Текст книги "Цена везения (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Корзун

Соавторы: Дмитрий Карзаев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Кроме того, Хэджу теперь не давала покоя еще одна мысль.

– Клу, – с замиранием сердца произнес он. – А ты знаешь, чего мы еще НЕ сделали перед путешествием?

– Не напились? – Тут же осведомился его товарищ. – Действительно, это на нас не похоже. Впрочем, Мергер нас так быстро сюда спровадил, что просто времени не было приложиться к бутылке по-человечески.

– Нет, Клу, – устало сказал Хэдж. – Мы не взяли задаток.

Клу побледнел. Потом позеленел.

– Ну, – хладнокровно произнес он, пару раз стукнув по ближайшему дереву так, что на коре остались вмятины, – в конце концов, где бы мы их тут тратили? Скармливали каменному великану? Или торговались бы с этой дверью по курсу одна загадка – один золотой?

Хэдж нервно улыбнулся.

– В любом случае, профессиональная гордость чувствует себя немножко неуютно. Наш герцог оказался еще тем пройдохой! Обычно мы задаток требуем на десятой минуте общения.

– Да, но он управился за девять, – логично возразил Клу. – К тому же ОБЫЧНО нам таких гонораров не предлагают.

Хэдж помрачнел еще больше. Следовало бы подробнее расспросить герцога, что именно он предполагает делать с короной. Хотя никто не исключает, что Мергер пришел к ним уже с заготовленным ответом. Обычно граждане голубых кровей умеют выкрутиться при любом щекотливом вопросе. Взять хотя бы то, как легко он сбил с толку сыщиков огромным гонораром.

– Кстати, Хэдж! – Преувеличено бодро воскликнул Клу. – Скажи мне, дружище, а помнишь ли ты базовую теорию работы колец мгновенного перемещения?

Хэджа тут же посетили весьма двоякие чувства. С одной стороны, ему было приятно, что его познания считают столь обширными, а с другой – познания в именно этой области у него отсутствовали напрочь.

– А я помню. Кое-что. – Прервал затянувшееся молчание пинавший корону Клу. – Кольцо перемещает живой объект, на который надето, плюс все, что к нему плотно прилегает. Или неживой цельный объект.

Хэдж кинул на друга угрюмый взгляд. Ситуация складывалась не самая безоблачная. Понятно, что отправлять одну корону, как безусловно хотелось бы Мергеру, никто не собирался. Но и так возникал резонный вопрос. Ведь сыщиков было двое, а кольцо – одно.

– Клу, дружище, – Хэдж представил себе картину, от которой его передернуло. – Я ОТКАЗЫВАЮСЬ плотно прилегать к тебе!

Клу в притворном разочаровании развел руками.

– Извини, но тогда кому-то придется остаться здесь. Возможно, навсегда.

– Ну почему же "навсегда"? – Удивился Хэдж. – Я верю в тебя: ты выберешься отсюда! Рано или поздно.

– Вообще-то, я имел в виду ТЕБЯ, – Клу отвесил коллеге шутливый поклон. – Но если никто из нас не хочет оставаться тут надолго, надо подумать, как нам справиться с очередной проблемой.

Хэдж что-то буркнул себе под нос и, достав из кармана кольцо, начал задумчиво вертеть его в руках.

– Я бы рекомендовал тебе засунуть его снова в карман, – немножко нервно заметил Клу. – А то с твоей неуклюжестью никто не исключает, что ты сейчас сам отправишься обратно к Мергеру.

Хэдж вздохнул и передал кольцо коллеге.

– Если ты из нас двоих более ловкий, то пожалуйста, держи. – Он с силой всунул его в руки Клу. – Только, пожалуйста, не вздумай пробовать на себе сейчас, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ли это кольцо перемещения.

Клу пожал плечами:

– Не думаю, что Мергер подсунул нам что-то еще. В конце концов, корона-то ему нужна.

Хэдж посмотрел на друга и согласился:

– Действительно, уж корону-то он явно хочет вернуть. А вот нас – вряд ли. И вообще, дружище, такие сложные вопросы не решаются без бутылки ахамаса.

Клу кивнул:

– Уж это точно. Но ахамас мы здесь вряд ли отыщем. Поэтому давай шевелить мозгами. Ведь как-то можно выбраться отсюда.

Хэдж сорвал травинку и начал сосредоточенно ее жевать. Некоторое время спустя он почесал затылок.

– Клу, у меня, кажется, есть идея. Не самая лучшая, наверное, но рискнуть стоит.

– Ну? – Клу вздернул бровь.

– Как ты там сказал? Кольцо перемещает живой объект, на который надето... А если оно надето на неживой предмет, за который держится человек? Или несколько любителей приключений?

– Эммм... – Клу подошел к короне и внимательно посмотрел на нее, словно она могла заговорить с сыщиками. – Ну, если чисто теоретически... Я, правда, не припомню, чтобы кто-то проводил подобные эксперименты.

– Клу, – вздохнул Хэдж. – У меня есть подозрения, что вообще никто таких экспериментов не проводил. Но, с другой стороны, чем мы рискуем? В крайнем случае, останемся здесь, а корона отправится к Мергеру.

– Ага, – фыркнул Клу. – И мы все оставшееся время проведем в обществе замечательных собеседников: великана и дверцы. Впрочем, с этой ожившей дурой будет некоторое время интересно: наверняка она знает еще кучу загадок.

Хэдж хмыкнул:

– Зато потом мы будем передавать эти загадки великану. Вот помучается-то парень! Ладно, чего зря время терять. Давай попробуем.

Сыщики пожали друг другу руки, взялись за корону, а потом дружно надели кольцо на один из зубцов.

Полянку озарила яркая вспышка – и через мгновение ничто не напоминало об их визите, кроме помятой травы.

В наступившей тишине особенно отчетливо был слышен полный горечи вопль статуи:

– Вы так и не рассказали мне, куда к вам прийти, чтобы послушать анекдот!

Ответом ему была лишь тишина.

Некоторые особо жестокие авторы любят забрасывать своих героев на необитаемый остров. Как правило, это писаки, обделенные в глубоком детстве романтикой ползанья по чужим огородам и крышам сараев. Их родители не выпускают своих чад дальше соседней улицы до самой женитьбы, да и потом стараются быть в курсе передвижений любимого дитя. Лишившись радости ночных прогулок, свезенных локтей, испачканных коленок и прочей дребедени раннего детства, в более позднем возрасте такие люди берутся за перо и обрушивают на персонажей тысячу и одно несчастье, после которых способен загнуться самый закаленный мастер боевых искусств. Несостоявшимся романтикам кажется, что только они, такие хилые и неприспособленные к вольной жизни, вынуждены коротать унылые вечера в тапочках и с газетой. Им в голову не приходит, что подавляющая часть героев отдала бы полжизни за то, чтобы спокойно провести оставшуюся половину где-нибудь вдалеке от баталий. Приключения состоят больше не из подвигов, а из лишений и страданий. И все это ради того, чтобы какой-нибудь пьяный полуслепой певец с козлиным голосом помянул случайно ваш поход, рассказывая об эпохе давно почившего в бозе короля.

Необитаемый остров от романтики далек так же, как крокодил от полетов в поднебесье. В этом Хэдж и Клу смогли убедиться за очень короткий промежуток времени. Корона выбросила их куда угодно, только не домой.

Исследовав весь остров и не найдя ничего интересного, молодые люди уселись на полянку и несколько минут с отсутствующим видом созерцали свои нижние конечности.

Первым молчание нарушил Клу.

– Ты знаешь, дружище, – задумчиво произнес он, – по-моему, ольд историк сильно ошибся с настройками кольца. Разве что он сейчас сам заявится сюда и принесет нам свои извинения. Хотя, честно говоря, я сильно в этом сомневаюсь.

Хэдж поднял на него мутный взгляд и, судя по ехидной улыбке, наметившейся в уголках губ, хотел сделать очередное язвительное замечание. Но, подумав, только вздохнул и развел руками.

– Вляпались, – обронил он, снял с плеча утарги и провел рукой по струнам.

– Ты удивительно наблюдателен, друг мой, – съязвил Клу.

Хэдж подождал, не посетят ли приятеля еще какие-нибудь интересные соображения, и лег на траву, уставившись в небо. Пытаясь заглушить грустные мысли, он взял аккорд и начал наигрывать мотив старой песни. В воздухе поплыли унылые аккорды. Цикады резко заткнулись. Потом Хэдж начал подпевать.

– Дружище! – Заорал Клу. – Умолкни ты ради неба! Мне и без твоих завываний тоскливо!

– Вообще-то, я хотел отвлечься от грустных мыслей, – обиженно сказал Хэдж.

– Это ж от каких мыслей можно отвлекаться ТАК? – Буркнул Клу, приваливаясь спиной к здоровенной скале в надежде немного подремать. И больно стукнулся затылком. – Ай! Хэдж!

– Что?

– Этот камень.. Он... Это... Уменьшается.

Хэдж недоверчиво посмотрел на приятеля, потом подошел поближе. Действительно, скала потихоньку уходила под землю. Сначала над землей возвышалось не меньше тридцати локтей камня, потом пять, потом локоть...

Хэдж и Клу переглянулись.

– У меня есть мысль! – Радостно произнес Хэдж.

– Ты будешь смеяться, но у меня тоже! Сейчас этот остров уйдет под воду к заблудшим богам!

Хэдж вздрогнул и оглянулся по сторонам. Нет, берега острова, кажется, оставались на месте. Зато скала...

Клу подошел к образовавшемуся в земле отверстию двадцати локтей в поперечнике и задумчиво посмотрел вниз.

– По-моему, – сказал он, – это дыра. Что бы это значило?

Хэдж встал рядом с Клу, попытался тоже взглянуть на дно, но тут его немножко замутило. Скала продолжала уходить вниз, и от этого появлялось ощущение, что сам Хэдж взлетал. А летать он не любил. Однажды, в далеком детстве, кто-то из родственников решил прокатить его на ярмарочной карусели, раскручиваемой до невероятной скорости тремя скакунами. Поначалу ему даже понравилось это ощущение полета, он радостно визжал и болтал ногами. Затем ему стало нехорошо. Совсем чуть-чуть. Как ему показалось. Чего не скажешь о недовольных запачканных посетителях, стоявших вокруг карусели.

Вот и сейчас...

Клу задумчиво наблюдал, как его товарищ, упав на четвереньки, щедро приносит жертву земным недрам. Поднявшись, он постарался придать легкое подобие приличия плащу, после чего заметил:

– По-моему, проход в островные тоннели открывается только во время двойного полнолуния!

– А почему бы тогда не предположить, что от дурного пения? Или, на худой конец, в преддверие того, как в него начнут изливать остатки завтрака? – Хорошее настроение к Клу возвращалось так стремительно, что Хэдж даже немножко пожалел о том, что проход открылся слишком быстро, не дав его приятелю еще хотя бы полчасика посидеть тихо. – И вообще! Если даже жители тоннелей и не были кровожадными, то после твоего... э-э... сольного выступления будут. Я бы стал.

Хэдж посмотрел на друга с укоризной.

– Умеешь ты посочувствовать и утешить.

Клу ничего не ответил, пристально рассматривая края пропасти. По всей вероятности, проход в островные тоннели начинался именно здесь. Лезть вниз почему-то отчаянно не хотелось. С другой стороны, во время спуска он наверняка будет избавлен от музыкальных изысков Хэджа, а это уже довод.

– Как ты думаешь, мы должны полезть туда сами, или подождать, когда за нами что-то погонится? – Спросил он.

– Ну... Есть и другой вариант. Например, снизу поднимется какая-нибудь летающая тварь и плавно опустит нас вниз.

Клу скривился. Воображение живо подсунуло ему картину вылетающего из бездны дракона, улыбающегося во все тридцать два... Или сколько там у них зубов? Те отважные, которые могли бы дать компетентный ответ на этот вопрос, уже вряд ли могли поделиться своими наблюдениями с окружающими. В желудке дракона обычно одиноко и пустынно.

Земля начала ощутимо подрагивать.

– Не нравится мне это, – озабоченно пробормотал Клу, в то время как под каблуками его сапог стала осыпаться почва.

– Осторожно, дружище! – Завопил Хэдж. Впрочем, с небольшим опозданием. Клу стремительно съезжал вниз. – Ты куда? – Еще одна совершенно бесполезная фраза. Мучиться этим вопросом Хэджу пришлось недолго: буквально через пару мгновений он почувствовал, что набирая скорость скользит ко дну, стремительно догоняя своего товарища.

– Встретимся внизу! – Донесся ему в спину вопль Клу.

Хорошо сказать "встретимся". Последние локтей пятнадцать Хэдж проехал носом вниз, собирая по дороге значительную часть грязи. Вскочив на ноги и отплевываясь, он сначала схватился за утарги. Хвала богам, инструмент не пострадал. И только потом выхватил из ножен короткий меч, готовясь встретиться с той самой кровожадной фауной, о которой предупреждал Мергер. И попятился, судорожно сглотнув.

Прямо на него надвигалось грязно-серое чудовище, размахивая растущим из конечности шипастым шаром. Чудище оглашало окрестности утробным ревом, отдаленно напоминающим человеческую речь. Потом остановилось, поднесло ко рту вторую конечность, произвело ряд непонятных манипуляций и внятно заорало, глядя за спину Хэджа:

– Монстр!

Хэдж резко – насколько позволяли его габариты – развернулся, готовясь встретить очередную напасть. И только потом до него дошло...

– Клу! Это ты?

Чудовище остановилось.

– Хэдж? Дружище, если бы только знал, на кого похож!

–Догадываюсь, – отплевываясь, невнятно отозвался Хэдж. – На тебя. Предлагаю не мыться долгое время.

– Это почему же? – Опешил Клу.

– Если уж мы друг друга испугались, то остальные и подавно.

Клу, хмыкнув, заткнул кистень (да-да, тот самый шар, принятый вначале Хэджем за часть щупальца монстра) за пояс и повертел головой.

– Так, – протянул он наконец, – ну, и куда мы теперь двинемся?

– Тссс! – Поднял руку более чуткий Хэдж. – Ты слышишь?

Из-за стены раздавался слабый шорох. Наверное, так могло бы звучать целое полчище змей, вздумай они неожиданно переселиться из одного места в другое. Шум нарастал. Клу отступил от стенки и покачал кистенем из стороны в сторону, примериваясь, куда наносить удар. Хэдж освежил в памяти ослепляющее заклинание и поудобнее перехватил меч. Стенка завибрировала.

– Сейчас начнется, – почему-то шепотом произнес Клу.

От стены отлетел огромный камень. Вслед за ним в появившемся проеме мелькнули четыре стальных когтя. Еще один удар – и дыра увеличилась, открыв злобное рыло с маленькими блестящими глазками.

Уже выкрикивая последние слова заклинания, Хэдж каким-то шестым чувством осознал, что зря он это делает. А вот почему....

– Это же крет, кротин! – Завопил Клу, впечатывая шар в то место, где только что был нос увертливого животного.

В обычное время Хэдж не преминул бы заметить товарищу, что кротом эту зверюгу назвать можно с большой натяжкой. Раз этак в десять. Да и за кретина обиделся бы. Но ситуация как-то не располагала к дискуссиям, поскольку как раз в этот момент молодому человеку пришла в голову нехорошая мысль:

– Клу! – Задыхаясь, выпалил Хэдж, когда острый коготь распорол ему плащ. – Ты не помнишь, обыкновенные кроты живут поодиночке или стадами?

Клу недовольно фыркнул, намереваясь объяснить коллеге, что ученые Харета лет пятьдесят назад опровергли суеверие, будто самец и самка крота живут вместе, да и вообще зверь это угрюмый и одинокий. Как раз в тот момент, когда он , прижавшись к стене, был готов выпалить эту гневную тираду, прямо перед его глазами мелькнула вторая морда. А за ней и третья.

– Сматываемся! – Завопил он, угодив-таки одному кроту по голове. Тот недовольно хрюкнул и стал медленно заваливаться набок.

Хэдж рванулся влево, увернулся от очередного землекопа-переростка, потом вправо, потом опять влево...

– Клу, нам некуда бежать! – Отчаянно заголосил он, втыкая меч в глаз очередному зверю и прижимаясь спиной к стенке.

– Тогда делай что-нибудь, – отозвался тот, отмахиваясь уже от трех кротов. Животные наседали все упорнее.

Хэдж принялся в панике выпаливать все заклинания, приходящие на ум. Хлопнул фейерверк, посыпалось конфетти. Откуда-то издалека донесся стон призрака. Возле носа Клу со свистом пронеслось и с хлопком исчезло в воздухе блюдо с пережаренным гусем. Сама собой заиграла что-то похоронное утарги.

А потом на землю с отвратительным чмяканьем посыпались тухлые яйца. Хэдж собирался на днях сходить в театр, и про запас держал в пространственном кармане пару-тройку десятков дурно пахнущих продуктов. Кроме яиц там были еще прогнившая тыква и, кажется, дохлая крыса...

– Клу! Они уходят! – Хэдж прекратил размахивать мечом и с удивлением уставился на удирающих животных.

Клу устало привалился к стенке. Махать десять минут кистенем очень непросто. Только жертвы тренажерных залов и отъявленные обманщики из писательской братии могут небрежно обронить что-то вроде "шел, легко помахивая булавой". Тяжело дыша, молодой человек вытер пот со лба. Хэдж тоже выглядел не лучшим образом и пыхтел, как загнанная гаррибудская собака.

– А я тебе говорил, надо по утрам делать пробежку, – злорадно съехидничал Клу. – Следователь не только в кабинете сидеть должен, но и преступников ловить иногда.

Последние слова он произнес уже на ходу, удаляясь как можно дальше от накатившей волны зловония. В яме небольшого радиуса тухлые яйца пахнут просто невыносимо, до рези в глазах.

– Ничего себе "иногда"! – Взвился Хэдж, устремляясь вслед за другом. – Да когда это мы с тобой в последний раз просто сидели?

– Два дня назад, – тут же нашелся Клу. – В кабачке "Пивное брюхо".

– Да, но тогда мы не говорили о работе, а просто пьянствовали!

– Королевский следователь на работе всегда! – Нравоучительно произнес Клу, поднимая палец. – И вообще, почему удрали кроты? Неужели от запаха?

– А от чего ж еще?

Клу на мгновение остановился и повертел головой.

– А вдруг запах тухлых яиц привлекает НЕЧТО? И его боятся даже такие тварюги.

– Знаешь, дружище, – протянул Хэдж. – Твой бесконечный оптимизм меня немного раздражает. Но когда ты становишься пессимистом, это раздражает еще больше. Только не думай, что ты меня напугал.

И он мужественно прибавил ходу.

За проломом угрюмо чернела неизвестность. Впрочем, у этой неизвестности было одно несомненное преимущество: она не воняла. Сделав суровое лицо, Клу шагнул вперед. Друзья медленно начали продвижение по коридору.

Судя по размерам галерей, прорыты они были явно не кротами. Хэдж упорно гнал от себя гадкие мысли, вызванные едким замечанием Клу по поводу кротовьего бегства, но они так же упорно возвращались обратно.

Единственное, что успокаивало Хэджа, – коридоры больше походили на дело человеческих рук. Или не человеческих. Или не рук. Тьфу ты, боги бездны! Опять этот бред в голову лезет. Хэдж был внушаемым и восприимчивым следователем.

"Стыдись, – сказал он себе сурово . – Бери пример с товарища. Достойный пример мужества".

Клу действительно держался мужественно, бодро намурлыкивал какой-то марш, шел резво, и свет магического светильника оттенял его худое побледневшее лицо, в то время как зубы слегка аккомпанировали ритму мелодии.

Любые незнакомые подземные тоннели коварны и запутаны. Хотя Клу и делал пометки на стенах, все равно пару раз друзья явно прошли мимо одного и того же места. Хэдж никак не мог понять, почему его волнение так нарастает.

– Скажи, Клу, – спросил он как можно небрежнее, – ты не замечаешь ничего необычного?

Клу, слегка раздраженный бесцельным блужданием, вяло огрызнулся:

– Ты необычно молчалив, дружище. И не скажу, что меня это огорчает.

Хэдж надулся и целых пять минут изображал обиду. Потом снова не выдержал.

– Э-э... Клу.

– Ну?

– Скажи, а в пещерах растет белый мох?

– Мох растет везде. И рыжий. И зеленый. И конопатый.

– Да, вот о конопатом, кстати.. Этот мох, который здесь... Он, ну это... Белый. Совсем белый...

Клу медленно – очень медленно – развернулся.

– Где?

Хэдж кивком головы показал на острый камень, торчащий из стены.

–Ты знаешь, мне еще в прошлый раз показалось, что раньше на нем никакого мха не было. И только когда мы прошли мимо него в третий раз...

– И ты все это время молчал?

– Я думал это у тебя такой стратегический план: кругами ходить. Обстановку разведывать.

Клу криво улыбнулся. Клок шерсти добавлял нехороших предчувствий в и без того безрадостное путешествие.

– Ладно, пойдем дальше.

– Куда пойдем? Покажи, пожалуйста, пальцем, – устало сказал Хэдж. -А может, сделаем привал?

– Ага. Чтобы это нечто, идущее по нашему следу, спокойно подошло к своему завтраку.. Или ужину... Или...

– Прости, что перебиваю. Идущее по следу – это приблизительно как вон та штука?

Клу, естественно, не отреагировал на очередную глупую шутку товарища.

– Послушай, какая прелестная зверушка. У меня в детстве была такая же, только раз в двадцать меньше.

Теперь Клу все-таки решил посмотреть на "зверушку". Прямо по коридору на него медленно катился огромный пушистый шар.

– Мило, – пробормотал Клу. Шар раскрылся, продемонстрировав следователям два ряда великолепных зубов, острых как бритва. – Очень мило.

По тону приятеля Хэдж понял, что, кажется, пора начинать паниковать. Быстро произнеся заклинание сгустка огня, он отправил пылающий снаряд навстречу монстру. Огонь отскочил от белого меха, не причинив никакого заметного вреда.

– Бежим, Клу, – истошно завопил Хэдж и повернулся на каблуках, собираясь дать деру. Но не успел. С другой стороны туннель тоже был заблокирован зубами, поросшими мехом. – Я только надеюсь, – неожиданно спокойно для себя самого заметил молодой человек, – что эти штуки не плотоядные.

– Конечно же, – ответил Клу. – Они корешками питаются. Тут, под землей. А зубами от корешков обороняются, если что.

– Послушай, – Хэдж нервно сжал утарги, – ну те, предыдущие, хоть на кротов были похожи. – А это что за твари?

– Тебя устроит просто название или собираешься изучить еще и анатомию? Что касается последней, то с ней есть шанс познакомиться как нельзя ближе. Во всяком случае, я не собираюсь отдавать свою жизнь за просто так.

Клу отскочил к стене и принялся раскачивать кистенем из стороны в сторону. Уставшие мускулы недовольно отозвались ноющей болью. По белому меху обитателей тоннелей пробежала заметная дрожь. Потом они начали ритмично сплющиваться и раздуваться, сопровождая эти движения низкими воющими звуками. Обедать они явно передумали. Впрочем, с таким же успехом их движения могли означать предобеденную гимнастику. Или молитву.

Молитву!

– Клу! – Прошипел Хэдж. – Я, кажется, понял. Они на твою железяку молятся. Ну, у нас же были раньше каменные идолы. Знаешь, по образу и подобию.

– Это не железка, а благородное оружие, – обиделся Клу. – Я им сейчас помолюсь. – И шагнул в сторону ближайшего шара с желанием засветить тому "кумиром" между глаз.. Или чем там взирают на темноту тоннелей их обитатели?

Шар истерично взвыл, сплющился до тонкой, но обширной пушистой лепешки и белоснежным ковром подполз под сапоги Клу. Тот, не долго думая, тщательно вытер ноги. Шар не возражал.

– По-моему, они предлагают проехаться на себе, – предположил Хэдж, становясь на вторую такую же лепешку.

– М-да... В крайнем случае, мы ничего не теряем, – буркнул Клу, постучал каблуком сапога по своей новоявленной "лошадке" и крикнул: – Поехали!

– Тоже мне, Нирагаг нашелся, – фыркнул Хэдж, вспомнив мифического всадника, оседлавшего небесного скакуна.

Шары медленно, но верно ползли по коридору к какой-то только им известной цели.

– К родственникам везут. Похвастаться, – меланхолично предположил Клу.

– Только я надеюсь, у них в родственниках атеисты не водятся, – в тон ему отозвался Хэдж.

Так, в обменах незначительными репликами, прошло еще немного времени. Потом Хэдж навострил уши. Издалека донесся шум воды.

"Подземная река? – Предположил про себя Хэдж. – Интересно, эти твари плавать умеют или сгрузят нас на берегу, любезно предоставив плавсредства? Нельзя же богов просто так, в речку... С другой стороны, у них, может ритуал такой".

Судя по всему, Клу терзали те же смутные подозрения.

– Дружище, я запамятовал: ты плаваешь хорошо? – Спросил он явно нарочито бодрым голосом.

Хэдж хотел было напомнить, что в далекой юности имел даже скромное звание дворового чемпиона, но вовремя осекся, вспомнив, что показывал как-то Клу ту лужу, где они устраивали заплывы. Тем более, судя по шуму, река была бурной и стремительной. Тут требуется скорее умение не плыть, а всплывать.

Шары-лепешки начали надуваться, явно намекая на то, что поездка окончена и пора бы и честь знать.

– Кажется, нам предлагают спуститься, – заметил Клу.

– Предлагают? А у нас что, есть выбор? – Удивился Хэдж.

– Есть. Или слезть самим, или скатиться. Тоже самим. Но больно.

Вздохнув, Хэдж ступил на землю и даже смело потрепал шар по боку.

– Спасибо, пушистики. Мы услышали ваши молитвы и обещаем вам райское блаженство в садах созревших одуванчиков.

Спустившийся Клу помахивал кистенем, соображая, не благословить ли напоследок новоявленных прихожан. С размаху. На всякий случай. Шары, покачиваясь в такт движениям кистеня, начали потихоньку катиться назад.

А затем они скрылись из глаз за поворотом, оставив своих всадников перед водной преградой в размышлениях, как теперь переправляться на другой берег. Вода бурлила. Периодически из нее высовывались недобрые морды. Плыть приятелям не хотелось.

Некоторое время они молча бродили вдоль кромки воды, вспоминая разнообразные заклинания. Идея заморозить реку или перелететь через нее была хороша, но, к сожалению, невыполнима, а на робкое предложение Хэджа вызвать из реки какую-нибудь зверюгу, способную послужить транспортным средством, Клу отреагировал моментально. Подобрав с земли камень, он запустил его в воду. Камень был съеден на лету.

– Замечательно, – угрюмо пробормотал Хэдж, проглотив следующую пару-тройку идей, как-то: пойти поискать бревнышек для плота или поискать брод.

Клу тем временем продолжал увлеченно метать камни в воду. Точнее, в пасти.

– Если ты решил накормить их до отвала, то, боюсь, эта задача нам не по плечу, дружище, – съязвил Хэдж. – Тут столько камней не наберется.

Клу промолчал. Пока еще ни один булыжник не долетел до поверхности воды. И это наводило на серьезные подозрения о том, что переправа будет намного сложнее, чем казалось.

– Вообще-то, некоторые шарики могли бы и пожертвовать собой во имя божеств, -наконец-таки произнес он. – Или они плавать не умеют.

– Даже если и умеют. Ну, довезли бы они нас до середины реки. Тебе бы от этого стало легче?

Клу с ожесточением запустил камень. Вырвавшись из руки, булыжник стукнулся о свод пещеры. Сверху ссыпалось изрядное количество земли.

Молодые люди переглянулись.

– Как ты думаешь, – задумчиво проговорил Хэдж, – эта река глубокая?

– Прости, не догадался захватить с собой несъедобный лот, – огрызнулся Клу. -Впрочем, если учесть, что здешние обитатели с удовольствием кушают камни, не удивлюсь, если дна здесь вообще нет. Но если попробовать...

В потолок врезалась пара огненных шаров. Под сводом раскатился оглушительный гром.

– Хэдж, держись, сейчас начнется! – Завопил Клу, получив по голове увесистым булыжником и удивленно обернулся, не услышав привычной ехидной реплики в ответ. – Дружище, я сейчас!

Рука, высовывавшаяся из стремительно увеличивающейся горки земли, помахала в ответ. Через пару минут посредине пещеры стояли два переговаривающихся холмика.

– Ну, и чья это была идея? – Который из холмиков задал этот вопрос, было неясно. Кажется, оба.

– И как мы отсюда выберемся? – Послышался опять же стройный дуэт.

Затем последовало долгое молчание.

– Клу, – наконец-таки осведомился холмик с голосом Хэджа, – а как ты думаешь, мы речку-то завалили?

– Я думаю, да. И надеюсь, в этой речке не водятся земноводные, способные вылезти на сушу посмотреть, что за катастрофа произошла у них над головой. Нам тут только пары гарраутов не хватало.

Минут через пятнадцать два грязных человека, перебравшихся по земляному валу на другой берег, устало легли на землю.

– А хорошая была у меня мысль насчет обвала! – Наконец-таки произнес Клу.

Хэдж смерил приятеля презрительным взглядом.

– Мысль была у нас.

– Ладно, потопали, что ли...

Очередной туннель в скале особого оптимизма после встречи с местными жителями не внушал, однако это был единственный путь, имеющийся в наличии. Друзья угрюмо брели по узкой тропинке, цепляясь плечами за выступы в стенах.

Через несколько сотен шагов земля под ногами стала ощутимо мягче. Ноздри щекотал какой-то приятный аромат.

– Не нравится мне все это, – буркнул Хэдж.

– Да ладно, – пожал плечами Клу, – мы вряд ли уже встретим что-то, способное нас удивить.

Еще через пару сотен шагов молодые люди одновременно выдохнули:

– Ох ты ж, гаррибудские собаки!

Из открывшейся за поворотом пещеры лился удивительно мягкий матово-белый свет. Повсюду: на стенах, полу, даже на потолке пещеры цвели...

– Одуванчики! – Сплюнул сквозь зубы Клу. – Какой отвратительный цветок. Особенно после встречи с этими нашими... Лошадками.

– А ты и перед ними помаши кистенем, – посоветовал Хэдж. – Авось расступятся и мы пройдем через них.

Клу скептически усмехнулся, однако покачал шипастым шаром из стороны в сторону. Ничего не произошло.

– У меня есть две версии, – заметил он. – Либо это обыкновенные одуванчики, либо нет. Но я не горю желанием проверять эту версию. Их много. Даже, пожалуй, слишком много.

Друзья пошли в обход. Одуванчиковые поля казались бескрайними, но безмятежными. Создавалось ощущение, что за ними хорошо ухаживали.

– Нет, Клу, я так больше не могу! – Хэдж подхватил с земли камень и запустил в поле. Камень упал, подняв облако одуванчикового пуха. Минут десять друзья внимательно всматривались в белый ковер, ожидая, на начнет ли он каких-то агрессивных действий. Одуванчики безмолвствовали.

Хэдж задумчиво почесал затылок.

– Ты знаешь, дружище, по-моему, это просто одуванчики. – И смело шагнул вперед.

Все рано или поздно заканчивается. Даже прогулка среди цветов. Несколько часов спустя они стали редеть, а потом и вовсе исчезли. Детективы стояли перед входом в очередную пещеру.

– Что-то однообразие местных пейзажей меня начинает немного раздражать, – буркнул Хэдж. – Еще минут десять таких блужданий, и я начну нервно реагировать даже на простые камни. Кстати, Клу, они тоже к нам ползут!

Клу подпрыгнул на месте, шар рассек воздух и с противным хрустом разломил маленький камешек, неспешно направлявшийся в сторону друзей.

– Жалко черепашку, – пробормотал он, присмотревшись к несчастному животному. – Это все ты виноват. А какая красавица! Никогда не видел такого изумрудного панциря.

–Хорошо, я в следующий раз буду пристально вглядываться в те создания, которые.... Э-э, Клу, у тебя зрение лучше?

– Да, а что?

– Чтобы не прибить кого ненароком, как ты черепаху... Вот этот двуглавый великан ... Его тебе не будет жалко?

Детинушку, ненавязчиво помахивающего сразу двумя палицами, никак нельзя было назвать добродушным. Вообще двухголовые люди не могут выглядеть добрыми, в них это природой не заложено. Таких типов обижают сначала родители, потом окружающие дети, а в школе за ними прочно закрепляется прозвище "мутант" или еще чего похлеще. К половозрелому возрасту начинаются проблемы с девушками, потому что одна из голов, обычно, ужасно ревнует. Бывает еще хуже: когда у голов не совпадают вкусы, и одна западает на полненьких блондинок, а вторая – на худощавых брюнеток. И тогда за несчастным закрепляется репутация не только урода, но еще и бабника. Крайне неудачливого бабника.