. Ее выводят с заседания.

Неизвестно, как затем повернул Хавелок обсуждение в нужную ему сторону, но раздраженные члены Совета решили, что ребенок Минодоры действительно может оказаться опасен, учитывая, кто его отец и что всю беременность мать провела в непосредственной близости от Сотериса.

Диаманда, вызванная в Совет, подтвердила, что, по ее мнению, именно поле Сотериса явилось причиной несчастья. Она специально указала, что надо любой ценой не допустить того, чтобы Минодора с ребенком жили в замке. Совет поручил Хавелоку разработать документ, который обезопасил бы всех и гарантировал от повторения произошедшего. Так на свет появился Договор между Минодорой и Советом.

Замок у нее и ребенка отнять было нельзя, он является неотчуждаемой собственностью семьи. За налоги его забрать тоже невозможно – существует древний документ без срока действия, по которому государство за право собственности на Хранилище обязывается выплачивать сумму, равную сумме налога.

Единственный способ, которым можно гарантировать, что Минодора и ее новорожденный сын не поселятся когда-либо снова вблизи Сотериса, было просто не пустить их обратно. То есть лишить гражданских прав. Отсюда первые параграфы Договора начинаются с фразы: «Лишается гражданских прав в случае, если…».

Параграфов Хавелок придумал четыре: за пересечение матерью в одиночку или с сыном Внешней и Внутренней Границы, нанесение урона государственной собственности и, самый коварный, за раскрытие ребенку тайны его происхождения.

Хавелок объяснил, что без этого параграфа подросший ребенок обязательно начнет рваться обратно, и мало ли что потом может произойти. Совет с ним согласился. Пятым параграфом назначался наблюдатель за семьей, коим за солидное вознаграждение согласилась стать младшая сестра, Диаманда. Через нее же должно было поступать содержание Минодоры.

Шестой параграф появился под нажимом Вайларка, когда началось обсуждение Договора. Вайларк напомнил о ситуации, в которую угодил Совет, не имея возможности лишить семью замка даже в обмен на что-то другое, и посоветовал не повторять подобной ошибки. А именно любой договор должен иметь свой срок. Последовавшие за этим возражения Хавелока Совет не принял и согласился ограничить срок Договора совершеннолетием ребенка, то есть восемнадцатью годами.

Наконец, седьмой параграф, тоже с подачи Вайларка, устанавливал судебную ответственность для любого гражданина Империи, кто рискнул бы раскрыть ребенку Минодоры правду о его происхождении. По реакции Хавелока можно было понять, что Вайларк лишил его еще одного козыря, но параграф был принят. Зато Хавелок получил должность контролера за соблюдением Договора, ему была выделена статья расходов, определен бюджет и именно ему должна была отчитываться раз в год Диаманда. В дополнение он получил право жить в замке.

Не успел закончиться первый год ссылки, сестры рассорились. Минодора упорствовала в невиновности своего мужа, а Диаманда над ней насмехалась. Получать в таких условиях из ее рук выделенные Советом деньги Минодора отказалась и пошла работать медсестрой. Диаманда же переучилась и занялась наконец тем, чем давно хотела, а именно психологией. Тем временем Хавелок окончательно переселился в замок.

Видимо, поле Сотериса оказалось так же несовместимо с его психикой, потому что Хавелок с каждым годом всё сильнее жаждал мести. Он готов был уже самолично прибыть сюда, чтобы расправиться с той, кого считал личным врагом.

Была, однако, проблема: ни Внешнюю, ни Внутреннюю Границу никто не в силах пересечь незамеченным. У Внутренней в замке день и ночь дежурят солдаты, и снять их с поста Хавелок не имел права. Но даже сделай он это, суда ему не избежать, ведь Диаманда сразу сообщила бы о случившемся. За убийство гражданина Империи его заключили бы в тюрьму, а он слишком любил свою дочь, чтобы оставлять ее одну.

Внешнюю Границу он мог пересечь с помощью раковины. Но все раковины, которых вообще мало осталось, уже давно зарегистрированы, то есть, пройдя с ее помощью сюда, Хавелок вызовет появление регистрационной записи с ее номером. Дальнейшее установление, кто именно ею воспользовался, не представляет труда. Однако в любом заборе найдется дырка. Была еще возможность – найти незарегистрированную раковину. Он слышал, что такие есть, но где их искать?

То лето выдалось особенно жарким. Всё свободное время Хавелок предпочитал проводить с шестилетней дочерью на песчаном берегу, в тени сосен. Но в день, когда ему улыбнулась удача, он оказался занят работой – в замок прибыла с инспекцией комиссия Совета.

После обеда Хавелок взглянул на дюны, где его дочь играла с няней, затем по привычке оглядел побережье. Заметив вдалеке одинокую крошечную фигурку, он из любопытства взял в руки подзорную трубу. А когда разглядел, кто именно бежит по дюнам к берегу, поднял тревогу.

Маленькая копия виновника всех его несчастий сидела и играла в песочек, а к ней уже неслась конница. Хавелок рассчитал, что если задержит сейчас мальчишку, то рано или поздно его мать явится с поклоном, когда негде больше будет искать. И тогда… Он даже не стал думать, что тогда. Он оставил себе это на сладкое.

Вдруг над замком воспарил орел, свивший гнездо на одной из башен. Сжимая что-то в когтях, он направился к мальчишке, забирая вправо, облетая конницу стороной. Хавелок навел трубу – орел держал в когтях маленькую раковину.

Он подлетел к мальчишке со стороны леса, бросил ее перед ним и скрылся из глаз. А мальчик, подняв раковину с песка, тут же исчез в невидимой на ярком солнце вспышке открывшихся на секунду Врат. В регистрационной записи о переходе Внешней Границы стояло: «Не определено».

Весь следующий год Хавелок потратил на то, чтобы выяснить, кто именно из находившихся тогда в замке послал ту раковину. Мало того, что она была не зарегистрирована и способ посылки ее оказался необычен, так еще и отложенный старт Врат однозначно указывал на сердара. А сердаров на государственной службе в Империи не держат.

Однако Хавелоку не удалось ничего узнать, и никто этого до сих пор не знает. Но зато он знал теперь, где есть то, что ему нужно. Надо лишь придумать способ, чтобы мальчишка добровольно отдал раковину.

Хавелок обратился к Диаманде с просьбой повнимательней присмотреться к мальчишке – вдруг тот уже начал проявлять свойства характера, которые указывали бы на его потенциальную опасность. Нехорошо было бы это пропустить. Не для того ее послали и платят деньги, чтобы узнать об этом, когда будет поздно.

Диаманда встревожилась и сообщила, что не видит ничего опасного – мальчишка как мальчишка, не хуже и не лучше других. На что Хавелок ей сказал, что она может просто не видеть, но есть хорошие способы протестировать способности незаметно. Этому можно научить и, что совсем замечательно, он знает такого учителя.

Сначала Диаманда наотрез отказалась, ведь каждое прохождение Врат пусть ненамного, но сокращает жизнь. Однако, как выяснилось, этого не требовалось – будущий учитель жил там же, где она, до него было всего несколько часов на поезде. Диаманда согласилась, и вскоре состоялась ее первая встреча с тем, кого Александр назвал Артистом.

Артист оказался классическим любителем паранаучной мистики, адептами которой становятся люди определенного склада. Как правило, у них нет хорошей научной школы, да и в личной жизни не всё складывается. Семейные неурядицы, отсутствие настоящих друзей, карьерные неудачи либо нелады со здоровьем. Однако они достаточно амбициозны и свое нереализованное честолюбие удовлетворяют в попытках постичь «тайное знание».

Легко внушаемы, хотя при первом приближении могут показаться крайне скептичными. На самом деле готовы поверить любому шарлатану, лишь бы он вещал то, что они подсознательно желают услышать. Диаманда ошиблась в одном – она не знала, что у Артиста уже состоялась когда-то встреча с Джокером.

Ей достаточно было спросить, откуда у того на шее Навигатор. Тем более что Артист, казалось, только и ждал этого вопроса, постоянно теребя свою висюльку. Он жаждал рассказать о триумфе, но даже если бы соврал, это сразу стало бы ясно. Однако Диаманда, успев подметить его сорочью страсть к побрякушкам, посчитала, что тот выпросил Навигатор у Хавелока. Она поплатилась за свое нелюбопытство.

Любой человек, который не верит во что-то, начинает истово верить, когда видит, что у другого это получается. Артист совершенно случайно нащупал способ вызвать Джокера и сразу поверил в свое всемогущество. К несчастью, он поверил и в то, что Джокер представляет собой темную силу, а значит, и он, Артист, должен играть при нем роль некоего черного ангела. Добрый в глубине души человек поверил в то, что он злой, и стал таким.

Он в самом деле кое-что умел из нигде не документированных возможностей человека – больше, чем кто бы то ни было, кого знала в своей жизни тетя Зина. Можно даже сказать, он был уникум. В частности, он знал, как привлечь определенный, довольно редкий вид демона-паразита, что питается человеческой энергетикой. Также он знал, как подсадить ему жертву. Откуда знал, неважно, но именно такой приказ получил он от Хавелока.

В первой попытке он сам едва не стал жертвой, однако ничего не подозревающая Диаманда помогла ему прогнать демона обратно. Перепуганный до смерти Артист на время затаился. Только через несколько месяцев он решился повторить попытку, и на сей раз ему это удалось.

Диаманда вернулась домой, еще не зная, что заражена паразитом. А через некоторое время Артист позвонил ей и сообщил, что с ней желает проконсультироваться один его знакомый, который работает в библиотеке.

У адептов друзья обычно такие же, и новый знакомый оказался даже еще более горячим поклонником «темных искусств». А его вопрос имел к ним прямое отношение – он касался книги, хранящейся в закрытом отделе. Когда Диаманда ее увидела, она застыла в изумлении.

Это было старинное изделие демонов. Столь же старинное, как и Внутренняя Граница, та самая дверь из пещеры в Хранилище, еще одно их изобретение, построенное в течение двух веков, когда замок находился в их руках.

При пересечении Врат, которые открывает раковина, демоны испытывают невыносимую боль, практически агонию. Но ходить туда-сюда страстно желают, ведь они на редкость любопытны, а ваш мир намного населеннее и интересней. Поэтому они построили Внутреннюю Границу. А чуть позже сделали тот инструмент, что получил название железной книги.

Когда тетя Зина дошла до этого места, Сашка спросил:

– А книга разве принадлежит не сердарам?

– Сердарам, – подтвердила она. – Они получили ее в честном бою, когда демоны пытались вернуть себе замок. Но к тому времени его уже охраняли собаки, так что у них ничего не вышло.

В голове Сашки молнией промелькнули события двухлетней давности и у него само собой вырвалось:

– Cave canem! Остерегайся собаки! Так вот зачем в книге было то предупреждение!

Тетя Зина кивнула с улыбкой.

– Но… – Сашка растерялся, вспомнив реакцию кота Андрея на железную книгу. – А как же кот? Он ведь ненавидел ее лютой ненавистью, почему тогда? Если сам был демоном.

Тетя Зина с сомнением посмотрела на Сашку.

– Я не знаю, о каком коте ты говоришь, но с чего ты решил, что он был демоном? Я в этом не уверена, не любят демоны котов, – сказала она. – Ни разу не слышала, чтобы демон принял форму любого из кошачьих. Так что проще принять, что тот кот всего лишь кот и из каких-то своих соображений посчитал, что Андрей стоит его внимания и общения. Есть люди, обожающие собак, потому что им подсознательно не хватает слепой преданности, и они жаждут, чтобы им служили. Есть любители кошек – те, кому больше по нраву независимость поведения и мышления. Так и среди котов наличествуют любители разного сорта людей.

Новый знакомый оказался как раз любителем собак. Он жаждал повелевать, одновременно ища хозяина для себя. Диаманда волей-неволей взяла над ним шефство и стала звать его «ассистент». Именно он с подачи Артиста или, как теперь ясно, Хавелока, начал процесс подбора фонетических групп, чтобы железная книга смогла здесь работать. Диаманда знала, что он смертельно рискует, но решила его не предупреждать – ее паразит уже освоился и стал диктовать свою волю.