Текст книги "Цена везения (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Корзун

Соавторы: Дмитрий Карзаев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

И все же, в самый последний момент они вспомнили о древнем законе, который позволял исполнить одно желание. Их просьба казалось такой простой и ничтожной... И только потом Большой Совет понял, какой шанс вытребовали себе беглецы.

Они попросили везения.

Король слушал Арда Косса не перебивая. И только лицо монарха становилось все более хмурым.

– Ну что ж, – сказал король, когда его собеседник закончил рассказ. – Несложно догадаться, что этой парочка как раз и есть мои детективы.

Ард Косс кивнул:

– Именно так, Ваше Величество. Вы разумеется спросите: зачем понадобилось их искать? Ну так вот: Большой Совет сильно недооценил этих хитрецов. Буквально перед самой ссылкой они умудрились выкрасть и забросить куда-то артефакт Всевидения. Уж как они смогли увести его из-под носа величайших магов – вопрос другой. В итоге рахтане оказались перед сложнейшей проблемой: найти артефакт невозможно, а куда забросили беглецов – неизвестно. Не мне вам объяснять, что означала потеря артефакта. По счастью, на моей планете хорошо развита игра сахтавакан. Ее название вам ничего не скажет, а уж описать ее вообще невозможно. Если попытаться как-то передать основную ее суть... Хм... В общем, лучшими игроками признаются те, кто умеет лучше всех спрятаться или найти спрятавшегося.

Король помотал головой:

– Что ж в ней сложного? У нас такой игрой дети малые забавляются. Называется она прятки.

– Я же предупредил, что объясню ее правила очень упрощенно, – улыбнулся Косс. – Все гораздо сложнее. Начиная с того, что спрятавшиеся хорошо вооружены и заканчивая тем, что они могут принять любую форму. Поди разбери: дерево перед тобой или это игрок вот уже долгие годы так удачно маскируется. Один тур игры может растянуться на многие десятилетия. Игрок, выигравший не менее тысячи туров, признается Мастером. А уж звание Большого Мастера дается... Ну, не буду смущать вас этой цифрой. Уж поверьте, игрок я знатный.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся король. – Ну что ж, уважаемый Большой Мастер... Из вашего рассказа я так и не понял, друг вы им или враг... Но мне кажется, встреча с вами пойдет им на пользу. Ведь для того, чтобы они нашли ваш артефакт, вам придется вернуть им память. Поэтому в обмен на ваш занимательный рассказ поведаю вам другую историю...

Великая королевская тайна

Арман-и-Колбанья, известный на Старом Базаре как Беглый Вор, серой мышью метнулся в проходной двор. Клу злорадно усмехнулся и сбавил темп. Спешить было некуда. На выходе из подворотни, с другой стороны, неудачного воришку поджидал Хэдж. Бегать так быстро как Клу он не умел, зато тормозил.. То есть, затормаживал.. Нет, скорее все-таки тормозил... Тьфу! Короче, легче останавливал любое несущееся на него тело, потому что мало кому удавалось сдвинуть с места тяжелую тушку следователя.

Клу затаил дыхание и прислушался. Из подворотни отчетливо донесся гулкий удар двух пустых предметов. "Лбами стукнулись", – безошибочно определил Клу и мысленно пожелал удачи Арману-и-Колбанье. Не так давно по пьяни Хэдж неудачно споткнулся (впрочем, он всегда ОЧЕНЬ неудачно спотыкался) и воткнулся головой в деревянную палатку торговца. Последовавший за этим ремонт палатки пробил серьезную брешь в бюджете сыщиков. Серьезно пострадала и голова. Но не Хэджа. Клу долго бился лбом об стенку, узнав, сколько запросил плотник.

Клу расслабился рано. С гагаканьем из подворотни выскочил Беспятный Страус и резво устремился в сторону Квартала Нищих. Пару мгновений сыщик размышлял, бежать ему в подворотню или за страусом. Однако первый вариант был чреват столкновением лбами с Хэджем. Сделав пару глубоких вдохов, он резво припустил вслед за птицей. Его догнал запоздалый вопль Хэджа:

– Страуса лови, улетит же!

"Старина Хэдж так и не научился разбираться в географии, – тяжело вздохнул Клу, быстро перебирая ногами. – Страусы – они же водоплавающие!"

Навстречу молодому человеку попался сонный патруль стражей порядка.

– Это королевский сыщик! – Завопил Клу. – Ловите его!

Как известно, громкий голос и уверенные манеры действуют лучше всяких бумажек с гербовыми печатями. Патруль стражей послушно припустил вслед за Клу, судорожно соображая, когда и по каким причинам экзотическая птица получила столь высокий чин. А Клу было некогда объяснять, что сыщиком является вообще-то он сам, а страуса они с Хэджем ловят по королевскому распоряжению. Впрочем, и так неплохо получилось.

Тем временем Хэдж, тяжело дыша, стоял над распростертым телом Армана-и-Колбаньи. Развязанный мешок, из которого удрал страус, ничего ценного в себе не содержал, если не считать пары бутылочек ахамаса, незаметно перекочевавших в руки Хэджа.

"По крайней мере, хоть в чем-то сегодняшний день удался", – удовлетворенно подумал молодой человек, рассматривая сургучные печати. – "Темный ахамас сейчас фиг где купишь, не зима на дворе!"

Погоня между тем продолжалась. Беспятный Страус, казалось, не знал усталости, в то время как Клу уже начал задыхаться. Что уж говорить о толстых стражах, хрипевших при каждом вздохе!

Петляя по запутанным улочкам, Клу усердно пытался сообразить, где же он находится. А страус, видимо, не нашел ничего лучше, чем сделать круг и вернуться на Фонтанную площадь, откуда ему только что удалось сбежать. А там уже удобно устраивался Хэдж, терзавшийся сомнениями: поделиться со своим коллегой бутылочкой ахамаса или выпить обе в один присест.

Увидев открытое пространство, страус резко прибавил ходу. Клу тоже поднажал. Хэдж, хоть и не отличался быстротой реакции, успел резво вскочить навстречу стремительно несущейся птице. Страус вильнул в сторону. Хэдж тоже. Страус сделал некое подобие танцевального па и удачно обошел Хэджа со стороны, изящно выбив при этом одну бутылку из руки сыщика.

Взвыв от отчаяния, Хэдж метнул в мерзкую птицу первым попавшимся тяжелым предметом. И взвыл еще раз. Предметом оказалась вторая бутылка. Страус, как подкошенный, кувыркнулся в ближайший фонтан.

– Поздравляю, дружище! – Радостно выпалил подбегающий Клу. – Ты, кажется, впервые в жизни попал в движущуюся мишень с первого раза! Хорошо, что под рукой оказались две пустые бутылки.

Угрюмый взгляд был ему ответом.

– Они же были пустые? – С угасающей надеждой спросил Клу.

– Тысячу благодарностей, благородные ольды! – Открывший двери купец лучился от счастья. – Вы представить себе не можете, как я переживал за мою любимую птичку! Только что ж вы его, бедненького, в мешочке-то принесли? Надо осторожненько, на веревочке. А то ж задохнуться может...

– Не может, – жизнерадостно ответил Клу, принимая в руки увесистый кошель и сваливая мешок к ногам. – Он уже того... Этого... Короче, забирайте свой суповой набор!

– Кстати, – вмешался Хэдж, прикинув в голове цену двух разбитых бутылок ахамаса и по привычке умножив ее в два... нет, маловато будет... в три с половиной раза. – У нас тут возникли непредвиденные расходы, поэтому добавьте к этому еще два золотых.

Купец медленно наливался багровой краской.

– Вы хотите сказать, что моя пташка мертва? – Закричал он, хватаясь за сердце.

– А в контракте не было ни слова о том, что мы обязуемся доставить страуса живым, – резво парировал Клу.

По щекам купца потекли крупные слезы.

– Ну-ну-ну, – успокаивающе похлопал его по плечу Клу. – Из покойника получится вполне приличное чучело. Оно, кстати, замечательно впишется в интерьер прихожей. Вот в этом углу!

– Безвкусица! – Фыркнул Хэдж. – Белый страус на фоне белой стены! Его надо поближе к темной шторке... Вон туда, в кабинет.

– Прочь! – Купец, казалось, вот-вот умрет от разрыва сердца. – Вон из моего дома!

Приятели, синхронно пожав плечами, направились к выходу. Сердобольный Хэдж на пороге обернулся:

– Ну... Если у вас пропадет еще что-то, наша контора может даже сделать вам скидки. Как постоянному клиенту.

Купец со злостью захлопнул за ними дверь

– Не понимаю, чего он так разволновался, – возмущенно бормотал Клу, идя широким шагом по Переулку Безветрия. – И ты тоже хорош! "Мы готовы предоставить вам скидки", – визгливо передразнил он Хэджа. – Да мы разоримся на скидках! К тому же, если ты ахамас будешь не только пить, но и бить...

Хэдж гордо вздернул подбородок и остановился возле торговца газетами.

–Ты чего? – Удивился Клу.

Хэдж молча ткнул пальцем в обложку "Харетского вестника". Крупный заголовок гласил: "Редчайший экземпляр беспятного страуса, несущего жемчуг, был продан на аукционе за пять тысяч золотых".

– Как ты думаешь, – задумчиво протянул Хэдж. – Эта тварь часто несет жемчуг или по большим праздникам?

– С точки зрения его владельца, – философски заметил Клу, – каждый день, когда из задницы страуса высовывается жемчуг – это уже праздник. – Немного помолчал и добавил: – Был праздник.

– Простите, не вы ли случайно королевские сыщики? – Спросил их подбежавший мужичок среднего возраста.

Молодые люди приосанились и кивнули.

– О! Какое счастье, что я вас нашел именно сейчас! – Облегченно вздохнул он. – Буквально час назад от меня сбежала жена. Я, конечно, не располагаю большими средствами, но если вы готовы помочь мне, то я...

– Пара пустяков, любезнейший, – встрепенулся Хэдж. – У нас большой опыт работы в этом направлении.

Клу мрачно добавил:

– Надеюсь, она не очень быстро бегает...

Клу и Хэдж сидели в своей конторе и занимались совсем не детективным делом.

– Пятьдесят золотых за аренду помещения, один мы должны булочнику, впрочем, этот и потерпеть может, он вообще нам должен за то, что мы рядом живем. Никаких проблем с шумом и беспорядками.

– Действительно никаких, – лениво заметил Клу, полулежа в огромном кресле и листая журнал.– С беспорядками у нас хорошо. Да и пошуметь любим.

– Не мешай! – Хэдж опять склонился над бумагой. – И вообще, кто из нас лучше считает: ты или я?

– Считаю этот вопрос риторическим. Конечно я! Но ты ж все равно вычеркнешь половину расходов на ахамас!

Хэдж скривился. Иногда Клу становился редким занудой, особенно в те моменты, когда надо было заняться скучными делами, как-то: убрать комнату, пообщаться с Гильдией Мздоимцев и так далее... А видеть, как честно заработанные деньги утекают на всякую ерунду, а не на божественный напиток ахамас, он просто не мог. Иногда Клу просто покидал помещение и шел гулять, в то время как Хэдж корпел над столбиками цифр.

Если бы не проклятый дождь, зарядивший с утра, Клу давно бы уже отправился восвояси. Но шлепать по лужам даже к ближайшему трактиру ему не хотелось, а присоединиться к коллеге в его неблагодарном труде... Нет, ну об этом и речи быть не может!

Хэдж тихо выругался. Арифметика никогда не была его сильной стороной. А в непогоду голова просто категорически отказывалась заниматься сложением, умножением, не говоря уже о вычитании и делении. Тем более, что вся эта математика имела странную, просто магическую особенность: чем больше Хэдж старался уйти от строчки "ахамас", тем чаще она всплывала в его расчетах. И с каждым разом на нее требовалось все больше и больше денег.

Кстати, однажды Хэдж поймал своего приятеля на том, что тот с помощью несложного заклинания поменял местами слова "итого" и "ахамас". Ругался Хэдж страшно, но покупки были уже сделаны. С тех пор каждый расчет он перепроверял по несколько раз, что запутывало его еще больше.

– Брось, дружище! – Клу бросил дочитанный журнал на пол и с хрустом потянулся. – Не понимаю твою дурную привычку корпеть над расчетами. Абсолютно бесполезное занятие! Во-первых, денег у нас достаточно, а, во-вторых, ты все еще уверен, что на жратву надо тратить сорок золотых в неделю? Ерунда! Ахамас гораздо калорийнее! Да, я тоже помню времена, когда приходилось считать каждый медяк, но сейчас-то зачем? Предлагаю выпить!

Хэдж почувствовал, что нить расчетов от него ускользнула окончательно. Выходило, что за прошедший месяц они пропили вдвое больше, чем заработали. Теоретически это было невозможно. Но количество пустых бутылок в углу успешно спорило с теорией.

– Кстати! – Хэдж развернулся к приятелю. – Мы так и не получили гонорар за позапрошлое дельце. Сходить бы надо...

– Ты о кассире, который сбежал с женой хозяина лавки? – Оживился Клу. – Ну, во-первых, он просил нас вернуть только кассира. И деньги. Можно деньги без кассира... До сих пор помню его глаза, когда ты ему сказал, что за жену надо доплатить еще полкошеля.

Хэдж кровожадно усмехнулся.

– Впрочем, – продолжал Клу, – не беспокойся, я у него уже побывал. А иначе как ты объяснишь наличие присутствия в этой скорбной обители прекрасного, восхитительного, божественного, – он перевел дыхание, – бочонка ахамаса? Не след забывать, кроме того...

Хэдж тихо застонал. Расчеты начали приобретать некоторую логику, хотя это его почему-то не радовало. Еще больше его не радовало настроение коллеги. Клу был невыносим в двух ипостасях: когда травил старые анекдоты и когда вдруг хотел пофилософствовать. Судя по одухотворенному лицу Клу, на анекдоты его сейчас не тянуло.

– Уймись! – Хэдж отложил бумагу в сторону. Расчет бюджета отправился к заблудшим богам. – Чем заумь разводить, лучше б занялся чем полезным!

– Занялся! – Глаза Клу подернулись поволокой. – А чем мы занимаемся, дружище?! Ловим мелких жуликов, сбежавших жен и прочую шушеру! Да разве это можно назвать работой для единственных частных сыщиков Харета? Когда нам вручали лицензию, я представлял себе совсем другую карьеру! Оказывается, закулисные интриги – это такая тоска! Взять хотя бы дельце месячной давности! Будь проклят этот Хаму.. Хами... Как его? А! Граф Хасмантин! Угораздило же его потерять кольцо. Якобы в сортире! И вот мы – кстати, в новых камзолах – по колено в дерьме бродили чуть ли не сутки по канализации. А нашли его в будуаре у графской любовницы! Одна радость: теперь этот будуар пахнет так, что граф месяца два будет примерным семьянином.

Или этот случай: помнишь барона Мускана? Ревнивец недоделанный! Жена, видишь ли, у него беременна, а он с ней три месяца не спал! Две недели угробили, все выискивали, кто ему рога наставил. А оказалось, сам себе! Кто ж знал, что он лунатик?!

И вот мы, по уши в этих... дворцовых сплетнях! Зарабатываем себе на жизнь фиг знает чем!

Хэдж поднял глаза к потолку. На него нахлынули воспоминания. После того, как они вернулись из ссылки, их имена были на слуху недолго. Дворцовая челядь вдоволь почесала языки, но затем успокоилась: на Харете хватало проблем и без того.

С тех пор молодые люди изнывали от тоски. Хорошая королевская пенсия позволяла вести безбедный образ жизни, но деятельная натура сыщиков требовала новых приключений. Поэтому они хватались за любое дело, пусть даже и скучное.

Особенно запомнился сыщикам случай с королевской болонкой. Зверюга эта была на редкость избалованная и стервозная. Придворные ее ненавидели, но поскольку король объявил, что отрубит голову любому, кто скажет хоть одно дурное слово о собачке, благоразумно молчали. Особенно тяжело приходилось королевскому псарю. Их Величество, видите ли, захотели, чтобы болонка при его виде становилась на задние лапки. А собака была совершенного иного мнения. Соответственно, на псаре живого места не было. Вот он однажды и не выдержал.

Как оказалось, хорошим пинком можно научить собаку не то, что становиться на задние лапы, а даже летать! Правда, невысоко...И недолго... Ну, сколько там длится падение с третьего этажа королевского дворца? Когда стихла здоровая злорадная радость от того, что гавкучая тварь впервые за многие годы молчит более получаса, псарь спустился вниз поискать свою воспитанницу. И нашел. Болонка шмякнулась на землю лапами вверх и испустила дух. Весь в слезах, псарь прибежал с трупиком на руках почему-то к сыщикам.

Минут двадцать ушло на то, чтобы объяснить несчастному всю необоснованность его требований к людям, никогда не занимавшимся воскрешением животных. Впрочем, псарь предложил такой солидный гонорар...

Решение пришло полбочонка ахамаса спустя. Если нельзя решить проблему, надо сделать так, чтобы о ней забыли.

Когда королю вручили собаку, стоящую на задних лапках, он, конечно, обрадовался. Потом поинтересовался, почему она не шевелится. Уже через полчаса он пожалел о заданном вопросе. Хэдж углубился в пространные рассуждения о том, как четвероногое животное может впасть в нирвану, научившись стоять на задних лапах по монаршему распоряжению. Король тут же распорядился поместить собачку в его спальню, а дрессировщику немедленно выделить десять кошелей золота. Восемь из них, правда, перекочевали в карманы Хэджа и Клу.

Если бы чучельник узнал, как высоко оценили его работу, выполненную за десять золотых, то, наверное, удавился бы от жадности.

Размышления Хэджа прервал смех Клу. Оказалось, что, задумавшись, Хэдж пытался вот уже две минуты подряд выжать хоть каплю из пустого кувшина.

Меланхоличное настроение, навеянное пасмурным днем, постепенно улетучивалось. Впереди был целый день полного безделья. Вряд ли клиенты сейчас примчатся на Улицу Пекарей, 122-а, чтобы пожаловаться в контору "Детективная магия" на очередную напасть. Сыщики могли предаться любимому занятию – поговорить о собственной значимости и восхититься своей гениальностью.

...И в этот момент раздался стук в дверь.

– Не открывай, – пробормотал Хэдж. – Это мздяли. Печенкой чую. Кому еще в голову придет по такой погоде шляться? Нас нет дома.

Стук повторился.

– До чего ж настырные люди бывают! – Возмутился Клу. – Сейчас, небось, наберутся наглости и заявят, что, дескать, клиенты. Кстати, а вот у меня есть идея: не подсказать ли королю, что сыщики, выполняющие кучу разных заданий, должны быть освобождены от налогов?

– До чего же ты жадный, – скривился Хэдж. – Забыл времена нищей юности? Тогда ты и одному медяку рад был. А теперь, когда денег хватает, вдруг жмотничать стал.

– Между прочим, – проворчал Клу, – в те времена, когда у меня ветер в карманах свистел, я со службой мздоимцев вообще не общался: чего с меня взять-то было?

– Открывайте! – Раздался голос из-за двери. – Я знаю, что вы дома. У вас горит свет. А я к вам по делу.

– Если он такой умный, то пусть сам занимается расследованием, – буркнул Хэдж, но все-таки оторвался от стула и вразвалочку пошел к выходу, по пути умножая сумму привычного гонорара вдвое.

– Не забудь сказать, что сегодня мы работаем по тройному тарифу, – крикнул ему в спину Клу.

Хэдж попытался умножить два на три или хотя бы три на два, но запутался и плюнул на это дело. Аккуратно навесив на замок цепочку, он приоткрыл дверь, высунув в щель нос и половину глаза.

Его взору предстал вымокший до нитки пожилой господин в плаще и шикарном костюме, тянувшем не меньше чем на пару кошелей золота.

– Ну? – Глубокомысленно спросил Хэдж.

Мужчина протянул ему сквозь щель в двери визитку с золотым обрезом. По краю визитки, серебрясь, перебегали магические руны. Прикинув стоимость одного такого клочка бумаги, Хэдж закрыл дверь и, снимая цепочку, мучительно умножал гонорар уже не на три, а на десять. А потом прочел надпись на визитке и широко распахнул глаза.

– Добро пожаловать, герцог, – Хэдж щелчком отправил визитку в сторону Клу, добавив к движению толику магии. Визитка зависла перед носом Клу, чтобы он мог прочитать имя и звание нежданного гостя.

– Ваше высочество? – Вскочил на ноги Клу. – Большая честь для нас!

Молодые люди одновременно выпалили заклинание сухого ветра. Если бы это сделал кто-то один, герцог Мергер, безусловно, моментально высох. А так его отнесло обратно к двери и вышвырнуло на улицу.

– Еще раз добрый день, – сказал он, войдя в дом и самостоятельно высушив свою одежду. – Редко когда встретишь такое гостеприимство.

– Хэдж, – одними губами спросил Клу, – как ты думаешь, он так шутит?

– Да не, человек вроде серьезный.

Сыщики были слегка удивлены. Люди таких званий сами в гости не приходят. В крайнем случае, присылают доверенных слуг. А чтобы герцог, дальний родственник короля, сам по дождливой погоде добирался к ним через весь город... Нет, что-то тут было неправильно. Тем более, сам герцог пользовался при дворе странной славой. О нем все знали, но мало кто видел. Во всяком случае, Клу и Хэдж впервые встретились с этим человеком. Единственное, что они знали достоверно – герцог возглавлял некий Орден Истории. А уж что это за орден и чем он занимается, было им неведомо.

Герцог смерил обоих снисходительным взглядом и, элегантно подобрав полы плаща, уселся на табуретку в центре комнаты. Прежде чем заговорить, он пару минут с легкой брезгливостью рассматривал обстановку жилища.

Молодые люди скромно потупились. Уборкой они не занимались уже недели полторы. Или больше. Но уже второй месяц собирались приступить к этому неприятному делу в ближайшее время. В противном случае борьба за жизненное пространство между ними и тарой от ахамаса однозначно завершилась бы сокрушительной победой последних.

Конечно, можно было нанять служащих чистоты: благо за свою работу брали они немного. Но сама мысль о том, что кто-то будет копаться в их вещах, вызывала у Хэджа зубную боль. А Клу так просто заявил, что не позволит никому приближаться к книжному шкафу. Уж что он там хранил, было неизвестно, но явно не сборник легенд и мифов королевства.

В то время как Хэдж мучительно придумывал правдоподобную байку об их новейших магических экспериментах в области алхимии, которые могли бы способствовать появлению такого количества пустой посуды, Клу, не мудрствуя лукаво, выудил из недр того, что в приличных домах называется кроватью, непочатую бутылку ахамаса.

Хэдж угрожающе повращал глазами, однако Клу этих красноречивых знаков не заметил и с самой широкой улыбкой протянул посудину гостю, сопроводив это движение многозначительной ухмылкой.

Ольд Мергер удивленно вскинул брови. Возможно, он предположил, что молодой человек наметил некий магический ритуал. Ритуал, по всей вероятности, требовал принятия внутрь некой жидкости. Правда содержалась та в запыленном сосуде, откуда впору было извлекать, судя по виду, бешеных джиннов.

В воздухе зависла неловкая пауза. Хэдж прокашлялся. Клу помялся и убрал бутылку обратно. Ольд Мергер с нескрываемым удивлением смотрел, как сосуд буквально растворился, упав на поверхность кровати. Затем облегченно вздохнул, видимо, представив, что могло бы случиться с ним, сядь он туда же.

– Чем обязаны? – Осведомился наконец-таки Хэдж, посчитав, что предварительные расшаркивания превысили все допустимые нормы этикета.

– Благородные ольды, – взгляд гостя наконец-таки оторвался от интерьера и вернулся к хозяевам жилища. – Вы имеете репутацию следователей молодых, но довольно отчаянных.

Клу гордо расправил плечи. Хэдж почесался. Мергер усмехнулся.

– Скажите, благородные ольды, сколько составляет ваш обычный гонорар за простое дельце?

– Один кошель, – не подумав, брякнул Хэдж. И, поймав злобный взгляд Клу, судорожно добавил: – В день... Каждому!

– Отлично... – Сумма Мергера явно не смутила. Побарабанив пальцами по столу, он задал второй вопрос: – А за непростое задание?

Клу опередил товарища, назвав цифру, которая давно вертелась у него на языке:

– Десять кошелей. – И перевел дух, восхищаясь собственной наглостью.

Улыбка Мергера стала еще шире. Его взгляд снова начал рассеянно бродить по комнате, периодически останавливаясь на самых интересных деталях: стертых ступенях, ведущих в погребок, обеденном столе, где недоеденный бутерброд мирно соседствовал со стопкой книг, а также огромном камине, по бокам которого смутно проглядывали непонятные магические формулы.

Камин всегда становился центром внимания каждого посетителя. Люди несведущие обычно проникались огромным уважением к такому владению древним искусством, а сведущие с умным видом принимались рассматривать письмена, понимающе цокая языком. Хэдж, впрочем, никогда не уточнял, что формулы эти на самом деле – очередные бюджетные расчеты их скромной конторы. Однажды, когда у Клу под рукой не оказалось бумаги и чернил, он в запальчивости схватил уголь и принялся корявым почерком доказывать своему другу ненужность приобретения Заклинания быстрой уборки. Кто выиграл в этом споре, нетрудно было догадаться, глядя на интерьер помещения.

Затем взгляд герцога вернулся к молодым людям.

– Я готов выплатить сто кошелей, если вы найдете один артефакт.

– Один? – На всякий случай уточнил Клу. – Да мы за сто кошелей сами сделаем вам артефакт! Даже два! Нет, десять артефактов! Ну, или девять...

– Вы думаете, я бы стал обращаться за изготовлением артефактов к вам? – Недовольно буркнул герцог.

Клу поперхнулся и замолчал. В комнате воцарилась тишина. Хэдж, прищурившись, с подозрением смотрел на их гостя. Сто кошелей – большая сумма. Слишком большая. На всякий случай он поинтересовался:

– Драконы? Гаррауты? Ревнивые жены? Его, судя по вашему предложению, должно охранять как минимум стадо чудовищ!

– Стая, – рассеянно поправил его Клу. – В случае большого скопления чудовищ их принято называть стаей. В крайнем случае, косяком.

Герцог замялся, а потом проворчал:

– Вы действительно умнее, чем мне рассказывали некоторые недоброжелатели. Ладно, открываю вам карты. Я знаю только приблизительное местонахождение коро...

– Коровы? – Перебил его Клу. – Я слышал это предание в детстве! Корова, которая доится ахамасом! Великие боги! Неужели это не сказка?!

– Короны, – продолжил герцог, не обращая внимания на реплику Клу. – Этот артефакт выглядит как корона. Только очень большая.

– Насколько большая? – Уточнил дотошный Хэдж, не любивший таскать всякие тяжести.

– Достаточно большая. Для короны. Увидите – сами поймете, – махнул рукой Мергер. Итак, ольды, я могу рассчитывать на ваше согласие? Но помните: эти деньги вы получите только при условии, что ни одна живая душа не узнает об этом задании. Прошу учесть: у меня есть способ проверить, не проболтались ли вы.

– Да верим, – хмуро отозвался Клу. У герцога есть кому заняться щекотливыми поручениями. Да уж... Если он обратился к посторонним, задание и вправду предстояло не из легких.

Хэдж только пожал плечами. Не только ли что они с товарищем жаловались на отсутствие нормальной работы? А корона – это корона. В конце концов, они же королевские сыщики?!

– Я могу расценивать ваше молчание как согласие? – В голосе Мергера послышались нетерпеливые нотки.

– Ну... – Неопределенно протянул Клу. – Скорее да, чем нет.

– Вас что-то не устраивает? – Не унимался Мергер.

Сыщики переглянулись. Хэдж махнул рукой.

– Может нас бы что-нибудь и не устраивало, если бы не одна мелочь, которая нас устраивает.

Герцог потряс головой. Клу, более привыкший к заковыристым оборотам товарища, пояснил:

– Мой коллега предполагает, что предложенная сумма предположительно соответствует странности предложения.

Мергер вздохнул:

– Все-таки, вы крайне своеобразные люди. Впрочем, именно такие мне и нужны. Когда вы будете готовы отправиться?

Хэдж и Клу обменялись задумчивыми взглядами. Собрать нехитрые пожитки – дело быстрое.

– Да, собственно, хоть сейчас, – ответил Клу.

– Я только утарги возьму, – поднялся Хэдж. – А то мало ли куда нас занесет. Еще скучно будет. Развеселимся.

– Скучать, благородные ольды, вам не придется, – заметил герцог, поворачивая на пальце перстень с массивным кроваво-красным камнем. – Прошу!

Перед ним серебряной пеленой замерцал портал. Герцог сделал приглашающий жест рукой. Подхватив свои походные сумки, Хэдж и Клу одновременно шагнули внутрь свечения. Портал закрылся позади с чмокающим звуком.

– Очаровательное местечко, – недовольно поежился Хэдж, оглядываясь по сторонам.

Пейзаж, действительно, на радостные мысли не наводил. Прямо перед следователями бушевало море, с шумом накатывая на берег. Слева и справа, куда ни кинь взгляд, простирался песчаный пляж. А за спинами возвышался лес, темный и угрюмый. Создавалось ощущение, что сюда еще ни разу не ступала нога человека. Впрочем, может, чья-то нога и оставляла здесь когда-то отпечатки. Или не нога, а предположим, трехпалая лапа...

Хэдж судорожным усилием воли постарался подавить в себе возникающие в воображении картины разных малоаппетитных чудовищ, выползающих из морских глубин.

Клу, судя по его беззаботному лицу, ни о чем подобном не думал. Он самозабвенно рылся в мешке в поисках бутылки ахамаса.

– Ну вот, с прибытием! – Радостно возвестил он, извлекая сосуд. – По древней традиции путешественников Харета следует обмыть начало нашей кампании.

– Что-то я не слышал о таких традициях, – поморщился Мергер. – И вообще, молодые люди, не хочу показаться занудой, но вы как-то чересчур злоупотребляете этим напитком.

– Быть такого не может, чтобы традиции не было, – упрямо наклонил голову Клу. – Ахамас есть, путешественники есть, а традиции нет?!

– Путешественники, – наставительно произнес Мергер, – стараются вообще воздерживаться. Во избежание разных неприятных случаев. Притупляется реакция, знаете ли...

– А у нас она обостряется, – возразил Хэдж, принимая бутылку у товарища из рук. – А также интуиция, обаяние, ум. И... И...

– И способность принимать неординарные решения в сложных ситуациях, – выпалил Клу.

– Да, вот именно, – довольно отдуваясь, Хэдж вытер рот рукавом.

– Искренне надеюсь на это, – сухо произнес Мергер. – Сложных ситуаций здесь хватит на вас обоих. По крайней мере, мне так кажется.

– Кажется – это не довод, – резонно заметил Хэдж.

– А не вернувшиеся экспедиции – довод? – Резко ответил герцог.

Молодые люди синхронно сглотнули.

– Э-э... Значит, мы не первые, кто пытается отыскать вашу корону? – Промямлил Клу.

– Ну, пока еще не мою, – улыбнулся герцог. – Пока. Я не хочу вас пугать, но вы не первые, кого я прошу об этой услуге. Просто раньше сюда шли воины и маги. Видимо, надо нечто большее, чем простые умения махать мечом или шептать заклинания. Я покупаю вашу легендарную везучесть. Вы в курсе, что она уже вошла в поговорку?

Хэдж и Клу довольно усмехнулись.

– Поэтому, – резюмировал герцог, – я возлагаю на вас очень большие надежды. А теперь, благородные ольды, разрешите откланяться. Мне пора. Как только справитесь с заданием, наденьте это кольцо на любой зубец короны и сильно сожмите его.

В сторону Клу полетела маленькая коробочка. Тот открыл ее и внимательно посмотрел на невзрачную безделушку.

– Кто бы мог подумать, – хмыкнул он, – что кольцо мгновенного перемещения выглядит так невзрачно...

– А это чтоб не сперли, – оживился Хэдж.

Мергер смотрел на них задумчивым взглядом.

– Я очень надеюсь, благородные ольды, что вам действительно все удастся. До встречи! Надеюсь, до скорой встречи. Ах да, чуть не забыл! – Он хлопнул себя рукой по лбу. – Совсем с вами память потерял! Где конкретно находится корона, не знает никто. Могу только показать приблизительное направление – через лес в сторону гор. Там должна быть какая-то загадочная дверь. Уж чем она загадочна, выяснять вам: на то вы и сыщики.