Текст книги "Путь познания (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Серебряков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 3

Глава 3

Площадь Скрала выглядела так, будто по ней прошелся ураган, оставив после себя запах озона и липкий страх. Мы собрались у колодца в центре. Недалеко от нас краем взора я заметил что-то овальное, но когда присмотрелся, сразу отвернулся. Это была голова ребенка. Когда-то здесь била ключом жизнь, а теперь здесь стояли мы. Шестнадцать… мрачных и угрюмых.

Взглянуть на наш отряд было больно. Анри дэ Норский сидел на краю каменного желоба, тупо уставившись в одну точку. Его некогда роскошные волосы, которыми он гордился, теперь белели в сумерках, как покрытая инеем сухая трава. Бестужев пытался оттереть кровь с камзола, но только размазывал её, превратив герб своего рода в бесформенное пятно. Церковники сгрудились вокруг Эвклипа, который всё еще держался за горло, хотя кожа там была гладкой – магия инквизиторов залечила плоть, но не смогла склеить разбитую вдребезги веру. Когда я узнал, как именно его чуть не убили, то меня передернуло. Не хотел бы я оказаться на его месте.

Инквизиторы же… им было просто скучно. Один из них лениво ковырял спичкой в зубах, другой что-то записывал в блокнот. София Линберг, постояв и осмотревшись, подошла к нам.

– Ты, – она указала на ближайшего инквизитора со спичкой в зубах, – проверь склад. Выживших девок я усыпила силой, чтобы не выли и не мешали. Следи, чтобы не захлебнулись слюной, пока не прибудут монахи. Если кто дернется, вколи успокоительное.

– Лейтенант… – Анри поднял голову. Голос его звучал глухо, как из-под земли. – Что дальше? Испытание закончено?

София обернулась. На её лице не было ни капли сочувствия, лишь холодный расчет.

– Для кого-то – да. А для кого-то только началось. Сейчас привал. Утром мы выдвигаемся к портальной зоне.

Она сделала паузу, обводя нас взглядом, словно выбирала скотину на ярмарке.

– Но у вас есть выбор. Те, кто понял, что «героизм» пахнет не розами, а дерьмом, могут остаться здесь. Эвклипа Аварского утром заберет конвой, он возвращается в Гадар. Вы можете поехать с ним. Никаких взысканий, просто… вы признаете, что не тянете на учеников Линберга. Решайте до рассвета. И учтите. Дальше будет только хуже.

В наступившей после её слов тишине послышался глухой ритмичный стук. Земля под ногами задрожала. С южной стороны, разгоняя туман, в деревню входил отряд.

Сначала показались рыцари. Настоящие, в полном боевом облачении, на мощных конях, чье храпение казалось музыкой после мертвой тишины складов. Впереди, верхом на массивном гнедом жеребце, ехал он.

– Дядя Тихон… – выдохнул я, не веря своим глазам.

Илларион Тихон выглядел как скала, о которую разбиваются любые волны. Его доспехи не сверкали пафосом, они были рабочими, в щербинах и пыли дорог. За рыцарями тянулся караван: телеги с монахами в серых рясах и обычные люди – будущие жители этой проклятой деревни. Они ехали сюда жить, пока мы здесь учились умирать.

Мы замерли в недоумении. Никто не потрудился нам объяснить, что Скрал не просто «зачищали», его сразу же заселяли заново.

Тихон осадил коня прямо перед Софией. Его взгляд скользнул по нам, на мгновение задержавшись на мне и Ингрид. Я увидел, как сжались его челюсти под густой бородой.

– Лейтенант Линберг, – Тихон не спешился, голос его рокотал, перекрывая шум каравана. – Вижу, вы закончили основную часть работы.

София скрестила руки на груди. Её губы сжались в узкую линию.

– Илларион, ты здесь что забыл? По протоколу, зачистка – ответственность Инквизиции до официальной передачи сектора. Тебе не кажется, что твое личное присутствие здесь… излишне?

– Я – командир рыцарей тринадцатого сектора, – спокойно возразил Тихон, легко соскакивая с седла. Его сапоги тяжело ударили по брусчатке. – И обеспечение безопасности новых поселенцев – моя прямая работа. К тому же, я обязан проверить состояние складских помещений… если то, что от них осталось, еще можно так назвать.

София закатила глаза, но спорить не стала.

– Все с тобой ясно. Ладно, делай что хочешь, – бросила она и повернулась к инквизитору с блокнотом. – Уведи этих оборванцев. Вон тот дом на окраине, кажется, не сильно пострадал. Пусть располагаются в нём.

Инквизитор кивнул и жестом велел нам следовать за ним. Мы поплелись как тени, чувствуя на себе взгляды рыцарей и поселенцев. Но не успел я сделать и десяти шагов, как тяжелая рука легла мне на плечо.

– Стой, малец, – Тихон подошел к нам.

Он выглядел огромным. От него пахло конем, сталью и чем-то домашним. Он посмотрел на Ингрид, которая замерла рядом, вся избитая и в крови, а потом на меня.

– Живые. И то хлеб, – он коротко кивнул, и в его глазах я увидел не жалость, а суровое одобрение. – Разберусь с бумажками и поселенцами, загляну к вам.

Он снял с седла своего коня увесистую холщовую котомку и всучил её мне прямо в руки.

– На, держи. Дарья передала. Сказала, если я не передам вам нормальной еды, то она со мной год разговаривать не будет. Там пироги с мясом, сыр и ее личный компот. Делите на всех.

Я стоял, обнимая котомку, и чувствовал, как в носу предательски защипало. Ингрид рядом покраснела аки рак, уставившись на свои сапоги. София Линберг, наблюдавшая за этой сценой, демонстративно закатила глаза к небу и, махнув рукой, пошла в сторону ратуши.

Этот простой жест – котомка с едой от женщины, которая ждала нас дома – сделал то, что не смог бы сделать никто другой. Мрачность Скрала вдруг стала чуть менее абсолютной. Даже Бестужев, стоявший неподалеку, не выдержал и скупо улыбнулся.

– Пироги, значит… – пробормотал он. – С мясом?

– Угу, – я шмыгнул носом, покрепче прижимая торбу к себе. – С мясом.

Мы пошли к нашему временному пристанищу, и впервые за этот бесконечный день в нашем отряде не было слышно хруста сломанных костей или криков одержимых, а мрачность окружавшего мира показалась не такой уж и безнадежной. Только тихий шелест шагов и скрип телег селян, въезжающих в деревню, а также надежда, что завтрашнее утро будет хотя бы немного добрее.

Дом на окраине Скрала оказался на удивление крепким. Старая каменная кладка первого этажа и потемневшее от времени дерево второго – типичное жилище зажиточного селянина. Внутри пахло пылью и застоявшимся холодным воздухом. Спешное бегство хозяев читалось в каждой мелочи: перевернутая табуретка в сенях, забытая на столе детская тряпичная кукла, брошенная в спешке недоеденная каша, покрытая слоем серой плесени. Но здесь не было крови. Ни на стенах, ни на полу. После склада это место казалось мне императорским дворцом.

– Располагайтесь, – буркнул инквизитор, тот самый, что не расставался со своим блокнотом. Он окинул нас равнодушным взглядом. – Со двора не выходить. Увижу кого за забором – пеняйте на себя.

Мы замерли посреди просторной горницы. Шестнадцать подростков, которые еще утром считали себя солью земли, теперь выглядели как стая избитых бездомных псов.

– По очереди, – инквизитор кивнул на дверь, ведущую во двор. – Сначала смываете с себя это дерьмо, потом жрете и спать. Во дворе колодец. Рядом баня, печь там не работает, но крыша есть. Таскайте воду, умывайтесь. Ингрид – первая. Шевелись.

Ингрид вздрогнула и молча направилась к выходу. Она шла, странно сутулясь, будто её придавило невидимым грузом. Я проводил её взглядом, чувствуя, как внутри ворочается тяжелый ком. Может я и тугодум, но прекрасно понимал, насколько ей тяжело сейчас. То, что произошло на складе, навсегда останется с нами.

Когда подошла моя очередь, солнце уже начало клониться к горизонту, окрашивая туман Скрала в тревожный оранжевый цвет. Баня встретила запахом старого веника и сырости. Я занес ведро ледяной воды и начал буквально скрести кожу. Кровь суккубы, пот, пыль – всё это стекало серыми ручьями на деревянный пол.

Я тер руки до красноты, но ощущение клинка, входящего в плоть той девушки-заложницы, не смывалось. Перед глазами так и стояло её лицо – испуганное, бледное, и тот миг, когда жизнь в её глазах сменилась пустотой. «Массовка не предусмотрена», – прозвучал в голове издевательский голос Духа.

Сила… Мне понравилась эта сила. Это было пугающе и сладостно – чувствовать, что мир вокруг замедляется, когда ты хозяин каждой секунды. Но цена… Я посмотрел на свои ладони. Мои руки. Но убил не я. Или всё-таки я? Это была моя рука. Мой меч. Грань между мной и «духом» стала опасно тонкой.

Когда я вернулся в дом, там царило тяжелое молчание. Подростки сидели вдоль стен, тени от единственной масляной лампы причудливо плясали на их изнуренных лицах. Бестужев и Анри дэ Норский сидели особняком, стараясь сохранить остатки достоинства, но их пустые взгляды выдавали их с головой.

Я молча подошел к массивному дубовому столу в центре комнаты. Холщовая котомка Тихона казалась сейчас самой ценной вещью во всем мире. Я начал выкладывать содержимое.

Сначала на стол лег увесистый круг сыра, пахнущий луговыми травами. Затем – два огромных каравая свежего хлеба, завернутых в чистое полотно. Но когда я вытащил противень, обернутый в несколько слоев ткани, чтобы сохранить тепло, по комнате поплыл запах. Запах жареного мяса, лука, домашнего теста и специй. Пироги Дарьи.

Я услышал, как кто-то из церковников громко сглотнул. Бестужев дернул носом, его взгляд невольно приклеился к столу. Анри дэ Норский выпрямился, его аристократическая маска на мгновение дала трещину. Гордость – штука хорошая, но когда не ел сутки, а до этого сражался за свою жизнь, желудок становится главным господином.

– Ешьте, – негромко сказал я, достал нож и начал нарезать пироги на равные куски. – На всех хватит. Тут еще компот Дарьи, в бутылях.

Я разложил порции. Первую – Ингрид. Она сидела в углу, закутавшись в найденное на печи одеяло. Когда я протянул ей кусок пирога, она подняла на меня глаза. В них был такой коктейль из страха, благодарности и отвращения, что мне захотелось отвернуться. Её руки, принявшие еду, дрожали так сильно, что кусок едва не упал. Она вцепилась в него и начала жадно, почти по-звериному, есть, не глядя ни на кого.

Затем я положил куски перед Бестужевым и Норским. Они колебались ровно три секунды. Иерархия, «вес рода», право крови – всё это рассыпалось в пыль перед запахом домашней еды. Граф и наследник древнего рода ели с того же стола, что и воришка из трущоб, и ели ту же еду.

– Спасибо, Акиро, – глухо произнес Бестужев, прежде чем отправить в рот очередной кусок. Это было сказано едва слышно, но для него это, должно быть, стоило неимоверных усилий.

Я сам сел на край лавки, взяв горбушку хлеба. Есть не хотелось. Вина за ту девушку сидела в горле комом, мешая глотать. Дух внутри молчал, сыто притихнув после «десерта» в виде силы джинна, но я чувствовал его присутствие. Он был доволен. А я… я чувствовал себя оскверненным.

– Вкусно… – прошептал парень-церковник, запивая пирог компотом. – Словно дома.

Дома. У большинства из них были поместья, слуги, шелковые простыни. У меня комната в доме Тихона и ворчливая Дарья. И сейчас мой «дом» кормил их всех.

Тишина стала другой. Она перестала быть мертвой и гнетущей, в ней появилось что-то живое, человеческое. Стук посуды, тяжелое дыхание, редкие тихие фразы. Мы выжили. Сегодня выжили.

Дверь скрипнула, впуская порцию холодного ночного тумана. На пороге стоял Тихон. Его массивная фигура в проеме загородила свет луны. Он оглядел нас – умытых, жующих, притихших.

– Вижу, Дарья не зря старалась, – его голос, низкий и спокойный, окончательно разогнал остатки кошмара. – Всем приятного аппетита.

Он шагнул внутрь, и дом окончательно перестал быть временным убежищем, превратившись в крепость. Потому что массивная фигура Иллариона Тихона в тяжелых доспехах внушала уверенность и безопасность, и пока он был здесь, казалось, ни один джинн или суккуба не посмеют войти в эти двери.

Когда все поели, а последний из аристократов скрылся на втором этаже, ну а церковники, тихо перешептываясь, ушли в дальнюю комнату искать свободные тюфяки, в горнице повисла тишина. Инквизитор, мельком глянув на нас, вышел на крыльцо. Сквозь щели в дверях донесся резкий запах дешевого табака – он стоял там, подпирая косяк, и его равнодушный силуэт в лунном свете казался вырезанным из жести.

Тихон тяжело опустился на лавку рядом с Ингрид. Дерево под его весом жалобно скрипнуло.

– Подойди, Акиро, – негромко позвал он, кивнув на свободное место напротив. – Рассказывай. Только без прикрас, как есть.

Я сел, чувствуя, как под взглядом Тихона вся моя напускная стойкость начинает крошиться. Рассказал всё. О пустой улице, о разумном одержимом, о том, как тот «играл» с нами, и о складе… Я старался говорить сухо, фактами, но когда дошел до того, как мой Дух убил заложницу, голос предательски дрогнул.

Тихон слушал молча, лишь изредка поглаживая густую бороду. Когда я закончил, он перевел взгляд на Ингрид. Она сидела, не шевелясь, уставившись в пустую кружку, и в тусклом свете лампы её лицо казалось высеченным из серого камня. Тихон печально качнул головой, будто видел такие взгляды тысячи раз. Это был взгляд человека, который только что понял: мир гораздо грязнее, чем сказки о доблести.

– Тяжело это, – наконец произнес он, и его голос в тишине комнаты прозвучал на удивление мягко. – Но вы живы. В нашем деле это единственный критерий успеха, как бы София ни кривила губы.

Он помолчал, а затем внимательно посмотрел мне прямо в глаза.

– Что скажешь, малец? Теперь, когда ты увидел изнанку… Останешься? Или утром сядешь в повозку к монахам?

Я невольно хмыкнул, и в этом звуке было больше горечи, чем иронии.

– А у меня есть выбор? С Эдвином Линбергом у меня есть шанс стать намного сильнее. А без него?

Тихон мрачно свел брови. Он знал ответ, но видимо хотел услышать его от меня.

– Дядя Тихон… – я замялся, но любопытство, взращенное годами выживания, взяло верх. – А можно вопрос?

– Спрашивай, – оживился он, словно рад был сменить тему.

– Зачем всё это? Деревня еще кровью пахнет, а вы уже караван привели. Люди… они ведь видели те же трупы, кровь и части тел, что и мы. Зачем им это? Зачем городу восстанавливать деревни там, где нечисть может вырезать всех за одну ночь?

Тихон вздохнул, подперев голову рукой.

– Понимаешь, Акиро… Демоны – они ведь тоже существа расчетливые. Нападать на деревню в двадцать дворов им, по большому счету, без надобности. Слишком много мороки ради малого куша. Они ждут. Ждут, пока люди расслабятся, пока обживутся, пока… – он запнулся, подбирая слово, – наплодятся. Некоторые деревни живут по сто лет без единой атаки. Для обычного человека это целая эпоха. Сменится три поколения, вырастут дети, внуки, и страшилки о демонах станут просто сказками для непослушных малышей.

Я вспомнил свою жизнь в трущобах Гадара. Грязь, вечный голод, драки за обноски и холодные ночи под перевернутыми корытами. И уверенность, что нечисть где-то далеко, а не здесь и рядом.

– Да, но откуда столько желающих? Где вы набрали столько народу? – все же удивился я вслух.

– А народ… – продолжал Тихон. – Народ мы набираем в самых бедных кварталах. Там, где ты вырос, например. И знаешь что? Желающих всегда в три раза больше, чем мест в караване. Ибо для них лучше прожить тридцать лет в сытости, в своем доме, на свежем воздухе, имея свою землю и скотину, чем медленно дохнуть в сточных канавах города, борясь за выживание с такими же бедолагами. В городе человек – мусор. Здесь, в деревне, он хозяин. Риск? Да. Но в трущобах риск сдохнуть от болезни или ножа соседа гораздо выше.

Я представил себя прошлого в этой деревни. Свой дом, тепло, всегда есть еда. Да. Пожалуй, дядька прав. Для всех моих бывших «знакомых» из прошлого такая жизнь – недостижимая мечта, ради которой можно рискнуть и головой.

– К тому же, – добавил Тихон, – первые десять лет здесь будет стоять отряд монахов. Они и подлечат, и защитят, и если что – сигнальный огонь зажгут для рыцарей. Обычно этого хватает, чтобы мелкая нечисть обходила деревню стороной. Демонам невыгодно воевать с подготовленными бойцами за десяток крестьян. Им нужна… легкая добыча.

– И всё же, – я не отступал, – кукловод на складе… Он говорил о девушках. О том, что они нужны демонам. Зачем?

Тихон нехотя выпрямился, и я увидел, как на его лице проступила тень чего-то древнего и темного.

– Главная цель демонов – не мясо, Акиро. Им нужны женщины. Люди для них – не только еда, но и ресурс. Чтобы демоническая суть могла укорениться в нашем мире, им нужны носители. Женщины – это лишь сосуд. Демоны используют их, чтобы… плодить полукровок, одержимых, бесов, чертей или просто высасывать жизненную искру в моменты боли и экстаза, как та суккуба, что ты видел. Это самая грязная часть нашей войны. Самая мерзкая.

В этот момент Ингрид, до этого сидевшая неподвижно, вдруг вскинула голову. Её глаза, всё еще красные от пыли и усталости, вспыхнули таким ледяным пламенем, что даже Тихон невольно отодвинулся.

– Значит, мы для них – просто корм и сосуды? – голос её был тихим, но в нем слышался лязг стали. – Они ждут, пока мы «наплодимся», чтобы прийти и забрать нас на свои «склады»?

Она с силой сжала кулаки, и я увидел, как на столешнице проступили мелкие трещины.

– Я буду уничтожать их, – произнесла она, глядя в пустоту перед собой. – Каждого беса, каждого оборотня, каждого, кто посмеет считать человека своей добычей. Я выжгу эту скверну везде, где найду. Слышишь, Акиро? Везде.

Тихон посмотрел на неё с сочувствием, в котором читалось горькое узнавание.

– Это хороший гнев, девочка, – сказал он. – Но не дай ему выжечь тебя изнутри раньше, чем ты доберешься до настоящего врага.

Я смотрел на них двоих: на старого рыцаря, который принял этот мир таким, какой он есть, и на молодую аристократку, которая только что объявила нечисти личную месть. А внутри меня молчал мой Дух, и я готов был поспорить, что он сейчас ехидно ухмылялся. Ведь для него вся эта философия была лишь «массовкой», мешающей наслаждаться спектаклем.

– Ладно, – Тихон поднялся, его доспехи негромко звякнули. – Хватит на сегодня мрака. Завтра у вас следующая деревня. София будет злой, а нечисть – голодной. Ложитесь спать. Отдых телу – успех делу!

Он потрепал меня по плечу и вышел, оставив нас вдвоем с Ингрид. Мы молча сидели, а за окном Скрал оживал, несмотря на позднее время, слышались голоса новых жителей, ржание коней и стук топоров. Жизнь возвращалась в деревню, уверенная, что впереди у неё долгие сто лет тишины.

Глава 4

Глава 4

Тихон ушел, и вместе с ним из комнаты ушло хрупкое чувство безопасности, которое он принес с собой. Ингрид всё так же сидела на лавке, не сводя глаз с трещины на столешнице. Её слова о «выжигании скверны» всё еще вибрировали в воздухе, смешиваясь с запахом остывшего мясного пирога.

– Ложись спать, Ингрид, – негромко сказал я, поднимаясь с лавки. – Утром нам понадобятся силы. И… уверенность.

Она ничего не ответила, а едва заметно кивнула. Я нашел себе место в углу, на старом соломенном тюфяке, который пах пылью и сухой травой. Но сон не шел. Стоило закрыть глаза, как я снова оказывался на складе. Но теперь я видел не только ужас в глазах тех девушек. Я видел лицо Духа, отраженное в моем клинке. Оно было моим, и в то же время абсолютно чужим.

«Ты убил её», – шептал мой внутренний голос. «Я спас нас», – лениво отозвалось подсознание голосом духа. – «Или ты предпочел бы, чтобы этот джинн медленно высасывал твой мозг через уши, пока та суккуба развлекалась бы с твоим телом? Не будь занудой, дрыщ. В мире, где за массовку не платят, выживают только главные герои».

Я перевернулся на другой бок, пытаясь заглушить этот голос. В конце концов, это слова не самого духа, а лишь мое воображение. Но оно было право в одном: я жив. И я всё еще в строю. А цена… цена в Гадаре всегда была непомерно высокой.

Ночь прошла в полузабытьи. Мне снились серые нити, оплетающие весь мир, и я, стоящий в центре этого кокона с мечом, который жадно впитывал в себя саму реальность.

Утро ворвалось в дом вместе с резким окриком инквизитора со двора.

– Подъем! Пять минут на сборы! Кто не выйдет, тот остается здесь!

Я вскочил и, схватив вещи, выскочил на улицу. Сонный, с припухшим лицом, но дисциплина, вбитая на тренировках, сработала. И не только я имел помятый вид. Ингрид выглядела не лучше. Да и остальные хмурились и зевали одновременно.

Восемь человек. Из шестнадцати претендентов, которые еще вчера считали себя будущим инквизиции, осталась ровно половина. Я подумал о тех, кто остался в доме, и не чувствовал злости или обиды. Просто констатировал факт: из десяти аристократов в строю остались только трое. Анри, Бестужев и Умеров. Остальные предпочли дождаться конвоя Эвклипа и вернуться в безопасный Гадар.

А вот церковники удивили – все трое были здесь, хмурые, бледные, но в строю, вцепившись в свои мечи. Видимо, молитвы им действительно помогали лучше, чем гербы на камзолах.

– Так и запишем. Часть решила остаться, – инквизитор, который всё время что-то строчил в своем блокноте, насмешливо окинул взглядом окна дома. – Удивлен, что не все. Ладно, шевелитесь. Лейтенант ждать не любит.

Мы поплелись за ним через площадь. Скрал уже не казался мертвым. Рыцари Тихона выставили дозоры на стенах, монахи таскали ящики в ратушу, а новые жители – те самые из бедных кварталов – уже вовсю обживались. Кто-то спорил из-за сарая, кто-то перетаскивал узлы с вещами. Они не смотрели на нас. Для них мы были просто частью инквизиции, которая сделала свою работу и скоро свалит отсюда.

София Линберг вместе со вторым инквизитором ждали нас в центре, у колодца. Увидев наш усеченный отряд, лейтенант лишь едва заметно приподняла бровь.

– Восемь, – констатировала она, и в её голосе не было ни разочарования, ни удивления. – Что ж, естественный отбор – штука справедливая. Мусор отсеялся сам собой. Надеюсь, оставшиеся понимают, что теперь нагрузка удвоится?

Мы промолчали.

– Ладно. Сначала завтрак, – просто сказала, она не дождавшись нашего ответа. – А потом в путь-дорогу. Нас ждет ваша следующая цель.

Она развернулась и зашагала к одному из уцелевших домов на окраине. Там, во дворе, развернулась самая настоящая походная кухня. Над огромным котлом поднимался густой пар, пахнущий мясным и очень сытным.

– Полчаса на еду, – Бросила София на ходу и встала в очередь к монаху-повару.

Я в недоумении наблюдал, как она и оба инквизитора принимают из рук монаха простые деревянные миски. Никаких отдельных столов, никаких деликатесов. Они ели ту же густую кашу с обрезками вяленого мяса, что накладывали и нам. Каша была горячей, жирной и на удивление вкусной. Конечно, до стряпни бабушки Дарьи ей было далеко, но после вчерашнего голодного дня и ледяного страха это варево казалось почти пиршеством.

Я присел на перевернутой корзине, методично работая ложкой. Ингрид рядом уткнулась в свою миску. Она ела быстро, не глядя по сторонам. Мои мысли были просты: «Хорошо, что горячо. Хорошо, что мясо есть. Надеюсь, до вечера хватит».

Дух молчал. После вчерашнего он будто ушел на самую глубину, оставив после себя лишь странную тяжесть в груди. Никаких шуточек, никакого сарказма. Просто ледяное присутствие на периферии сознания.

– Время вышло, – София поставила пустую миску на край стола. – Выдвигаемся.

Мы вышли из Скрала через северные ворота. Дорога вела вглубь леса, который здесь казался гуще и темнее.

– Наша следующая цель – деревня Ружовка, – София шла впереди, легко перепрыгивая через торчащие корни. – Обычная зачистка. По донесениям, там ошивается мелкая нечисть, разбредшаяся после прорыва.

– Лейтенант, – подал голос Бестужев, – а как же портал?

– Портал далеко, – София даже не обернулась. – До него еще дня три пути, если считать от третьей деревни. Мы даже не знаем точно, открыт он сейчас или его успели схлопнуть сами демоны. Наша задача – идти по следу и зачищать очаги. Так что просто смотрим в оба и работаем слаженно.

Я слушал её и пытался сопоставить с тем, что видел вчера. Ружовка… Обычная зачистка. В Скрале нам тоже обещали обычное испытание, а в итоге Анри поседел, а я чуть не стал обедом для джинна.

Лес вокруг Ружовки не выглядел больным, как в Скрале. Деревья здесь были высокими, с густыми кронами, но тишина стояла такая же мертвая. Ни птиц, ни зверья. Только хруст хвороста под нашими сапогами.

Я чувствовал, как ладонь невольно легла на эфес меча. Дух в клинке молчал, но я кожей ощущал, что он ждал. Ему было всё равно, зачистка это или портал. Он просто ждал момента, когда я снова не справлюсь и дам ему повод «взять штурвал».

– Ну вот мы и на месте, – констатировала София, когда впереди между деревьями показались первые крыши домов. После чего иронично добавила. – Вперед, ребятишки, вас ждут великие дела.

Мы вышли к окраине Ружовки. Она казалась почти целой. Никаких разрушенных стен, никаких баррикад. Тихие домики с закрытыми ставнями, пустые улицы и легкий ветерок, качающий запертую калитку. Обычная деревня. Вот только из труб не шел дым, а на улице не было ни единой живой души.

– Странно, – прошептала Ингрид, перехватывая меч. – Слишком тихо. Даже для зачищенного места.

– Не расслабляться, – бросил Анри. – Идем к центру, к колодцу. Проверяем каждый дом по пути.

Я шагнул на пыльную улицу Ружовки, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Обычная зачистка… Почему-то это словосочетание в последнее время не предвещало ничего хорошего. А еще меня удивил тот факт, что с командами Анри никто не стал спорить. Бестужев лишь согласно кивнул, а Ингрид даже не обратила внимания. Ну да это к лучшему. Снова разделяться явно плохая идея.

Мы углублялись в Ружовку, и чем ближе к центру, тем сильнее мне не нравилась тишина. Она была не просто мертвой, она стала вязкой. Белесые клочья тумана, сначала едва заметные у земли, начали стремительно ползти вверх, затягивая дома и дорогу плотной пеленой.

– Стоять! – вдруг скомандовал Бестужев, вскидывая руку.

Мы замерли. Анри недоуменно обернулся, но Бестужев уже не смотрел на него. Он принюхивался и щурился, глядя на молочно-белую стену перед нами.

– Это не просто туман, – негромко, но отчетливо произнес он. – Это магическая вязь. Концентрация маны зашкаливает, она буквально подавляет естественную влажность воздуха. Кто-то целенаправленно закрыл обзор.

– Откуда здесь взяться магии? – Ингрид перехватила меч, но ответа не последовало.

Туман впереди внезапно стал почти осязаемым, серым, а в следующую секунду резко, словно по команде, рассеялся. Я невольно зажмурился от резкой смены картинки, а когда открыл глаза, сердце пропустило удар.

Мы стояли в десяти шагах от центральной площади. Перед нами, закрывая нас своими телами, замерли оба инквизитора, а впереди них напряженная спина Софии. Она стояла, чуть пригнувшись, с оружием наготове, и я кожей чувствовал, как от неё исходила холодная расчетливая ярость.

Но не это заставило нас застыть в шоке. Посреди площади стояли трое.

Они не были похожи на то отребье, что мы видели раньше. Первый – гигант в угольно-черных латах, из щелей которых сочилось багровое пламя. В его руке покоился меч, черный как сама пустота, который, казалось, поглощал свет вокруг себя. Второй – полная противоположность: в вычурном аристократическом камзоле, с головой козла и загнутыми назад рогами. Он лениво поигрывал кроваво-красной шпагой, и его взгляд был наполнен ледяным презрением. Третий – скрыт под тяжелым балахоном. Мы не видели его лица, только костлявые пальцы, сжимавшие посох. Навершие посоха – черный кристалл – пульсировало так сильно, что воздух вокруг него шел трещинами.

– Грэгор, на тебе местная мелочь, – спокойно, почти буднично произнесла София. Её голос был твердым, но я отчетливо ощутил в нем нотки предельного напряжения. – Ди, ты займись малышами.

Инквизиторы синхронно кивнули. Грэгор мгновенно сорвался с места, исчезая в тени домов, а Ди – тот, что вечно что-то записывал в блокнот – в два прыжка оказался рядом с нами.

– Все, быстро ко мне! – жестко бросил он. – От меня ни на шаг. Кто выйдет за черту – тот труп.

– Какую черту? – Анри озвучил общую мысль, но инквизитор его проигнорировал.

Ди выхватил меч и, подняв его над головой, негромко, но веско произнес:

– Да пребудет свет защиты в сердце моем, и да проснется сила в словах моих.

Вокруг нас мгновенно раскрылся прозрачный мерцающий купол диаметром метров десять. Но рассмотреть его толком мы не успели.

В следующую секунду София сделала шаг вперед, и мир взорвался.

На нас обрушилось такое духовное давление, что колени подогнулись сами собой. Воздух стал плотным, осязаемым, он давил на плечи сотнями килограммов невидимого веса. Я почувствовал, как сердце забилось в горле, а в ушах зазвенело. Это не была просто сила – это была осязаемая воля высших существ, столкнувшаяся в смертельной схватке. Грань между обычным миром и Бездной стерлась, кажется, мы оказались в самом эпицентре бури.

Меж тем давление усилилось. Оно стало таким, что я услышал хруст собственных позвонков. Это была не просто духовная мощь – это было физическое воплощение плотности чужой воли. Воздух в куполе стал горячим и горьким. Глядя сквозь мерцающую преграду щита Ди, я видел, как пространство за его пределами начало искажаться: цвета поблекли, а очертания домов Ружовки поплыли, превращаясь в зыбкие тени.

Первым шевельнулся демон в латах. Он не побежал – он просто сделал шаг, и земля под его сапогом лопнула, разлетевшись каменным крошевом. Его черный меч прочертил в воздухе полосу абсолютной тьмы. Удар был таким тяжелым, что даже внутри купола мы почувствовали вибрацию почвы.

– Хрен тебе! – рявкнула София, и её голос прозвучал как удар хлыста, прорезая гул ауры.

Она рванула неестественно быстро. В её руках мелькнули два коротких клинка, окутанных холодным белым пламенем. Столкновение произошло мгновенно. Звон стали о сталь был настолько пронзительным, что Умеров, стоявший рядом со мной, схватился за уши, а из его носа потекла тонкая струйка крови.

София не пыталась до конца блокировать удары гиганта – она обтекала их, словно вода, нанося встречные выпады. Но демон в камзоле не собирался ждать. Козлиная голова дернулась, издав сухой ломающий звук, и он выбросил вперед руку с красной шпагой.

Это был не просто выпад. За шпагой тянулся шлейф из застывших капель крови, которые в полете превращались в острые как бритва иглы.

– Ди, держи купол! – крикнула София, уходя перекатом от багрового ливня.

Инквизитор зарычал, упираясь ногами в землю. Я видел, как на его лбу вздулись вены. Купол зазвенел под градом кровавых игл, покрываясь сетью трещин, но выстоял. А в это время третий – тот, что с посохом – начал свой ритуал.

Черный кристалл в навершии вспыхнул ядовито-зеленым светом. Он не бил своей силой напрямую. Он начал менять реальность вокруг Софии. Грязь под её ногами превратилась в извивающиеся щупальца, а воздух стал густым, как смола, сковывая её движения.