Текст книги "Приятные вещи (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Петюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 25 страниц)

Приезд жён, дочерей и подруг ситуацию только осложнил: шкура дрийксы ценилась не только за прочность, но и за красоту, а значит, одежда из неё была желанна для любой девушки, будь то простая двенадцатилетняя школьница, практикующий лекарь или жрица могущественного божества. Ксандашу досталось даже хуже, чем мне – на него смотрели две пары печальных и всё понимающих женских глаз. Мне же пришлось выносить лишь взгляд Незель, и скажу, что это было вовсе не легко.

Свою часть трофеев я уступил без особых терзаний – у меня и так имелся походный комбинезон, по своим качествам превосходящий всё, что может предложить любой из монстров, кроме, возможно, крежл-змея или дракона. Ксандаш заявил, что уже привык к своему костюму, так что готов покориться неизбежному. Неожиданную покладистость проявил Дреймуш, сказав, что столь заметная экипировка принесёт больше вреда, чем пользы, что оружие и броня, которую я ему заказал в Нирвине, тоже стоят немалых денег, а он, как наёмный проводник, ни на что претендовать не должен. И узнав, что взамен я просто отдам ему свою долю выручки от остальных трофеев, очень сильно повеселел.

Труднее всего пришлось Хартану, ведь в его душе боролись противоположные чувства. Светлое начало желало угодить женщинам, ничего не требуя взамен. Вернее, оно бы очень хотело это самое «взамен», вот только одна этих красавиц являлась его матерью, вторая и третья были сложившейся парой, ну а ещё одной лишь вот-вот должно было исполниться двенадцать.

Тёмное и корыстное начало хотело свою долю шкуры. И дело заключалось вовсе не в том, что его не устраивала имеющаяся броня или он не мог купить себе что-то как минимум не хуже. Нет, главная ценность заключалась, что новая одежда была бы изготовлена из кожи могучего монстра, которого он убил собственными руками – именно так бы он хвастался перед девчонками, призывая, в случае необходимости, в свидетели саму Керуват.

К счастью, дилемму нашего сына разрешил мастер. Оказывается, из-за того, что туша хранилась в стазисе и была совсем свежей, имелись способы обрабатывать её практически без отходов, соединяя и сращивая куски. И это значило, что своя доля достанется каждому, кроме, конечно же, нас, мужчин, пожертвовавших своими интересами ради женской красоты. Общая площадь шкуры составляла почти четыре с половиной квадратных ярда, на полный женский комплект уходило почти девяносто квадратных футов, так что получилось не только создать нашим милым дамам по куртке, штанам и паре ботинок, но и обеспечить курточкой (с запасом на вырост) Паталу, а самого Тану – курткой и ботинками для езды на омнигоне.

Жизнь и дальше оказалась суровой штукой, подкидывающая тяжёлые испытания одно за другим. Если заботы Хартана закончились на снятии мерок, то для женщин всё только начиналось. Они насели на бедного мастера со всех сторон, пытаясь объяснить, костюмы какого фасона они хотят, что они должны подчеркнуть и как выглядеть. В ход пошли жесты, наброски на кусках бумаги и даже магические иллюзии.

Признаюсь, мы, мужчины, позорно сбежали. Оставив в распоряжении женщин наш вместительный Дарш, мы сели на Чотош и уехали в поисках подходящего бара.

Остаток недели прошёл великолепно. Несмотря на то, что женщинам несколько раз пришлось вновь навещать мастерскую для примерок и подгонок, мы прекрасно отдохнули от этого затянувшегося похода. Занимались ничегонеделаньем, плавали, ныряли, обследовали Таргоссу и уделяли самое пристальное внимание её впечатляющему разнообразию кухни и вин.

И только когда в гостиницу позвонил мастер, сообщив, что всё готово, до меня дошло, что наш визит сюда оказался полностью бессмысленным. Ведь изначальная цель – получение лучшей брони из шкуры дрийксы – нами так достигнута и не была. Мы, мужчины, остались в своих старых костюмах, большая часть шкуры ушла на одежду для тех, кто в походе участия не принимал, а то, что в итоге досталось нашим спутницам, никак не получалось назвать бронёй. Несмотря на то, что кожа оставалась поразительно крепкой, особенно после усиливающей её магии, в этих обтягивающих штанах, высоких сапогах, корсетах, корсажах (или как там называются эти штуки, подчёркивающие талию, открывающие живот и приподнимающие грудь?) защиты было не больше, чем толку в броне героинь на картинах Луиса Ройо. Наши коварные женщины использовали сэкономленный материал для создания дополнительных предметов одежды, включая жилетки, перчатки и очень скудные шортики. Ну а так как как в мастерской имелись и собственные запасы кож различных зверей, они заказали себе много чего ещё.

И, как бы мне ни хотелось упрекнуть их за бесцельную потерю времени, после примерки и демонстрации обновок нам, мужчинам, сказать такое просто не поворачивался во рту язык.

В Таргоссе мы задержались ещё на три дня, и будь я проклят, если кто-то, кроме Хартана и Паталы вообще выходил из своего номера.

Глава 15
Башня магистра

Замок, который во всех подробностях показывало увеличение моего искусственного глаза, когда-то могучий и неприступный, теперь был лишь тенью своей былой славы. Сломанные башни и обрушенные стены всё ещё сохраняли остатки облика изначального архитектурного и фортификационного шедевра, стоя на страже в конце долины, как последний бастион человека, сражающегося с дикой природой. Мрачные контуры стен чётко вырисовывались на фоне величественных гор, окружавших озеро непреодолимой преградой.

Лес, густой и дремучий, подходил к самым стенам замка, словно природа стремилась вернуть себе то, что когда-то отняли люди. Густые заросли скрывали многие детали, но даже издали можно было разглядеть пустые оконные проёмы, зияющие брешами стены и осыпавшиеся арки. Стены, потемневшие от времени, были испещрены более светлыми беспорядочными полосами, словно какой-то ленивый гигант решил их почистить огромной мочалкой, да бросил на полдороге. Замок стоял на возвышенности, господствуя над долиной, его древние стены смотрели прямо на тихие воды озера, отражающие величие гор и бескрайние леса.

Местность вокруг была безлюдной, дикой и суровой, как будто сама природа поставила целью оградить это место от посторонних глаз. Тишину нарушали лишь редкие крики птиц, плеск волн и непрерывные шорохи леса. Здесь, среди гор, воды и лесной чащобы, ощущалась мощная, неумолимая сила времени, превращающая некогда неприступную крепость в поэтичное напоминание о прошлом.

Я стоял на небольшом каменном мысе у самой кромки воды, наблюдая за этими руинами, дыша полной грудью, не в силах надышаться этим чистым горным воздухом, полным запахов хвои, леса и озёрной свежести.

– Тут хорошо, – сказал Хартан, тоже выходя на берег.

Он держал в руках поводья наших обоих круншагов. И не только поводья – Поводок от моего зверя тоже был у него. И я только надеялся, что он не придумает какую-нибудь новую глупую шутку, пытаясь повеселиться за мой счёт.

– Да, очень хорошо, – согласился Ксандаш. – Так спокойно, словно не тут обитает самая свирепая тварь изо всех, которых мы когда-либо встречали.

Он до сих пор не спешился, продолжал сидеть, вольготно откинувшись в седле и лениво поглядывая по сторонам.

– Горы, – пояснил я. – Помимо того, что местность тут пустынна, долина окружена горами. Вы заметили, какая тут магия? На многие мили вокруг нет ни человеческих поселений, ни артефактов, ни промышленности. Ну а всё, что могло бы сюда долететь, просто неспособно одолеть толщу камня.

– Наверное именно из-за этого тварь тут и поселилась, – задумчиво сказал Ксандаш. – Я имею в виду из-за этих самых гор, люди тут когда-то были.

– Наверное, – согласился я. – А ещё из-за еды.

– Не-а! – тут же встрял Хартан. – Сколько тут в замке было народу? Ну да, сначала было кого жрать, а потом?

– Я не про людей, – рассмеялся я. – Вспомни, что тебе рассказывала профессор Заридаш. Магические тварям нужно не так много мяса, как зверям их размеров. А крежл-змей отлично чувствует себя как в лесу, так и в воде. В озере должно быть немало рыбы, а в лесах зверья. Так что с голоду он уж точно не помрёт.

– От людей он тоже не откажется, – не сдавался Тана.

– Ещё как не откажется, – согласился Ксандаш. – Тут очень хорошее место, через которое когда-то даже шёл торговый путь. И если бы змея не было, этот замок давно бы отстроили. Или разобрали бы на камни, чтобы построить на этом месте небольшой городок. Я бы купил в таком домик и ездил бы на рыбалку.

– А я бы хотел такой замок! – заявил Хартан. – Давайте убьём змея и заберём замок себе!

– Для чего тебе замок? – спросил я, внутренне поражаясь, насколько мало протеста вызывает у меня эта идея.

– Пап, ты чего? – Тана посмотрел на меня, словно на идиота. – Я уже на первом курсе университета!

– И что?

– Ну я учусь, через восемь лет закончу обучение, с твоей помощью и милостью Ирулин к выпуску я стану самым могущественным магом в истории Университета Нирвины. Ещё пара лет – и я стану магистром.

– Молодец, хороший план, – похвалил его я. – Ну а причём здесь этот замок?

– Па, ты вообще помнишь, что я тебе говорил? Когда стану магистром, мне нужна будет башня в неприступном углу мира. И замок подойдёт ничуть не хуже.

– Не забывай, что у этого места есть свой обитатель, – сказал я и поднял реликвию, стрелка которой указывала точно на руины.

– Ну так мы же запросто уделали дрийксу, не может же крежл-змей быть настолько опасней?

– Ещё как может, – ответил вместо меня Ксандаш. – Именно этот – очень старая тварь с очень сильной магией. И они от старости не дряхлеют, лишь растут, становятся сильнее, быстрее и осваивают новые магические таланты. У крежл-змея очень ценная шкура, да и за потроха вываливают длинную монету. И будь победа просто «очень трудна», то нашлись бы охотники, бойцы и маги, которые бы рискнули. Как ты думаешь, почему мы пришли втроём?

– Девчонки хотели остаться на море подольше, а Дреймуш… Па, а после того как он нас высадил, почему улетел назад?

Я вздохнул. В Таргоссе Хартан занимался своими делами, редко когда возвращаясь в гостиничный номер. А когда я сделал несколько попыток объяснить расклад, он просто заснул прямо на стуле. Честно говоря, мне бы хватило в напарники одного Ксандаша, к тому же человек, неспособный сконцентрироваться после недельного загула, мог поставить под удар всю команду. Однако он не только категорически отказался оставаться, но и за время полёта прекрасно выспался и отдохнул в Царстве нашей госпожи, став теперь вновь собранным и внимательным.

– Риск для жизни, – пояснил я. – Если что-то пойдёт не так, то мы перенесёмся к маяку в университете. И даже если будем смертельно ранены, то всё равно не умрём. Второй ступенью артефакта эвакуации является помещение владельца в… для простоты скажем «стазис», хотя в обычный стазис человека с сильной магией поместить не получится.

– Ого, а что там тогда?

– Локальная заморозка времени. Представь шар чистейшего стекла, который невозможно разрушить снаружи, только ждать, когда закончится элир, вложенная в чары – от часа до полутора. Эвакуация происходит на маяк, руководство университета предупреждено, с Диршадой и Люденой я договорился заранее – Высшая Целительница или жрица Мирувала смогут с этим справиться, даже если прибудет одна только голова.

– Ладно, я понял, змей такой опасный, сможет убить Дреймуша. Но тогда лучше взять маму и Мирену. С их магией…

– Проблема именно в их магии, – пояснил Ксандаш. – Пусть у твоей мамы очень хороший контроль, но она очень сильна, такое скрыть почти невозможно. А Мирена… Мирена пылает, словно армейские сигнальные чары во время ночной атаки врага. Одно присутствие столь сильных магов встревожит змея и вынудит атаковать. Мы же…

– А мы стоим на берегу озера и ничего не делаем! – вспылил Хартан. – Давайте хоть подберёмся поближе!

– Ближе не надо, – попытался успокоить его я. – С этого берега до замка полторы мили. Цель очень большая. И очень опасная. Чтобы добраться сюда через озеро или лес, змею потребуется как минимум минута, за это время успеем уйти обычным порталом, как тогда в Королевстве. Круншагов, конечно, придётся бросить.

– Не жалко, мне эти твари всё равно не нравятся! А долго мы будем ждать?

Я на секунду задумался. Хотелось сказать что-то утешительное, но, подобно Мирене, решившей не говорить лжи даже после окончания Искупления Керуват, я старался не лгать без явной необходимости. Даже если это будет успокаивающая и утешающая ложь.

– Долго. Про именно этого змея есть очень много информации, Тараже даже не взял за неё оплаты. Он выползает раз в несколько дней, иногда недель. Так что придётся запастись терпением.

К счастью, терпеть нам не пришлось. Понадобилось лишь чуть больше часа, когда мой искусственный глаз заметил в замке магическое возмущение. А потом я, наконец, увидел монстра, который сильно отличался от всего, что я видел в люксографиях, иллюзиях и на рисунках.

Из-под руин замка, откуда-то снизу, то ли из подвалов, то ли из проломов в стенах на первом этаже, начало выползать нечто, что я поначалу воспринял как сбой в моём имплантате. Что-то изумрудно-зелёное начало вспучиваться у подножия руин, разворачиваясь, словно волшебный боб из сказки про Ханса и бобовый стебель.

Толстое тело, схожее со сказочной лианой, извивалось, оставляя глубокие борозды в земле и отчётливые следы на стенах. Шкура переливалась, словно драгоценные камни, всеми оттенками зелёного и черного, а когда я отдал имплантату команду увеличить изображение, смог рассмотреть, что края каждой чешуйки остры, словно лезвия ножей, и без особых проблем стёсывают поверхность замковых камней. Сразу же стали понятны странные полосы, испещряющие замок – они являлись следами, где монстр ползал раньше. А потом я смог увидеть его голову.

Крежл-змей оказался непохож на змею. Он напоминал, скорее, тех карнавальных драконов, для изображения которых на земных восточных фестивалях требуются целые слаженные команды людей с отличной физической подготовкой. Морда змея была похожа на волчью или медвежью, только имела квадратные очертания и более широкую пасть. В отличие от привычных змей, у монстра имелся ярко выраженный нос, подбородок покрывали схожие с полотнищами пил иззубренные гребни, над глазницами вились небольшие отростки, напоминающие брови. Два жёлтых глаза, выглядящие на столь массивной голове совсем небольшими, издавали отчётливо видимое свечение. Венчали голову, усиливая схожесть с китайским драконом, два загнутых назад рога, тоже излучающих тусклый пурпурный свет.

Монстр остановился и, словно решив зевнуть, приоткрыл пасть. И так устрашающая морда исказилась в жуткой гримасе, обнажив острые, как кинжалы, зубы, тоже ничуть не напоминающие змеиные клыки. Из пасти вырывались клубы ядовитого пара, окрашивая воздух в густой фиолетовый цвет. Я понимал, что это самовнушение, но мне показалось, что от движений крежл-змея земля трясётся даже тут. А вот низкое рычание, сотрясшее воздух и прокатившееся над водой, мне ничуть не показалось.

– Пресвятые сиськи Валудур! – поражённо сказал Хартан, отнимая от глаза небольшую подзорную трубу. – Я всегда считал себя бесстрашным крецашем, но теперь… Когда вернёмся домой, буду всем рассказывать, что я почти не обосрался.

– А ты что думал? – усмехнулся Ксандаш. – Именно поэтому Тараже и не взял денег. Этого монстра не нужно искать, все знают, где он живёт. И что-то толпы желающих выручить за эту шкуру кучу деньжищ я не вижу.

Я ещё раз осмотрел монстра, прикидывая, какое расстояние нас от него отделяет и за какое время он нас сможет настичь. Но исходных данных для расчётов у меня не было, так как с точки зрения физики такая туша не могла бы существовать, а с помощью магии, всю мощь которой я был способен оценить и отсюда, двигаться было можно в очень широких пределах.

– Соберите круншагов, – велел я спутникам. – Активируйте катапульту. Выстрел Шванца не пробьёт и бумажный лист, да и магии в себе почти не несёт, но дрийкса всё равно его как-то почувствовала. Не хочу рисковать, не с такой тварью.

Тана и Санд кивнули и пошли в сторону наших верховых зверей. Те, вольготно расположившиеся в гуще прибрежный зарослей, поднялись без каких-либо видимых приказов и покорно потопали вглубь леса.

– Ули, катапульта установлена, – сказал через какое-то время Ксандаш. – Пока не активирую. Проверь, как долго будешь сюда добираться.

Я кивнул, хоть и знал, что спутники меня не видят. Мысль оказалась очень дельной. Было бы бесконечно глупо запутаться в кустах и добежать до эвакуационного артефакта в тот момент, лишь когда он уже сработал и отправил моих друзей прочь. И пусть смерть от пространственного искажения, призванного замести следы, вышла бы мгновенной, а значит, Последний Шанс тут же отправил бы меня следом, подобных вещей хотелось бы избежать. Я вынул из кольца Шванц и побежал в сторону друзей, внимательно глядя под ноги, запоминая путь и препятствия – камни, корни и пучки скользкой травы. Ствол реликвии, которую в случае бегства не хватило бы времени спрятать, цеплялся за ветки кустов, пару раз я едва не поскользнулся, так что тренировался не зря. Тана и Санд терпеливо ждали меня возле стоящего на земле длинного цилиндра, внутри которого скользили, пока что медленно и лениво, бирюзовые искры.

– Двадцать три секунды, – сообщил я.

– Учту, – кивнул Санд. – Я жду здесь, Тана с тобой. В случае чего поможет.

– Мне не нужна помощь, – скривился я. – Да и не настолько я стар.

– Нужна или не нужна – это мы увидим, – улыбнулся Ксандаш. – Но лично я не вижу здесь силы, способной заставить его здесь остаться, пока там происходит самое интересное.

Хартан самодовольно улыбнулся, всем своим видом показывая, что действительно, он очень хочет посмотреть, и что ни я, ни Ксандаш ему помешать не сможем. Методы воздействия у меня имелись: я мог отдать приказ, отправить его в Нирвину учиться дальше, прекратив участие в наших поисках, либо же угрожать рассказом обо всём Кенире. Но я не хотел быть одним из тех родителей, которые постоянно что-то запрещают своим детям только потому, что это не нравится им самим.

– Не отставай, – сказал я. – И постарайся из зарослей не показываться. Мы и так, гуляя по берегу, были слишком беспечны, ну а теперь, кто знает, насколько хорошо его зрение?

Мы снова выбрались на позицию, которую я выбрал в густых зарослях у самой кромки воды, я привстал на колено, упёр Шванц в большой, почти в половину человеческого роста валун, и стал выцеливать змея в просвет среди листвы.

Пусть и расстояние до цели было огромно, но столь же велик был и её размер. Так что даже не активируя форсированный режим, я вскоре почувствовал появляющиеся и тут же пропадающие вспышки уверенности в успешном выстреле.

– Готов, – сказал я.

– Я тоже готов, – раздался голос Хартана.

– Отлично, активирую! – сообщил Ксандаш. – Есть! Две минуты.

Я снова прицелился, отчитывая секунды. Ничего не подозревающий змей лениво полз вниз по скале, словно в задумчивости, чем бы сегодня заняться. Я сознательно дождался, пока до активации портала не останется минута, после чего активировал форсированный режим. Мой мозг тут же показал все формулы, используемые для просчёта полёта пули, поправку на содержащуюся выстреле магию, силу ветра, дующего над озером, а также подсветил получившуюся финальную траекторию.

Полная уверенность в успехе показала, что мои расчёты правильны, поэтому я тут же послал магию в спусковую пластину.

Вновь приклад легонько толкнул в плечо, вновь понадобилось несколько секунд, чтобы снаряд достиг цели, и вскоре мой разум заполнили взявшиеся из ниоткуда знания.

Крежл-змей был хорош, очень хорош. Его магия представляла из себя лучшее, что я встречал до сих пор. Предрасположенность к сразу нескольким стихиям, сродство с пространством и гравитацией, регенерация, позволяющая быстро заживлять даже очень глубокие раны, а также укрепление тела столь сильное, что делало эту регенерацию избыточной. Змей мог развиваться, с возрастом он становился всё сильнее и сильнее, и на первый взгляд идеально мне подходил.

Вот только имелось сразу два недостатка, которые мне категорически не нравились. Магия крежл-змея была очень груба, монстр был изначально неспособен на тонкий контроль, впрочем, он ни в чём подобном и не нуждался. А ещё его ядовитое дыхание обеспечивалось не какими-то особыми органами, а являлось именно порождением его магической силы, которая, впрочем, обеспечивала и защиту от собственного яда.

И если с плохим контролем можно было как-то бороться, развивать его, преодолевая преграды, которых у обычного человека изначально нет, то яд… У меня имелись друзья, была семья – жена и сын, так что становиться отшельником я не собирался.

Погрузившись в размышления, я даже не понял, что худшего момента для такого придумать невозможно. И отвлёк меня именно сын, хватающий за плечи, и словно пушинку вздёргивающий на ноги.

– Папа, соберись! – в отчаянии выкрикнул он. – Тварь нас заметила! Бегом!

Бросив быстрый взгляд на замок, я увидел, что крежл-змей действительно засёк направление выстрела и, быстро скользя по поверхности воды, направляется прямо к нам. Я вновь активировал форсаж и, просчитывая траектории каждого своего движения, бросился прочь. Сделали мы это очень вовремя, на том месте, где мы находились ещё пять секунд назад, полыхнуло жаркое пламя. В воздух взметнулось огромное облако пара, а в спину толкнуло горячим ветром. Я бросил быстрый взгляд через плечо и увидел, что камень, на который я только что опирался для выстрела, светится ослепительно белым и оплывает, теряя свою форму. Я ускорил темп.

К счастью, магию тварь больше не применяла, возможно, потеряв к нам интерес, а возможно, направляясь сюда, чтобы приступить к обеду. Мой мозг был слишком сосредоточен на беге, чтобы делать какие-то предположения, помимо обычных прогнозов действий противника и мер противодействия. Я вытянул назад свободную от Шванца руку и начал ставить барьеры, призванные своей сложностью компенсировать слабую мощность моих имплантатов. Не знаю, подействовала ли эшелонированная оборона, либо же тварь просто не успела, но на поляну мы прибыли вовремя. Встав рядом с активированным артефактом и удерживая за узду своего круншага, я деактивировал форсаж и мысленно отсчитывал секунды. Искры в цилиндре ускорили свой бег, сливаясь в яркие полосы, уши резанул резкий противный свист, наши тела и тела наших зверей засветились – магия эвакуационной катапульты определяла объём переноса. Мы замерли, стараясь не делать резких движений. Точно так же застыли, получив приказ через Поводок, наши круншаги.

Совсем неподалёку послышался громкий треск, свидетельствующий, что монстр свою затею всё-таки не бросил и теперь продирается сквозь деревья. Раздался высокий звон первого из продавленных барьеров. Но нам теперь было всё равно, я даже понадеялся, что тварь приползёт сюда как можно скорее, чтобы прочувствовать на собственной шкуре наш последний сюрприз.

К сожалению, змей не успел. Мои глаза ослепило вспышкой, к горлу подкатила тошнота, а уши заложило от перепада давления. Я оглядел своих спутников, стоящих рядом со стелой университетского маяка, и улыбнулся. Пусть оказался неподходящим и этот монстр, но теперь Тане уж точно найдётся о чём рассказать своим подружкам.

* * *

Несмотря на очередную неудачу и использование одноразового артефакта, состоящего из дорогостоящих материалов, этой вылазкой я был полностью удовлетворён. Мы не только столкнулись с крежл-змеем, занимающим верхние уровни списка опасных монстров, но и умудрились благополучно уйти, сохранив своих верховых животных и не прибегая к Последнему Шансу. Монстр, с которым мы столкнулись, являлся одним из сильнейших даже по меркам своего вида, так что у Хартана появилось немало поводов для хвастовства, ну а если пропустить ненужные подробности, например то, что мы сбежали, поджав хвосты, тогда он мог даже поклясться именем Керуват.

То, что магия змея не подходила и имела слишком сильные побочные эффекты, меня ничуть не обескуражило. Но текущий момент этот монстр являлся наиболее близким к тому, что нужно, и был живым подтверждением, что я нахожусь на правильном пути. Что касается вздохов Хартана по его будущему замку, то у нас хватало денег, чтобы купить подходящий участок, и выстроить там свой собственный. Хоть замок, хоть башню, хоть дворец, оборудовав их по-королевски. И под «по-королевски» я, конечно же, имел в виду вещи из Сориниза, награбленные нами в настоящем дворце, принадлежавшем действующим монархам. У меня имелся для Таны даже настоящий трон, ну а чем на нём занимались родители, знать ему совсем необязательно.

Задержавшись в Нирвине только для того, чтобы создать на фабрикаторе взамен использованной новую эвакуационную катапульту, мы воспользовались услугами портальной гильдии, чтобы вернуться обратно в Таргоссу. И пусть стоимость такого путешествия оказалась очень высока, чрезмерной я её бы не назвал. Катапульте только предстояло быть заряженной элир Кениры или Мирены, Сердце я оставил в Таргоссе, а магическая сила Хартана и Ксандаша пусть и была очень высока, но лишь для обычных магов, а не монстров, типа моей жены или тёщи. Транспортировка круншагов не выглядела экономически целесообразной, гораздо выгоднее было бы вернуть их Жорефу, а в Таргоссе купить новых, но не хотелось тратить времени. К тому же наши звери были здоровыми и сильными молодыми экземплярами, а для покупки чего-то похожего пришлось бы приложить некоторые усилия.

Вернувшись в Таргоссу, мы воссоединились со своими семьями и членами команды, отправили Незель и родных Ксандаша назад в Нирвину и продолжили наш поход. У меня имелся огромный список из почти пяти десятков точных и предполагаемых мест обитания монстров, так что предстояло немало работы.

Таким образом начался второй этап нашего эпического похода, о котором не знал никто, кроме горстки человек. Наученный опытом охоты на крежл-змея, я решил отсортировать список так, чтобы самые опасные твари остались в самом конце. Было, конечно, глупо экстраполировать по единичному случаю, но столкновение со змеем показало, что опасность слишком велика, не менее внушительна и потеря времени, а магия имеет не меньше недостатков, чем таковая у более безобидных монстров.

Уверен, даже если бы я был знаменитым исследователем, увлечённым путешествиями и постижением дикой природы, то, вернувшись из этой поездки, я бы заперся дома и никогда бы не выходил наружу. Природы было столь много, что я чувствовал, будто наелся путешествиями на всю жизнь.

Мы, казалось, побывали всюду. Вновь подались в горы, где встретили гигантских белых обезьян, обладающих магией мороза. Спускались в глубочайшие пещеры, где среди зарослей светящихся грибов текли подземные реки. Там мы наткнулись на гигантских червей и слепых зубастых рыб. Пробирались через непроходимые джунгли, где древесные гиганты, казалось, достигают самих небес, а лианы толщиной с руку сплетаются в густые сети. Там мы встретили растительных монстров, гигантских насекомых и змей.

В раскалённых пустынях, где постоянно приходилось поддерживать охлаждающие чары, не только позволяющие дышать обжигающим воздухом, но и защитить ноги наших круншагов, мы наткнулись на множество обитателей, и не все стычки произошли бескровно. Там мы потеряли первого из наших скакунов – его перекусил напополам монстр, напоминающий муравьиного льва.

Бурные реки познакомили нас с собратом филдриза – такой же мерзкой и зубастой тварью, только вытянутой, словно рыба-игла.

Мы поднимались в жерло вулкана, чтобы заглянуть в кратер, полный булькающей лавы, которую облюбовали демонически выглядящие приматы с ярко-красной шерстью.

Если я начну описывать наше путешествие, протекавшее столь скоротечно только из-за Чинука и реликвии, позволявшей засекать цель заранее, то мне придётся потратить не один десяток томов. Мы не ограничивались Федерацией – при всём размере её территории, в ней не имелось такого разнообразия ландшафтов. Мы не только облетели континент, но посетили также и два соседних, а также пару островов Архипелага. От обжигающего холода полярных регионов до иссушающего зноя пустыни, от высоких гор до глубоких пещер, от развалин старых городов, до нетронутой природы лесов – мы побывали всюду.

И с каждым пунктом списка, каждым встреченным монстром, моё нетерпения возрастало, потихоньку переходя в уныние, а затем и отчаяние.

Каждый из монстров, что мы встретили в походе, был ущербным. Его магия, сколь бы сильной и разнообразной ни была, имела один или несколько серьёзных недостатков, не позволяющих прекратить поиски. Несколько раз голову посещала мысль выбрать простой путь, но, когда я поймал себя на том, что всерьёз раздумываю над наименее неэтичным способом использовать человеческий эмбрион, то понял, что следует сделать перерыв.

Назвать наше путешествие бесполезным или безрезультатным я тоже не мог. Не со всеми монстрами мы расходились мирно, многие из них пополнили и без того обширный банк образцов ДНК, а стоимость их тел служила утешительным призом не только для Дреймуша, но и для всех нас – всё же приятней было деньги получать, а не тратить. Каждый из нас, кроме Хартана, потерял своих ездовых зверей, и то, что мы уничтожили убивших из монстров, служило слабым утешением. Мы останавливались в различных городах, пополняли припасы, покупали новых ездовых животных, иногда отдыхали, но потом неизменно продолжали двигаться дальше. Вся поездка слилась в непрерывное чередование ночных уроков и дневных путешествий, учёбы и охоты, обретений и потерь.

С каждым прошедшим днём я всё сильнее ощущал давление своего возраста, с этим мне не могла помочь даже сила Ирулин, поддерживающая моё здоровье в идеальном состоянии. И пусть во сне я снова становился молодым, а любимая жена никогда не позволяла об этой молодости забыть, но всё равно я чувствовал какую-то накапливающуюся опустошённость, которую Право богини лишь смягчало, но полностью не убирало. За время пути никто из моих спутников не терял времени даром – они усердно учились, увеличивали магическую силу и контроль, повышали скорость и точность плетения чар, развивались так быстро и так неотвратимо, что я мог лишь тихо скрипеть зубами от зависти. Нет, я радовался, безусловно радовался их успехам, но мои собственные свершения были настолько незначительными, что я сам мог назвать их только стагнацией.

Пусть ещё не настала пора экзаменов, но я не сомневался, что Хартан может не только их сдать на «отлично», но и без проблем повторить, вплоть до последнего курса. Ксандаш и Дреймуш, и без того были очень серьёзными бойцами, но теперь каждый из них стоил не одного десятка своих бывших сослуживцев. Кенира усердно выполняла упражнения улучшая свой и без того отличный контроль, доводя его до идеального, превращаясь из безумно сильного в безумно сильного и умелого мага. Мирена не только начала гармонизировать элир, но уже была способна на медицинские чары средней сложности. Благодарные взгляды, которые она на меня бросала, преодолевая очередной, казалось бы, непреодолимый барьер, были порой настолько горячими, что в моей голове волей-неволей возникали неподобающие фантазии. Ничуть не помогала жена, с удовольствием наблюдавшая за моими затруднениями и со смехом советующая не стоять, открыв рот, а действовать.