Текст книги "Цена везения (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Корзун

Соавторы: Дмитрий Карзаев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Он взмахнул рукой и шагнул в портал.

Не успело серебристое сияние чмокнуть у него за спиной, как над сыщиками прогремел гром. Подняв глаза, они улицезрели мрачную тучу, не замедлившую обрушить на них холодный ливень

– Обмыли... – Обреченно вздохнул Хэдж.

– Ну и ничего страшного! – Довольно завопил Клу. – Я еще два дня назад собирался умыться!

Хэдж усмехнулся. Клу собирался умыться? Хорошая шутка. Мылся он, чаще всего, как и сейчас, под дождем, благо в последнее время небо Харета постоянно было затянуто тучами. Клу логично предполагал, что промокнув под дождем, можно и не принимать ванну. К тому же, сама собой решалась проблема стирки.

И друзья помчались в сторону деревьев.

Бродить по лесу – сомнительное удовольствие даже для самых заядлых путешественников. Особенно если это лес, в котором не обитают дровосеки, расчищающие дорогу себе, а заодно и разным туристам. В лесу есть очень неприятная особенность – деревья. Как ни банально звучит эта мысль, но сейчас она Хэджа нервировала особенно сильно.

Во-первых, он жутко не любил карабкаться через разнообразные завалы, которых здесь оказалось предостаточно. А во-вторых, он не умел грациозно преодолевать препятствие, в отличие от Клу, который периодически оборачивался назад и наблюдал за своим приятелем, путающимся в каких-то сучьях.

Кроме того, Хэджа постоянно мучила мысль о пресмыкающихся и насекомых, явно не пуганых человеком. Говорят, что даже самые ядовитые змеи не набрасываются, если их не потревожить. Но наступив на хвост какой-нибудь очередной гадине, вряд ли успеешь перед ней извиниться и объяснить, что сделал это случайно. Поэтому он очень внимательно смотрел себе под ноги, шарахаясь от каждой коряги, отдаленно напоминающей змею.

Клу шагал гораздо беспечнее. Ему доводилось ночевать в таких местах, где змей было предостаточно. Да и с пауком-кровососом на шее доводилось пару раз просыпаться. Это только поначалу кажется, что привыкнуть к таким тварям невозможно. Человек, как показала практика, приспосабливается ко всему.

Уже через полчаса ходьбы Хэдж начал тихонько поскуливать на тему того, что неплохо б и привал устроить. На что Клу постоянно огрызался и упрямо продолжал шагать вперед. Его не прельщала возможность сесть в муравьиное гнездо или потревожить покой лесных пчел. К тому же, он не терял надежды, что вот-вот они выйдут на какую-нибудь полянку. Хотя с каждым шагом эта надежда становилась все призрачнее. Никто не исключал, что до этой самой загадочной двери им с Хэджем придется топать через весь лес. А чаща, знаете ли, – это не три дерева. И не четыре, как наверняка казалось городскому жителю Хэджу.

Можно было, конечно, вспомнить боевую юность и устроиться на отдых где-нибудь в ветвях. Но при мысли о том, как Хэдж с трудом будет карабкаться наверх, а потом с гораздо меньшим трудом скатываться к земле, Клу невольно улыбался.

А путь тем временем становился все тяжелее и тяжелее. Не раз друзья останавливались перед очередным завалом и ретировались обратно в поисках обхода. Впрочем, один из таких завалов Хэдж попробовал проползти насквозь. Клу полчаса пытался вытащить застрявшего товарища.

В какой-то момент даже возникла мысль вернуться и обойти лес стороной. Хотя эта идея, после недолгих размышлений, показалась уж совсем дикой.

Хэдж тем временем пытался где-нибудь примоститься. Он устал – и это был самый весомый аргумент в пользу привала.

– Клу! – Позвал Хэдж своего товарища.

Тот обернулся и смерил друга язвительным взглядом.

– Нет! Никаких остановок! Вперед и только вперед. Если хочешь, можешь посидеть здесь и передохнуть. Потом меня догонишь. Если найдешь, конечно.

При этих словах он издевательски улыбнулся.

Хэдж тут же резво вскочил и бодро затрусил вслед за Клу. Тому наверняка запомнилась одна давняя история. В свое время в школе на экзамене по спортивному ориентированию Хэдж не только потерялся сам, но и увел за собой добрую половину класса и двух тренеров. Тренеры нашлись последними. Через трое суток. Один упорно отказывался вылезать из заброшенной медвежьей берлоги, а второй вроде как обнаружил в себе талант зоолога и заинтересовался повадками мышей-полевок в брачный период. Все деликатно промолчали, хотя было понятно, что мыши, тем более полевки, не станут размножаться на верхушке дерева в двадцать локтей высотой. Зачет по ориентированию Хэджу, понятное дело, поставили, но еще долгие годы одноклассники отказывались выезжать вместе с ним на загородные пикники.

Еще полчаса прошли в сосредоточенном сопении. Внезапно Клу остановился. Хэдж, набравший к тому моменту хорошую скорость, не успел вовремя затормозить и врезался в спину товарищу. Клу не устоял на ногах и рухнул на землю.

– Извини, – Хэдж начал отряхивать костюм друга, пытаясь игнорировать взгляд, которым Клу, несомненно, хотел прожечь насквозь коллегу. По странной случайности, падение лицом в сушняк не способствует улучшению настроения. Чистка костюма надолго не затянулась. Хэдж немного переусердствовал и с силой рванул воротник камзола Клу. Воротник предательски затрещал и оставил существенную часть в руках Хэджа.

В принципе, Клу воротник был и не особенно нужен, но это просто стало последней каплей, переполнившей чашу терпения.

– Хэдж! – Отчаянно взревел он. – Если мы и дальше будем путешествовать подобным образом, то до чудовищ я не доберусь! По крайней мере, целиком не доберусь. Во имя всех заблудших богов, ну почему ты такой неуклюжий! Неужели ты...

Вдруг Клу осекся, дав таким образом своему коллеге наконец-таки вставить слово в эту обвинительную речь.

– Моя неуклюжесть меркнет по сравнению с некоторыми твоими недостатками! – Возмущенно заорал Хэдж. – А если я вспомню, к примеру...

– Тихо! – Поднял руку Клу. – Остановись! Потом все скажешь. Слушай!

Хэдж поперхнулся незаконченной фразой и навострил уши. Сначала он ничего не услышал, а потом...

– Это явно звук топора, – Клу вытащил из-за спины посох. – Поздравляю, дружище, мы тут не одни.

– Действительно топор, – глубокомысленно заявил Хэдж. – Кто-то от кого-то отбивается. Пойдем поможем или здесь подождем?

– Ага, отбивается! – Презрительно фыркнул Клу. – От деревьев. А они нападают, нападают, да притом целыми полчищами. Это дровосек, дурень! Кстати, дровосеки – самый осведомленный народ в лесу. Помимо браконьеров, естественно. Уж он-то нам явно подскажет, где искать эту таинственную дверь.

– Загадочную, – машинально поправил его Хэдж.

– Не вижу разницы, – махнул рукой Клу. – Пошли на звук.

Полянка, на которую друзья вывалились минут через пять, была размера не то чтобы великого, но вполне достаточного для отдыха. Но отдыхать пришлось бы в компании. У дальнего края поляны в поте лица трудился какой-то старикашка, усердно размахивающий топором. А если быть совсем точным, то пытался трудиться. Судя по куче неколотых чурбаков и полному отсутствию чурбаков колотых, дела у него шли не очень...

Старичок резко вскинул топор и с громким выдохом опустил его на деревяшку. Деревяшка отлетела в одну сторону, отколотая от нее незначительная щепка – в другую. Топор – в третью. Хэдж рефлекторно пригнулся, хотя он находился в четвертой. Но мало ли какая траектория полета может быть у топора...

Старикашка хмуро посмотрел на неожиданных визитеров.

– Че приперлись? – Недоброжелательно буркнул он, вынимая топор из кустов. Судя по выражению лица незадачливого дровосека, кусты были очень колючими.

– Стучали, – пожал плечами Клу.

Хэдж приветливо улыбнулся старику, который, в свою очередь, ответил ему крайне недружелюбным взглядом и оскалом во все четыре зуба.

– Не стучали, а рубили, дурень, – дедуля был явно не в лучшем расположении духа.

– Обстругивали, – бросил шепотом в сторону Клу. – Такую работу рубкой и при самой бурной фантазии не назовешь.

У деда оказался поразительно острый слух.

– Ты, долговязый! – Взвизгнул он. – Я тебя сюда не звал. Я-то думал, на городской площади дрова не поколешь: советами замучают. А тут и в лесу! Хочешь что полезное сделать – помог бы лучше чем! А то советовать все мастера. Ты, молокосос, небось и не знаешь, с какого конца к топору подходить!

У Клу от возмущения перехватило дыхание.

– Я не знаю? Я не знаю?! – Завопил он. – Да топор у меня в детстве был вместо первой погремушки. Да я... Да я... Я сейчас тебе покажу, как надо с дровами обращаться!

Он скинул на землю плащ и, поплевав на руки, бодро рванулся к топору.

– Клу, Клу... Ну что ты как маленький! – Удержал его за плечо Хэдж. – Он же тебя специально подначивает! Самому дрова колоть невмоготу, так он нашел себе дешевую рабочую силу! А мы бесплатно не работаем!

Клу остановился как вкопанный и досадливо скрипнул зубами. Хэдж, видимо, был прав, особенно если судить по физиономии дедка, искаженной злобной гримасой.

– А тебя, толстяк, никто и не спрашивал! – Взвизгнул тот. – Сразу видно, в первый раз в лес приперся и заблудился.

Намекнуть Хэджу на его неумение ориентироваться в пространстве без ущерба для здоровья мог только Клу. И то потому, что бегал быстрее. Почему-то именно эти воспоминания будили в Хэдже особую ярость. Его глаза налились кровью.

– Клу, дай мне топор! – Взревел он. – Сейчас я этому старому пню пару лишних сучков отрублю!

Дед предусмотрительно попятился. Лицо Хэджа не вызывало никаких сомнений в серьезности и кровожадности намерений.

– Тихо, тихо, – примиряюще поднял руки Клу. – Что-то мы сцепились не по делу. Давайте-ка лучше все миром решим. Поможем деду с дровами разобраться, если он нам покажет, где тут у них загадочная дверь есть.

– Дверь? – Хитро прищурился дедок. – Загадочная?

Молодые люди синхронно закивали. Дед с довольным кряхтением уселся на пень.

– Ну, парни, тут вы по адресу пришли. Знаю я одну загадочную дверь. Как раз живу я в той стороне. А если дрова поколете, так и быть, покажу. Ну что, по рукам?

Хэдж и Клу переглянулись. Проводник не казался таким уж надежным. Но за неимением лучшей кандидатуры...

– Только смотри, старик, обмануть не вздумай, – Клу для наглядности снял камзол и продемонстрировал накачанные мышцы. – А то мы тебя вместо пня используем.

Дед отчаянно замахал руками.

– Да вы что, парни! Загадочная дверь тут на сотню великанских шагов одна! Мне ли не знать?

Клу тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал, кому предстоит заниматься колкой дров. Если топор в руки возьмет Хэдж, то явно составит серьезную конкуренцию старику по неуклюжести. Раскалыватель... или раскольник из Хэджа был еще тот!

Поплевав на руки, Клу взялся за топор и с коротким выдохом опустил его на первый чурбачок. Пять минут спустя Хэдж подал робкий голос:

– Помочь ничем не надо?

Клу медленно повернулся и с максимальной концентрацией яда в голосе протянул:

– Да. Надо. Помолчи. Чуть-чуть. – Немного подумал и добавил: – Пожалуйста.

Излишне вежливый Клу – очень сильно разъяренный Клу. Кому, как не Хэджу, знать это? Посему он тут же заткнулся и принялся задумчиво созерцать окружающую местность, стараясь не смотреть на усилия товарища. Все-таки, они с дедком уютно устроились на поляне, пока Клу колол дрова. Но бездельничать тоже можно с пользой. Например, выяснить, что тут за лес и вообще, с какими еще неприятностями здесь можно столкнуться.

– Э-э, скажите, уважаемый, – задумчиво начал Хэдж. – Кстати, мы не знаем, как вас зовут.

– Ну и хорошо, – откликнулся дед, доставая из заплечного мешка предмет непонятных очертаний, цвета и запаха и впиваясь в него зубами. – Зачем вам мое имя? Меньше знаешь – меньше проблем. А вдруг вы колдуны какие? Имя тоже называть надо с осторожностью. А коли уж так тебе хочется ко мне как-то обращаться, зови просто Лесовик. Старое мое прозвище, им меня наградили еще когда тут кое-кто жил.

– Жил? – Переспросил Хэдж. – А потом все куда подевались?

– Не поверите, – отмахнулся дед. – Ушли все. Надоело. Все-таки, сорок лет бок о бок жить – это вам не шутки. Кто-то поплелся счастья в горы искать, кто-то в другие места подался.

– А вы-то чего не ушли? – Клу, размахивая топором, умудрялся еще и следить за разговором.

– А зачем мне уходить-то? – прищурился Лесовик. – Теперь тут хорошо, никто не надоедает, не орет дурные песни ночью под окном. Да и вообще, не люблю я шумные компании. С некоторых пор...

– Да? – Задумчиво почесался Хэдж. – А если вы тут лет сорок жили, то откуда вы пришли?

– Долгая история, – поморщился дед. – Раньше мы обитали далеко отсюда, в одном городишке, Сагун назывался. Молодые были, вспыльчивые. И вот пришел к нашему старейшине однажды какой-то странный человек. Уж о чем они там шептались, не знаю, но старейшина его очень зауважал, велел дом для него построить, да и вообще, чуть ли не вторым человеком в городе сделал. Мужичок колдуном оказался. Но мы тогда этого не знали. Сам посуди: припирается к нам какой-то хмырь, живет себе, в ус не дует, а чем занимается – непонятно. Старейшина чуть ли не каждый день к нему бегает, советуется. Правда, тут надо сказать, что советы этот колдун давал дельные. Старших уважать. Учиться. Пить меньше. Да и делом помогал: научил дома какой-то жидкостью обливать, чтоб не сгорели, скотину лечил, корм ей свой давал, чтоб жирнее была. Но мы этого как-то не замечали. Молодость – она вообще смотрит только туда, куда ей хочется смотреть. А для глубины взора мудрость требуется, которая с годами приходит.

Хэдж поморщился. Он жутко не любил, когда разный антиквариат в человеческом облике начинал разглагольствовать на тему молодости и старости. Глядя на Клу, он иногда ловил себя на мысли, что вряд ли сможет сосуществовать с тем под одной крышей через много лет. Клу и сейчас мог по занудливости дать сто очков вперед любому старикашке, а уж если он сам состарится... Хэдж всегда вздрагивал при мысли о том, во что может с годами превратиться его друг. Единственное, что утешало: с таким дерзким языком, как у Клу, до старости обычно не доживают.

Лесовик тем временем продолжал свою историю:

– А самое поганое, что этот колдун – Бахмуром его звали, кажется, – через годик начал клинья подбивать к Сари. А та была, надо сказать, первая красавица в городе. Уж скольких поклонников она отшила – не пересчитать, все принца, небось, ждала. Ну Бахмур, видать, и решил, что на роль принца он вполне сгодится.

Нет, Сари его ухаживания благосклонно принимала, шутка ли: такой важный человек на нее клюнул. Но парням такая ситуация была что кость в горле. Да и девки с нами за компанию увязались, когда мы решили пойти с ним побеседовать, что называется, по-хорошему. Ну, как обычно в таких случаях: за бороду потягать, пару горшков на голове разбить... Короче, всей гурьбой и отправились к нему. По дороге еще и выпили для куражу, вот мы и ввалились к нему без стука с кольями наперевес. А он, собака такая, даже не стал нас слушать. Пальцами щелкнул, какое-то заклинание сказал... Ну, нас сюда и вышвырнуло. Поначалу мы думали, что он нас недалеко закинул, но когда обследовали окрестности, поняли, что город наш далеко-далеко отсюда. Пришлось как-то обустраиваться. А потом, как говорил, все разбрелись кто куда...

Клу уже закончил рубить дрова и финал этой истории слушал, прислонившись спиной к дереву и жуя что-то из своих припасов.

– Забавно, – ухмыльнулся он. – Колдун ваш двух зайцев сразу убил: и могущество свое показал, и уважение заработал, и от незваных гостей избавился.

– Это уже три зайца, – буркнул Хэдж.

– Меня радует, что наконец-таки ты освоил устный счет в пределах пяти, – Клу не мог упустить возможность сказать гадость своему другу.

Лесовик покосился на весело ржущую парочку и пожал плечами. Видимо, за долгие годы жизни в одиночестве как-то отвыкаешь от добрых дружеских отношений.

– Ну вот, – Клу доел свою снедь и отряхнул с плаща крошки. – Я поел... Правда, можно бы ожидать, что нас ПОКОРМЯТ, но я так думаю, что с едой тут у вас не особо.

Лесовик отчаянно замахал руками:

– Что вы, что вы! Суп из дубовой коры только поначалу кажется невкусным. А так – очень даже питательно. А на второе у меня сегодня – жареные опарыши!

Хэдж скривился и поздравил себя с тем, что не поддался искушению съесть и свой бутерброд. Иначе, возможно, эта еда покинула бы желудок сразу при упоминании лесовиковского обеда. Клу тоже, судя по всему, был не в восторге от такого меню.

– Ну что ж, – сказал он, отрываясь от дерева. – Тогда пойдемте, уважаемый Лесовик, покажете, где тут у вас пресловутая дверка.

– Конечно, конечно, – засуетился дед, доставая откуда-то из недр своего мешка длинную веревку. – Только нам же дровишки связать надо, до дома их донести...

Он осекся, увидев разом поскучневшие лица приятелей.

– Этого следовало ожидать, – мрачно резюмировал Хэдж, взваливая себе на спину одну из вязанок. – Ладно, потопали.

Лесовик жил недалеко от полянки. Правда, как он собирался тащить свои дрова в одиночку, для Хэджа было непонятно. Дорога шла все вверх и вверх под приличным уклоном.

"Надо было самим догадаться, что в низине тут мало кто поселится, – раздраженно подумал Хэдж. – Хотя кто их, отшельников, знает, где у них любимое место жительства. Может, и в болоте, поближе к опарышам...".

Когда они добрались до дома Лесовика, оба детектива уже трижды успели вспотеть: дедок нагрузил их, что называется, от души.

– Ну вот, – весело объявил он. – Мы на месте!

Хэдж и Клу оглянулись по сторонам. Компания, прибывшая сюда по прихоти колдуна, явно не отличалась умением строить дома. Из тех избушек, что не рухнули, осталось только четыре. Ту, в которой жил Лесовик, вычислить было легко. По запаху.

"Да, старикан опарышей не только ест, – мысленно вздохнул Клу. – Он их, видимо, прямо тут и разводит".

– Ну, – поинтересовался он вслух, – вы нам покажете, в каком направлении двигаться, почтеннейший Лесовик?

Дед широко улыбнулся и ткнул в свой дом.

– Так вот же она, дверь ваша! Загааадочнааая, просто сил нет!

Хэдж и Клу подошли к порогу избушки и задумчиво ощупали дверь. Клу проверил ее на предмет магической ауры, коей, к его великому удивлению, не обнаружилось. Хэдж, видимо, тоже пришел к таким же выводам, но на всякий случай опробовал простенькое заклинание. Дверь угрожающе затрещала.

– Странно, – буркнул Хэдж. – Загадочная дверь, которую все ищут, не может быть такой хрупкой.

Клу повернулся в сторону Лесовика. Тот, увидев лицо молодого человека, судорожно сглотнул.

– Что-нибудь не так? – Осведомился он.

– Дед, – Клу угрожающе сжал кулаки. – Где. Наша. Дверь?

Лесовик развел руками.

– Так, парни, вы ж просили загадочную дверь, ну вот она. Для меня самого загадка, как она еще не развалилась. Посмотрите: в других домах их просто нет! А моя крепкой оказалась, – закончил он с гордостью.

Клу издал нечленораздельный рев и ринулся в сторону Лесовика. Тот с удивительной для свого возраста прытью рванул в сторону полянки.

– Убью! – Орал Клу.

– Что попросили, то и показал, – огрызался на бегу дед.

– Клу, только не насмерть! – Прокричал им вслед Хэдж. – Он, нам, может, еще пригодится.

– Я тоже так думаю! – Донесся из-за деревьев удаляющийся голос Лесовика.

Через пару минут Клу притащил деда за шиворот. Лесовика била крупная дрожь. Он смотрел то на Клу, то на Хэджа, видимо, размышляя, к кому надо подлизываться. Но лица друзей пылали такой кровожадностью, что о снисхождении не могло быть и речи.

– Ну, и что теперь делать? – Зло прошипел Клу.

– Можно, конечно, отволочь дрова обратно и там их склеить, – мерзко усмехнулся Хэдж, – хотя и этого мало.

– Хэдж, – скривился Клу. – Не нам делать. А с ним делать что?

Дед попытался изобразить обморок, но был жестко перехвачен неумолимой рукой.

Хэдж задумчиво барабанил пальцами по подбородку. В голове его мелькали разные сцены телесных наказаний.

– Клу! – Радостно заорал он. – Я знаю! Мы сейчас спалим эти дрова! Вместе с домом!

– Хорошая идея, – скривился Клу, – но что мы с этого будем иметь, кроме морального удовлетворения и обгорелых опарышей?

– Подожди, – остановил его Хэдж и уставился прямо в глаза Лесовику. – У тебя есть один... Повторяю: один, последний шанс спасти свою шкуру от нашей расправы. Ты же говорил, что давно тут живешь и все знаешь. Так?

Дед закивал головой.

– А за это время у вас ничего не происходило... необычного?

Лесовик на секунду задумался.

– Ну разве что ходоки эти странные, – неуверенно пробормотал он. – Так идиотов везде полно.

– Почему странные? – Заинтересованно спросил Клу и даже перестал встряхивать Лесовика за шкирку.

– Так ведь они туда проходили, а обратно – нет. Угрюмые такие, нелюдимые все. Мы их спрашивали, бывало, мол, что ищете, а они только перли к скалам – и ни слова в ответ. Ну, мы тоже туда не совались: мало ли кто там живет, а нам лишняя головная боль ни к чему.

Друзья задумчиво переглянулись.

– Ну, что? – Протянул Клу. – Похоже, мы знаем, куда идти...

Через пару часов изможденные Хэдж и Клу остановились у очередной скалы. Хэдж отдышался и заметил:

– Что мы знаем об этой двери?

– Мы знаем, что она есть, – угрюмо отозвался Клу. – И это все, что мы знаем. Ты думаешь, этого достаточно?

– Понятия не имею, – Хэдж пожал плечами. – Но ведь как-то ее находили до нас. Я надеюсь на это...

В этот момент глаза Клу остекленели. Хэдж задумчиво спросил:

– Тебе пришла в голову мысль? Или ты ищешь ближайшие кустики?

– Я не ищу. Я нашел! – Радостно заорал Клу, подпрыгивая на месте. – Хэдж, ты посмотри назад!

– На твой зад? – переспросил Хэдж. – Что, кустики уже не нужны?

– Да нет, идиот! За спину себе посмотри! Я нашел! – Клу ожесточенно тыкал пальцем куда-то через плечо приятеля.

– Кустики нашел? – Хэдж озадаченно потряс головой. Что-то у него было туго с соображением после таких прогулок.

– Дверь! Это же она! – Не дождавшись реакции друга, Клу рванулся вперед.

Хэдж наконец-таки обернулся и остолбенел. Прямо перед ним в скале возвышалась огромная, локтей в двадцать, дверь. Судя по ее внешнему виду, возраст ее немногим уступал самим скалам, в которых она находилась.

– Только что ее здесь не было, – пробормотал Хэдж. – Точно не было! Я же сюда смотрел минуту назад!

Клу уже приплясывал возле самого порога.

– Вот это да! Такая огромная... И как же мы ее открывать-то будем? Она ж тяжеленная, небось. В доказательство своих слов он пнул дверь ногой.

– Ыыыыы! – Раздался в ответ протяжный стон. – Кто смеет тревожить покой хранительницы входа?

Посредине дверного проема образовалось некое подобие огромного рта. Каменные губы сжимались и разжимались, выталкивая на редкость заунывные звуки.

Клу и Хэдж переглянулись. То, что дверь будет говорящая, их никто не предупреждал. Впрочем, для начала следовало разобраться, а откуда она вообще здесь взялась. Хэдж прокашлялся и осведомился:

– Я надеюсь, это ТА САМАЯ дверь?

Клу неопределенно покачал головой:

– А вот ты у нее и спроси, раз она такая говорливая.

– Да, но только что ее здесь не было! – Возмущенно произнес Хэдж. – И во имя заблудших богов, почему она появилась здесь и сейчас? Я к тебе обращаюсь! – Взревел он в сторону двери.

В ответ раздался протяжный вздох.

– Ищущие находят, ибо даны глаза всем, но только знающие видят, – ответила дверь.

– Хэдж, ты вообще мастер разных словоблудий, объясни мне, что хочет сказать этот камень, – Клу задумчиво взвесил на руке посох, словно решая, не открыть ли дверь дедовским способом.

– Я не уверен... – Хэдж развел руками, – но у меня такое ощущение, будто найти ее могут только те, кто знает о ее существовании.

– Истину глаголят уста твои, – отозвалась дверь. – Но пройти сию преграду дано не только видящим, но и мыслящим, страха не ведающим.

Хэдж и Клу, озадаченно переглянувшись, снова уставились на нее. Чего-чего, а страха за время совместной работы они натерпелись. Но вот все остальное...

– Че? – Поинтересовался более красноречивый Клу.

Дверь издала протяжный вздох и продолжила:

– Ибо знающие увидеть могут, но страх отринуть надобно, дабы войти. А выйдут только мудрые и более никто.

– Хэдж, поправь меня, если я неправ, ибо... Тьфу, не важно. Я так понимаю, эта дверка приглашает нас внутрь? -Клу почесал затылок.

– Мало того, – немного нервно ответил Хэдж. – Она намекает прямым текстом, что тупые оттуда не выходили ни разу.

– Ну, нам-то чего бояться? – Клу перешел в почесывании от затылка к спине, используя для удобства посох.

Хэдж хмыкнул:

– Ты знаешь, у нас и у двери могут быть разные представления о тупости.

Клу недоверчиво хмыкнул, перестал чесаться и обратился к двери:

– А скажите, многоуважаемая, как вы определяете, кто достоин войти, а кто нет?

– Войти могут все, но выйти дано только избранным, – раздался ответ.

Сыщики синхронно поежились. За порогом их, судя по всему, ожидали какие-то очередные неприятности. А это не внушало особого оптимизма. С разной нечистью они привыкли общаться старым, как мир, способом: дубиной между глаз, а потом – по ситуации: либо ногами добить, либо извиниться. С дверью было сложнее: глаз не наблюдалось.

Губы двери распахнулись еще шире.

– Готовы ли вы пройти испытание, о величайшие или ничтожнейшие?

– Не нравится мне этот юношеский максимализм, – буркнул Клу.

Дверь явственно поперхнулась.

– Мне кажется, – вздернул брови Хэдж, – что все зависит от результатов этого теста. Пройдем – будем величайшими. Не пройдем... Ну, сам понимаешь.

Клу обреченно махнул рукой и шагнул вперед. Хэдж последовал за ним.

Дверь издала глотающий звук, и приятели оказались в полной темноте.

Минуты три прошли в полном молчании. Глаза Хэджа потихоньку начали привыкать к царившей вокруг тьме и он даже различил смутный силуэт Клу. Хэдж прокашлялся и пробормотал:

– Ну, и что мы тут стоим? Где вопросы?

Клу неопределенно пожал плечами. В голове его крутились самые невероятные варианты загадок, которые им могла предложить дверь. Судя по ее возрасту, головоломки в нее были запрятаны какие-то совсем уж древние. Клу впервые в жизни пожалел, что не уделял должного внимания разному бумажному старью вроде "Трех тысяч занимательных задач для пытливых отроков" или "Хитрых присказок дядюшки Бурла". Нет, как-то, в далекой юности, он попытался открыть эти книги в тот момент, когда читать было уже совсем нечего. Но продравшись через первые страницы, написанные тяжеловесным древним языком, махнул на эту затею рукой.

Вообще, всякие задачки вызывали у Клу неимоверное раздражение. Он был свято уверен, что любую проблему можно решить двумя способами: или сломать, или плюнуть на это дело. В нынешней ситуации ни первый, ни второй вариант не подходили. Оставалось уповать на нестандартное мышление Хэджа, однако судя по задумчивому сопению последнего, того тоже одолевали невеселые мысли.

Клу раздраженно хрустнул костяшками пальцев и грозно посмотрел в темноту. Неизвестно, поняла дверь эти недвусмысленные намеки или просто ей надоело молчать, но она наконец издала заунывное мычание.

Хэдж встрепенулся.

– Это уже начались загадки? – Спросил он.

– Ну конечно же, – язвительно ответил Клу, поглаживая навершие посоха. – Сейчас она заставит нас угадывать, какому пернатому принадлежат эти звуки.

– Пернатые не мычат, – мрачно покосился на него Хэдж.

– Как это? – Возмутился Клу. – А птица касамбах?

Хэдж озадаченно заткнулся. Он впервые слышал такую породу птиц. Дверь, судя по всему, тоже.

– Нет такой птицы, – неуверенно заметила она.

– Есть! – Упрямо возразил Клу. – Она живет в болотах Дальнего Предгорья, несет яйца раз в три года и пожирает чужих детенышей.

– Такая птица называется ахнут-тадык, – фыркнула дверь.

Хэдж мысленно пожелал ей удачи. Возможно, ее энциклопедические знания могли смутить какого-то случайного путника, но только не Клу. Однажды тот запальчиво спорил с Хэджем по поводу того, что у женщин на одно ребро больше, чем у мужчин, ссылаясь при этом на одну малоизвестную рукопись. По забытой легенде, Творец очень не хотел создавать еще кого-то после того, как в шутку сделал мужчину. Но тому был категорически необходим собутыльник, а Творец дважды на одну тему не шутит. Пришлось немного потягать Создателя за бороду, в результате тот сломал мужчине ребро да так, что ни о каком срастании и речи быть не может. Если бог что-то ломает, он ломает на совесть, будьте уверены!

Из осколков ребра Творец хотел сделать небольшую ограду в своем огороде, но непредусмотрительно оставил их на солнышке подсохнуть. И тогда мужчина сам решил создать себе компаньона. Но поскольку этот процесс требует вдохновения, мужчина часто прикладывался к бутылке. В результате и получилась женщина.

Хэдж настолько проникся этой легендой, что срочно побежал на улицу проверять, действительно ли разнится количество ребер у него и представительниц прекрасного пола. Однако незнакомки очень уж резво отбрыкивались от попыток какого-то нетрезвого хулигана, который пытался содрать с них платья. В результате Хэдж провел несколько часов под присмотром стражей порядка, пока в кутузку за ним не явился Клу, недолго вычислявший, куда могло занести его приятеля. На поиски Клу толкнуло отнюдь не человеколюбие. Ему просто тоже не хватало собутыльника.

В общем, дверь не знала, с каким занудой столкнулась. Когда Клу заговорил, его голос дрожал праведным гневом профессора, которого уличил в невежестве школяр-первогодка.

– Ахнут-тадык – это не птица! – Клу раздраженно стукнул кулаком о ладонь. – Это земноводное! Кстати, вымершее.

Хэдж непроизвольно зажмурился. Клу явно погорячился. Буквально несколько месяцев назад они расследовали пропажу шейного платка графа Анкадра. У того была безобидная странность: каждую неделю он ходил в центральный зоопарк и кормил с ладони бажандруга, презрительно игнорируя опасность остаться без руки. Впрочем, известно, что бажандруг инстинктивно чувствует человеческий страх и жрет только тех, кто его боится. Граф испытывал к зверюге какую-то поразительную нежность, и та отвечала ему взаимностью. Чего не скажешь о супруге важного вельможи: она аж покрывалась красными пятнами, когда узнавала о визитах своего мужа. Что уж тому было причиной, неясно: то ли ей не нравились бажандруги, то ли не могла простить своему благоверному старой интрижки с владелицей зоопарка.

К слову сказать, опасения ее были не напрасны. Старая любовь, как известно, не ржавеет, и граф после кормления животного отправлялся к своей старой пассии, чтобы провести некоторое время в ее постели. Именно у нее он и забыл свой шейный платок, а та припрятала эту тряпицу. Видимо, ей была свойственна некоторая сентиментальность.

Когда сыщики путем несложных логических размышлений вычислили "похитительницу", та не нашла ничего умнее, чем спрятать платок в вольере ахнут-тадыка. Птица эта, конечно, безопасная, но вот запах в ее жилище стоит еще тот... Приятели кинули монетку, кто полезет в клетку, и не повезло Хэджу. Заткнув нос, он полчаса лазил по вольеру и нашел-таки деталь графского туалета.