Текст книги "Убийца архимагов (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мазуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Мы разошлись, и я направился к выходу с полигона. Но у ворот меня остановил голос Мирабель. Она стояла, прислонившись к каменной колонне, и смотрела на меня с лёгкой улыбкой. Её каштановые волосы были распущены, а зелёные глаза блестели в свете утреннего солнца.

– Это было впечатляюще, – сказала она. – Я видела твой бой с Роджером. Ты был великолепен.

– Спасибо, – улыбнулся я. – Но это был просто спарринг.

– Спарринг? – она усмехнулась, и в её глазах мелькнула насмешка, смешанная с уважением. – Ты победил боевого мага, почти не используя маны. Это не просто спарринг. Это урок, который они запомнят надолго.

– Ты стала часто меня хвалить, – сказал я, и в моём голосе послышалась лёгкая усмешка. – Не слишком ли?

– Ты это заслужил, – ответила она, и её улыбка стала шире. – Но не думай, что я буду делать это постоянно. Иногда нужно, чтобы тебя ставили на место. Иначе у тебя разовьётся завышенная самооценка.

– Спасибо за заботу, – я усмехнулся.

– Чего я пришла-то, – опомнилась девушка. – Директор просила передать, чтобы ты подготовился. У нас планируется выезд на природу с практическими занятиями на этих выходных.

– Учту, – кивнул я.

– Вот и славно. Тогда я пойду, – девушка развернулась и двинулась прочь, аппетитно виляя своими нижними девяносто.

Ну а я вернулся к студентам, урок всё ещё был не окончен…

Глава 7

Особняк Гильдии встретил меня привычным полумраком и запахом старого дерева. Магические светильники в коридорах мерцали тусклым серебром, отбрасывая на стены длинные тени. Я снял плащ, повесил его на крючок у входа и направился в комнату совещаний, чувствуя, как напряжение после занятий в академии постепенно отпускает плечи.

Шей уже ждал меня. Он сидел за длинным дубовым столом, разложив перед собой несколько листов пергамента, испещрённых мелким убористым почерком. Его лицо, обычно спокойное и насмешливое, сейчас было серьёзным, почти суровым. Под глазами залегли тени, он явно не спал прошлую ночь. Рядом с ним стояла кружка с остывшим чаем, и я заметил, что он даже не притронулся к ней, настолько он был поглощён работой.

– Фауст, – кивнул он, указывая на кресло напротив. – Садись. Есть разговор.

– По твоему лицу вижу, что ты не с хорошими новостями, – я сел, откинувшись на спинку кресла. – Что стряслось?

– Помнишь заказ от торгового дома «Золотая лилия»? – Шей отодвинул один из пергаментов в мою сторону. – Тот, где мы должны были собрать информацию о конкурентах, которые пытаются перехватить их торговые пути в южных провинциях.

– Помню, – я взял документ и пробежался по нему глазами. – Мы закончили работу неделю назад. Я сам проверял итоговые отчёты. Всё чисто, информация полная, даже с избытком. Там были данные о трёх торговых домах, которые пытались перекупить их поставщиков, о двух судах, которые готовились наложить арест на их грузы, и даже о том, что один из их бывших партнёров готовил предательство. Мы сделали всё, что обещали.

– Вот именно, – Шей усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья. – Мы сделали свою работу. А теперь этот ублюдок отказывается платить.

Я поднял бровь, откладывая пергамент в сторону.

– На каком основании?

– Говорит, что уже получил всю нужную информацию от других источников, – Шей провёл рукой по лицу, стирая усталость. – Якобы мы опоздали со своим отчётом на два дня, а он не собирается платить за то, что уже знает. Хотя сроки были чётко оговорены, и мы уложились в них. Он просто решил сэкономить.

Тишина повисла в комнате. Я смотрел на Шея, переваривая услышанное, и чувствовал, как внутри закипает глухое раздражение. Мы не привыкли к тому, чтобы нас обманывали. Гильдия строилась на репутации, на том, что мы всегда выполняем свои обещания и всегда получаем плату за работу. Если кто-то решит, что с нами можно не платить, это подорвёт всё, что мы построили. Слухи распространяются быстро, особенно в купеческой среде. Если «Золотая лилия» останется безнаказанной, завтра откажутся платить ещё двое, а послезавтра – уже десяток.

– Значит, не платить… – медленно повторил я, пробуя слова на вкус.

– Именно, – кивнул Шей. – Я уже отправил к нему посыльного с напоминанием о последствиях. Ответ был… невежливым.

– И что он сказал?

– Сказал, что мы можем подавать в суд, если хотим, – Шей усмехнулся, и в этой усмешке послышалась горечь. – Но он знает, что мы не пойдём в суд. У нас слишком много теневых дел, чтобы привлекать к себе внимание официальных властей. Он играет на этом. Хитрый старый лис, он просчитал всё заранее.

– Хитро, – я задумался, постукивая пальцами по столу. – Очень хитро. Но глупо. Но не он первый, не он последний.

– Действуем по привычной схеме?

– Да, сливай всё что есть на них в общий доступ. Пусть им займутся его же коллеги. Не пройдёт и недели, как он сам разорится, – фыркнул я. – Впрочем, ты мне всё это рассказал ведь не из-за него. С таким ты и сам бы разобрался. Проблема в том, кто нас опередил. Верно?

– Да, – твёрдо кивнул он. – Кто-то перехватил наш заказ. Продал ему ту же информацию, которую мы собирали. Разумеется, это может быть и совпадением. Может, он действительно нашёл другой источник. Случайно наткнулся на нужного человека, тот оказался болтливым, но… Я не сильно в такое верю.

– Верно. Слишком много совпадений, – я покачал головой. – Если кто-то смог нас обойти, значит, у нас появился новый конкурент. Или старый враг решил напомнить о себе. Такое не случается просто так – за этим кто-то стоит.

Шей задумался на мгновение, а затем кивнул.

– Хорошо. Я проверю все наши каналы. Но это займёт время. Если мы про них до сих пор не слышали, значит, они умеют хорошо прятаться. Ну или только-только начали работать.

– Времени у нас нет, – я поднялся из-за стола. – Я займусь этим сам. Дай мне всё, что у тебя есть по главе «Золотой лилии». Контакты, привычки, слабые места. Я хочу знать о нём всё. С кем он встречаются, с кем пьёт, где бывают по вечерам – всё.

– Ты думаешь, это кто-то из его окружения?

– Скорее всего. Как-то же на него вышли, – я направился к выходу, чувствуя, как внутри закипает предвкушение. – И я собираюсь выяснить как.

* * *

Дом торгового дома «Золотая лилия» располагался в деловом районе столицы – массивное трёхэтажное здание из светлого камня с колоннами и лепниной, украшенное гербом с изображением золотого цветка. Фасад был украшен изящной резьбой, а над входом висел массивный фонарь, который горел даже днём – знак того, что хозяева не жалеют денег на показную роскошь. У ворот стояла охрана – двое здоровенных парней в кольчугах с мечами на поясах. Они проводили меня взглядами, но не остановили.

Глава дома, лорд Эдмунд Вайс, принял меня в своём кабинете на втором этаже. Это была просторная комната с высокими окнами, выходящими на внутренний двор, с массивным письменным столом из тёмного дуба и стенами, увешанными картами торговых путей и портретами предков. На столе стояла серебряная чернильница и несколько дорогих перьев – всё говорило о том, что хозяин ценит статус и не скупится на его демонстрацию. Сам Вайс оказался мужчиной лет пятидесяти с хищными глазами и тонкими нервными пальцами, которые постоянно теребили край стола. На его лице застыла маска делового человека, привыкшего считать каждую монету и просчитывать каждый шаг. Он был одет в дорогой тёмно-синий камзол с золотым шитьём, но я заметил, что его манжеты слегка потёрты – видимо, не всё так гладко в его делах, как он пытается показать.

– Вы – представитель Гильдии? – спросил он, и в его голосе послышалось напряжение. – Я уже говорил вашему человеку: мы не будем платить. Информация была получена слишком поздно. Мы нашли другой источник, и он оказался быстрее вас.

– Я хочу обсудить это лично, – я сел в кресло напротив, не спрашивая разрешения. – Мы выполнили работу в срок. Ваш отказ платить – это нарушение договорённости. Так дела не делаются. И вы это прекрасно знаете.

– Договорённости? – он усмехнулся, но в этой усмешке не было уверенности. – Мы не подписывали никаких контрактов. Это была устная договорённость. А устные договорённости ничего не значат в торговом праве. Вы не сможете доказать ничего в суде.

– В нашем мире значат, – я наклонился вперёд, и мой голос стал тише, но в нём зазвенела сталь. – Вы обратились к нам, мы взялись за работу, мы её выполнили. Это не просто слова. Это репутация. Вы рискуете своей репутацией, отказываясь от платы. Слухи быстро распространяются, и если о вашем поступке узнают другие торговцы, никто больше не захочет иметь с вами дело. Никто не любит тех, кто не выполняет договорённости.

– И кто вам поверит? Так грозно представляетесь Гильдией. А на деле вы всего лишь группа беспризорников. Да, мне всё про вас рассказали, – хохотнул он. – У меня есть другие источники информации. Вы не единственные, кто умеет собирать данные. Я нашёл тех, кто работает быстрее и дешевле.

– Что ж, это ваше право так думать, – ответил я спокойно. – Но я хочу знать, кто эти другие источники. Вы сэкономите мне время, сказав, кто работает на моей территории.

Он замер. Его глаза сузились, став похожими на две узкие щёлочки.

– Зачем мне это? – усмехнулся он.

Я лишь молча кинул на стол мешочек с золотом. Из-за чего глаза собеседника алчно заблестели.

– Я не знаю, кто они, – тут же схватил он его, жадно открыв и начав пересчитывать монеты. – Они пришли ко мне сами. Предложили информацию. Я заплатил им, немного, меньше, чем вы просили. Они не назвали имён. Но у одного из них был перстень с чёрным камнем. Большой, огранённый в форме ромба. Я запомнил его, потому что он был необычным.

– Чёрный камень? – я поднял бровь. – Вы уверены? Может это был просто тёмный сапфир или обсидиан?

– Абсолютно уверен, – он кивнул. – Я видел много драгоценных камней за свою жизнь. Это был именно чёрный камень – матовый, без блеска. Он выглядел старым, потёртым. И на нём была гравировка – какая-то руна или символ. Я не разглядел, было темно.

– Что-нибудь ещё? – я подался вперёд, чувствуя, как информация начинает складываться в картину.

– Они говорили с акцентом, – он задумался на мгновение. – Не столичным. С южным вроде. Сложно сказать точнее. Но они явно не отсюда. Может быть, из приграничных областей.

Я поднялся из кресла, чувствуя, как в голове начинают складываться кусочки пазла.

– Спасибо за информацию, – произнёс я и быстро покинул помещение.

Зачем я вообще ему заплатил, если это он должен мне денег? Всё просто. Так будет быстрее, чем выбивать из него информацию. А он и его торговый дом уже всё равно обречены. Это лишь вопрос времени.

* * *

Вернувшись на базу Гильдии, я застал Шея за разбором новых донесений. На столе перед ним лежали стопки бумаг, и он перебирал их с усталым, но сосредоточенным видом. Когда я вошёл, он отложил бумаги и посмотрел на меня с любопытством.

– Ну что? Узнал что-нибудь?

– Ищем перстень с чёрным камнем, – сказал я, садясь напротив и кладя ноги на край стола. – Южный акцент. Новичков, что недавно прибыли в столицу. Это явно залётные.

– Именно камнем? Не драгоценным? – сразу понял Шей.

– Верно.

– Хорошо. Это сузит круг поисков, – довольно кивнул он.

– И у них должен быть доступ к нужной информации. Либо же… Они как-то перехватили нашу информацию.

– Ты думаешь, это кто-то из наших людей? – Шей нахмурился, и в его голосе послышалось беспокойство. – Я перепроверил всех, кто работал над этим заказом. Никто не вызывал подозрений.

– Исключено, – я покачал головой. – Я доверяю нашим людям. Мы их отбирали лично. Утечка произошла не изнутри. Наши люди преданы Гильдии, и я уверен в этом. Впрочем, перепроверить стоит. Мало ли, вдруг у кого-то любовница новая появилась, которой мог случайно что-то выболтать. Глупость тоже может быть причиной.

– Понял. Проверим, – Шей нахмурился, и его лицо стало ещё более серьёзным. – Если нас обошли без помощи изнутри, значит, у нас появился очень умный и опасный противник. Кто-то, кто знает о нас достаточно, чтобы перехватывать заказы, но не оставляет следов.

– Или просто удачливый, – я пожал плечами. – Но это не важно. Важно то, что он существует. И мы должны понять, кто он, прежде чем он нанесёт следующий удар. Мы не можем позволить себе ещё один такой случай. Наша репутация пострадает, и мы потеряем клиентов.

Шей задумался на мгновение, перебирая в уме все возможные варианты. Я видел, как его глаза бегают по бумагам на столе, как он пытается найти хоть какую-то зацепку.

– Проверь всех, кто был связан с этим делом – я поднялся из-за стола. – У нас должно быть больше информации. Я хочу знать всё, что можно узнать о каждом из них. Кто с кем встречается, кто кому должен, у кого есть причины ненавидеть нас.

– Это займёт несколько дней, – Шей предупреждающе поднял руку. – И потребует ресурсов. Мы можем потратить много времени впустую, если ни одна из этих нитей не приведёт к нужному результату.

– Тогда мы потратим его впустую, – ответил я, чувствуя, как внутри разгорается азарт. – Но я не позволю кому-то безнаказанно обходить нас на нашей же территории. Если мы упустим это сейчас, завтра таких случаев станет больше. Мы должны показать, что с нами нельзя играть.

* * *

Следующие два дня я провёл в напряжённой работе. Шей собрал информацию о всех возможных конкурентах «Золотой лилии», и я лично проверил каждого. Мы допросили осведомителей, проверили финансовые потоки, проанализировали связи. Каждый раз, когда мы находили новую нить, она обрывалась, не ведя никуда. Всё было чисто, слишком чисто.

– Это тупик, – сказал Шей, когда мы встретились на третий день. Его лицо было измождённым, под глазами залегли тени, а голос звучал хрипло от недосыпа. – Я проверил всех. Никто из них не мог сделать это.

– Значит, у них был кто-то на стороне, – я задумался, потирая подбородок. – Кто-то, кто не связан напрямую с «Золотой лилией». Кто-то, кто работает независимо.

– Всё-таки, думаешь, какая-то новая организация?

– Возможно, – я пожал плечами. – Или кто-то, кто просто хотел навредить нам. Может быть это даже не конкуренты, а кто-то из старых врагов.

– Но зачем? – Шей развёл руками. – Кто бы стал тратить силы и деньги просто на то, чтобы перехватить один заказ?

– Вот это мы и выясним.

Я посмотрел из окна на город, раскинувшийся за стенами особняка. Сотни огней мерцали в темноте, и каждый из них мог скрывать угрозу. Мы построили Гильдию на доверии и репутации, но теперь кто-то пытался подорвать это доверие. И я должен был узнать кто.

Глава 8

Последние дни мы с Шеем потратили на поиски конкурентов, которые перехватили наш заказ у «Золотой лилии». Каждая ниточка, казавшаяся многообещающей, обрывалась в пустоту. Мы проверяли информаторов, прочёсывали трущобы, допрашивали мелких торговцев информацией, но все они либо ничего не знали, либо боялись говорить. Однако наша сеть осведомителей работала исправно, и наконец удача улыбнулась нам.

Шей прислал срочное сообщение глубокой ночью, когда я уже собирался лечь спать. Гонец, запыхавшийся и бледный, передал мне запечатанный конверт. Я вскрыл его, пробежал глазами по нескольким строкам и почувствовал, как внутри разгорается огонь предвкушения. Мы нашли их.

Я, не раздумывая, покинул свою комнату. Ночная столица встретила меня ледяным ветром, который пронизывал до костей, и редкими огнями факелов, отбрасывающими на мостовую дрожащие жёлтые круги. Где-то вдалеке лаяли собаки, слышались пьяные крики из открытых окон таверн, но я не замечал ничего вокруг. В голове билась одна мысль: они существуют, и теперь я знаю, где их искать.

В особняке Гильдии царил полумрак. Я поднялся на второй этаж и вошёл в кабинет Шея, где он ждал меня, сидя за массивным дубовым столом, заваленным бумагами и картами.

Шей выглядел измождённым. Под глазами залегли глубокие тени, на лбу застыла морщина, а пальцы нервно перебирали листы пергамента, испещрённые мелким убористым почерком. Но в его глазах горел тот самый огонь, который я так хорошо знал – огонь охотника, нашедшего след. Он не спал уже вторые сутки, и это было видно, но адреналин, бурлящий в его крови, не давал ему сомкнуть глаз.

– Мы их нашли, – сказал он без предисловий, едва я переступил порог. Его голос звучал хрипло, но в нём чувствовалась сталь, которую я так ценил в нём. – «Серая стая». Так они себя называют. Базируются в старом районе, на бывшем складе, который переоборудовали под штаб-квартиру. Работают чисто, следов почти не оставляют. Но мы вышли на них через одного из информаторов.

– Кто они? – спросил я, садясь напротив него. Мой голос прозвучал глухо, почти шёпотом, но я чувствовал, как внутри разгорается холодная решимость, которая не позволяла мне колебаться. Мои пальцы сами собой сжались в кулак, а затем так же медленно разжались.

– Группа бывших магов-наёмников, – Шей пододвинул ко мне стопку бумаг, испещрённых мелким убористым почерком. На верхнем листе были набросаны портреты, схема расположения склада и краткие биографии. – Они разорились после того, как их отряд почти перебили в одной из стычек на южных границах. Оставшиеся в живых решили не искать новую работу в столице. Обычно занимаются более… «активными» заказами. Но сейчас сунулись и в нашу вотчину. Ах да, и ещё у них есть покровитель.

– Кто? – я поднял бровь, просматривая досье. Имена мне ничего не говорили.

– Вот тут проблема. Мы не уверены, – Шей покачал головой, и его лицо стало ещё более серьёзным. – Но все нити ведут к одному из старых аристократических родов. «Серая стая» – их инструмент. И похоже, инструмент начал вырываться из-под контроля. Вот только нам такие конкуренты совсем не нужны.

– Мы должны встретиться с ними, – немного подумав, всё же решил я. – Предложить разделить сферы влияния. Если они согласятся, мы получим не врагов, а партнёров. Если откажутся… придётся от них избавляться.

– Ты уверен, что это сработает? – Шей нахмурился, и в его голосе послышалось сомнение, смешанное с тревогой. – Они наши враги. Если бы хотели сотрудничать, то сами бы пришли к нам. А сейчас они уже перехватили наш заказ. И не захотят делиться. Такие люди не идут на компромиссы, Фауст. Они привыкли брать силой.

– Понимаю. Шансов мало. И всё же я хочу попробовать. Даже если ничего и не получится, то у меня есть на них иные планы. Они в любом случае отплатят за сорванную сделку. Тем или иным способом… – ответил я, чувствуя, как план начинает вырисовываться в голове.

Шей смотрел на меня долгим взглядом, и я видел, как в его глазах борются осторожность и азарт. Он понимал, что это риск. Большой риск, который мог стоить нам много. Но он так же понимал, что других вариантов у нас нет. Не начинать же полноценную войну на уничтожение, даже не успев поговорить.

– Хорошо, – наконец сказал он, и его голос прозвучал твёрже, чем я ожидал. – Я организую встречу. Нейтральная территория, без лишних глаз. Но ты должен быть готов к тому, что они могут попытаться тебя убить. Такие люди не любят, когда им указывают.

– Я всегда готов, – ответил я, и в моём голосе не было ни капли сомнения. – Назначай время и место.

* * *

Встреча была назначена на следующую ночь. Место – старый склад в портовом районе, заброшенный и забытый всеми, нейтральная территория, где никто не имел преимущества. Шей выбрал его не случайно: склад имел два выхода, хороший обзор и находился достаточно далеко от патрулей, чтобы никто не помешал разговору. Я пришёл с двумя сопровождающими, как и требовали условия. Астрид и Тишина, облачённая в безликий балахон, заняли место за моей спиной. Но неподалёку затаились остальные наши люди, на случай, если всё пойдёт не по плану. Но я надеялся, что до этого не дойдёт. В конце концов, я шёл не воевать, а договариваться.

Склад оказался огромным, с высокими потолками и ржавыми металлическими балками, покрытыми толстым слоем паутины и пыли. Единственный источник света – несколько масляных ламп, расставленных по углам, отбрасывающих на стены дрожащие жёлтые тени, которые танцевали в такт сквозняку. Воздух был спёртым, пахло сыростью и старым деревом. Где-то в углу возились крысы, и их писк эхом разносился по пустому помещению. В центре стоял длинный деревянный стол, за которым сидели трое.

Лидер «Серой стаи» оказался высоким мужчиной с жёстким обветренным лицом, покрытым сетью мелких шрамов, и коротко стриженными седыми волосами. Его глаза стального цвета смотрели на мир с той же холодной оценкой, что и у меня, взглядом человека, который видел много смертей и перестал их бояться. Рядом с ним сидели двое: женщина с хищным взглядом и глубоким шрамом через всю щёку, который придавал её лицу почти звериное выражение, и молодой парень, который явно был здесь новичком, его пальцы нервно сжимали край стола, и он то и дело поглядывал на старших товарищей, словно ища одобрения.

Лидер «Серой стаи» не поднялся, когда я вошёл. Он просто смотрел на меня, изучая, и я чувствовал, как его мана пульсирует в такт сердцу, тяжёлая, грубая, мощная. Он был магом, и не самым слабым.

– Глава Гильдии, – усмехнулся он. – Я думал, вы будете выше.

– А я думал, вы будете умнее, – ответил ему тем же. – Это же надо было додуматься, влезть на нашу территорию без нашего ведома. Вы привлекли моё внимание.

– Вашей территории? – он ухмыльнулся. – Кто такое сказал? Мы не признаём ваших границ. Информация принадлежит тому, кто может её добыть. Вы не единственные, кто умеет работать в тени.

– И всё же мы были первые. И конкуренты нам не нужны, – я наклонился вперёд, и мой голос стал тише, почти доверительным. – Однако сегодня я добрый. Мы можем начать войну друг с другом, терять людей и деньги, подрывать репутации друг друга. Или мы можем заключить сделку. Выбор за вами. Но я советую вам не спешить с решением.

– Какую сделку? – женщина с хищным взглядом подала голос, и в нём послышалось любопытство, смешанное с недоверием. Её пальцы, унизанные дешёвыми кольцами, нервно постукивали по столу.

– Я предлагаю разделить сферы влияния, – ответил я, встречая взгляд каждого из них. – Вы получите часть рынка, которая вас интересует. Вы ведь, в первую очередь, наёмники. Не лезьте в сферу информации, и мы поладим. Не будем мешать друг другу. И мы не будем тратить ресурсы на бессмысленную войну. Это выгодно нам обоим.

– И что вы хотите взамен? – спросил он наконец, и я почувствовал, как его мана слегка колеблется – первый признак того, что он действительно заинтересован.

– Ваша лояльность, – ответил я. – Вы не работаете против нас. Мы не работаем против вас. Мы делим рынок и живём в мире. Вы используете силовые методы, мы же работаем более тихо. Вместе мы можем контролировать всё, что происходит в этом городе.

– А если мы откажемся? – в голосе парня-новичка послышалась угроза, и я увидел, как его рука медленно тянется к кинжалу на поясе. Его глаза горели вызовом, но я видел, что он просто пытается впечатлить своих старших товарищей.

– Тогда вы умрёте, – ответил я, и мой голос остался спокойным, но в нём зазвенела сталь, от которой воздух в комнате, казалось, стал холоднее. – Может быть, не сегодня. Может быть, не завтра. Но скоро. Мы не позволим конкурентам гулять на нашей территории. Это не угроза. Это просто факт. Я не хочу вашей смерти. Но я сделаю всё, чтобы защитить то, что построил.

Лидер «Серой стаи» смотрел на меня долгим взглядом, и я чувствовал, как он взвешивает мои слова. Его пальцы, лежащие на столе, слегка постукивали по деревянной поверхности – единственный признак внутреннего напряжения, которое он тщательно скрывал. В комнате повисла тишина, нарушаемая только тиканьем старых часов где-то в углу, да вознёй крыс.

– Вы смелы, глава Гильдии, – наконец сказал он, и в его голосе я услышал нечто новое – уважение, смешанное с осторожностью. – Я уважаю это. Не каждый решится прийти на встречу с врагами и предлагать сделку на равных. Мы подумаем над вашим предложением.

– Думайте, – я поднялся из-за стола, чувствуя, как напряжение после переговоров начинает понемногу отпускать мышцы. – Но не слишком долго. Время – ресурс, которого у нас не так много. Чем дольше вы будете медлить, тем больше возможностей мы упустим.

Я уже направился к выходу, чувствуя на себе их взгляды – тяжёлые, оценивающие, изучающие. Всё прошло гладко. Они согласились обдумать предложение, и это давало нам время и пространство для манёвра. Если они примут сделку, мы получим союзников. Если нет, мы будем знать, где их искать, и ударим первыми.

Но когда я вышел из склада и сделал несколько шагов по пустынной улице, я почувствовал это. Чужой взгляд. Тяжёлый, пристальный, направленный прямо на меня. Моя интуиция взвыла тревогой, заставляя сердце биться быстрее, а мышцы – напрячься.

Я замер на мгновение, прислушиваясь к ночной тишине. Она была слишком плотной, слишком неправильной. В ней не было естественного шума города – ни лая собак, ни криков пьяных, ни редких шагов прохожих. Это была искусственная тишина, созданная магией, которая пыталась скрыть чьё-то присутствие. Я чувствовал, как чужая мана пульсирует в такт чужому сердцу, как воздух вокруг вибрирует от напряжения, готового выплеснуться наружу в любой момент.

Они ждали меня. Не «Серая стая». Они бы не стали так рисковать сразу после переговоров. Кто-то другой. Кто-то, кто знал о моей встрече и решил воспользоваться моментом, чтобы устранить главу Гильдии. Возможно, это были люди Вэнса, которые наконец вышли на мой след. Или, что более вероятно, другие недоброжелатели. Таких хватало. Мы много кому успели оттоптать мозоли в этом городе… В любом случае, они не собирались разговаривать.

Я сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил идти, но внутри меня всё уже приготовилось к бою. Мои клинки чуть сдвинулись в ножнах, освобождаясь от фиксации, а мана потекла по венам, наполняя тело силой. Я чувствовал, как она пульсирует, готовая выплеснуться наружу по первому мысленному приказу.

Внезапно ночную тишину разорвал звук – тихий, почти неслышный свист, который заставил воздух дрогнуть. Я успел лишь слегка сместиться в сторону, и тонкая ледяная игла просвистела в сантиметре от моего виска, вонзившись в стену склада за моей спиной с глухим, влажным стуком. Ещё мгновение, и она пробила бы мне череп, пронзив мозг и оставив тело бездыханным на грязной мостовой.

Я усмехнулся. Значит, они решили не ждать. И они совершили свою первую ошибку, показав себя. Теперь я знал, где они, и мог подготовиться к ответному удару.

– Выходите, – сказал я в темноту, и мой голос прозвучал ровно, без тени страха. В нём слышалась лишь холодная уверенность человека, который встречал смерть и не раз смотрел ей в глаза. – Не прячьтесь. Это некрасиво. Если вы хотите меня убить, делайте это с достоинством.

Из тени выступили фигуры. Их было пятеро – в чёрных плащах, с масками на лицах, скрывающими черты. Их мана была сконцентрирована, они явно готовились к бою, я чувствовал, как их плетения формируются, как воздух вокруг становится плотным и тяжёлым. Они были опасны – профессионалы, которые знали своё дело. Но они были не так опасны, как то, что я готовил им в ответ.

Остальные продолжали прятаться во тьме, ожидая от меня сигнала. Я медленно поднял руку, и мои клинки, повинуясь мысленному приказу, вылетели из ножен, застыв в воздухе вокруг меня. Восемь лезвий, острых, как бритва, сверкнули в тусклом свете уличных факелов, готовые к бою.

Они замерли на мгновение – видимо, не ожидали, что я буду так быстро готов к бою. Но затем один из них, тот, кто стоял в центре, поднял руку, и я услышал его голос – тихий, почти беззвучный, но я различал каждое слово:

– Убить главу Гильдии. Немедленно!

И битва началась.