Текст книги "Убийца архимагов (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мазуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Я сжал кулак, и шар начал сжиматься, уменьшаться, пока не исчез совсем. Энергия, которая была в нём заключена, вырвалась наружу – безвредно, но ощутимо. По полигону прошла волна давления, и я почувствовал, как усталость наваливается на мои плечи.

Тишина повисла над полигоном. Студенты медленно поднимались на ноги, их лица были бледными, но в глазах я видел не страх – уважение. Они поняли. Они поняли, что я мог убить их, но не сделал этого. Они поняли, что я контролировал свою силу, даже когда она была на грани выхода из-под контроля.

– Бой окончен, – сказала Мелисса Келпи, и её голос разнёсся по полигону. – Победитель – преподаватель Фауст.

Студенты зааплодировали – сначала робко, затем всё громче и увереннее. Я стоял в центре полигона, чувствуя, как ветер касается моего лица, и смотрел на них. Они были живы – и это было главное. И я даже никого не покалечил. Так, совсем немного травм, которые можно вылечить.

Мы стояли на полигоне, глядя на то, как студенты медленно расходятся, и я чувствовал, как внутри разливается странное тепло. Бой был долгим и напряжённым, но я был рад, что смог показать им то, что они должны были увидеть.

– Фауст, – сказала Солани, подходя ко мне. – Это было невероятно. Я никогда не видела ничего подобного.

– Ты тоже хорошо сражалась, – ответил я, встречая её взгляд. – Пару раз почти меня достала.

– Спасибо, – она улыбнулась, и в её улыбке было столько тепла, что я почувствовал, как внутри разливается странное чувство. – Я запомню этот урок.

Я кивнул, чувствуя, как усталость снова наваливается на плечи. Бой был тяжёлым – не физически, а морально. Я должен был показать студентам свою силу, но также я должен был научить их чему-то важному. И я надеялся, что мне это удалось.

Глава 19

Я стоял на краю полигона, чувствуя, как ветер остужает разгорячённое лицо, и смотрел им вслед. В их глазах я видел уважение – то самое, которое невозможно купить или заслужить пустыми словами. Оно завоёвывается только делом.

– Фауст, – раздался голос Мирабель. – Директор Келпи ждёт вас в своём кабинете.

Я кивнул. Ещё один разговор. Ещё один шаг в игре, правила которой я до конца не понимал. Но я знал одно – Мелисса Келпи никогда не делает ничего просто так. Каждое её действие, каждое слово были частью какой-то более крупной стратегии, которую она держала в своей голове.

– Иду, – ответил я, делая глубокий вдох.

Мирабель развернулась и быстро зашагала к главному корпусу. Я последовал за ней. Широ выбрался из кристалла и уселся на плече, его маленькие лапки слегка дрожали.

– Ты как? – спросил он, и в его голосе послышалось беспокойство.

– Устал, – честно ответил я. – Но я справлюсь.

– Ты всегда справляешься, – фыркнул бельчонок, но в его голосе я слышал гордость. – Но я всё равно беспокоюсь. Эта Келпи – она слишком хитрая. Никогда не знаешь, что у неё на уме.

– Знаю, – я усмехнулся, чувствуя, как холодное спокойствие опускается на плечи. – Но она не враг. По крайней мере, пока.

Кабинет директора встретил меня тем же полумраком, тем же запахом старого дерева и магии. Мелисса Келпи сидела за своим столом, но на этот раз она не перебирала бумаги. Она просто сидела, сложив руки перед собой, и смотрела на меня с той смесью удовлетворения и задумчивости, которую я уже начал узнавать.

– Фауст, – сказала она, и её голос прозвучал мягче, чем обычно. – Садись. Ты сегодня был великолепен.

Я сел в кресло напротив, чувствуя, как его мягкая обивка принимает моё уставшее тело. Я ждал, что она скажет что-то ещё – и она не заставила себя ждать.

– Ты показал им невероятное, – продолжила она, и в её голосе послышалась лёгкая усмешка. – Это было сильное заявление. Теперь все знают, что ты не просто случайный маг, который оказался в академии.

– Я сделал это, потому что вы попросили, – ответил я, встречая её взгляд. – Но я до сих пор не до конца понимаю, зачем вам это было нужно.

Мелисса усмехнулась – той усмешкой, которая означала, что она ожидала этого вопроса.

– Зачем? – она откинулась на спинку кресла и посмотрела на меня долгим взглядом. – Фауст, ты думаешь, я просто хотела развлечь студентов? Или укрепить твою репутацию в академии?

– Я думаю, что вы никогда не делаете ничего просто так, – честно ответил я.

– Умный мальчик, – она улыбнулась, и в её улыбке я увидел что-то, чего раньше не замечал – одобрение. – Ты прав. Я не просто так устроила это испытание. Мне нужно было, чтобы твоя сила стала заметной. Чтобы её увидели не только студенты, но и те, кто наблюдает за академией со стороны.

Я замер, чувствуя, как её слова повисают в воздухе. Широ в кристалле затаил дыхание, и я чувствовал его напряжение через связь, которая нас объединяла.

– Кто наблюдает? – спросил я, и в моём голосе послышалась осторожность.

– Попечительский совет, родители учеников, – ответила она, и её голос стал тише, почти доверительным. – И не только они. Многие наблюдают за моим детищем. Ты не можешь вечно оставаться в тени, Фауст. Рано или поздно тебе придётся выйти из неё.

Я молчал, переваривая услышанное. Она была права – я знал это. Слишком много врагов, слишком много тех, кто хотел бы узнать, кто я на самом деле. И если я продолжу прятаться, они найдут меня сами – и тогда у меня не будет выбора, как защищаться.

– Вы хотите сказать, что мне пора готовиться к тому, что моё имя станет известным? – спросил я, и в моём голосе послышалась сталь.

– Именно, – кивнула она, и в её глазах мелькнула искра. – Ты силён, Фауст. Сильнее, чем думаешь. Но сила, которая остаётся в тени, – это сила, которая не приносит пользы. Ты должен научиться использовать её не только для защиты, но и для того, чтобы влиять на мир вокруг себя.

Я задумался на мгновение. Её слова были логичными, но они также были пугающими. Если я выйду из тени, я стану мишенью для всех, кто захочет использовать меня или уничтожить. Но если я останусь в тени, я никогда не смогу достичь того, чего хочу.

– И что вы предлагаете? – спросил я наконец.

– Для начала – просто будь готов, – ответила она, и в её голосе послышалась улыбка. – Ты уже сделал первый шаг. Теперь о тебе узнали больше. Оценили твою силу. Но пока ещё далеко не всю. Не стоит слишком спешить. Этого на первом этапе будет достаточно.

– Вы говорите так, будто я должен стать кем-то вроде вас, – заметил я, и в моём голосе послышалась усмешка.

Мелисса рассмеялась – звонко, искренне, как девчонка, а не как архимаг, который прожил несколько столетий.

– Кто знает, – сказала она, и в её глазах мелькнула искорка. – В конце-концов, я тоже не вечна и рано или поздно, мне может понадобиться наследник. Я не отдам своё детище в незнакомые мне руки.

– Это… – сухо сглотнул я.

– Не спеши с выводами. В ближайшие пару десятков лет я точно не уйду. Однако, лучше быть готовой к любым ситуациям. А ты оказался неплохим кандидатом. Да, именно кандидатом. Разумеется, за столько лет у меня были и иные ученики, но… они не оправдали моего доверия.

Мы замолчали. Тишина в кабинете стала почти осязаемой, и я чувствовал, как её слова оседают в моей голове, как они начинают формировать новые мысли, новые планы.

– Я подумаю над вашими словами, – сказал я наконец, поднимаясь из кресла.

– Подумай, – кивнула она. – Но не слишком долго. Время – ресурс, которого у нас не так много.

Я направился к выходу, но на пороге остановился и обернулся.

– Директор, – сказал я, и в моём голосе послышалось любопытство. – Это ведь далеко не всё, верно?

Мелисса посмотрела на меня долгим взглядом, и я увидел, как в её глазах мелькает что-то, чего я не мог разобрать. Затем она улыбнулась – той улыбкой, которая означала, что она не собирается раскрывать все свои карты.

– Разумеется. Уже сейчас мне выгодно то, что академия становится сильнее, – ответила она. – А сильная академия – это то, что я строю уже много лет. И если ты поможешь мне в этом, я помогу тебе. Это называется сотрудничество, Фауст.

– Сотрудничество, – повторил я, пробуя слово на вкус. – Хорошо. Тогда я подумаю над вашими словами.

Я вышел из кабинета, чувствуя, как холодный воздух коридора касается моего лица. Широ выбрался из кристалла и уселся на моём плече, его хвост нервно подёргивался.

– Что думаешь? – спросил он, и в его голосе послышалось беспокойство.

– Я думаю, что она права, – ответил я, направляясь к выходу из главного корпуса. – Рано или поздно мне придётся выйти из тени. И лучше быть готовым к этому заранее.

– А если ты не готов? – спросил бельчонок, и в его голосе послышалось сомнение.

– Тогда я подготовлюсь, – ответил я, и в моём голосе не было сомнений.

* * *

Я вышел на улицу, чувствуя, как свежий ветер касается моего лица. Солнце уже поднялось высоко, заливая внутренний двор академии золотистым светом. Студенты сидели на скамейках у фонтана, обсуждали что-то, смеялись. Их голоса были живыми, тёплыми, такими далёкими от той тьмы, в которой я жил последние недели.

– Учитель Фауст? – раздался голос сзади.

Я обернулся и увидел его – невысокого парня с русыми волосами и зелёными глазами, который стоял в нескольких шагах от меня. Он был в студенческой форме, и я узнал его – один из тех, кто сражался против меня на полигоне.

– Да? – я остановился, чувствуя, как любопытство разгорается внутри.

– Я… я хотел поговорить с вами, – сказал он, и в его голосе послышалась неуверенность. – Если у вас есть время, конечно.

– Время есть, – ответил я, жестом указывая на свободную скамейку у фонтана. – Садись. О чём ты хотел поговорить?

Он сел, и я заметил, как его пальцы нервно теребят край мантии. Он явно собирался с мыслями, и я не торопил его.

– Меня зовут Тео, – начал он, и его голос стал чуть увереннее. – Я учусь на втором курсе. Я был в числе тех, кто сражался против вас сегодня.

– Я помню, – кивнул я. – Ты использовал магию воды. Ты был одним из тех, кто пытался создать комбинированную атаку с группой у правого фланга.

Тео удивлённо посмотрел на меня.

– Вы запомнили это? – спросил он, и в его голосе послышалось удивление.

– Я запоминаю всё, – ответил я, чувствуя, как лёгкая усмешка касается моих губ. – Это часть моей работы. Наблюдать, анализировать, запоминать.

– Это невероятно, – покачал он головой. – Вы сражались против стольких студентов разом, и запомнили, кто что делал. Как вам это удаётся?

– Тренировка, – пожал я плечами. – И опыт. Когда ты сталкиваешься с опасностью достаточно часто, ты учишься замечать детали.

Тео задумался на мгновение, а затем его лицо стало серьёзным.

– Я хотел спросить вас кое о чём, – сказал он, и в его голосе послышалось напряжение. – Во время боя я заметил, что вы использовали не больше маны, чем любой из нас. Иногда даже меньше. Но мы проиграли. Как это возможно? Как вы можете побеждать, используя меньше силы?

Я улыбнулся – это был хороший вопрос. Один из тех, которые показывают, что студент действительно думает, анализирует, пытается понять суть магии, а не просто заучивает плетения.

– Это отличный вопрос, Тео, – сказал я, и в моём голосе послышалось одобрение. – И ответ на него – в контроле.

– Контроле? – переспросил он, и в его глазах мелькнуло любопытство. – Но как контроль может заменить силу?

– Представь себе, что ты держишь меч, – сказал я, и в моём голосе послышалась лёгкая усмешка. – Ты можешь размахивать им изо всех сил, пытаясь поразить противника. Но если ты будешь просто размахивать, ты устанешь быстрее, чем сможешь нанести удар. А если ты будешь двигаться точно, экономить силы, ждать момента – ты сможешь победить даже более сильного врага.

Тео задумался, переваривая услышанное. Я видел, как его глаза бегают, как он пытается соединить мои слова с тем, что он знает.

– Но магия – это не меч, – возразил он. – Это не физическая сила. Как можно экономить ману, если заклинание требует определённого количества?

– Заклинание требует определённого количества маны, – согласился я. – Но способ, которым ты его создаёшь, может быть разным. Ты можешь влить в него всю свою ману и надеяться, что оно сработает. Или ты можешь влить ровно столько, сколько нужно, и направить её так, чтобы она работала эффективнее.

– И как это сделать? – спросил Тео, и в его голосе послышалось искреннее желание понять.

– Смотри, – я поднял руку, и в моей ладони замерцало простое плетение водяной струи. – Это базовое заклинание. Его создают все студенты на первом курсе. Но я могу изменить его – не количество маны, а структуру.

Я слегка сдвинул одну из нитей в плетении, и водяная струя превратилась в тонкую ледяную иглу – острую, сконцентрированную, которая требовала меньше маны, но была опаснее.

– Это… это невероятно, – выдохнул Тео. – Вы изменили структуру, и заклинание стало эффективнее, хотя маны вы использовали меньше.

– Именно, – кивнул я, развеивая плетение. – Это и есть контроль. Понимание того, как работает магия, как переплетаются нити, как можно изменить их, чтобы получить нужный результат. Вся сила в знании.

Тео смотрел на меня с восхищением, и я чувствовал, как его взгляд становится более тёплым, более благодарным.

– Спасибо, – сказал он, и в его голосе послышалась искренняя благодарность. – Я никогда не думал об этом так. Всегда считал, что главное – накопить как можно больше маны и создавать как можно более мощные заклинания.

– Это распространённое заблуждение, – я покачал головой. – И оно часто приводит к тому, что маги тратят годы на накопление силы, но так и не учатся использовать её эффективно. А в бою это может стоить жизни.

Тео замолчал на мгновение, затем его лицо стало серьёзным.

– Учитель Фауст, – сказал он, и в его голосе послышалась решимость. – Я хочу научиться этому. Контролю. Как я могу это сделать?

Я задумался на мгновение. Тео был искренним – я чувствовал это. Он действительно хотел учиться, и это вызывало уважение.

– Для начала – просто тренируйся, – ответил я. – Изучай новые плетения. Ищи наиболее эффективные. К самостоятельным опытам я бы не советовал пока приступать, пока полностью не освоишь теорию. Это может быть слишком опасно. А вот когда будешь готов… Подойди ко мне. Я подстрахую тебя и укажу на ошибки.

– Я… попробую. Спасибо, – кивнул он, и в его глазах загорелся тот самый огонь, который я так хорошо знал.

– И ещё, – добавил я, поднимаясь со скамейки. – Не бойся ошибаться. Ошибки – это часть обучения. Главное – анализировать их и не повторять.

– Спасибо, учитель, – сказал Тео, тоже поднимаясь. – Я не забуду ваших слов.

– Надеюсь, – я улыбнулся и направился в сторону преподавательского крыла.

* * *

Вечер опустился на академию незаметно. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и золотые тона. Я сидел в своей комнате, глядя в окно, и чувствовал, как усталость постепенно отпускает тело.

– Ты сегодня много говорил, – заметил Широ, устроившись на подушке и глядя на меня своими чёрными бусинками глаз.

– Устал, – честно ответил я. – Но это приятная усталость.

– Что ты имеешь в виду?

– Я сделал что-то важное, – я откинулся на спинку кресла, глядя в потолок. – Я показал студентам, что магия – это не просто сила. Я показал им, что знание и контроль важнее грубой мощи. И я увидел, как они поняли это. Знаешь, раньше я не понимал, что учить других тоже бывает приятно.

– И теперь они будут пытаться повторить то, что ты показал, – кивнул Широ. – Будут ошибаться, учиться, становиться сильнее. А ты будешь смотреть на это и знать, что это твоя заслуга.

– Частично, – я усмехнулся. – Но главное – это их собственная работа. Я могу показать им путь, но они должны пройти его сами.

Широ задумался на мгновение, затем его глаза загорелись.

– Знаешь, – сказал он, и в его голосе послышалась гордость, – ты становишься похож на Кроу. Только моложе и без бороды.

– Спасибо, – я улыбнулся, чувствуя, как внутри разливается тепло. – Я постараюсь не разочаровать его.

Ночь опустилась на академию, укрывая её своим бархатным пологом. Я стоял у окна, глядя на город, который мерцал внизу тысячами огней. Мысли крутились в голове – о словах Мелиссы, о Тео, о том, что ждёт меня впереди.

Мелисса была права. Я не мог вечно оставаться в тени. Рано или поздно мне придётся выйти на свет, и тогда все увидят, кто я на самом деле. И я должен быть готов к этому – не только к тому, чтобы защитить себя, но и к тому, чтобы использовать свою силу для того, чтобы изменить мир вокруг себя.

Но это будет потом. Сейчас я мог позволить себе просто отдохнуть. Просто быть тем, кто я есть – учеником, который стал учителем, магом, который учится каждый день, человеком, который не боится идти вперёд.

Я закрыл глаза, чувствуя, как сон накрывает меня тёплой волной. Завтра будет новый день – день, который принесёт новые вызовы, новые возможности, новые битвы. Но сегодня я мог позволить себе просто отдохнуть. Просто быть собой. И это было главное.

Глава 20

Утро в академии началось с неожиданного послания. Я сидел за столом в своей комнате, перебирая студенческие работы, когда в дверь постучали. Мирабель вошла с конвертом в руках, и её лицо было озадаченным.

– Фауст, – сказала она, протягивая мне письмо, – это пришло сегодня утром с императорской печатью. Я подумала, что стоит передать это немедленно.

Я взял конверт, чувствуя, как внутри поднимается неприятное предчувствие. Бумага была плотной, дорогой, с золотым тиснением. Императорская печать на сургуче не оставляла сомнений в том, откуда пришло это послание.

– Спасибо, Мирабель, – кивнул я, и она вышла, закрывая за собой дверь.

Широ немедленно выбрался из кристалла и устроился на столе, глядя на письмо с подозрением.

– Ну и что там? – спросил он. – Открывай уже, не томи.

Я сломал печать и развернул лист пергамента. Письмо было коротким, но его содержание заставило меня нахмуриться.

"Уважаемый преподаватель Фауст,

Имею честь пригласить вас на торжественный приём в императорском дворце, который состоится через три дня по случаю празднования годовщины основания Империи Фаэрин. Ваше присутствие станет большой радостью для нас, а также возможностью для вас познакомиться с представителями высшего общества нашего государства.

С уважением,

Лорд-камергер Эдвин Мортон

По поручению Его Императорского Величества"

Я положил письмо на стол и несколько секунд просто смотрел на него, переваривая прочитанное.

– Ну и ну, – протянул Широ, заглядывая в письмо через моё плечо. – Королевский дворец. Императорский приём. Это не шутки, Фауст. Это уровень, на котором ты никогда не был.

– Я знаю, – ответил я, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. – И я не собираюсь туда идти.

– Что? – бельчонок удивлённо посмотрел на меня. – Ты серьёзно? Это же огромный шанс! Ты сможешь завести полезные знакомства, узнать, что происходит в высших кругах…

– Я знаю, что происходит в высших кругах, – перебил я, и в моём голосе послышалась сталь. – И именно поэтому не хочу туда соваться.

– Но если ты не пойдёшь, это вызовет подозрения, – возразил Широ. – Ты только что показал свою силу на испытании, все заговорили о тебе, и теперь тебя приглашают во дворец. Если ты откажешься, это будет выглядеть странно. Люди начнут задавать вопросы.

– Пусть задают, – я встал из-за стола и подошёл к окну. – Мне плевать, что они думают.

– Фауст, – Широ спрыгнул со стола и подбежал ко мне. – Ты не можешь просто игнорировать это. Ты сам говорил, что Келпи права – тебе рано или поздно придётся выйти из тени. И этот приём – идеальный шанс сделать это на своих условиях.

Я молчал, глядя на город, который просыпался под утренним солнцем. Широ был прав – я знал это. Но внутри меня всё сопротивлялось этой идее. Королевский дворец, аристократы, политические игры – всё это было так далеко от того, кем я был на самом деле.

– Я подумаю, – сказал я наконец.

* * *

День прошёл в размышлениях. Я провёл занятия в академии, но мои мысли были далеко. Студенты заметили мою рассеянность, но никто не решался спросить, что случилось. Даже Солани, которая обычно находила момент, чтобы поговорить со мной, сегодня держалась на расстоянии.

К вечеру я принял решение. Мне нужно было поговорить с Шеем. Он был тем, кто лучше всех понимал политическую ситуацию в столице, и его совет был необходим.

Я покинул академию затемно, накинув тёмный плащ, и направился в особняк Гильдии – новое убежище, которое мы оборудовали после пожара. Оно находилось в старом районе, в здании, которое раньше использовалось как склад. Внутри было скромно, но функционально – столы, карты, несколько комнат для совещаний.

Шей сидел за столом, перебирая какие-то бумаги. Увидев меня, он отложил их в сторону и указал на стул напротив.

– Фауст, – сказал он, и в его голосе послышалось удивление. – Неожиданный визит. Что-то случилось?

– Я получил приглашение на приём в императорский дворец, – ответил я, садясь. – И я не хочу туда идти.

Шей поднял бровь и откинулся на спинку кресла.

– Императорский дворец? – переспросил он, и в его голосе послышалось любопытство. – Это интересно. От кого приглашение?

– От имени императора. Через лорда-камергера.

– Серьёзное дело, – Шей задумался, постукивая пальцами по столу. – И ты не хочешь идти? Почему?

– Потому что я не хочу иметь ничего общего с этими людьми, – ответил я, и в моём голосе послышалось раздражение. – Аристократы, политики, интриганы – все они будут там. Я не хочу быть частью их игр.

– Понимаю, – кивнул Шей. – Но ты не можешь просто проигнорировать это приглашение. Это оскорбление для императора. Даже если ты откажешься, это должно быть сделано вежливо, с уважением. Иначе ты наживёшь себе врага, с которым Гильдии не справиться.

– Я знаю, – я провёл рукой по лицу, чувствуя усталость. – Но я не хочу туда идти. Это не моё место.

– Фауст, – Шей подался вперёд, и его голос стал серьёзным. – Ты должен понять одну вещь. Ты уже не просто глава Гильдии. Ты – преподаватель в академии. Ты – маг, чьё имя начинают узнавать. И если ты хочешь защитить Гильдию, если ты хочешь защитить себя, ты должен быть в центре событий, а не в стороне от них.

– Я справлялся и без этого, – возразил я.

– Справлялся, – согласился Шей. – Но всё меняется. Доминик мёртв, его покровители ищут новых союзников. Вэнс может вернуться в любой момент. Аристократы, которые поддерживали Доминика, теперь будут искать тех, кто сможет заменить его. И если ты будешь сидеть в тени, они могут найти кого-то другого. Кого-то, кто будет опаснее.

– Ты хочешь сказать, что если я пойду на этот приём, я смогу контролировать ситуацию? – я посмотрел на него.

– Я хочу сказать, что если ты пойдёшь, ты сможешь увидеть, что происходит, из первых рук, – ответил Шей. – Ты сможешь понять, кто твои враги, кто твои потенциальные союзники, кто просто ждёт, чтобы использовать тебя. Информация – это сила. И ты это знаешь лучше всех.

Я замолчал, обдумывая его слова. Он был прав – как всегда. У нас не было информаторов в настолько высоком обществе. Только их слуги. Так что моё присутствие там и впрямь может оказаться очень полезным. Но как же мне этого не хотелось…

– Кроме того, – продолжил Шей, и в его голосе послышалась усмешка, – ты сможешь послушать, что говорят о Пауке. Слухи, которые ходят о нас в высшем обществе. Иногда это бывает очень полезно.

– Ты думаешь, они будут говорить о Гильдии на императорском приёме? – я поднял бровь.

– Конечно, – Шей улыбнулся, и в его улыбке мелькнула та самая хитринка, которую я так хорошо знал. – Аристократы любят сплетни. А тема таинственного главы Гильдии, который управляет информационными потоками в столице, – одна из самых популярных. Особенно после недавних событий, где мы немного засветились. Ты узнаешь много интересного.

Я задумался на мгновение. В его словах была логика. Если я смогу узнать, что говорят о Гильдии, я смогу лучше понимать, кто наш враг, а кто может стать союзником.

– Ладно, – сказал я наконец. – Я пойду. Но только чтобы послушать. Никаких политических игр, никаких обещаний.

– Конечно, – кивнул Шей, и в его глазах мелькнула искра. – Ты просто будешь наблюдать. И слушать.

* * *

Через три дня я стоял перед императорским дворцом. Это было величественное здание из белого камня, с колоннами, лепниной и золотыми куполами, которые сверкали в свете тысяч магических светильников. Огромные ворота были открыты, и через них входили экипажи с аристократами, которые были одеты в свои лучшие наряды.

Я был одет в строгий чёрный костюм, который заказал у лучшего портного в столице. На груди блестел серебряный значок преподавателя академии. Я не хотел выглядеть как аристократ, скорее уж как маг, который не нуждается в показной роскоши.

Внутри дворец был ещё более роскошным, чем снаружи. Мраморные полы, хрустальные люстры, гобелены на стенах, изображающие сцены из истории Империи. В воздухе витал аромат дорогих духов и цветов. Аристократы толпились в залах, их голоса сливались в единый гул, в котором было трудно разобрать отдельные слова.

Я взял бокал с шампанским у проходящего мимо слуги и отошёл к колонне, откуда мог наблюдать за происходящим, не привлекая внимания.

– Ты в порядке? – спросил Широ из кристалла. Его голос был почти неслышен, но я чувствовал его присутствие.

– Да, – ответил я мысленно. – Просто жду, когда начнётся самое интересное.

Я слушал разговоры аристократов, которые проходили мимо. Они говорили о политике, о торговле, о последних скандалах в высшем обществе. Но я искал то, ради чего пришёл – разговоры о Гильдии.

– Ты слышал? – сказал один из аристократов, проходя мимо меня. – Говорят, что глава Гильдии – это какой-то маг из глубинки, который создал свою сеть информаторов всего за несколько лет.

– Говорят, что он знает всё обо всех. Даже самые тёмные тайны аристократических родов., – ответил его собеседник.

– Вздор, – фыркнул первый. – Никто не может знать всё. Это просто слухи, которые распускает сама Гильдия, чтобы казаться опаснее.

– Возможно, – согласился второй. – Но дыма без огня не бывает.

Я слушал, чувствуя, как лёгкая усмешка касается моих губ. Слухи были разными – кто-то боялся Гильдии, кто-то презирал, кто-то пытался приуменьшить её влияние. Но все они говорили о нас. И это было хорошим знаком – значит, наше имя действительно что-то значило.

Но один разговор привлёк моё внимание. Два молодых аристократа стояли у окна, и их голоса были достаточно громкими, чтобы я мог слышать их.

– Ты слышал о недавнем испытании преподавателей в академии? – сказал один из них.

– Конечно, слышал, – ответил второй. – Один из новых учителей изрядно засветился. Как там его? Фауст, вроде. Безродный. Говорят, он победил больше тридцати студентов, используя какую-то невероятную магию.

– Гравитация, – добавил первый. – Он использовал гравитацию. Говорят, что она была настолько мощной, что студенты едва не погибли.

– Это похоже на вызов, – усмехнулся второй. – Кто-то хочет выделить его. Показать его силу.

– Или что он хочет занять место среди сильнейших, – ответил первый. – В любом случае, это интересно. Многие уже начали интересоваться этим магом, ища способы его использовать.

Я слушал, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. Моя сила привлекла внимание – именно этого хотела Мелисса, но это также было опасным. Теперь меня будут рассматривать как потенциальную угрозу или как полезный инструмент.

Внезапно я почувствовал чей-то взгляд на себе. Я обернулся и увидел мужчину лет сорока, который стоял в нескольких шагах от меня и смотрел прямо на меня. Его лицо было высокомерным, а на губах играла насмешливая улыбка.

– Вы – преподаватель Фауст? – спросил он, подходя ближе.

– Да, – ответил я, встречая его взгляд.

– Меня зовут лорд Драйден, – представился он, и в его голосе послышалась сталь. – Я слышал о вашем выступлении на полигоне. Это было впечатляюще.

– Благодарю, – ответил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Но я слышал также, что вы используете неизвестные плетения, – продолжил он, и в его голосе послышался вызов. – Плетения, которых нет ни в одной книге. Где вы научились им?

Я почувствовал, как напряжение нарастает внутри. Это был не просто вопрос – это был вызов. Он хотел проверить меня, заставить раскрыть свои секреты.

– Я учился у своего учителя, – ответил я спокойно. – И я не считаю нужным раскрывать его имя.

– Как удобно, – усмехнулся он. – Скрывать своё прошлое, скрывать свои знания.

– Я преподаватель академии, – ответил я, и в моём голосе послышалась сталь. – И всё, что я делаю, – это моя работа. Если у вас есть вопросы к моей компетентности, вы можете обратиться к директору Келпи.

– О, я не сомневаюсь в вашей компетентности, – ответил он, и его улыбка стала шире. – Я просто хочу проверить, насколько вы сильны на самом деле.

Он сделал шаг вперёд, и я почувствовал, как его мана начинает пульсировать, сгущаясь вокруг него. Он готовился к бою. Прямо здесь, во дворце, среди аристократов.

– Я вызываю вас на дуэль, преподаватель Фауст, – сказал он, и его голос прозвучал громко, привлекая внимание окружающих. – Прямо сейчас. Во дворе есть подходящая площадка. Если вы откажетесь, я сочту это признанием вашей слабости.

Тишина повисла вокруг. Аристократы замолчали, глядя на нас. Я чувствовал их взгляды, любопытство и предвкушение.

Я смотрел на лорда Драйдена, и внутри меня разгорался огонь. Он хотел бросить мне вызов. Хотел проверить меня на прочность. И он получит то, что хочет.

– Я принимаю ваш вызов, – сказал я, и мой голос прозвучал спокойно, ровно, без тени страха.

Лорд Драйден усмехнулся и, развернувшись, зашагал прочь. Толпа аристократов загудела, обсуждая увиденное. Я стоял, чувствуя на себе их взгляды, и знал – теперь уже не будет пути назад. Я вышел из тени. И теперь мне предстояло показать, на что я способен.