Текст книги "Раксис"

Автор книги: Дмитрий Таланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)

Он рванулся бежать, не чуя ног, туда, где на истоптанном копытами песке виднелось огромное темное пятно и рядом множество поменьше. Это было место, где погибли его мать и тетка. Слушая Андрея, он не заметил его, а Андрей с Машей если и заметили, не захотели ему сказать. И когда Сашка добежал, стало ясно, почему.

Сам воздух здесь пропитался запахом обильно пролитой крови, которая не успела еще даже свернуться. Сашка потер песок между пальцами, бурый, почти не липкий, и тотчас стал озираться.

Он вычислил, где именно рухнули обезглавленные тетей Зиной тела и куда откатились их головы, и куда упала отсеченная ею у кого-то рука, а потом еще одно тело, разрубленное пополам, но нужное место найти не мог. Только увидев обширное пятно, словно старательно политое из пульверизатора, Сашка понял, что отыскал, подошел и опустился на колени. Зачерпнув в ладони песок, он ткнулся в него лицом, застыл на несколько долгих мгновений, затем поднял слепые глаза к небу.

И тогда пришла настоящая гроза. Она разразилась сразу, внезапно, словно дожидалась всё это время разрешения, а пока копила силы где-то за горизонтом. Низкие черные тучи заволокли небо, в них заворчал гром и, сопровождаемые пушечными ударами, в землю вонзились первые молнии. Тьма сожрала замок со скалой и подъемным мостом, и полосой песка перед ним, укрыв от взора лес, заметный теперь только в кратких вспышках огня, который безжалостно вспарывал воздух.

Лес в страхе топорщил ветви – так человек вытягивает руки, пытаясь защититься от падающей на него стены дома, а молнии безжалостно лупили в него, с треском разрывая стволы, рассыпая искры, поджигая траву и кустарник. Они лупили и в замок, огненными змеями сползая по стенам, сплавляя камень в стекло, в котором отражалось взметнувшееся над лесом пламя.

Над морем возник пар, потому что бесчисленные молнии успели испарить тонны воды. Животные, которых еще не напугал лесной пожар, присоединились к тем, кто давно спасался по берегу, улепетывая прочь от этого страшного места. А потом на землю упал дождь.

Тяжелые струи ощутимо давили на плечи, и Сашка быстро сунул в карман рубашки слипшуюся в ладонях горстку песка. Он встал и, пригнув голову, понесся к замку, стремясь побыстрей спрятаться под навесом главного входа.

Чувствуя, как стекающая по голове и плечам вода стремительно подбирается к карману, он припустил еще быстрей и, не успев затормозить, впечатался с разгону в закрытые двери, у которых его с тревогой поджидали Андрей с Машей.

Сашка дернул на себя бронзовую ручку, но дверь не поддалась.

– Не трать силы, мы уже ломились туда, – сказал Андрей. – По-видимому, все ушли на фронт.

Маша тихо спросила, кивнув на дымящийся лес:

– Твоих рук дело? Помнится, Джокер упоминал про грозу.

Пока Сашка бежал, молнии сверкать перестали, и ливень сбил пламя. А поднявшийся ветер уже относил тучи к северу, где в туманной дымке синел едва видимый отсюда горный хребет. Дождь слабел на глазах и вместе с ним в голове Сашки слабел оглушительный набат, почти разорвавший ее на части пять минут назад.

Сашка прочистил горло и сипло произнес:

– Похоже, моих. Не спрашивай, как это получилось.

Маша слабо улыбнулась, давая понять, что не ждет объяснений. Андрей произнес с уважением:

– Силен! Меня почти разбил паралич, а лошади готовы были снести стены.

Сашка окинул взглядом двор с нервно переступавшими вдоль стен лошадьми, которых они привели и которых было ровно шесть.

– Откровенно говоря, я решил, что ты собрался закончить начатое с Машей в прошлом году, – ухмыльнулся Андрей.

Только тут Сашка обратил внимание на множество более светлых камней в кладке левой стены и мостовой двора. Несомненно, это были следы ремонта, о котором говорил Джокер. Сашка пожалел, что вызванное ими в прошлом году землетрясение не превратило замок в пыль, но затем его внимание вернулось к лошадям.

С некоторым сомнением он пробормотал:

– Кажется, я знаю, как нам попасть внутрь. А ну-ка пойдемте!

Он шагнул из-под навеса под совсем уже слабый дождик и обернулся. Андрей скептически поднял бровь. Маша сказала:

– Откуда знаешь, позволь спросить?

– Сначала надо проверить, – буркнул Сашка, хотя уверенность в догадке продолжала в нем нарастать.

Он махнул им рукой и стал спускаться по ступеням к правой стене, где почти не удивился, увидев перед собой довольно узкий проход, в конце которого виднелось открытое пространство, оказавшееся хозяйственным двором. Ни коз, ни кур здесь не было, зато имелись пустые лошадиные стойла, а напротив них широкая низкая дверь.

– Добро пожаловать в кухню замка, – сказал Сашка, когда дверь поддалась его усилиям и распахнулась створками наружу.

Маша выглядела, мягко говоря, удивленной. Подойдя к Сашке, Андрей изумленно бросил:

– Ты меня пугаешь. Привиделся вещий сон?

– Именно он, – ответил Сашка, довольный собой. Но сразу помрачнел, стоило ему снова повернуться в сторону двери.

В кухне отчетливо пахло свежемолотым кофе. Вдыхая его аромат, они глазели на хорошенькую русоволосую девушку с нежным румянцем на матовой коже, яркими губами и ладной тоненькой фигурой, что застыла в удивлении, держа в руках кружку, из которой поднимался пар.

Глаза у девушки были слегка припухшие, словно она недавно плакала или только что встала с постели. Это была дочь Хавелока Ферна, с которой они познакомились здесь в прошлом году.

Андрей первым нарушил молчание.

– Здравствуй… те, – осторожно произнес он.

Маша лишь сухо кивнула.

– Где твой отец? – сам собой вырвался у Сашки неизбежный вопрос.

Девушка не глядя поставила кружку на стол и поджала губы. Сашка видел, что она его вспомнила, как сразу вспомнила и Андрея с Машей. Последний раз они виделись в коридоре этого замка, когда с кинжалом у горла конвоировали Хавелока к его подземной тюрьме. Поэтому сейчас Ферна выглядела растерянной и слегка напуганной.

Но достоинства она не теряла. Она молча разглядывала их, заметив саблю, что висела на поясе Андрея, и рукояти мечей за спинами Сашки с Машей, явно выгадывая время, соображая, что сказать, чтобы защитить своего отца. Тут взгляд ее снова метнулся к Сашке.

– Вот теперь я тебя узнала, – неприязненно произнесла она, не сводя с него карих глаз. – Ты…

– Я ссыльный и сын преступника, не трудись, – оборвал он ее. – Лучше скажи, где твой отец?

Ферна больше не раздумывала.

– Он с самого утра уехал по делам, – выпалила она. – Я не знаю, куда.

Андрей с готовностью покивал и произнес голосом компьютерной справочной:

– Нам известны его дела. К примеру, не более часа назад он убил его мать, – Андрей хлопнул Сашку по плечу, – и тетку. После того, как попил свежего кофе, как я понимаю. – Он показал на пустую кружку, что стояла на столе рядом с той, из которой пила Ферна.

Глаза девушки стали злые, лицо пошло пятнами.

– Ты лжешь! – крикнула она, шагая к нему. – Вы сами его чуть не убили в прошлом году! А потом еще покалечили уйму людей, и отцу пришлось платить за их лечение!

Маша хотела что-то ответить, но Андрей опередил.

– Обрати внимание, мы его не убили, – проговорил он невозмутимо. – Почему же он начинает свое утро с убийства? Это у него так принято? – спросил Андрей.

– Неправда! – топнула ногой Ферна. – Папа не мог, он хороший, добрый человек! Он птиц разводит!

Тут Сашка не выдержал. Нырнув рукой в карман рубашки, он выбросил вперед ладонь, на которой лежал побуревший от крови песок.

– А ЭТО ЧТО, ПТИЧИЙ ПОМЕТ? – шагнув вперед, прорычал он в такой ярости, что Ферна попятилась от него к противоположной стене.

Она с ужасом уставилась на его ладонь, которая затряслась, песок посыпался на пол, и Сашка был вынужден убрать его обратно в карман. Развернувшись, он шагнул назад, натолкнувшись по дороге на взгляд Маши.

Она качнулась и прошептала сердито:

– Дьявол тебя побери, не смотри на меня так, я потом спать не смогу! Вот что, девушка, – сказала она миролюбиво, обращаясь к Ферне, – что бы вы про своего отца ни думали, но именно он устроил сегодня западню на мать Александра и ее сестру, чему мы все трое свидетели. Заключительной части свидетели, по меньшей мере.

Маша повернулась к Сашке.

– Я не думаю, что нам стоит дальше терять здесь время. Поехали-ка куда ты там хотел!

Сашка, которого трясом трясло от злости, выскочил во двор. Но Андрей не тронулся с места.

– Подождите, подождите, – сказал он. – О каких птичках идет речь? Уж не о воронах ли? Тех самых, что на наших глазах стерли с лица земли одного человека и чуть не проделали то же самое с Сашкой. Здесь, в подземелье этого самого замка.

Ферна хотела опять возразить, но побелела и замерла, глядя перед собой, перебирая в уме какие-то факты. Ребята терпеливо ждали.

– Я не знаю, этого не может быть, – прошептала она. – Он, правда, стал последнее время нервным, особенно когда увидел, что я делаю с собаками. Но я так мало знаю! А приезжаю сюда только на каникулы.

– А что ты делала с собаками? – спросила ее Маша.

Ферна пожала плечами:

– Ну, я вроде как дрессировала их, они же очень послушные.

Услышав ее слова, Сашка бросился обратно в кухню. Схватив девушку за плечи, он стал яростно трясти ее, приговаривая:

– Как он на это среагировал? Он взбесился, да? Отвечай, он взбесился?!

Ферна терпеливо ждала, пока Сашка перестанет ее трясти, затем подняла на него растерянный взгляд.

– А ты откуда знаешь? – спросила она чуть слышно, словно это было ее секретом.

– Потому что этим ты выдала себя, – ответил Сашка отворачиваясь. – Твоя мать была сердаром, а он понятия об этом не имел.

Он потер ладонями лицо и повернулся к дверям.

– Прошу любить и жаловать, – он театрально повел рукой в сторону Ферны. – Это моя двоюродная сестра.

Андрей присвистнул заливисто и с новым интересом уставился на девушку, которая, судя по ее виду, пыталась одновременно осознать две новости, когда одной было достаточно, чтобы свалить с ног.

– Ну дела, – сказала Маша, качая головой.

С тем же интересом, что и Андрей, она переводила взгляд с Сашки на Ферну. Собравшись с мыслями, Ферна сказала, ломая пальцы:

– Хорошо, допустим, я сердар… Да, я могу в это поверить… Но при чем здесь отец? – удивленно спросила она. И тут окончательное понимание мелькнуло у нее в глазах, а следом за ним пришел ужас.

– Ой, ты же сын Минодоры! – воскликнула она, хватая Сашку за рукав. – А кто еще погиб, Диаманда? Мамочка моя, какой кошмар… – Она спрятала лицо в ладонях, но ненадолго. – Я правда ничего не знаю, меня разбудила гроза! – лихорадочно проговорила она. – Знаю только, что он всю ночь к чему-то готовился, а сегодня в замке не оказалось ни одного охранника. Я вообще тут одна, потому что сегодня у кухни выходной. Если вы его встретите, пожалуйста, не убивайте его, он просто несчастный человек, пусть будет суд!

В ожидании ответа она глядела на них широко распахнутыми глазами, в которых была тревога, одна только тревога, и ничего, кроме тревоги за своего отца. Совсем как год назад, она умоляюще прижала руки к груди, прошептав:

– Пожалуйста…

Не зная что ответить, Маша с Сашкой молчали. Андрей нехотя произнес:

– Ладно! Мы в суде ему голову откусим, имеем право. Как выяснилось, я гражданин этой Империи. Или подданный, черт их разберет.

Сашка поморщился от неприятного ощущения, появившегося у него в животе.

– Давайте отсюда уйдем, меня от этого замка уже тошнит!

Они шагнули во двор, Маша на ходу обернулась.

– Трое из охранников скоро вернутся, тебе лучше держать перевязочные средства под рукой, – сказала она Ферне, которая выглядела совершенно больной.

– Тогда я пойду их встречу…

В глубине замка со стороны Хранилища послышался яростный лай собак. Ферна удивленно оглянулась, но возвращаться не стала.

Лошади во дворе нервно переступали на месте, то и дело дергая повод. Слышалось встревоженное ржанье. По мосту поднимались побежденные охранники, таща на себе третьего, который мог ступать только на одну ногу. А за их спинами, застыв в ожидании на полосе песка, возвышалась высокая черная фигура. Увидев ее, Маша споткнулась.

Андрей протянул, замедлив шаги:

– Дедуля…

Держась у него за спиной, Маша бросила едко:

– Защитничек.

– Кто это? – направляясь к охранникам, спросила Ферна. – Вы его знаете?

– А как же, – усмехнулся Андрей. – Мы его старые знакомые, один из нас его как-то даже убил.

Сашка произнес без выражения:

– Это Джокер.

Ферна застыла испуганно посередине двора. Махнув охранникам, чтобы шли в обход на кухню, она произнесла изумленно:

– Но ведь он страшно сильный! Он самый сильный демон, как вам это удалось?

– Когда-нибудь мы всё тебе расскажем, – сказал Андрей, не отрывая взгляд от знакомого силуэта.

Ферна прошептала, также не спуская глаз с Джокера:

– Не ходите туда! Я спущу собак, пусть убирается…

– Не надо, – остановил ее Сашка. – На данном этапе у нас с ним чисто деловые отношения. Ну что, пошли? – бросил он друзьям. – Узнаем, что ему нужно.

– У человека всегда есть выбор, – кивая, пробормотал Андрей. – Правда, он лежит подчас недалеко от кладбища. Что этот черт на сей раз приготовил?

– Наверное, хочет заключить еще одну сделку, – мрачно предположила Маша, которая совсем не торопилась шагнуть на мост.

Сашка с Андреем стали спускаться. Помедлив, Маша пошла за ними.

– А может, он узнал, что произошло, и решил предложить помощь? – сказал Сашка с сомнением.

– Ага, – пробормотала Маша ему в спину. – Дельфины всех тонущих толкают к берегу, просто те, кого толкали от берега, уже никому об этом не расскажут.

Они остановились в нескольких шагах от поджидавшего их демона. Тяжелый взгляд обежал всех троих и уперся в Сашку.

– Я видел разную погоду, хорошую и плохую. Но подобной не видал давно, – с расстановкой произнес Джокер. – Добро пожаловать в Империю, господа.

20

Темные круги под глазами Джокера больше подошли бы к пустым глазницам высушенного черепа, да и лицо от него не очень отличалось. У Сашки создалось впечатление, что с последней их встречи Джокер похудел вполовину. Волосы его свободно падали на плечи, обрамляя изможденное лицо, почти такое же страшное, как в день, когда два года назад он появился перед ними на башне. В опущенной руке у бедра Джокер держал хорошо знакомую им железную книгу.

– Ты в самом деле хочешь получить ответы на свои вопросы или просто выпускаешь пар? – спросил он, когда после его вступительной реплики Сашка кинул несколько коротких злых фраз.

Сашка произнес вызывающе, с трудом сдерживая гнев:

– Если у вас в самом деле есть ответы, я сгораю от желания их услышать!

Едва шевеля губами, Джокер сказал:

– Тогда не трать мое и свое время. Твоя мать лежит в коме в госпитале, тетка там же, и даже в сознании. Обеих я выдернул у Хавелока прежде, чем наступила их смерть. Затем, не имея выбора, воспользовался Арпонисом. Тем самым, который вы однажды столь удачно мне оставили.

Сердце подпрыгнуло у Сашки в груди, и окружающий мир заиграл новыми красками. Он чуть не бросился обнимать демона, но в последний момент вспомнил, кто перед ним, и лишь уставился на него сияющими глазами, думая про себя, что кома – это ерунда, это не смерть, из комы мать выкарабкается обязательно.

Он не видел, как приосанился и повеселел Андрей. Но хорошо расслышал, как шумно вздохнула с облегчением Маша, и только тут до Сашки дошло, что Джокер выглядит как смертельно больной. Видимо, Арпонис отнял у него чересчур много жизненной энергии, и Сашка мысленно поблагодарил демона.

В бездонных зрачках Джокера зажегся слабый огонек.

– Я заморозил ее, как делали с нами когда-то сердары, – сказал он. В тихом голосе Сашка уловил скрытую издевку. – Чтоб остановить смерть и добраться до госпиталя, ибо Арпонис не всесилен. Дополнительная причина, почему я не стал ее лечить, состоит в том, что я спешил заняться твоей теткой, пока она меня самого не убила.

Он достал из складок плаща симпатичную серебряную заколку, одну из тех, что час назад украшали рубашку тети Зины.

– Можешь забрать на память… Тебе она вреда не принесет, разве что будет ожог. Яд рассчитан на метаболизм демона. Чистого демона, как я. Бери!

Маша, стоя дальше на полшага, вытянула шею, чтобы рассмотреть, что именно Джокер протягивает Сашке.

– А вы не боитесь? – брякнула она и тут же смутилась.

Джокер оскалился одной стороной лица.

– Старая дилемма, правда? Однако догадаться просто: наши портреты мы рисуем своими решениями. Последствие одного из самых непростых решений я наблюдал только что – те трое помятых, но живых служак Хавелока.

Сашка осторожно забрал из длинных пальцев заколку и прицепил себе на рубашку там, где она была у тети Зины. Наблюдавший за его действиями Андрей порозовел и чуть отодвинулся. Маша, заметив это, не удержалась и прыснула в кулак.

Джокер не проявил к ним внимания, он смотрел только на Сашку. Подождав, пока тот закончит свои манипуляции, он продолжил:

– После того как мне удалось воспользоваться Арпонисом, она отключилась. Сердар, как и человек, после лечения этим инструментом засыпает на некоторое время, что дало мне возможность больше не опасаться за свою жизнь. Предполагаю, через несколько дней она будет на ногах. Таким образом, я сделал всё, что в моих силах, и у тебя нет права меня обвинять. Теперь в рамках нашего соглашения я требую выполнения твоих обязательств.

«Встреча, – догадался Сашка. – Он хочет провернуть ту встречу сегодня!» Судя по всему, та же мысль пришла в голову Маше с Андреем.

– Э-э, нет… – прерывая Джокера, протянул Андрей. – Так не пойдет!

Сашка готов был поклясться, что Андрей лишь в последний момент проглотил привычное «дедуля».

– Мы идем с ним, – решительно сказала Маша.

Бегло глянув на Андрея, Джокер почтительно склонился перед ней.

– Подумайте хорошенько, прежде чем настаивать. В отличие от Александра, у вас нет передо мной обязательств.

– А что тут думать? – азартно бросил Андрей.

– Мы уже подумали, – эхом отозвалась Маша.

Джокер, казалось, не очень удивился.

– Молодость, – усмехнулся он уголком рта. – Что ж, ценю ваш выбор и не буду спорить. Я не спорю с судьбой.

Впервые с появления здесь он внимательно, с головы до ног, оглядел Андрея. И так ехидно улыбнулся, что стало ясно как день – Джокер знал, кто перед ним.

– Слышал, вы славно отдохнули прошлым летом, – сказал он. – А следовало бы прислушаться к моему предостережению, звездам не всегда можно доверять.

Он повернулся спиной, раскрыв железную книгу. Андрей с Сашкой переглянулись. Однако, припомнив интонацию и фразу, вспомнили того туриста, что спрашивал у них время на набережной Судака, когда в пять утра под проливным дождем они шагали в Новый Свет.

Они потрясенно уставились на Машу, которая тоже наверняка слышала эти слова, пусть не заметила, кто их произнес, и увидели, как к ней медленно приходит понимание.

Глядя в спину демона, Маша прошипела одними губами:

– У-у, змей!

Джокер тем временем нашел нужную страницу и обернулся.

– Вы готовы? – спросил он, держа книгу на ладони.

Они едва сумели кивнуть в ответ. Слишком хорошо им было известно, сколько весит эта книга – два года назад Андрей с Сашкой могли поднять ее только вдвоем.

Джокер вновь отвернулся и произнес длинную фразу на незнакомом языке, ничего общего не имевшем с тем ужасом из шипящих и согласных звуков, с которым им самим пришлось иметь дело. Сразу после этого перед ними возник проем. Увидев, что находится за ним, Сашка поежился. Андрей вполголоса выругался. Машу стал бить крупный озноб.

Песок за полосой холодного света переходил в плотно уложенные шершавые плиты небольшой площадки, вверх и вниз от которой вела витая лестница. Каменные стены, примыкавшие к ней, упирались в темный сводчатый потолок. Это была та самая башня, где два года назад они дрались с Джокером, и та самая лестничная площадка, на которую они ступили тогда из квартиры Андрея, еще не зная, что их ждет впереди.

Видимо, щадя их чувства, Джокер первым шагнул на площадку и, спустившись на пару ступеней, стал рассматривать что-то в раскрытой книге. По изможденному лицу его бегали тени от горящих факелов, висевших на стенах башни. Сквозь открытый проем доносился запах горячей смолы.

В тот день Сашка первым переступил черту, но сегодня не мог заставить себя сделать это – слишком хорошо он помнил, что случилось потом. Машу била дрожь, и ему не требовалось спрашивать, почему, – именно на эту площадку упали они с Андреем без чувств, стоило в темноте лестницы над ними появиться зловещей фигуре. А потом, вымахнув бомбой из-за Сашкиной спины, кот Андрея вонзил когти в того, кто так и остался для них загадкой.

Сашка шагнул к Джокеру и, глянув вверх по лестнице, спросил хрипло:

– Что случилось тогда с котом, он умер? На кого он прыгнул?

Услышав эти вопросы, Андрей шагнул следом. Последней, как в памятный день, переступила черту Маша.

Джокер нашел нужную страницу, прочитал короткую фразу, повернулся и захлопнул книгу. Проем исчез, будто его никогда не было, но никто не обратил на это внимания. Куда больше их интересовало сейчас, что ответит демон.

– Кот умер, – подтвердил Джокер. – Он выбрал неудачный объект для атаки – того, кто стоял прямо передо мной.

В следующую секунду Андрей спросил:

– А кот был демоном?

– Перед вами стоял мой сумасшедший отец, да? – выпалил одновременно с ним Сашка.

В ожидании ответа он не видел, как Андрей с Машей уставились на него с тревожным вниманием. Все трое двинулись по лестнице за Джокером, который коротко бросил через плечо:

– Кот не был демоном, это был обычный кот.

– А кто стоял перед вами? – настаивал Сашка. – Мой отец? Я знаю, он здесь, я это вычислил.

Маша с Андреем, спускаясь следом, опять переглянулись. Они ждали ответа с тем же нетерпением, что Сашка, но Джокер не отвечал. Только, когда все четверо достигли площадки, на которой их атаковал ядовитый ящер, Джокер сказал:

– Я надеюсь, именно он.

Приложив палец к губам, Маша дала Андрею знак молчать. Сашка быстро спросил:

– Тот самый, что убил уйму людей? – Он подумал про себя со злостью: «Тот самый, из-за которого плакала мать, узнав, что он жив».

Не оборачиваясь, Джокер ответил невозмутимо:

– Надеюсь, это сделал не он.

– Тогда кто, его брат-близнец? – с вызовом бросил Сашка.

– Я думаю, да, – ответил Джокер спокойно.

– А зачем мы здесь? – опять спросил его Сашка. – Чтобы он поведал нам о своей тяжелой судьбе?

– Чтобы освободить его, – ответил Джокер. – Но это решаешь ты. Как и почему он сюда угодил, он сам тебе расскажет.

– Ладно, послушаем, – сказал Сашка. И тут же спросил напористо: – А почему он не уберется отсюда с помощью железной книги?

Они достигли конца лестницы и оказались в большой круглой комнате без окон, в середине которой в полу зияла огромная дыра. Ребята узнали это место – именно здесь, держа наперевес Арпонис, Андрей изображал мушкетера, а Маша выступала в роли гарпии. Они посмотрели друг на друга, и Андрей сделал выпад, будто у него снова в руке Арпонис. Маша зарделась, опять приложив палец к губам.

– Он пробовал, книга его не пустила, – ответил Джокер.

Он вел их уже по коридору, что начинался в комнате с дырой в полу.

– А он не сочиняет? – спросил Сашка ехидно. – Мы два раза пользовались книгой, и всё прошло гладко!

Джокер открыл дверь в зал, где на Сашку тогда напали волки. Слушая их диалог, Маша с Андреем не уставали оглядываться, толкая друг друга локтями, узнавая очередной участок пути.

Джокер ответил:

– Не сочиняет, и именно поэтому я считаю вас счастливчиками. По странному капризу судьбы вы трое обладаете иммунитетом к побочным эффектам данного устройства…

Джокер остановился посередине зала и качнул на ладони книгу. До стен с факелами было далеко, и в сгустившейся тьме зрачки демона тускло светились. Прямо как в какой-нибудь страшилке, подумал Сашка, отметив про себя, что за Андреем он такого эффекта никогда не наблюдал.

– Вы вообще осознаете, что являете собой уникальное сочетание? – спросил Джокер. – В вашей компании не хватает только чистого демона и чистого сердара, чтобы вам всё стало по плечу. Нужен, правда, еще один компонент, – усмехнулся он, – но его не бывает в природе. И без того вы невероятно расторопны и слабо предсказуемы. Что касается твоего вопроса, – он посмотрел на Сашку, – в реальном мире не бывает универсальных волшебных палочек. Врата, открываемые раковиной, сокращают жизнь человека и иногда приводят к сумасшествию.

Маша насторожилась и обратилась в слух. Андрей с Сашкой глянули на нее, словно желая убедиться, не сошла ли она уже с ума.

– А зажечь их получается всего у одного процента людей и никогда у демонов. У сердаров выходит лучше, и они не сходят с ума во Вратах, зато их убивает вот это… – Джокер опять взвесил на руке железную книгу. – Как убивает или не пускает многих людей, к числу которых относится невольный узник сего места.

Стоило Джокеру упомянуть предполагаемого Сашкиного отца, как Сашка опять почувствовал сильнейшую антипатию к этому человеку. Будь у него возможность избегнуть встречи, он немедленно повернулся бы и ушел. Чтобы мать плакала, когда от нее требовалась полная концентрация, это каким гадом надо быть, думал он, недаром она никогда не называла его иначе, как человек!

– Когда вы узнали, что я сердар? – мрачно спросил он Джокера, который снова вышагивал впереди.

– Сегодня, – ответил тот.

Через низкую дверь они вошли еще в один коридор, чьи стены от старости давно покрылись мхом. Это место Сашке тоже было знакомо – оно вело в зал, где два года назад, вернувшись в башню, он нашел своих друзей. Отсюда не было выхода, Сашка был в этом уверен, и тут он увидел в конце коридора свет. Обычный дневной свет.

– Сегодня примечательный день, – продолжал говорить Джокер. – Сегодня снова заработал Сотерис. Сегодня я узнал, что ты сердар. Сегодня я сам впервые спас жизнь сердарам. Сегодня вы опять здесь и снова вместе, хотя давно должны были разругаться и рассориться. Что это, как не рука судьбы?

Очередной зал был освещен солнечными лучами, падающими через большое квадратное отверстие в стене. Кусок ее лежал наклонно, как пандус, и вел куда-то наверх, к подножию башни. Увидев это, Андрей прошептал:

– Мать моя, отсюда таки есть выход! Как открывается? – спросил он у Джокера.

– Обычная механика, – ответил тот, слабо улыбнувшись. – Требуется найти правильный камень в стене и с силой на него надавить, остальное сделает встроенный механизм.

– То есть мы могли тогда просто уйти? – странным голосом спросила Маша.

Джокер успокаивающе произнес:

– Нет, не могли. В лаборатории под нами работает устройство, не позволяющее никому пересечь невидимую границу у подножия гор, образуя защитный купол с башней в центре его основания. Это устройство тебе и предстоит выключить, – сказал он Сашке.

Маша уже бежала наверх по импровизированной аппарели. Проводив ее взглядом, Андрей спросил:

– А можно посмотреть эту лабораторию?

– А почему именно я? – спросил одновременно с ним Сашка.

Он расслышал, как Маша наверху здоровается с кем-то, затем увидел, как она стала спускаться назад. Лицо ее медленно заливалось багровым цветом, круглые глаза смотрели на Сашку. «Кого она там увидела, папочку?» – подумал он в растерянности.

– Можешь прямо сейчас туда спуститься, я провожу, – ответил тем временем Джокер Андрею. – Наш узник тоже там, готовит оборудование, он ответит на любые вопросы. До полудня почти пять часов, успеешь насмотреться.

Маша подошла к ним и спросила негромко:

– А я могу с вами?

– Можешь, – кивнул ей Джокер со странной усмешкой. Он повернулся к Сашке. – Ну а ты? Идешь знакомиться или погуляешь в окрестностях?

Сашка долго не раздумывал.

– Да пошел он… Я лучше подышу свежим воздухом!

Он видел, что Маша хочет что-то сказать, но не может решиться, и ему стало жутко интересно, с кем она там здоровалась.

– Что ж, тогда иди наверх, – буднично произнес демон. – Она тебя ждет.

Сашке на секунду показалось, что он ослышался, но после легкого кивка Джокера Маша стесненно улыбнулась и шепнула что-то Андрею, который хлопнул себя по лбу, бросив в восхищении: «Силен, дедуля!», и тогда Сашка побежал наверх.

Солнце ударило ему по глазам, и он испугался, что не заметит, пробежит мимо, ослепнув после долгого полумрака, но тут раздался короткий вскрик, и знакомый голос произнес его имя.

Он в самом деле не увидел ее рядом с входом в башню и, отбежав на несколько шагов, стоял теперь как остолоп на отказавшихся подчиняться ногах, вынужденно дожидаясь, пока она подойдет. Собранные в конский хвост волосы смешно подпрыгивали и раскачивались над длинной шеей, и Сашка заметил, что Лилия похудела.

Она смотрела как-то странно, словно не была уверена, рад ли он, и Сашка рассмеялся от мысли: какая же она дура, ведь всё снова обрело смысл, и еще раз рассмеялся, когда она улыбнулась ему, потом сумел таки шагнуть вперед, обнял ее и ткнулся лицом в пушистый затылок.

Она пискнула: «Сашка, раздавишь!», и он отпрянул, поняв, что переборщил, снова обнял ее, уже осторожней, а затем граница между двумя мирами исчезла. Птицы запели, и опять журчала в ручьях вода, но земля еще качалась под ногами, когда они снова посмотрели друг другу в глаза. Уже без улыбки, просто рассматривая знакомые черты, заново узнавая и, не в силах поверить, проводя пальцами по лицу.

Сашка изумленно глядел на нее, еще раз прогоняя в голове слова Маши, не находя в них изъяна, одновременно ощущая, как их совместные логические построения рушатся как карточный домик, потому что не имеют они значения, хотя и являются правдой. Потому что сейчас в устремленных на него глазах он читал то, что увидел тогда, пасмурным зимним днем в спортзале, после турнира, за мгновение до того, как Лилия его покинула.

Спустя вечность он сказал:

– Опять ты стала худющая. Дедушка Джокер тебя что, не кормил?

Он не ждал ответа, потому что спросил не то, что хотел спросить. Она отвела глаза и рассмеялась коротко.

– Не в коня корм! А ты что, зовешь его дедушкой Джокером? – заметила она с интересом. – С каких пор?

– Я зову его просто Джокером, – сказал Сашка. – Дедулей его кличет Андрей. А сама ты как его зовешь? – спросил он. И опять это был не тот вопрос, который он хотел задать.

Лилия неуверенно посмотрела на него, взяла под руку и пошла по тропинке, что начиналась сразу от входа в башню.

– Ну… – задумчиво произнесла она. – У него действительно есть имя, но знать его тебе совершенно не нужно. Иначе он явится на зов, даже если ты случайно вспомнишь его во сне. Так он нашел меня, кстати, когда я отчаялась выкарабкаться.

Сашка глянул на нее искоса. Рука, которой она касалась своей ладонью, стала как деревянная.

– Ага, – сказал он рассеянно. И спросил опять не то, что хотел. – А у тебя какое имя было?

Она чуть слышно вздохнула, будто ждала чего-то другого, и откинула ногой ветку с тропинки.