Текст книги "Цена везения (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Корзун

Соавторы: Дмитрий Карзаев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Клу, открывший уже рот для того, чтобы озвучить сумму аванса (тысячу золотых, никак не больше, ну, в крайнем случае полторы), поперхнулся и закашлялся. Хэдж участливо подскочил к коллеге и принялся молотить того по спине, явно желая облегчить участь приятеля. Клу, в свою очередь, благодарно сжимал руку товарища, причем, судя по исказившемуся лицу Хэджа, рукопожатие было очень крепким.

Затем Маркитасс и Карнита стали свидетелями короткого, но очень выразительного разговора шепотом. По всей вероятности, Хэдж выражал сожаление по поводу того, что его друг так неожиданно поперхнулся и предлагал сходить за лекарем. Клу, в свою очередь, упорно мотал головой, отказываясь от этой помощи, при этом ненавязчиво опираясь на плечо несколько побледневшего Хэджа. Через некоторое время детективы обернулись в сторону новоявленных заказчиков с натянутыми на лица дежурными улыбками.

– Извините, периодически моего приятеля одолевает странный недуг, который он подцепил в окрестных болотах, – сообщил Хэдж.

– Да-да, наши организмы еще не полностью приспособились к вашим краям, -подтвердил Клу. – Этим иногда объясняется несколько нездоровый цвет лица моего коллеги.

Маркитасс кивнул:

– Прекрасно понимаю. Но, надеюсь, ваше недомогание не помешает решению моей проблемы?

– Кстати, вы так нам ее и не изложили, – заметил Клу, возвращаясь к креслу. Хэдж остался стоять позади товарища.

Маркитасс некоторое время молчал, а потом, тяжело вздохнув, начал рассказывать. Сначала немного сбиваясь, а потом распаляясь все сильнее и сильнее, он поведал сыщикам странную и жуткую историю, перемежая ее короткими отступлениями, в результате которых молодые люди существенно пополнили запас местных идиоматических оборотов.

Если вкратце, то история разбойника сводилась к следующему.

После того, как власти устроили облаву на его шайку, Маркитасс и оставшиеся члены банды схоронились глубоко в лесу, и боялись даже нос высунуть. Но дичь, водившаяся в окрестностях, все реже попадала им в силки. С каждым днем охотникам приходилось уходить все дальше в лес, и не всегда их поиски заканчивались успехом.

Однажды Маркитасс и двое его помощников забрели так далеко, что, казалось, не найдут дорогу обратно. Неожиданно разбойники вывалились на полянку, где стояла одинокая избушка.

– Странно, – обронил кто-то из спутников главаря, – мы так давно лазаем по этой чащобе – и ни разу не видели здесь хотя бы признаков жилья.

Как бы то ни было, им поневоле пришлось заявиться непрошеными гостями. Еще не хватало, чтобы хозяин избушки неожиданно их заприметил и сдал властям!

Каково же было их удивление, когда дверь им открыла худощавая женщина с легкой проседью в волосах. Не говоря ни слова, она сделала им приглашающий жест и усадила за стол. Разбойники, вот уже долгое время кормившиеся от случая к случаю, с удовольствием набросились на угощение. И только Маркитасс вяло ковырялся ложкой в тарелке. Не то природная осмотрительность, без которой он не стал бы главарем, не то банальное везение обострили его подозрительность. Хозяйка избушки не только не разделила с ними трапезу, но даже не уселась с ними за один стол.

Сделав знак товарищам, чтобы те следовали за ним, Маркитасс крадучись стал приближаться к спальне женщины. Из-за занавески доносились странные звуки: будто кто-то тихо чавкал, всхлипывал или бормотал неразборчивые проклятия. Заглянув в узкую щель, Маркитасс в ужасе отшатнулся. За занавеской не было никакой женщины. В ее платье спиной к гостям восседало странное создание с кучей щупальцев и бугристой башкой. Оно то приседало, то снова распрямлялось, издавая те самые странные звуки.

Один из разбойников невольно вскрикнул. Чудовище обернулось – и Маркитасс почувствовал, как на голове от ужаса зашевелились волосы. На него смотрела морда с хищным клювом и кроваво-красными жестокими глазами без ресниц. Чудовище издало хриплый клекот – и ринулось навстречу гостям.

Но разбойники были ребята лихие, поэтому не растерялись и встретили неожиданного врага блеском хорошо наточенной стали. Хорошая привычка не расставаться с оружием даже во сне сыграла им добрую службу.

Бой с чудовищем был коротким, но жестоким. Несомненно, лже-хозяйка что-то подмешала в еду, движения людей были неуверенными и вялыми. Один из разбойников пал, рассеченный надвое мощными ударами лап монстра. Досталось даже проворному и сильному Маркитассу. Как бы то ни было, вскоре разбойники прикончили монстра. Их третьему товарищу помочь уже было невозможно, поэтому пришлось в срочном порядке отступать: никто не знал, сколько еще таких кошмарных созданий может бродить в округе.

Возвращались обратно в лагерь разбойники чуть ли не бегом. И потом, рухнув возле костра, долго унимали нервную дрожь, не в состоянии рассказать товарищам о своем страшном приключении.

Минуло несколько недель. Однажды Карнита, которая, как выяснилось, приходилась Маркитассу дальней родственницей, наткнулась на странные ягоды нежно-изумрудного оттенка. Как девушка ни напрягала память, она не могла вспомнить ни одного растения, дающего столь странные плоды. Сорвав несколько ягод, она принесла их в лагерь. Старый Думжот, бывалый браконьер и травник, давно уже примкнувший к шайке Маркитасса, довольно поцокал языком, глядя на ее находку:

– Ай да девочка! Молодец какая! Редко кому удается найти "веселые следы". Видно, дух леса благоволит тебе.

Странные ягоды, как выяснилось, – растение крайне необходимое, особенно для тех, кто вынужден долгое время жить на природе. В лесу полно самой разнообразной магии. И иногда по неведомой причине то тут, то там появляются странные ягоды. Напиток, сделанный из них, приятно расслабляет тело и позволяет душе человека скитаться в неведомых высях. А тем временем духи леса нашептывают спящему телу разные интересные новости. Говорят – правда, тут Думжот недоверчиво скривился – что некоторые счастливчики, испробовав такого отвара, становились величайшими магами.

Разумеется, на ягоды наложил руку сам Маркитасс. Отвар, приготовленный Думжотом, отключил главаря на добрых полдюжины дней. Очнувшись, главарь шайки долго не мог прийти в себя.

Удача с тех пор повернулась лицом к разбойникам. Главарь всегда знал, где лучше расставить силки, куда пойдет на водопой крупный зверь, где найти вкусные грибы. Авторитет Маркитасса взлетел до небывалых высот. Он подумывал уже о том, чтобы объявить лес своими владениями. И пусть местный властитель только попробует сунуться! Маркитассу известна здесь каждая тропинка, его отряды могут исчезать и так же внезапно появляться среди деревьев. А уж сколько капканов и ловушек можно расставить для войск...

Но тут произошло очередное странное событие.

Разбойники, как обычно, гнали кабана. Зверюга была крупная и злая, но даже она понимала, что ей не справиться с большим отрядом охотников. Кабан убегал все глубже в чащу, но Маркитасс, знавший лес, как свои пять пальцев, был уверен, что рано или поздно дичь попадет в ловчую яму.

Но неожиданно кабан рванулся куда-то в сторону – и затих. Продравшись сквозь кусты, разбойники вышли на полянку и Маркитасс вздрогнул от жутких воспоминаний. Его глазам предстала та самая избушка, в которой он с товарищами прикончил страшного монстра.

– Однако, – пробормотал Маркитасс под нос. – Я был абсолютно уверен, что эта полянка находится совсем в другой стороне. Хотя... В прошлый раз мы так драпали отсюда... Немудрено, что я мог и перепутать направление.

Возможно, он повернул бы прочь от этого зловещего места, но тут кабан, окончательно потеряв голову, рванулся в сторону избушки и со всей дури врезался в стену. Избушка дрогнула и начала рассыпаться на части.

– Вот те на... – Ухнул один из спутников Маркитасса. – А с виду строеньице крепкое было.

Главарь, не теряя времени, подскочил к оглушенному кабану и тремя точными ударами прикончил животное. Пока часть разбойников увлеченно разделывала тушу, их товарищи решили разобрать завалы упавшей избушки в надежде найти что-то полезное. Маркитасс хотел было остановить их, но как, скажите на милость, он должен был отговаривать спутников? Не признаваться же, что отсюда он в свое время позорно бежал, испугавшись чудовища? Шайка давно уже была уверена, что их главарь уничтожил монстра и глазом не моргнув. По крайней мере, именно так была преподнесена та история.

Среди кучи барахла, найденного в разрушенной избушке, особое внимание приковал к себе небольшой сундучок, обитый железом и обвешанный со всех сторон хитрыми замками. Открывать его прямо тут же, на поляне, не решились: мало ли какая гадость может скрываться внутри? Разбойники искренне надеялись, что в сундучке может лежать золото. В крайнем случае, сойдут и украшения.

Притащив находку в лагерь, Маркитасс, подумав, пригласил к себе старого Думжота. Вдвоем они ощупывали сундучок со всех сторон, и пришли к выводу, что никакой запретной магией от нее не пахнет, а замки не содержат никаких ловушек. Не раздумывая, взяли ломик и, поддев крышку, с треском оторвали ее.

Улов оказался небогатым, но интересным. Во-первых, тот самый кинжал Дернинта Искусника, что привлек взор Клу, жадного до разного колющего и режущего оружия. Во-вторых, добрую порцию веселящего порошка, способного не только поднять настроение, но и напрочь сбить со следа любую собаку. И, в-третьих, странный футляр, испещренный непонятными рунами. Думжот долго крутил его в руках и недоверчиво морщил лоб. А потом огорошил Маркитасса:

– Могу я, конечно, ошибаться, но, чуется мне, нам в руки попалось то самое заклинание, которое в древних легендах называется "Рукой властелина".

– Быть такого не может, – прошептал изумленный Маркитасс. – Оно же исчезло неведомо когда столетия назад. Неужели все это время оно покоилось в этой богами забытой избушке?

– Я же сказал, что не уверен, – пожал плечами Думжот. – Но посмотри на сам футляр. Вокруг него нарисована змея, хватающая за хвост птицу. Сверху – печать с тремя коронами. Возможно, искусная подделка... В любом случае, проверить это можно только одним способом...

На этих словах Клу и Хэдж синхронно ухнули. А Клу даже в припадке чувств треснул по столику.

– Я вижу, вам тоже знакома эта легенда, – грустно улыбнулся Маркитасс.

– Ну, в общих чертах, – отозвался Хэдж. – Заклинание, убирающего с дороги любого, ставшего на пути человека, так или иначе наделенного властью над другими людьми.

– Да... – Маркитасс тяжело вздохнул. – Но потом начались странные вещи. Я хотел прочитать заклинание через несколько дней, в полнолуние. Именно тогда, как известно, многие заклятия увеличивают силу. Но проснувшись утром, я не нашел ни свитка, ни Думжота.

– Следовало ожидать, – хмыкнул Клу. – Может, бывший браконьер и боялся вас пуще смерти, но жажда власти оказалась сильнее. – Полагаю, свиток так и пропал.

– Мало того, – угрюмо отозвался предводитель шайки. – Потом начали гибнуть мои люди. Причем помирать глупо. Свиток был обнаружен сорок дней назад. С тех пор банда недосчиталась двадцати человек. Думжота, кстати, нашли быстро. Старый идиот не разобрал впотьмах, куда он лезет, и со всей силы напоролся на острый сук. Единственное, что греет мне душу: смерть его была не из легких. Потом исчез Танкай-лучник. Славный был малый, да и охотник первоклассный. Три дня прочесывали лес. Обнаружил его Свигурн-игрок. Танкай наложил на себя руки. Хотя с чего – ума не приложу. Он в моей компании, почитай, с самого начала. А тут полез в петлю. Затем и сам Свигурн сломал шею. Медом захотелось полакомиться, полез в дупло, да под ногой сук сломался. Он и свергнулся с приличной высоты. И так – каждые два дня. Один в болото забрел, да там и остался, второй дерево рубил – да оно на него рухнуло. Третий... А, что тут перечислять! – Маркитасс зло рубанул воздух ладонью. – Было у меня семьдесят человек, осталось пятьдесят. Двадцать крепких парней пропали ни за грош! Люди мои начали нервничать, пришлось раскрыть тайну, рассказать, что за свиток свалился нам на голову. Но с тех пор у нас никто никому не доверяет. Каждый ждет от своего товарища подлого удара в спину. Еще чуть-чуть – и моя банда сама себя перережет. То-то будет радости стражам порядка!

Хэдж невольно поежился. Вся эта история очень дурно пахла. Кроме того, ему очень не хотелось, чтобы такой артефакт попал в руки столь одиозной личности, как Маркитасс. Видимо, Клу одолевали те же мысли, потому что он с несколько преувеличенной радостью, где явно звучала фальшь, заявил:

– Не хочу показаться излишне наглым, но не кажется ли вам, уважаемый Маркитасс, что ваша просьба звучит несколько... э-э... странно. Вы нашли легендарный свиток, у вас люди дохнут, как мухи, и тут вы приходите к нам. Проблема ваша понятна: вы хотите узнать, почему мрет ваша банда и где находится эта самая "Рука властелина". Заодно вы хотите восстановить здоровые отношения в коллективе. Допустим, мы ее найдем. Вы же понимаете, что сложно удержаться от искушения и не прочитать заклинание...

Глаза Маркитасса недобро сверкнули:

– Я больше чем уверен, – мрачно произнес он, – что именно эту ошибку и совершили все покойные члены моей команды. Каждый из них добрался до свитка и вместо того, чтобы принести его мне, сам решил воспользоваться таким случаем. Боюсь, что они не совсем правильно читают. Или не так ставят ударения... Да в конце концов, мало ли гадостей может содержаться в этой проклятой штуке!

Маркитасс взъерошил волосы и посмотрел на сыщиков совсем уж другим взглядом, скорее просящим.

– Я много о вас слышал, благородные ольды. Конечно, благоразумие не относится к числу ваших достоинств. И тем не менее, вы попадали в разные передряги, но до сих пор живы. Не то везение, не то умение поступать так, как велит рассудок. Не мне судить. Пожалуй, кроме вас никто не справится с этой задачкой.

– Ну хорошо, – тяжело вздохнул Хэдж, понимающий, что им не отвертеться от разбойника. – Допустим, мы найдем эту вашу "Руку властелина". Прикажете ее притащить вам?

Маркитасс вздрогнул.

– Ни в коем случае, – процедил он сквозь зубы. – Как только отыщите, немедленно сожгите. Или разорвите. Или... Да сделайте все, что угодно, лишь бы этот треклятый свиток больше никогда не появлялся!

– Странный вы человек, – задумчиво протянул Клу, пристально глядя на Маркитасса.

Тот наградил сыщика надменным взглядом:

– Я, конечно, разбойник. Вот уже двадцать лет с гаком я шалю на местных дорогах. Но жив не потому, что сильный. А потому что умный и хитрый. И знаете, благородные ольды, мне хочется помереть своей смертью в кровати, а не сдохнуть, как бешеному зверю невесть где. Согласитесь, не столь уж большая мечта для человека моего образа жизни.

Он резко поднялся с места, коротко кивнул сыщикам и поманил к себе Карниту.

– Мы пошли. Где я живу, уж не обессудьте, сказать не могу. Но если вам будет угодно со мной связаться, то недалеко отсюда есть заброшенная мельница. Возле нее стоит приметный камень, похожий на собачью голову. Оставляйте свои сообщения там. Три раза в день мои люди будут наведываться к этому тайнику. И... удачи вам, благородные ольды. Она вам очень понадобится.

После ухода Маркитасса и Карниты сыщики долгое время сидели молча. По губам Хэджа бродила загадочная улыбка. Клу, наоборот, хмурился и что-то бормотал себе под нос. Несколько раз он порывался встать, но потом снова садился на место.

– Чего тебе неймется? – Поинтересовался Хэдж, от которого не ускользнуло волнение товарища.

– Кинжал, – коротко ответил Клу. – Мне не дает покоя его кинжал.

– Я видел, какими глазами ты на него смотрел, – хмыкнул Хэдж. – Зуб даю, будь это не Маркитасс, а кто другой, ты бы явно спер эту игрушечку.

– Хэдж, – Клу посмотрел на друга как на душевнобольного. – Это совсем не "игрушечка". Тут что-то не то, только я не могу понять, что именно.

Он снова поднялся и принялся нервно мерить комнату шагами, покусывая губы. Хэдж с любопытством наблюдал за товарищем. Редко что могло вывести Клу из равновесия.

Клу, в свою очередь, пытался понять, что же его так смущает. Мысленно он прокручивал в голове рассказ Маркитасса и пытался поставить себя на место разбойника. Итак, из странной избушки, непонятно как очутившейся в другой стороне леса (Клу поверить не мог, что разбойник, изучивший свои владения благодаря ягодам "веселые следы", неожиданно перепутал направление) выносят подозрительный сундук. Интересно, если бы сам Клу напоролся на монстра, то стал бы он тащить из логова чудовища сувениры на память? Вряд ли... А вот осторожный разбойник вдруг воспылал редкой страстью к своей находке.

Творение Дернинта Искусника, конечно, стоило того, чтобы его прикарманить. Но таскать кинжал с собой? Зачем?

Клу почувствовал, что поймал тонкую ниточку, благодаря которой он может распутать весь клубок. Но не то порция ахамаса, принятая незадолго до прихода Маркитасса, не то отсутствие детективной практики мешали решить эту странную задачку.

За долгое время совместной работы друзья научились обходиться без лишних слов. Им иногда хватало одного взгляда, чтобы понять, что думает товарищ. Хэдж легко провел параллель между кинжалом и нервным состоянием своего друга и подал идею:

– А ты хорошо запомнил узор на рукоятке?

Клу остановился и медленно повернул голову в сторону Хэджа:

– Ну, нарисовать в точности такую же я не смогу, но приблизительно...

– Очень хорошо, – кивнул Хэдж. – Если мне память не изменяет, среди коллекции твоих книг есть одна, посвященная Дернинту Искуснику. Сильно сомневаюсь, что ты найдешь там именно такой же кинжал. Но кузнец, если память мне не изменяет, был не особо охоч до разнообразных украшательств. И его железяки так или иначе были похожи между собой.

При слове "железяки" Клу скривился как от зубной боли, но поправлять товарища не стал. Подойдя к шкафу, он достал нужную книгу и, задумчиво сопя, стал перелистывать страницы. И чем больше он изучал рисунки, тем больше вытягивалось лицо сыщика. Наконец он со злостью захлопнул книгу.

– Ничего не понимаю! – В сердцах он пнул ногой ни в чем неповинный шкаф, отозвавшийся жалобным скрежетом. – Вроде как и похож узор... И в то же самое время...

– Короче, есть подозрение, что Маркитасс нарвался на очень хорошую подделку, – высказал предположение Хэдж.

– Не исключено, – Клу вернулся в кресло и уставился в потолок. – Хотя уж кто-кто, а глава шайки мог бы отличить настоящий кинжал от фальшивки.

– Ну, мало ли что, – пожал плечами Хэдж. – Ничто человеческое ему не чуждо, а пыль в глаза пустить – это ж святое дело.

– Кому? – Скривился Клу. – Своей банде? Так они и без того уважают своего главаря. Бабе какой-нибудь? Тоже сомневаюсь. А по разным светским раутам Маркитасс не шляется, чтоб там свое богатство демонстрировать.

Хэдж был вынужден признать правоту товарища. Больше никаких идей не появлялось, а вопросов возникало все больше. Озадаченный вид Клу говорил о том, что он тоже блуждает среди разнообразных версий, каждая из которых быстро рушится.

Хэдж достал откуда-то из недр стола перо, чернильницу и бумагу. Клу подсел к товарищу, и за некоторое время они вдвоем накидали около ста вопросов. Потом, ругаясь над каждой строчкой, вычеркнули треть, которые казались им не существенными. Потом, ожесточенно приканчивая ахамас, расправились еще с дюжиной. Затем, периодически выхватывая друг у друга бумажку, то черкали, то снова дописывали. Измазанный вдоль и поперек листок отправился на пол, а его место заняла новая чистая страница, куда идеи писались набело. В итоге у сыщиков получился следующий список.

Первое. Почему осмотрительный Маркитасс решил взять с собой подозрительный сундук?

Второе. Откуда там появился нож Дернинта Искусника, да и прочие предметы?

Третье. Что за монстр обитал в странной хижине?

Четвертое. Почему Маркитасс, хорошо знавший лес, не смог определить направление, где находилось убежище монстра? Да и была ли это та самая хижина?

Пятое. Каким образом гибли люди из шайки? И почему смерть каждого из них казалась естественной?

Шестое. Откуда вообще взялась уверенность, что найденный свиток и есть утерянное заклинание "Рука властелина"? И можно ли где-то найти подробное описание, каким именно образом оно действует?

Седьмое. Почему именно Карните выпала такая неслыханная удача – найти ягоды "веселые следы"?

Восьмое. Нож Маркитасса – подделка или действительно неизвестное творение Дернинта Искусника?

И, наконец, девятое. Почему у нас так мало ахамаса? Вчера привезли двадцать бутылок. По три мы уговорили сразу, и сейчас еще по две. Осталось четыре. Куда делись остальные?

– У тебя всегда было сложно с математикой, Хэдж. Во-первых, мы выпили сразу десяток, не меньше. Потом ты на сон грядущий еще парочку уничтожил. И я пяток. Сейчас ты выпил три, и я четыре. Кроме того, утром ты тоже жаловался на сухость в горле и чем-то там булькал...

– Э-э! – Затряс головой Хэдж. – Я, может, чего-то не понимаю, но ты уже насчитал больше двадцати.

Клу уставился на приятеля и зашевелил губами. Потом принялся загибать пальцы.

– Ну да, – наконец признал он. – Значит, у кого-то из нас была заначка.

Хэдж почесал в затылке, потом сорвался с места и ринулся к своей кровати. Выползя из-под нее, он обречено вздохнул:

– Твоя правда. Была. Две бутылки. Все равно не сходится.

Клу снова зашевелил губами, побледнел, потом покраснел и не менее резво кинулся к книжному шкафу. Порывшись где-то на полках, он сквозь зубы выругался:

– А ведь там была одна бутылка коллекционного...

– Зато мы ответили сразу на два вопроса, – жизнерадостно резюмировал Хэдж.

– Почему на два? – Изумился Клу. – Только один. Куда делся ахамас?

– Ну да! А заодно мы выдали друг другу, где мы его прячем.

– Ладно. Давай теперь попробуем подумать над оставшимися проблемами.

Сыщики уставились на список. После долгого ожесточенного сопения Хэдж неуверенно предложил:

– Давай вычеркнем третий вопрос.

– Про монстра? – Уточнил Клу. – Ну, возможно, ты и прав. Какая нам разница до разной лесной нечисти. Кто бы это ни был, все равно Маркитасс ее укокошил.

– А почему "ее"? – Рассеянно спросил Хэдж.

Клу неопределенно помахал в воздухе рукой.

– Ну, во-первых, изначально он предстал перед разбойниками в виде женщины, во-вторых, мне приятнее думать, что это кровожадное существо было самкой.

Хэдж с большим любопытством покосился на коллегу:

– Я тебя редко расспрашиваю о твоих любовных похождениях, но, кажется, тебе попадались весьма специфические представительницы женского пола.

Глаза Клу подернулись поволокой. Из мечтаний его вывел увесистый тычок приятеля:

– Воспоминания – потом! Сначала – работа!

– Работа – это когда платят, – ощерился Клу. – А иначе – это безвозмездное творчество!

– Я тебе уже говорил, когда мы услышали предложение Макритасса, – недовольно буркнул Хэдж, невольно потирая руку, так и не отошедшую от излишне бурного рукопожатия коллеги. – Не та это компания, чтобы брать от них деньги. Вот еще от разбойников я не принимал подношений!

Клу хмыкнул. С одной стороны, Хэдж был прав, с другой, давала себя знать память о безденежной юности. Лишний кошель был бы хорошей прибавкой к королевской пенсии. Хотя... На что тратить эти деньги? Цены в провинции были более чем умеренные. Если в столице они могли безбедно жить на пятьсот золотых в месяц, то здесь и половина этой суммы казалась безумной роскошью.

"Старею, – уныло подумал Клу. – Все меньше радостей остается в жизни. Может, плюнуть на ремесло сыщика и податься к Маркитассу? Хоть какое-то разнообразие. Опять же, там Карнита".

При мыслях о соблазнительной фигуре девушки Клу плотоядно улыбнулся. Ох, как не вовремя Хэдж решил продемонстрировать свои интеллектуальные способности! Конечно же, это прибавило им уважения Маркитасса, но часик-другой погоды бы не сделал. А за это время они б с Карнитой...

– Ты думаешь о бабах! – Ледяным тоном произнес Хэдж, внимательно наблюдавший за приятелем. – А надо думать о деле!

– Зануда, – беззлобно ответил Клу, сладко потягиваясь. – Я мечтаю о женщинах. Ты – о жрачке. В общем, кто с чем лучше справляется.

Хэдж обижено вздернул подбородок:

– Вот раскроем это дело – племянница Маркитасса из чувства благодарности сама к тебе примчится!

– Во-первых, – Клу метнул на приятеля раздраженный взгляд, – если бы кто-то нам не помешал, я бы с ней... и без всякой благодарности. А, во-вторых...

– Во-вторых, она племянница известного уголовника, – мрачно добавил Хэдж. – Использовать ее как приманку – одно дело, а разрешить ей шашни с тобой – совсем другое. А теперь подумай, что будет, если слухи о твоем новом увлечении дойдут до придворных сплетников.

Клу скрипнул зубами.

– Кстати, – продолжил Хэдж, – допустим, мы бы не сразу раскусили, какую дамочку нам подкинули. Интересно, что бы предпринял Маркитасс?

Лицо Клу приобрело окончательно унылое выражение. Как ни крути, получалось, что девицу в последний момент из-под него бы вынули. Скорее всего, главарь шайки пришел к ним не один, и под окнами стоял небольшой отряд крепких парней. С двумя-тремя еще справиться можно. Ну, и еще одного может зашибить Хэдж. Если разгонится и врежется в противника всем своим весом. А вот от остальных они отбились бы вряд ли...

– Ладно, вернемся к нашим проблемам, – Клу взял перо и занес его над бумагой, явно намереваясь вычеркнуть еще пару вопросов. Но, судя по его лицу, вдохновение покинуло следователя.

Хэдж неуверенно предположил:

– Насчет пятого пункта... Может, мы неправильно сформулировали? Гибли-то они по-разному, а вот "почему"? Маркитасс может оказаться прав: с заклинаниями надо уметь работать. А вдруг оно рассчитано только на опытных колдунов и разных неучей просто сводит с ума?

Клу уперся взглядом в бумажку и неуверенно поставил вопросительный знак. Потом решительно его замалевал.

– Не пойдет, – резюмировал он. – Давай мы сначала соберем факты: что вообще известно об этом заклинании?

Хэдж кивнул и вытащил из-под стола увесистый том энциклопедии. Тщательно отряхнув книгу от приставших к ней крошек, рыбных скелетов и прочего мусора, молодые люди углубились в чтение. Каждый из них при этом делал для себя какие-то пометки. Записи Клу были лаконичны, а Хэдж, высунув от усердия язык, черкал уже третий лист бумаги. Клу недовольно покосился на записи товарища.

– Не списывай! – Хэдж рефлекторно прикрыл свои заметки ладонью. Потом, одумавшись, смущенно одернул руку. – Извини! Привычка осталась от университета.

– А ты был редким жадиной, – съехидничал Клу. – Списывать не давал. Но мы опять неправильно поступаем. Выписываем все как-то не системно. Давай читать вместе, параллельно обсуждая, важны для нас эти факты или нет.

Пару часов спустя перед молодыми людьми высилась солидная стопка бумаги, на которой были запечатлены конспекты по древней истории Харета. Хэдж про себя отметил, что даже во время обучения он не отличался такой старательностью при штудировании литературы.

– Ну-с, – Клу с удовольствием посмотрел на их труд. – Теперь подумаем, что из этих знаний может нам пригодиться.

Хэдж пожал плечами. Пригодиться могло все. Или ничего. Пока он не видел никаких зацепок, способных хоть как-то направить их на нужную дорогу.

Впервые о заклинании "Рука властелина" упоминалось при описании Войн трех баронов. Не поделили мужики клочок земли, все никак не могли выяснить, к чьим владениям тот относится. Из-за нелепой стычки разгорелась двухлетняя война, унесшая не один десяток жизней. Выиграл ее хитроумный барон Небрунд, не пожалевший средств для того, чтобы перетянуть на свою сторону сильного колдуна. Времена были лихие, запретной магией пользовались направо и налево, видимо, и волшебник был не из последних адептов темных искусств. Долгие недели корпел он в своей башне, откуда доносились крики ужаса и валил кровавый дым. Но в конце концов он преподнес Небрунду желанное заклинание.

Соперники барона погибли один за другим, и войска, потеряв своих предводителей, сдались на милость победителя. Небрунд прожил после этого еще лет пять, а потом тихо скончался при странных обстоятельствах. Однажды он не вышел к завтраку, да и к обеду все еще оставался в спальне. Его многочисленные любовницы напрасно ожидали вызова к неутомимому барону: он не изменял своим привычкам и каждое утро проводил с одной из своих пассий. Когда слуги, наконец, набрались храбрости и заглянули в комнату, их взгляду предстало странное зрелище. Небрунд лежал на полу в луже крови, а вокруг него валялись осколки разбитого зеркала.

Так закончилась жизнь первого владельца "Руки властелина".

Жениться он так и не успел и даже любовницы не оставили ему наследников, поэтому со временем – ирония судьбы! – его владения отошли к потомку одного из побежденных баронов. Юношу звали Пултоком, но больше он был известен как Жеребчик, что лучше всего говорит о его темпераменте.

Впрочем, тогда на Харете женщин было чуть ли не вчетверо больше, чем мужчин: войны и болезни делали свое черное дело. Даже простому крестьянину разрешалось содержать двух жен, если он мог их прокормить. А уж бароны, графы и приближенные ко двору обзаводились десятками официальных супруг. Это еще не считая любовниц. Но Жеребчик превзошел всех. Молва приписывала ему несколько сотен романов. Получив в свои руки владения Небрунда он тут же стал обладателем "довеска" в виде бывших содержанок покойного барона. Для своих женщин Пулток даже построил отдельный дворец, получивший в народе название "Развратное гнездо". Случалось, Жеребчик проводил там недели напролет, совсем забыв о посевах, урожаях, тяжбах между крестьянами и прочими обязанностями, которые на него накладывает звание барона.

Вполне закономерно, что вскоре вспыхнул бунт, и Жеребчика сожгли вместе с замком. Любовниц сластолюбивого барона, успевших спастись от пожара, крестьяне отлавливали и вешали в лесу. Считалось, что в огне погибло страшное заклинание "Рука властелина".

Но через несколько десятков лет король Вуриг Завоеватель объявил о походе на восток. Там располагались нетронутые земли, охраняемые разнообразной нечистью. Всем, принимающим участие в походе, король сулил наделы, славу и титулы.

Именно тогда стал знаменитым никому доселе не известный пекарь Умбур Лер. Начинал он простым копейщиком, потом проявил себя незаурядным полководцем, когда вместе с горсткой храбрецов отбился от превосходящих сил противника. А через пару месяцев стал правой рукой Вурига Завоевателя, руководя многими сражениями.

Победителей не судят. Но король был человеком подозрительным и невольно задавался вопросом: как простой пекарь стал блестящим стратегом? Однако с выводами монарх не спешил. Он дождался, когда восточные земли окончательно очистились от темных сил, а уж потом принял у себя во дворце Умбура. Но вместо почестей полководца ожидали застенки. Трое суток палачи вытягивали правду у бывшего пекаря. И в конце концов, уже захлебываясь кровавой пеной, тот признался, что владел "Рукой властелина". Больше узнать у него ничего не удалось: Умбур Лер скончался.