Текст книги "Убийца архимагов (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Мазуров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Глава 23

Шей ждал меня. Он сидел за столом, подперев голову рукой, и перед ним лежала раскрытая папка с бумагами. Услышав мои шаги, он наконец поднял голову.

– Всё готово? – спросил я.

Шей тут же кивнул и разложил на столе несколько листов пергамента. Я видел схемы, имена, даты – работа была проделана огромная. Он явно не спал несколько ночей, собирая эту информацию.

– Есть два основных кандидата, – начал он, ткнув пальцем в первый лист. – Старший принц Альдрик и младший принц Каспар. Альдрик – наследник престола, ему тридцать два года. Он опытный политик, у него сильные позиции при дворе, и его поддерживает большинство старых родов. Он осторожен и расчётлив, однако, весьма несдержан. Так что успел оттоптать много ног и нажить себе врагов. Далеко не все в восторге от того, что он должен взойти на престол.

– А младший? – спросил я.

– Каспар, – Шей перешёл ко второму листу. – Ему восемнадцать. У него нет той поддержки, которая есть у брата. Но он умён. Очень умён. И амбициозен. Он понимает, что если ничего не предпримет, то всю жизнь останется в тени брата. Если вообще выживет. Уже была парочка покушений. От неизвестных, разумеется. Но все всё понимают.

– И он… – я подался вперёд, чувствуя, как информация начинает складываться в картину.

– Ищет союзников, – ответил Шей. – Тайно. Осторожно. Тех, кто не зависит от Альдрика и его покровителей. Тех, кто может стать его опорой, когда придёт время. И, судя по всему, получается у него весьма успешно. Если примерно сравнивать текущее соотношение сил, то где-то сорок на тридцать выйдет. Остальные пока соблюдают нейтралитет.

– Неплохо, – покивал я.

– Но есть проблема. Большая. Как ты знаешь, Архимаги обычно не вмешиваются в борьбу за власть, занимаясь своими делами. Но иногда появляются и исключения. Так наш старый знакомый, архимаг Вэнс, видимо соскучился по всей этой политической борьбе и влез в неё с головой. Он поддержал старшего принца. Что, как сам понимаешь, здорово качнуло весы.

Тишина повисла в комнате. Я смотрел на Шея, переваривая услышанное, и чувствовал, как недовольство поднимается изнутри. Вэнс. Снова он. Словно тень, которая не желала исчезать, сколько бы раз я ни пытался от неё избавиться.

– Значит, у Каспара почти нет шансов, – сказал я, и это был не вопрос – констатация факта.

– Почти, – согласился Шей. – Альдрик – официальный наследник. У него поддержка старых родов, армия, влияние при дворе. И теперь у него есть Вэнс. Каспар же – младший сын. Если он попытается бросить вызов брату, его просто раздавят.

– Но он всё равно пытается, – заметил я. – Иначе не искал бы союзников.

– Пытается, – кивнул Шей. – Потому что понимает – если не он, то его просто уберут. Когда Альдрик взойдёт на трон, Каспар станет угрозой. Он слишком умён, слишком амбициозен. Его брат это знает. И Вэнс наверняка уже нашептал ему, что младшего лучше устранить заранее.

Я задумался. Это было рискованно. Очень рискованно. Поддержать младшего принца – значит бросить вызов всему устоявшемуся порядку. Значит встать против старого истеблишмента, против всех, кто поддерживал Альдрика. Против Вэнса. Это была игра, в которой ставки были выше, чем когда-либо.

Но с другой стороны – это был шанс. Шанс не просто выжить, не просто защититься. Шанс подняться. Если Каспар победит, Гильдия получит покровительство нового императора. Мы станем не просто теневыми информаторами – мы станем официальной силой при дворе. Наши враги будут уничтожены, наши позиции укрепятся на десятилетия вперёд.

– Ты понимаешь, на что мы идём, если согласимся? – спросил Шей, и его голос был серьёзным. – Это не просто риск. Это прыжок в бездну. Если мы ошибёмся, нас уничтожат. Всех. Не только тебя – всю Гильдию. Каждого, кто с нами связан.

– Понимаю, – ответил я, чувствуя, как внутри разгорается холодный огонь. – Но я также понимаю, что если мы не сделаем этого, то рано или поздно нас уничтожат. Нам нужно прикрытие от власти. Иначе никак. Особенно если Вэнс всё же как-то сможет выяснить истину. Так что, поддержать Каспара – это не просто шанс подняться. Это необходимость. Пока Вэнс у власти, у нас нет будущего.

– Значит, ты решил? – Шей смотрел на меня долгим взглядом.

– Да, – кивнул я. – Мы поддержим Каспара. Но сначала я хочу встретиться с ним. Лично. Мне нужно понять, что он за человек. Стоит ли он нашей поддержки. Или он просто ещё один амбициозный аристократ, который думает только о себе.

– Это может быть опасно, – заметил Шей. – Если Альдрик узнает, что ты встречался с его братом…

– Он не узнает, – перебил я. – Ты организуешь встречу так, чтобы никто не знал. Никто. Кроме нас троих.

Шей задумался на мгновение, затем кивнул.

– Хорошо. Я устрою встречу. Уверен, он согласится. Всё же сейчас мы довольно сильны и он не откажется от такого шанса. Но это займёт время. Каспар осторожен, и его люди не идут на контакт с теми, кого не знают.

– У нас есть время, – ответил я, поднимаясь из-за стола. – Но не слишком много. Чем дольше мы тянем, тем сильнее становится Альдрик. И тем сложнее будет его победить. И всё же, не спеши. Сделай лишь намёк, что мы готовы сотрудничать. Пусть он сам предложит встречу. Уверен, он сам жаждет этого. Пусть окажется просителем. Так будет проще.

Я вышел из комнаты совещаний и направился в свою комнату. Усталость навалилась на плечи, но сон не шёл. Слишком много мыслей крутилось в голове. Вэнс, принцы, Гильдия, будущее – всё это переплеталось в сложный узел, который нужно было распутать.

Широ выбрался из кристалла и уселся на подушку, глядя на меня своими чёрными бусинками глаз.

– Ты уверен, что это правильное решение? – спросил он, и в его голосе послышалась тревога. – Поддержать младшего принца? Это же почти самоубийство.

– Возможно, – ответил я, ложась на кровать и глядя в потолок. – Но это наш шанс, которого больше не будет. Шанс возвыситься.

– А если Каспар проиграет? – спросил Широ. – Что тогда?

– Тогда мы просто уйдём в глубокое подполье, – ответил я просто. – Так глубоко, как это возможно и переждём бурю. Ведь пусть люди и смертны, но Гильдия будет жить вечно. Людям всегда нужна будет информация. А мы её предоставим.

Широ помолчал, затем вздохнул и свернулся клубочком на подушке.

– Ты безнадёжен, – пробормотал он. – Но я с тобой. Всегда.

Я закрыл глаза, чувствуя, как сон начинает накрывать меня тёплой волной. Скоро будет новый день. День, который может изменить всё.

* * *

Встреча состоялась через четыре дня. Шей организовал её с тщательностью, которая граничила с паранойей. Место – старый охотничий домик в лесу за городом, который принадлежал одному из доверенных людей Гильдии. Никаких слуг, никаких свидетелей. Только я, Каспар и Шей, который остался снаружи, чтобы следить за обстановкой.

Домик был небольшим, но крепким – сложенный из толстых брёвен, с камином и простой мебелью. Я приехал первым, как и было условлено. Занял место у окна, откуда открывался вид на подходы к домику, и стал ждать.

Каспар появился ровно в назначенное время. Он приехал один, без охраны, на простой лошади. Я видел, как он спешился, как огляделся по сторонам, проверяя, нет ли засады, и как двинулся к дому. Его движения были уверенными, но не напряжёнными. Он не боялся. Или умело скрывал страх.

Дверь открылась, и он вошёл. Принц Каспар оказался ниже, чем я ожидал – чуть выше среднего роста, с тёмными волосами, зачёсанными назад, и пронзительными серыми глазами. Он был одет просто – дорожный костюм, плащ, сапоги. Никаких украшений, никаких знаков отличия. Умно. Он не хотел привлекать внимания.

– Глава Гильдии, – сказал он, и его голос был спокойным, ровным. – Я слышал о вас многое. Но не думал, что вы согласитесь на встречу.

– Ваше высочество, – ответил я, указывая на кресло напротив. – Присаживайтесь. Нам многое нужно обсудить.

Он сел, и несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга. Я изучал его – позу, выражение лица, манеру держаться. Он делал то же самое. Мы оба понимали, что эта встреча может стать началом чего-то большего. Или концом для нас обоих.

– Вы знаете, зачем я здесь, – начал Каспар, и его голос стал тише. – Мой брат – официальный наследник. Его поддерживает большинство. Но я не собираюсь сдаваться. Я не хочу провести остаток жизни в тени, ожидая, когда брат решит, что я стал слишком опасен.

– И вы ищете союзников, – сказал я, и это был не вопрос.

– Именно, – кивнул он. – Ваша Гильдия – одна из немногих сил в столице, которая не связана со старыми родами. Вы независимы. Вы знаете всё, что происходит в городе. Вы можете стать той опорой, которая мне нужна.

– Вы понимаете, на что я иду, если соглашусь? – спросил я, глядя ему прямо в глаза. – Ваш брат не просто наследник. За ним стоят очень многие влиятельные рода. И даже архимаг Вэнс вмешался лично. Да и сам король вряд ли будет доволен, если вы начнёте свару.

Каспар помрачнел. Я видел, как его пальцы, лежащие на подлокотнике, слегка сжались.

– Да, понимаю, – ответил он. – Однако, шансы у меня есть. А с вами они многократно повысятся. А отец… Он слишком слаб и уже давно не вмешивается в дела государственные. Он даже на приёмы не ходит. Боюсь, ему осталось не так долго…

А я вспомнил, что и вправду, не видел короля на балу во дворце.

– А архимаг… Да, он сильно сдвинул баланс сил между нами с братом. Только из-за него я потерял очень многих союзников, что тут же сменили сторону, – продолжил принц. – Альдрик думает, что контролирует его, но это не так. Это Вэнс контролирует Альдрика. И когда брат взойдёт на трон, Вэнс станет настоящим правителем Империи.

– Возможно так всё и будет, – ответил я, не спеша с выводами. – Но прежде чем мы продолжим, ответьте мне: что вы сделаете, когда получите власть? Зачем она вам?

Каспар молчал несколько секунд, глядя на меня в упор. Затем он медленно кивнул, словно принимая мои слова как вызов.

– Я не буду обещать того, чего не смогу выполнить, – сказал он. – Я не святой. Я амбициозен, я хочу власти. Но я также хочу изменить эту страну. Сделать её сильнее. Справедливее. Мой брат – не глупец, но ему плевать на страну. Развлечения ему куда важнее того, что происходит снаружи. Он будет просто жить в своё удовольствие. И всё останется точно так же как и сейчас. А я не хочу этого. Я хочу чтобы жизнь людей стала лучше.

– Красивые слова, – заметил я. – Но слова – это всего лишь слова. Мне нужно больше, чем обещания.

– Чего вы хотите? – спросил он, и в его голосе послышалась сталь.

– Гарантий, – ответил я. – Гарантий того, что когда вы взойдёте на трон, Гильдия получит то, что заслуживает. Покровительство короны. Полное одобрение всех наших действие и ограждение от желающих нас подмять.

Каспар смотрел на меня долгим взглядом. Я видел, как он взвешивает мои слова, как просчитывает возможные последствия. Он был умён – это я понял сразу. Он понимал, что это значит. Фактически, мы станем второй Тайной службой, а вполне вероятно, даже подомнём её под себя. Мы получим такое влияние, что лет через пять, сковырнуть нас уже не получится. Никак. Однако, если мы будем на его стороне, то он от этого только выиграет. А так же он понимал, что без моей поддержки у него почти нет шансов на победу. Обоюдоострый меч, что настолько же опасен, насколько ценен.

– Я согласен, – сказал он наконец. – Если вы поможете мне взойти на трон, я выполню всё, что вы просите. Гильдия получит официальное признание и покровительство. Это я обещаю.

– Тогда у нас есть сделка, – я протянул ему руку.

Он пожал её – крепко, уверенно. И в этот момент я понял, что мы только что сделали первый шаг в игре, которая могла изменить всё. Или уничтожить нас всех.

– Что дальше? – спросил Каспар, отпуская мою руку.

– Дальше мы будем действовать осторожно, – ответил я. – Ваш брат не должен ничего заподозрить. Вэнс не должен ничего заподозрить. Мы передадим вам информацию, что перетянет множество родов и влиятельных политиков на вашу сторону. Это уравняет ваши с братом шансы. Однако, этого всего всё равно будет мало. Есть ещё один вариант, который гарантированно сделает вас новым наследником…

– Нет! – тут же всё понял парень. – Убийство брата исключено. Без вариантов. Братоубийство мне не простят. Да и не получится это сделать. Его слишком хорошо охраняют.

И тут он был прав. Подобраться к наследному принцу и правда практически нереально. Проверкой данного вопроса мы озаботились почти сразу. И шансов там почти нет. Почти, да… Пожалуй, оставим это на крайний случай.

– Хорошо, – посмотрев ему в глаза, кивнул я. – Тогда остаётся лишь один вариант. Архимаг Вэнс. Нужно избавиться от него. Тогда позиции принца резко ослабнут. И с нашей помощью вы перетянете на себя большинство.

– Это ещё более безумно. Архимага невозможно убить, – выпучил он глаза от удивления.

– Все люди смертны. А архимаги – это тоже всё ещё люди, – пожал я плечами. – Но оставьте этот вопрос нам. Понадобится время, но… Мы разберёмся.

– Хорошо. Если вы и правда это сделаете… Это изменит всё, – сверкнули его глаза.

– Тогда стоит начать готовиться. И когда придёт время – ударим. Внезапно. Беспощадно. Наверняка.

– Мне нравится, как вы мыслите, – усмехнулся Каспар, и в его усмешке не было насмешки – только решимость. – Я рад, что мы на одной стороне.

Он кивнул и поднялся.

– Я буду ждать ваших новостей. И помните – если вы предадите меня, я найду способ уничтожить вас. Даже без трона.

– Взаимно, – ответил я, и в моём голосе не было угрозы – только констатация факта.

Каспар вышел из домика, и через мгновение я услышал стук копыт – он уезжал. Я остался один, глядя на дверь, за которой скрылся мой новый союзник.

Шей вошёл через минуту, и его лицо было задумчивым.

– Ну что? – спросил он.

– Мы договорились, – ответил я, чувствуя, как внутри разливается странное спокойствие. – Он согласился на все наши условия. Теперь осталось только сделать так, чтобы он победил.

– Это будет непросто, – заметил Шей.

– Знаю, – кивнул я. – Но у нас нет выбора. Мы либо победим, либо заляжем на дено надолго. Третьего не дано.

Я вышел из домика, вдыхая холодный лесной воздух. Небо было серым, затянутым тучами, и где-то вдалеке слышался раскат грома. Гроза приближалась. И я чувствовал, что она будет не только в небе.

Мы возвращались в город молча. Каждый думал о своём. Шей – о том, как организовать поддержку Каспара, не привлекая внимания. Я – о том, что ждёт нас впереди. Вэнс, Альдрик, старая знать – все они были против нас. Но у нас было преимущество. Мы знали их слабые места. И мы собирались использовать это знание.

– Ты уверен, что Каспар не предаст когда всё закончится? – спросил Шей, когда мы уже подъезжали к столице.

– Нет, – честно ответил я. – Но я уверен, что он умён. А умные люди понимают, что предавать союзников, которые могут тебя уничтожить, – плохая идея.

– А если он всё же решит, что мы стали слишком опасны?

– Тогда мы покажем ему, что мы способны о нём больше, чем он думает, – ответил я, и в моём голосе послышалась сталь. – Он уже на нашем крючке, хоть ещё и не понимает этого. Это не равноценное сотрудничество, Шей. Нет. Вскоре он станет нашей марионеткой, но даже не будет осознавать этого. Именно это и есть наша цель. Всё королевство перейдёт под наш контроль, рано или поздно, и принц станет главным кирпичиком, что обеспечит нам это. Так что нам нужна его победа. И мы её обеспечим.

Шей усмехнулся, но в его усмешке не было веселья.

– Ты становишься всё более циничным, Фауст.

– Я становлюсь реалистом, – поправил я. – В этом мире выживают только реалисты.

Глава 24

Каждый документ, каждая расписка, каждое письмо – всё это уже давно было разложено по полочкам и распределено по степени важности. И теперь настало время пустить это оружие в ход.

– Начнём с самых уязвимых, – сказал я, сидя за столом в комнате совещаний. Передо мной лежал список из двенадцати имён – люди, которые были связаны с Вэнсом, с Альдриком, или просто представляли угрозу для Каспара. – Тех, кто не сможет отказаться. Тех, у кого нет защиты.

Шей кивнул, разворачивая карту столицы. На ней были отмечены адреса каждого из списка – дома, особняки, тайные квартиры. Мы работали всю ночь, составляя план действий.

– Принц и его люди далеко не ко всем могут подойти напрямую, – сказал Шей, указывая на несколько точек на карте. – Слишком заметно. Слишком много глаз. Если Каспар начнёт встречаться с этими людьми, Альдрик узнает об этом в тот же момент.

– Поэтому пойду я, – ответил я, чувствуя, как внутри разгорается холодный огонь. – Паук. Глава Гильдии. Человек, который может прийти к кому угодно и предложить что угодно. Никто не удивится, если я нанесу визит этим людям. Я – информатор. Это моя работа.

– Это рискованно, – заметил Шей. – Если кто-то из них решит, что проще убить тебя, чем сотрудничать…

– Тогда они умрут, – перебил я, и в моём голосе не было ни капли сомнения. – Но сначала они выслушают меня. Всегда выслушивают. Люди боятся того, что я знаю о них. И этот страх – моё оружие.

Шей смотрел на меня долгим взглядом, затем кивнул.

– Хорошо. Но я отправлю с тобой Тишину. И Астрид. Если что-то пойдёт не так…

– Хорошо, – кивнул я.

* * *

Первый визит я нанёс ранним утром, когда город ещё только просыпался. Дом барона Хартли, одного из аристократов, который поддерживал Альдрика не по убеждениям, а из страха. Он был должен людям принца крупную сумму и надеялся, что поддержка наследника поможет ему решить финансовые проблемы. Наивный глупец.

Я подошёл к дому с чёрного хода, как обычный слуга. Тишина скользила за моей спиной, невидимая в тени. Астрид двигалась чуть позади, прикрывая меня. Дверь мне открыла заспанная горничная, которая, увидев монету с символом Гильдии в моей руке, молча пропустила меня внутрь.

Барон Хартли сидел в своём кабинете. Он был худым, нервным мужчиной лет пятидесяти, с вечно дрожащими руками и бегающими глазами. Когда я вошёл, он вскочил с кресла, и его лицо побледнело.

– Кто вы? Как вы посмели войти в мой дом?

– Меня зовут Паук, – ответил я, садясь в кресло напротив него без приглашения. – И у меня есть информация, которая может вас заинтересовать.

– Паук? – его глаза расширились. – Глава Гильдии? Что вам нужно?

– Мне нужно, чтобы вы выслушали меня, – я достал из кармана лист пергамента и положил его на стол. – Тут записи о том, как вы обманывали своих партнёров. Стоит их передать кому нужно и ваш бизнес рухнет в тот же момент. Никакие деньги не помогут. Разумеется, оригинал хранится у меня, это лишь копия. Как и ещё несколько документов, которые могут вас заинтересовать. Например, письма, в которых вы просите отсрочку платежа в обмен на поддержку Альдрика.

Барон побледнел ещё сильнее. Его руки задрожали, и он опустился обратно в кресло, глядя на меня с ужасом.

– Что вы хотите? – прошептал он.

– Я хочу, чтобы вы пересмотрели свою позицию, – ответил я, глядя ему прямо в глаза. – Альдрик – не единственный кандидат на трон. Есть и другой. И я предлагаю вам поддержать его.

– Каспар? – он усмехнулся, но в этой усмешке не было уверенности. – У него нет шансов. Альдрик – наследник. У него армия, поддержка родов…

– У него есть Вэнс, – перебил я. – А у вас есть выбор. Вы можете поддержать Каспара и сохранить своё положение, свои деньги, свою жизнь. Или вы можете остаться с Альдриком, и тогда я буду вынужден передать эти документы вашим партнёрам. Я уверен, что они очень «обрадуются» таким сведениям.

Барон молчал. Я видел, как он борется с собой, как страх борется с жадностью и трусостью. Наконец он сдался.

– Что я должен делать? – спросил он, и его голос был едва слышен.

– Ничего особенного, – ответил я, поднимаясь. – Просто ждите. Когда придёт время, вы получите инструкции. И помните – если вы попытаетесь предупредить Альдрика или Вэнса, я узнаю об этом. И тогда наши переговоры закончатся. Навсегда.

Я вышел из дома барона, чувствуя, как удовлетворение разливается внутри. Первый есть. Осталось ещё одиннадцать.

* * *

Одной из следующих для визита была выбрана леди Амелия Роуз, вдова покойного генерала, которая обладала значительным влиянием в военных кругах. Она была умна и опасна, не утратив своего положения даже после смерти мужа. Но она также была осторожна и не хотела ввязываться в политические игры, не поддерживая ни одного из кандидатов.

Я пришёл к ней вечером. Слуги, увидев мою маску, не стали задавать вопросов. Они знали, кто я такой. Знали, что со мной лучше не шутить.

Леди Амелия встретила меня в халате, с мокрыми волосами и ледяным взглядом.

– Паук, – сказала она, и её голос был холодным, как лёд. – Я слышала о вас. Говорят, вы опасны.

– Говорят, – согласился я, садясь в кресло. – Но я также говорю правду. И у меня есть информация, которая может вас заинтересовать.

– О чём?

– О вашем муже, – ответил я, и я увидел, как её лицо изменилось. – О том, как наследный принц подставил его. О том, как он использовал своё влияние, чтобы уничтожить генерала Роуза и забрать его земли. У меня есть доказательства.

Леди Амелия молчала. Я видел, как её пальцы, сжимающие край халата, побелели. Она знала. Возможно, догадывалась. Но одно дело – догадываться, и совсем другое – иметь доказательства.

– Чего вы хотите? – спросила она, и в её голосе послышалась сталь.

– Я хочу, чтобы вы поддержали Каспара, – ответил я. – Вы получите свою месть. И свои земли. Это выгодная сделка.

– А если я откажусь?

– Тогда я найду другого союзника, – пожал я плечами. – Того, кто до сих пор чтит память вашего мужа. Уверен, такие ещё остались.

Леди Амелия смотрела на меня долгим взглядом. Затем она кивнула.

– Я согласна, – сказала она. – Но я хочу гарантии. Если вы обманете меня…

Я лишь молча оставил документы на столе и покинул дом. Дело было сделано.

* * *

Семнадцать визитов за четыре дня. Семнадцать человек, которые были связаны с Альдриком, Вэнсом или просто представляли силу. Двенадцать из них согласись сотрудничать. Каждый из них боялся. И каждый из них знал, что если они предадут, то пожалеют.

Но были и те, кто отказался.

Пятеро. Пятеро глупцов, которые решили, что их верность Альдрику или Вэнсу важнее их жизней. Пятеро, которые думали, что я блефую. Пятеро, которые ошиблись.

Оставлять их в живых было нельзя. Каждый из них знал слишком много. Каждый мог предупредить Альдрика и Вэнса, и тогда всё, что мы построили, рухнуло бы в одночасье. Но я не собирался устраивать массовую казнь. Слишком много следов, слишком много вопросов. Судьба каждого из них должна была решиться отдельно. Тихо. Незаметно. Так, чтобы никто не связал их смерть с Гильдией.

Первым в моём списке стоял лорд Барнс. Высокий, надменный, с ледяным взглядом и непоколебимой верой в собственную непогрешимость. Он был из тех людей, которые считают, что мир вращается вокруг них, а все остальные – лишь декорации на сцене их жизни. Я знал его слабость – он любил вино. Дорогое, выдержанное, из собственных погребов. Каждый вечер он выпивал бокал перед сном. Каждый вечер. Без исключений. И это делало его предсказуемым.

Я пришёл к нему поздно вечером, когда город уже погрузился в сумерки, а улицы опустели. Дом Барнса стоял на тихой улице в районе, где селились старые аристократические семьи. Я знал расположение комнат, знал распорядок дня, знал, где хранится вино. Паучки, которых я разослал несколько дней назад, собрали всю необходимую информацию.

Я проник в дом через чёрный ход. Слуги уже спали – Барнс не держал ночную охрану, считая, что его репутация и имя защищают лучше любых стражников. Наивный. Тишина скользила за моей спиной, невидимая в тенях. Мы поднялись на второй этаж, и я остановился у двери в его кабинет. Оттуда доносился запах вина и воска – он ещё не спал.

Я толкнул дверь. Барнс сидел в кресле у камина, с бокалом в руке. Увидев меня, он не вскочил, не закричал. Он просто посмотрел на меня с тем самым надменным выражением, которое я видел при нашей первой встрече.

– Паук, – сказал он, и его голос был спокоен. – Неожиданно. Но не думал, что ты осмелишься явиться в мой дом.

– Нужен был разговор не для чужих ушей. Всё просто, вам нужно сменить сторону, – выложил я перед ним бумаги с компроматом.

Барнс вчитался, а затем рассмеялся. Коротко, отрывисто, без тени веселья. Он отставил бокал в сторону и поднялся из кресла, глядя на меня с высоты своего роста.

– Ты думаешь, что можешь меня запугать? – спросил он, и в его голосе зазвенела сталь. – Я – лорд Барнс. Мой род древнее, чем твоя Гильдия в сотни раз. Моя верность Альдрику – не вопрос выгоды. Это вопрос чести. И никакие угрозы не изменят этого.

– Честь, – я усмехнулся, чувствуя, как холодная ярость разливается внутри. – Вы говорите о чести, но служите человеку, который использует вас как пешку. Альдрик не знает вас. Он не ценит вас. Для него вы – просто инструмент. Инструмент, который он выбросит, как только тот перестанет быть полезным.

– Это твоё мнение, – ответил Барнс, и его лицо осталось непроницаемым. – Но я не стану предавать своего господина ради человека, который прячется за маской и торгует чужими секретами.

– Значит, вы отказываетесь? – спросил я, и мой голос стал тише. В нём не было угрозы – только констатация факта.

– Отказываюсь, – твёрдо ответил он. – Если ты думаешь, что сможешь меня запугать…

Он не договорил. Я не дал ему времени. Нити маны резко устремились к нему, связывая тело и не давая двигаться. Мне только и оставалось что подойти ближе, раскрыть его челюсть и капнуть пару капель из особого флакончика ему на язык. Смерть пришла быстро. Почти милосердно. А любые проверки ничего не покажут. Просто сердце не выдержало.

Тело его я оставил на кресле. Будто он просто устал… Никто не сможет определить, что он был убит до пожара. Никто не свяжет его смерть со мной.

Тишина ждала меня в коридоре. Я кивнул ей, и мы двинулись к выходу. Через несколько минут мы уже были на улице. Не судьба, видимо… Ну, я знал что такое может произойти и был к этому готов.

Остальные четверо были убиты в течение следующих двух ночей. Каждый своей смертью. Да, может слегка подозрительно, что умерли они с таким малым промежутком времени, но другого выхода не было. Каждый из них отказался принять моё предложение – кто-то с презрением, кто-то со страхом, кто-то с глупой надеждой, что Альдрик защитит их. Они ошибались.

К утру четвёртого дня все пятеро были мертвы. Никто не связал их смерть с Гильдией. Никто не заподозрил, что это было убийство. Для всех остальных это были трагические случайности – пожар, остановка сердца, несчастный случай на охоте. Судьба, которая настигла их внезапно и необъяснимо. Но я знал правду. И Шей знал. И Тишина, которая стояла в тени моей комнаты, безмолвная и безжалостная, как сама смерть.

* * *

Во время нашей следующей встречи с Каспаром, он ждал меня в комнате совещаний. Сидел за столом, и его лицо было бледным. Он уже знал, что произошло.

– Пятеро, – сказал он, и в его голосе послышалось что-то, чего я не мог разобрать. – Вы убили пятерых.

– Они отказались, – ответил я, садясь напротив. – Они бы предупредили Альдрика. Они бы уничтожили всё, что мы построили. Это была необходимость.

– Я понимаю, – Каспар кивнул, но в его глазах я видел тень. – Просто… это первый раз, когда я вижу, как это происходит. Я знал, что так будет. Но одно дело – знать, и совсем другое – видеть.

– Если вы хотите победить, вам придётся привыкнуть, – ответил я, глядя ему прямо в глаза. – Ваш брат не остановится. Вэнс не остановится. Они будут убивать вас и всех, кто с вами. Вы должны быть готовы к тому, что это будет грязная война. Война, в которой не будет правил. Только выжившие и мёртвые.

Каспар молчал. Я видел, как он борется с собой, как его идеалы сталкиваются с реальностью. Наконец он кивнул.

– Вы правы, – сказал он, и его голос стал твёрже. – Я не могу позволить себе слабость. Не сейчас. Спасибо, что напомнили мне об этом.

– Не за что, – ответил я, поднимаясь. – Но у нас ещё много работы. Двенадцать человек согласились поддержать вас. Ещё пятеро мертвы. Но есть ещё те, кто колеблется. И есть те, кто поддерживает Альдрика не из страха, а из убеждений. С ними будет сложнее.

– Что вы предлагаете?

– Мы продолжим давить, – ответил я. – Мы будем использовать компромат, чтобы ломать их ряды. Мы будем сеять сомнения, страх, недоверие. Мы заставим их бояться друг друга. И когда Альдрик останется один, когда его союзники разбегутся, мы ударим.

– Сколько времени это займёт? – спросил Каспар.

– Месяц. Может быть, два. Всё зависит от того, насколько быстро мы сможем разрушить их сеть. Но мы не можем спешить. Слишком многое поставлено на карту.

Каспар кивнул и поднялся.

– Я буду ждать ваших новостей, – сказал он. – И помните – я доверяю вам. Не подведите меня.

Он вышел, и я остался один. Широ выбрался из кристалла и уселся на стол, глядя на меня своими чёрными бусинками глаз.

– Ты сегодня был жесток, – сказал он, и в его голосе не было осуждения – только констатация.

– Я был эффективен, – поправил я. – Они бы уничтожили нас. Я не мог позволить этого.

– Знаю, – Широ вздохнул. – Просто… иногда я вспоминаю того Фауста, который был просто учеником в башне. Он бы не поверил, что станет таким.

– Тот Фауст был наивен, – ответил я, чувствуя, как усталость наваливается на плечи. – Он надеялся что пачкать руки не придётся. Он ошибался.

– Может быть, – Широ свернулся клубочком на столе. – Но иногда я скучаю по нему.

Я не ответил. Я тоже скучал. Но обратного пути не было. Я сделал свой выбор. И я собирался идти до конца.