Текст книги "Цена везения (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Корзун

Соавторы: Дмитрий Карзаев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Король поднял на уши всех подданных, пытаясь выяснить, куда пропало заклинание. Собирая по крупицам слухи, где правда смешивалась с вымыслом, он составил приблизительное описание свитка: вокруг него изображена змея, хватающая за хвост птицу, а сверху над ними сияют три короны. На поиски заклинания были брошены лучшие маги и воины. Снова и снова принимал у себя монарх вестников с печальными новостями: свиток будто в воду канул.

Монарх становился все мрачнее, а потом произошло событие, окончательно загнавшее Вурига Завоевателя в могилу: из дальней поездки не вернулся Ретон, его младший сын, отважившийся отправиться на поиски "Руки властелина". Молва записала юношу в пропавшие без вести, а король не оправился от удара.

На престол взошел Летом Кроткий, старший сын Вурига Завоевателя. Царствование его длилось недолго: откуда-то с запада нагрянула армия, в считанные дни ввергнувшая королевство в очередную войну. Каково же было удивление Летома в последние мгновения его жизни, когда среди убийц, ворвавшихся в его покои, он узнал оруженосца своего младшего брата.

Нетрудно догадаться, что именно оруженосец и стал очередным владельцем свитка. Возможно, принц Ретон сам обнаружил заклинание. Но желание власти оказалось сильнее вассальной преданности и оруженосец поднял руку на своего повелителя.

Затем на протяжение пятнадцати лет свиток то и дело менял хозяев. Последним владельцем "Руки властелина" был Тревон Скуррт, мелкий феодал из провинции Верм.

Тревон погиб во время похода на север, где намеревался покорить земли непокорного народа айгир. Обстоятельства его смерти были неизвестны. Молодой силач, Скуррт производил впечатление энергичного здоровяка. Его лихая конница взяла три северных города, и готова была уже водрузить знамя над четвертым, но обвал в горах уничтожил фактически весь отряд.

Хэдж и Клу снова и снова перебирали листки со своими записями. Увы, никаких дельных мыслей в голову так и не пришло.

– Надо бы пожрать, – глубокомысленно заявил Хэдж. – На сытую голову лучше думается.

– Брюхо твое ненасытное! – Отозвался Клу, пытаясь вытряхнуть из бутылки хотя бы каплю ахамаса.

Хэдж хмыкнул:

– Коллега, глядя на ваши телодвижения, не могу упрекнуть вас в попытках воздержания.

– Ахамас, – наставительно поднял палец Клу, – питателен и обостряет мой ум. А твой – отупляет.

Подобной реплики Хэдж стерпеть не мог.

– А ты тупеешь от красивых баб! – Взревел он. – Как вспомню твой масляный взгляд, когда ты пялился на Карниту...

– Можно подумать, ты на нее не таращился! – Заорал в ответ Клу.

– Да, но мне она, в отличие от тебя ничего не обещала!

– А если бы тебе обещала, то ты бы отказался?!

– Я более выдержан, чем ты!

– А я... А я...

– Ну?! – Грозно подбоченился Хэдж. – Скажи что-нибудь в свое оправдание!

– Тихо! – Клу поднял руку. – Не мешай мне! Сейчас у меня в голове проскочила какая-то идея. Нутром чую, что верная!

Хэдж хотел было съехидничать по поводу идей, посещающих их головы в этом забытом богами месте, но, взглянув на друга, осекся. Губы Клу сжались в упрямую тонкую нитку, а глаза уперлись в одну точку. Его руки непроизвольно сжимались, словно молодой человек пытался в одиночку соткать сложнейшее заклинание. Несколько мгновений спустя Клу выдал только одно слово:

– Мужики!

Хэдж закашлялся. Если бы его друг сказал "бабы", то тут оставался простор для фантазии. Но реплика Клу на некоторое время лишила Хэджа соображать.

– Где мужики? Какие мужики? А женщины? – В конце концов выдавил из себя следователь, когда к нему вернулась способность сделать более-менее глубокий вдох.

– В том-то и дело, что их нет! – По рассеянному виду Клу было видно, что он все еще переваривает осенившую его идею.

– Ничего не понимаю! – Признался Хэдж, как бы ни обидно ему было осознавать, что он потерял нить рассуждений.

– Ты помнишь рассказ Маркитасса? Мне почему-то врезались в память его слова про двадцать крепких парней, которых он потерял. Ни за что не поверю, что бабы не позарились на свиток!

Хэдж подтянул к себе листок и начал черкать на нем завитушки, пытаясь сосредоточиться.

– Ну, – наконец протянул он. – Мы не знаем, есть ли в шайке Маркитасса бабы.

– Есть, – уверенно кивнул Клу. – Ты просто невнимательно слушал.

– Про баб он не сказал ни слова!

– Да, но он говорил, что сундучок с артефактом они взяли, надеясь, что там может быть золото или, на худой конец, украшения. Зачем разбойникам украшения, скажи мне на милость?!

– Продать, – пожал плечами Хэдж. – Или сохранить у себя на черный день.

– Разбойники всегда должны быть готовы к тому, что их в любой момент могут спугнуть, – возразил Клу. – Им лишнее барахло ни к чему. Не на себе же носить разные цацки! А вот если в банде, помимо Карниты, еще есть женщины, то украшения можно на них нацепить. Сама Карнита, если ты обратил внимание, никаких побрякушек не носит. И кроме того... Ну, подумай сам: они долгое время сидят в лесу, высунуться оттуда не могут. Вынуждены жить только охотой, в город не высовываются даже по мелочам чего прикупить, не то что драгоценности продать. А вдруг кто-то их опознает, и тогда – прощай, свобода. И я ни за что не поверю, будто несколько десяток здоровых мужиков согласятся жить, словно монахи, без женской ласки. Да и потом: кто-то же должен им штопать, убирать, готовить, в конце концов, хотя с этим вопросом и мужчина может справиться!

Хэдж немного подумал, а потом кивнул:

– Ну, хорошо. Предположим, бабы в банде есть. Но они слишком благоразумны и не суются в мужские дела. Попробовала б какая покуситься на свиток, да ей бы голову оторвали!

Клу снисходительно потрепал приятеля по плечу:

– Уж поверь моему опыту, женщины куда как любопытнее. Ей не страшна никакая участь, если она узнает про артефакт. А тут почти вся банда гоняется за свитком. Как не поддаться искушению?

При словах об опыте Хэдж скривился, но промолчал. В идее коллеги явно содержалось здравое зерно. И почему-то Хэджу казалось, что, если чуть-чуть пошевелить заплесневевшими мозгами, можно вытащить еще пару-тройку фактов.

Он рассеянно придвинул к себе энциклопедию и принялся ее перелистывать. Уж если в голове пусто, то почему бы не поискать что-то интересное в книжной мудрости? Сначала он просто скользил взглядом по строчкам с именами, датами и описаниями великих битв. Потом, отчаявшись разыскать что-то в этой писанине, принялся рассматривать картинки.

Энциклопедию делали по королевскому заказу, поэтому ее составители не пожалели времени и сил. Чуть ли не каждая статья была снабжена иллюстрациями. Что-то дорисовывали королевские художники, а какие-то картины были скопированы с древних гравюр.

Внезапно Хэдж остановился и пролистал несколько страниц назад. Потом еще несколько. И еще. Затем поднял голову и посмотрел на товарища совершенно безумным взглядом.

– Клу, – сиплым голосом произнес он. – Кажется, я кое-что нашел.

Хэдж развернул книгу к другу ткнул пальцем в гравюру:

– Посмотри. Вот барон Небрунд в окружении любовниц. Обрати внимание на девушку на заднем плане.

Клу присмотрелся и хмыкнул:

– Похожа на Карниту. Но это еще ничего не значит.

– Хорошо, – кивнул Хэдж и показал следующий рисунок. – А тут?

Клу скривил недоверчивую физиономию:

– Дружище, чего ты хочешь? Художники тогда были так себе, фантазия убогая... Что они могли изобразить?

– Допустим, – согласился Хэдж. – Но тебя не смущает, что подобное лицо встречается почти на всех гравюрах, где рассказывается о "Руке властелина"?

Клу некоторое время молчал, перелистывая страницы и глядя на рисунки. Потом принялся барабанить по столу, выстукивая рваный ритм. Хэдж терпеливо ждал, когда его товарищ изречет очередное возражение.

Наконец Клу облегченно вздохнул:

– Не! Все в порядке... Это просто совпадение. Любопытное, конечно, но не более того. Карнита – племянница Маркитасса, он ее знает давно, а свиток им попался сорок дней назад. Хотя версия забавная. Если б она оказалась хранительницей свитка, то очень легко объяснить, почему именно она нашла ягоды, давшие Маркитассу знание леса.

– М-да, – недовольно буркнул Хэдж. – Опять же, эти самые ягоды появились до того, как приключилась история с чудовищем.

– Тогда начинаем раскручивать версию по новой, – решительно объявил Клу, поднялся с места и принялся расхаживать взад-вперед по комнате, подбрасывая и снова ловя ножик.

– Прекрати, – поморщился Хэдж. – Ты же знаешь, как я не люблю, когда ты начинаешь упражняться со своими железками в моем присутствии. Еще упустишь его, и он полетит в мою сторону.

– В отличие от некоторых, – гордо заявил Клу, – я тренируюсь. И уж если уроню...

– А еще даже мышь к тебе не подкрадется, если ты не пьян, – второй раз за день ядовито заметил Хэдж.

Клу фыркнул, собираясь что-то ответить – и уронил нож. Хэдж неприлично громко заржал:

– Ну вот! Я же предупреждал!

Клу не ответил. Наклонившись за ножом, он вперился взглядом в пол.

– Что ты там нашел? – Поинтересовался Хэдж. – Мы случайно уронили в щель золотой?

– Подожди! – Отмахнулся Клу, тщательно скребя доски пальцем. – Вот! Посмотри! Ты знаешь, что это?

Хэдж изумленно уставился на руку приятеля, поднявшего крупицы непонятного вещества серого цвета.

– Пыль, – предположил Хэдж. – Но если ты думаешь, будто это нечто полезное для организма, попробуй на язык.

Клу покачал головой:

– Сразу видно, что в молодости ты водился с приличными мальчиками из хороших семей. Если повертеть эту крупицу перед светом, в ней словно проскакивают синие искорки. Это веселящий порошок, друг мой. Штука полезная, но безумно дорогая, да еще и запрещенная на Харете. Ни ты, ни я ей не пользуемся.

Хэдж беззвучно зашевелил губами, а потом недоуменно покосился на приятеля.

– Ну да, порошок. Его нашел Маркитасс, среди прочего, в том самом сундучке. Видно, часть из кармана просыпалась нам на пол во время его визита.

– Хэдж, а что ты вообще знаешь про веселящий порошок?

– Ничего, – честно признался второй сыщик. – Не самый большой пробел в моем образовании, как мне кажется.

– А мне кажется, что королевский следователь обязан разбираться в подобных вещах! – Клу упрямо наклонил голову. – На твое счастье, в нашей команде работаю я. Хотя, если бы я прислушался к одной твоей реплике...

– Это какой же? – Оживился Хэдж.

– "Она тебя гипнотизирует", – процитировал Клу. – Ты не поверишь! Но как раз в этот раз ты был ближе всего к истине. Веселящий порошок сам по себе – легкий наркотик. Но вместе с одним хитрым заклинанием он превращается в мерзкую штуку. Добавь такую в питье – и ты можешь внушить своей жертве все, что угодно. К счастью, в жидкости эта отрава держится недолго. Надо загипнотизировать жертву как можно быстрее. Как ты думаешь, вздумай я уединиться с Карнитой, то наверняка прихватил бы с собой немного ахамаса? Вот туда она бы и подсыпала немного своей дряни. К счастью, мы... Ладно – ты! Ты нарушил ее планы. Странно, кстати, что она до сих пор не наведалась к нам. На ее месте, я бы потерялся от Маркитасса и постарался довести дело до конца. Видимо, мы внушаем ей подозрение и она постаралась бы от нас избавиться.

Хэдж пододвинул к себе список вопросов и некоторое время задумчиво его изучал. Потом взглянул на приятеля:

– Клу... А внушить можно вообще все?

– Да, – кивнул тот. – Вплоть до того, что заставить забыть родных и близких.

– Или вспомнить племянницу, которой отродясь не было, – добавил задумчиво Хэдж. – Напоить этой отравой всю шайку Маркитасса, возможно, и проблематично, но вполне реально. Давай-ка мы сейчас еще раз возьмем бумагу и изложим версию, опираясь на эту идею.

Все мысли детективной парочки уместились в пару абзацев. С каждой строчкой выражение их лиц становилось все более кислым. Когда была поставлена последняя точка, перед молодыми людьми лежала заготовка для страшной сказки, которую впору рассказывать на ночь в подростковом возрасте.

Каким образом "Рука властелина" оказалась в хижине, было пока непонятно. Но Клу утверждал, что это несущественно. Зато было совершенно очевидно, что веселящий порошок, найденный разбойниками, сделал свое дело. Маркитасс и его сообщники пропустили по стаканчику вина, но этого оказалось достаточно. Карнита, которая, возможно, и была тем самым монстром, подсыпала в вино отраву и напустила на них морок. Это, кстати, легко объясняло тот факт, что Маркитасс не мог точно сказать, где находилась хижина с чудовищем.

К себе в лагерь разбойники вернулись уже в компании девушки. Возможно, они выдали ее за свой трофей, но даже не помнили, как именно представили шайке эту незнакомку. Со временем Карнита отравила весь лагерь. А потом началась цепочка смертей.

– Не пойдет, – уныло констатировал Клу, в десятый раз перечитывая их писанину. – Бред полный. Опять вопросов больше, чем ответов. Единственное здравое зерно в нашей версии – это наркотическое действие порошка. Но зачем Карните было такой огород городить? Внушать что-то, переться в лагерь к разбойникам... Потом – вся эта куча трупов. Зачем ей вообще кого-то убивать? И, в конце концов, где свиток, за которым все гоняются?

– Ну, допустим, она вызывала на свидание разбойников поодиночке, плела им небылицы про свиток и те, под действием наркотика, лезли навстречу своей гибели, – неуверенно предположил Хэдж.

Клу посмотрел на товарища с легким сожалением:

– Точно мозги закисли. Зачем ей такие сложности? Загипнотизирована вся шайка. Что ей стоит отдать приказ – и вся орава мчится в ближайшее болото?

– Ты забываешь, что под ее чары не попали женщины. Кстати, Клу! А это тоже вопрос: на баб что, наркотик не действует?

Клу несколько раз открыл и закрыл рот, пытаясь произнести что-то благоразумное, а потом обречено признался:

– Понятия не имею. Как средство, чтобы поднять себе настроение – очень даже расслабляет, хоть мужиков, хоть баб. А вот про гипноз я ничего сказать не могу.

Хэдж снова принялся перебирать бумаги, лежавшие на столе. Просматривая свои записи, он рассеянно заметил:

– Между прочим, мы так ничего и не придумали по поводу ножа Дернинта Искусника.

Клу скривился:

– Давай пока и этот вопрос вычеркнем.

Хэдж поставил напротив соответствующей строчки вопросительный знак. Клу снял со стены какой-то из своих кинжалов и принялся зло точить его о камень. Через полчаса это занятие ему надоело, он поднялся с места и направился в сторону кровати.

– Если ты считаешь что здоровый сон освежит наши мозги, то я только за, – не дожидаясь ответа, Хэдж уронил голову на руки и засопел.

Клу хмыкнул и рухнул на кровать, отозвавшуюся жалобным скрипом. Через некоторое время в комнате звучал только сочный храп двух молодых организмов, измученных интеллектуальным трудом.

Хэдж спал без сновидений. А вот в воображении Клу все смешалось в причудливую мешанину. Чудовище, размахивающее щупальцами, гонялось за ним по лесу, призывая обернуться и посмотреть на себя. "Это же я, твоя Карнита!" – завывал монстр, хватая молодого человека за рукав.

"Клу, не верь ей!" – орал неведомо откуда взявшийся Хэдж. Ему вторил Маркитасс, почему-то одетый в форму стражей порядка: "Она обманет тебя, как и всех нас!".

Потом Клу увидел себя королевском дворце. Молодой человек бежал по коридорам, заглядывая в каждую комнату. Он что-то искал, но что именно – не мог понять сам.

Перед дверьми тронного зала его встретила компания богато одетых разбойников, опустошающих бочонок ахамаса. "Это же мой бочонок! – Почему-то решил Клу. – Его немедленно надо отобрать! Но их много, а я один! Что ж, будем устраивать психологическую атаку".

Он набрал полную грудь воздуха и заорал:

– А ну, вон все, кто мне мешает!

В этот момент на него вылился стакан холодной воды.

– Что?! Кто?! Мой ахамас! – Завопил Клу, просыпаясь.

Хэдж направился к умывальнику с явным намерением еще раз наполнить стакан водой.

– Стой! Я уже проснулся! – Клу спустил ноги с кровати и затряс мокрой головой.

– Уже хорошо, – спокойно отозвался Хэдж. – Ну, и с кем ты там воевал во сне? С торговцами, не желавшими отдавать тебе бесплатно ахамас?

Клу вытер лицо подолом рубахи и вяло махнул рукой:

– Да так, не обращай внимание. Бывает же! Давно мне кошмары не снились, а тут – вот те на... Что, я кричал сильно?

– Ну, сначала ты просто метался на кровати а потом начал кричать про то, что тебе мешают.

– Да-да, я помню эту часть моего сна. Я кричал: "Вон все, кто мне мешает!". Мешает... Гм...

– Тебя осенила очередная идея? – Спросил Хэдж.

– Не то чтобы осенила... Я вот о чем подумал. "Рука властелина", по преданию, уничтожает всех, кто мешает владельцу заклинания, так?

– Ну...

– Слушай, Хэдж... Вот, допустим, ты решил убрать с дороги всех своих врагов. Ну, расправился ты с парой-тройкой десятков особо неприятных типов...

– Ты меня недооцениваешь, – сухо обронил Хэдж. – Тридцать рыл – это как-то мелковато. А учитывая, что последнее время рядом со мной почти все время находишься ты, то количество моих врагов дополнилось еще и твоими недоброжелателями. К счастью, все они остались в столице, а здесь мы еще не успели обзавестись количеством врагов, приличным для наших характеров.

– Не в этом дело, – замахал руками Клу. – Я говорю о другом. Хорошо, пусть их будет не тридцать. Пусть сто. Да хоть тысяча! Но рано или поздно ты их всех уничтожаешь.

– Ну, допустим, – ответил Хэдж, не понимая, к чему клонит коллега.

– А как ты узнаешь, что у тебя уже не осталось ни одного врага?

– Э-э, ну-у... – Протянул Хэдж, пытаясь придумать что-то оригинальное.

– Теоретически, – назидательно произнес Клу, – ты, конечно, можешь предположить их количество. Но у врагов есть свои приятели, которым ты не нравишься, а у тех, в свою очередь, свои компании. Таким образом, количество твоих недоброжелателей постоянно увеличивается. Чем больше врагов ты уничтожаешь, тем больше приобретаешь.

– Тебя послушать, – заметил Хэдж, нервно потирая руки, – так лучший вариант – просто уйти в пустыню отшельником.

– Угу, – кивнул Клу. – Хотя и у них найдутся неприятели. Покойный барон Небрунд, с которого начиналась вся история, тоже, видно, предполагал, что может сосчитать тех, кто мешает ему жить. Но после победы протянул недолго. И вообще, мы не обратили внимание на главное: ни один из владельцев заклинания не умер своей смертью.

– Из тех, кого мы знаем – безусловно, – согласился Хэдж.

– Вдумайся сам: сначала странная смерть Небрунда, потом сожженный в своем замке Жеребчик, затем замученный в застенках Умбур Лер, потом принц Ретон, убитый своим оруженосцем, Тревон Скуррт, похороненный под обвалом вместе со всем своим войском... Свиток постоянно переходил из рук в руки, и я сильно сомневаюсь, что даже те, о ком мы не знаем, протянули до счастливой старости.

– Тааак, – протянул Хэдж. – То есть, владелец заклинания, уничтожая своих врагов, потихоньку неумолимо приближался к собственной гибели?

– Именно! – Хлопнул ладонью по столу Клу.

– Подожди-подожди, – Хэдж вскочил с места, в который раз за день подбежал к книжному шкафу и принялся что-то там искать. – Буквально недавно я читал что-то похожее. Очень похожее... Да где же оно? А, вот!

Он вытащил из шкафа солидный том, скрепленный серебряной застежкой.

– Это сочинения монаха Патласа Блаженного, кстати, современника барона Небрунда. Послушай! "Ибо знай, человек, что без покоя и веры будешь ты вечно рыскать внутри себя самого, пытаясь вопросы решить, что терзают тебя. И никто не причинит тебе зла больше, чем ты сам, если хотя бы один из них останется без ответа". Давай предположим, что Небрунд был знаком с этим сочинением. Или не был. Но все равно пришел к тем же выводам.

– Ты хочешь сказать, что самый главный твой враг – это ты сам? Ну, в этом что-то есть, – задумчиво пробормотал Клу. – Тем более... Чем больше людей ты убиваешь, тем кровожаднее и подозрительнее становишься сам! Это в какой-то мере объясняет гибель Небрунда. Старик рассмотрел в отражении свою суть, заехал со всей дури по зеркалу... Возможно, даже неоднократно.

– Вот именно! – Взволнованно заорал Хэдж, чуть ли не приплясывая на месте. – А теперь давай представим, что ты в сердцах произносишь эту идею про своего главного врага, держа в руках заклинание...

Клу сделал неопределенный жест рукой:

– Нет, слишком притянуто за уши. Они что, не расстаются со свитком ни днем, ни ночью? Хотя не исключено, конечно же... Я бы, например, всегда держал рядом такую опасную штуковину. Чтоб у меня ее не сперли.

– Да, но никому это не удалось! Проходило какое-то время – и свиток переходил к новому владельцу!

– Успокойся и сядь! – Клу похлопал по стулу рядом с собой, приглашая товарища. – Надо все это еще раз обдумать.

Хэдж плюхнулся на стул и задумчиво засопел. Клу прикрыл глаза и попытался привести мысли в порядок. Выдвинутая ими версия только на первый взгляд казалась безумной. На Харете до сих пор было полно удивительных магических вещей, а уж в те времена, когда появилось заклинание, магия просто бушевала вовсю. Работали с ней грубо, топорно, иногда оставляя после себя выжженную пустыню, но приобретая новые опасные знания. Колдун, работавший на Небрунда, не мог знать многих тонкостей, известных сегодня даже школяру. Например, о том, что есть магия тела, и есть магия души. Первая рассчитана на применение силы, а вторая – на управление событиями. И кто знает, что вложил этот сумасшедший маг в венец своего искусства – заклинание "Рука властелина"? Возможно, что и себя самого. Себя самого... Клу дернулся, будто ударенный молнией.

– Хэдж, – осторожно произнес он. – А что нам известно про мага, которого привлек Небрунд?

Его товарищ приоткрыл один глаз и пожал плечами:

– Да кто ж такое тебе скажет?

– Уточню, – нахмурился Клу, чувствуя, что почти нащупал еще одну разгадку. -Откуда взялась легенда, что это был мужчина? В те времена и ведьм было предостаточно.

– Не вижу разницы, честно говоря, – с сомнением в голосе произнес Хэдж. – Кто бы это ни был, созданное заклинание оказалось крайне эффективной штукой...

– Которая почему-то щадит женщин, но косит мужиков, – закончил Клу.

Хэдж посмотрел на приятеля как-то особенно задумчиво. Затем его взгляд невольно скользнул к рукам коллеги. Клу снова затеял игру с любимым ножом, подбрасывая его вверх и снова подхватывая. За этими действиями Хэдж наблюдал минут пять, против обыкновения, не сделав ни одного замечания другу. А потом неожиданно выдал:

– Мужиков губят бабы.

– И выпивка, – кивнул Клу, – непроизвольно повернувшись в сторону стола, где в изобилии красовались пустые бутылки из-под ахамаса.

– И оружие, – устало добавил Хэдж, откидываясь назад. – Все три элемента мы имеем в одном комплекте: нож, якобы принадлежащий Дернинту Искуснику, очаровательную Карниту...

– А также веселящий порошок. На выпивку не тянет, но эффект почти такой же, – Клу положил нож на стол и вперился в товарища пытливым взглядом. – А теперь скажи, к каким выводам ты пришел?

Хэдж покачал головой. Никаких выводов не напрашивалось, но он чувствовал, что в цепочке нож-женщина-порошок есть какая-то логика. Понять бы только, какая именно.

– Понятно, – констатировал Клу. – Как и я, ты не можешь связать факты воедино. Знаешь, это, кажется, первый раз в нашей практике, когда мы так долго топчемся на одном месте. Вот же задачку подкинул нам Маркитасс!

– Мы не топчемся, мы анализируем, – возразил Хэдж. – И вообще, наша работа предполагает наличие хоть каких-то свидетелей. Надо бы послать записку Маркитассу, попросить его прислать нам Карниту. Допросить ее...

– Ага, – плотоядно улыбнулся Клу. – Скажи уж прямо: тщательно обыскать. И я бы не отказался, чтобы ее, как одну из подозреваемых, сопровождала группа бойцов. На свои силы я что-то не рассчитываю. Женщина, которая случайно рассыпала здесь веселящий порошок...

– Даже не рассчитывала, что в этой глуши могут появиться действительно трезво мыслящие люди, – раздался знакомый голос.

Приятели резко развернулись, причем Клу на всякий случай выставил перед собой кинжал.

– Вы так громко спорите, что даже не услышали моего стука, – любезно улыбнулась Карнита, прикрывая за собой дверь. – К сожалению, я не привела с собой группу бойцов, способных сдержать меня. Впрочем, кто-то не так давно собирался расправиться со мной в одиночку...

Клу, к которому обращалась в этот момент красавица, судорожно сглотнул. Хэдж, оглядевшись по сторонам, пододвинул к себе поближе тяжелый посох, удачно оказавшийся под рукой. Его движение не ускользнуло от Карниты.

– Ну зачем? – По ее лицу пробежала капризная гримаса. – Я прекрасно понимаю, что сейчас вы ко мне испытываете совсем другие чувства, чем при первой нашей встрече. Но разве вам не хочется решить ту загадку, над которой вы бьетесь?

– Можно подумать, вот прямо сейчас нам преподнесут решение на золотом блюде, – съехидничал Клу.

– Почему бы и нет? – Изящно вздернула бровь Карнита. – Как ни странно, но вы вплотную приблизились к ответу. Я уж потеряла надежду и считала, что за последние тысячелетия человечество окончательно отупело. А может, дело не в тупости, а в неумении творчески подходить к решению проблемы, – задумчиво проговорила она, внимательно изучая реакцию сыщиков.

– "Последние тысячелетия" – как громко звучит! – Ядовито отметил Хэдж.

– Хм... – Карнита послала молодому человеку непонятную улыбку. – Я предполагала, что эта фраза вызовет у вас некоторое недоверие. Ну что ж, давайте посмотрим, так ли вы бесстрашны, как мне показалось с самого начала. Только умоляю вас: не делайте глупостей!

Она чуть согнула ноги в коленях и принялась медленно раскачиваться из стороны в сторону. Затем с ее губ сорвались непонятные звуки: девушка одновременно плакала, смеялась, всхлипывала и прищелкивала языком. Хэдж нахмурил лоб, пытаясь сообразить, что ему напоминает этот ритуал.

А тем временем тело Карниты начало полнеть, словно бычий пузырь, постепенно наполняемый водой. Очертания женской фигуры становились все более непонятными, а затем их опутал странный туман.

Клу застыл в боевой стойке, сжав нож так крепко, что побелели костяшки пальцев.

Из тумана, окружавшего Карниту, вдруг вылезло щупальце отвратительного белесого цвета. Затем еще одно. И еще.

– Монстр, убитый Маркитассом! – Свистящим шепотом произнес Хэдж.

– Скорее, недобитый, – мрачно констатировал Клу. – Или совсем другой монстр. Или... Или я не знаю! Но почему-то мне кажется, что есть он нас не будет.

Когда туман рассеялся, Посланникам Короны предстало отвратительное существо, похожее на горку сильно загустевшего киселя с множеством отростков. Посреди горки отчетливо вырисовывался клюв и два кроваво-красных глаза.

Клу с трудом сдержал тошноту, а Хэдж быстро отвернулся, стараясь не думать, что сейчас его лицо приобретает нежно-зеленый оттенок. Через некоторое время он все-таки набрался мужества, чтобы снова взглянуть на монстра. К удивлению молодого человека, никакого чудовища не оказалось. А на полу лежал...

– С ума сойти, – потрясенно произнес Клу, нагибаясь за свитком. – Так вот почему его никто не мог найти...

Молодой человек повертел заклинание в руках и осторожно положил обратно. Вокруг свитка разлилось зеленоватое сияние, а потом его снова окутал туман.

На этот раз трансформация произошла гораздо быстрее. Буквально через несколько мгновений сыщикам приветливо улыбалась худощавая женщина, чьи волосы уже были тронуты сединой.

– Незнакомка, встретившая Маркитасса, – изумленно констатировал Хэдж. – Ну, это ж надо!

– Я все равно ничего не понимаю! – Жалобно произнес Клу. – То есть, вообще ничего! Я окончательно запутался.

Карнита снова приняла облик симпатичной девушки и наградила молодого человека лукавой улыбкой:

– Боюсь, дорогие друзья, запутались не только вы. Давайте я расскажу вам то, что вы не найдете ни в каких летописях.

Брон Небрунд рвал и метал. Война с соседями длилась уже третий месяц. Казалось, его войска быстро сметут вражеские отряды, но выяснилось, что эти ожидания были беспочвенными. Воины гибли словно мухи. Горели деревни, сотни возмущенных крестьян уходили в леса. Все чаще барону казалось, что победителей в этой войне не будет.

Эх, как было хорошо еще несколько столетий назад! Споры решались в чистом поле, один на один, с голыми руками. Кто победил – тот и прав. Но время поединков прошло. Наступила совсем другая эпоха.

Робкий стук в дверь отвлек Нибрунда от тяжелых мыслей.

– Ну кто там?! – Недовольно рявкнул барон.

Испуганный дворецкий тихо проблеял:

– К вашей милости гостья.

– Гостья? – Изумленно переспросил барон. Он никого не ждал в столь ранний час.

– Да, ваша милость. Какая-то незнакомая девица. Говорит, что принесла вам важные новости.

– Иногда самое лучшее известие – это полное отсутствие новостей, – мрачно буркнул барон. – Ладно, зови!

В зал вошла ладно скроенная девушка в черном платье. Как ни силился Нибрунд понять, относится гостья к знати или к простолюдинам, у него ничего не получалось. Тяжелые браслеты на руках были сделаны из непонятного металла. В голове блестел серебряный гребень. А туфли скорее подошли б какому-нибудь бойцу: отсутствие изящества обувь незнакомки компенсировала тяжелыми носками, обитыми железом.

Девушка присела в глубоком поклоне.

– Ну? – Барон хотел, чтобы его реплика была как можно менее грубой, но прозвучала она уж очень резко.

По губам девушки пробежала тень улыбки.

– Меня зовут Карнита, мой господин. Я слышала, вы готовы отдать тысячу золотых тому, кто поможет вам выиграть битву.

– Я? Говорил? Когда?! – Начал было барон, но осекся.

Буквально два дня назад, когда его очередной отряд попал в глупую ловушку и был фактически весь уничтожен, Нибрунд в гневе бегал из одного конца зала в другой, а потом в сердцах воскликнул:

– Великая бездна! Да я тысячи золотых не пожалею за победу, хоть эти треклятые земли, из-за которых идет война стоят вчетверо дешевле!

Загадка заключалась в том, что в этот момент рядом с бароном никого не было. Мало ли какие слова в гневе могут сорваться с губ! Но откуда о них узнала незнакомка? Барон нахмурился. Не иначе как под дверью кто-то подслушал...

– Не спешите, мой господин, – предупреждающе подняла руку она. – Вы наверняка подумали, что среди ваших слуг попался шпион. Это не так, уверяю вас. Позвольте мне немного рассказать о себе. Я родилась далеко отсюда, в местечке, именуемом Райванарс. Родители мои умерли рано, дом мой сгорел, и в пятилетнем возрасте мне пришлось покинуть родной город. Еще неизвестно, как бы сложилась моя жизнь, но в лесу я столкнулась с одним мудрым отшельником. Знания его были обширны, а у меня обнаружился редкий талант к магии. Десять лет старик учил меня, а потом, увы, тоже ушел в иной мир. Но моих навыков было достаточно для того, чтобы предлагать услуги разным знатным людям. Не буду перечислять имена тех, кто пользовался моей помощью. Поверьте на слово: я – опытная ведьма. Чтобы доказать это, я готова сотворить заклинание, которое позволит вам стать победителем. И только после этого – не раньше! – я попрошу у вас награду.