Текст книги "Цена везения (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Корзун

Соавторы: Дмитрий Карзаев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Приручи монстра

Падающая туша похоронила под собой добрую дюжину бойцов передового отряда элитной стражи Его Величества Камила Жестокого. В воздухе мелькнул гигантский гребень. Последний маг, оставшийся на передней линии, вскинул руку. Щелчок зубов – и две половинки человеческого тела покатились по сырой от крови земле.

– Назад, назад! – Взревел командир стражей, стоявший около моста.

Те из воинов, кто еще мог слышать своего командира, закинули щиты на спины и резво припустили в сторону закрывающихся ворот.

Монстр на полном ходу затормозил перед рвом и завертел огромной башкой. Над полем боя воцарилась та зловещая тишина, которую бывалые вояки ненавидят больше звона стали. Чудовище прошлось вдоль рва, помахивая шипастым хвостом. Откуда-то сбоку послышался стон раненого солдата. Маленькие кроваво-красные глазки сузились – и массивное тело удивительно проворно повернулось на звук. Красной молнией мелькнула в воздухе лента языка и втащила в огромную пасть еще трепещущее тело.

Над полем битвы пронесся шелест сотен вдохов. Оставшиеся в живых с ужасом смотрели, как чудовище добивает их боевых товарищей.

Закованный в новые латы Камил Жестокий наблюдал за происходящим через узкую щель бойницы. Сзади судорожно перелистывал страницы древней книги верховный маг Харета.

– Ну? – Мрачно повернулся к нему король. – У тебя есть еще какие-нибудь мысли?

Маг поднял на сюзерена испуганный взгляд. Нрав Камила Жестокого уже давно вошел в поговорку. Даже в хорошем настроении он был мрачноват. Что уж говорить о плохом. Или таком, как сейчас...

Король снова повернулся в сторону рва. Чудовище расчищало себе место для разбега.

– Оно хорошо прыгает? – Спросил король в воздух, ни к кому не обращаясь.

– Сие не известно нам, о величайший, – проблеял кто-то из советников, трясясь от ужаса. – Мы видим его впервые, и если только у нас будет хоть чуть-чуть времени...

– У нас нет ни мгновения! – Взревел король. – Я не знаю, откуда взялось ЭТО. Я не понимаю, как ОНО убивает моих людей. Но я должен знать, как уничтожить ЭТО!!!

Советники, бледные как мел, попятились к стене. Судорожно сглотнув, верховный маг закатил глаза и боязливо втянул голову в плечи. В гневе король был страшен.

– Ничтожные червяки! – Бросил монарх, срывая со стены арбалет и нахлобучивая шлем. – Я сам выйду ему навстречу. Один на один, как мои прародители!

– Истинно так, – попытался подать свой голос лакей. – Ибо сказано в Великих Книгах, что только мудрейший правитель способен уничтожить любую напасть, когда эх-хха...

Он не успел договорить льстивую фразу. Руки судорожно вцепились в стрелу, торчащую из груди, а последнее, что увидели стекленеющие глаза -широкую спину короля, уходящего навстречу монстру.

Стражи бросились врассыпную, увидев лицо приближающегося сюзерена. Створки ворот с визгом словно сами собой распахнулись. Подъемный мост с лязгом накрыл ров.

Впечатывая каждый шаг в землю, король шел мимо павших воинов. Чудовище медленно, словно нехотя, затрусило навстречу. Когда до него оставалось шагов двадцать, король припал на одно колено и вскинул к плечу арбалет. Коротко свистнув, стрела звякнула о чешую и упала на землю. Монстр, пригибаясь, глухо зарычал. А затем резким рывком взмыл в воздух. Король подался вперед, выхватывая из ножен волшебный клинок...

Начальник стражей вытер со лба долетевшую до него каплю крови...

Ах, какая баллада! Древняя, красивая, длинная... И по старой традиции она обрывается на самом интересном месте. Пусть уж дальше слушатель сам догадывается: победил монарх или погиб в неравной схватке.

Старый менестрель Иккин Веч отложил в сторону свой музыкальный инструмент и прислушался к миру. Его подслеповатые глаза уловили снисходительные усмешки публики. Будь ты трижды великим певцом, но дар прорицателя всегда вызывал у людей как минимум сомнения. Хорошо, если камнями не побьют, как было это... Великие боги, дайте памяти... Ах да, лет пятнадцать назад. Барон Синавад Дебурен, помнится, грозился еще псами травить. А послушал бы глупого менестреля – глядишь, жив бы остался.

Дебурен сгорел живьем в собственном замке, который со всех сторон обложили войска опального графского сынка. Граф отказал ему в наследстве и выгнал прочь. А наследник, не будь дурак, собрал банду из окрестных разбойников, обещал им полное прощение и десять бочек вина из подвалов замка – и отомстил папаше.

Другое дело, что и сынулю разбойники на всякий случай вздернули на ближайшем дереве, чтоб проблем было меньше, а вина больше, но тут уж менестрель не виноват. Он предсказал будущее графу-отцу, а уж с сыном поговорить не довелось.

А еще Иккин Веч предсказал большое наводнение, которое уничтожило урожай семь лет назад. А еще... Ох, да разве все упомнишь? Уж лучше зарабатывать себе на кусок хлеба хорошим голосом и идеальным слухом.

Хотя здесь конкурентов хватает. Взять хотя бы этого выскочку – Аллиха Тайрасу. И добро бы просто пел себе где-нибудь вдалеке... Так нет! Выбирает именно те места, где испокон веку сидел Иккин Веч. Кстати, что-то он сегодня припозднился. Надо бы попеть еще, пока народу много: глядишь, накидают медяков...

Менестрель взялся было за инструмент, но тут на него словно обрушилась невидимая волна. Мир не просто кричал – он рыдал. Откуда-то издалека неслась весть, и была она мрачна и страшна.

Иккин Веч схватился за сердце...

– Слышал новость? – Лучник Икасан Нехар весело стукнул по плечу стражника Ваннига Затега. Тот только охнул. Рука у лучника была тяжелая.

– Ну что еще? – Недовольно отозвался Затег, почесывая ушибленное место.

– Сбор срочный объявили, – ухмыльнулся Нехар. – И не простой, а особый. Так что, вывешивай красный флаг с белой каймой.

– Шутишь? – Недоверчиво спросил стражник. – На моей памяти такое было только два раза: когда короля Маххора Свирепого зарезали и еще...

– А еще когда принцессу из-под венца украли, – подхватил лучник. – Шуму-то было! Кто ж знал, что она сама сбежала. Но тут что-то посерьезнее. Веселый остров, где мы с тобой так любили посидеть в молодости, магическим барьером обнесли. Уж не знаю, что там такое стряслось, но совет магов со вчерашнего вечера в башне заседает по этому поводу.

Нехар ткнул пальцем в пузо стражнику.

– Ты бы подготовил флаг, дружище. Смотри, видишь, к нам торопится не абы кто...

Затег перегнулся через зубцы сторожевой башенки и посмотрел во двор. Там, обливаясь потом, катился, как колобок, толстый Пуник Веккер, помощник первого герольда.

– Однако, – присвистнул стражник. – Не поленился сам к нам прийти. Было б что не такое срочное, прислал бы кого...

Пуник Веккер задрал голову вверх и завизжал так, что у приятелей заложило уши:

– Тревога! Тревога! Вывесить красный флаг! Срочный сбор! Тревога!

Лучник ухмыльнулся:

– Я ж говорил...

– Лучше б ты что хорошее рассказал, – уныло отозвался стражник. Ничего хорошего это утро явно не предвещало.

– Дзиннь!!! – Неодобрительно отозвалась пара дюжин бутылок ахамаса.

Бутылки были аккуратно сложены в заплечный мешок, спланировавший на землю с натруженных плеч.

– Уф! – Утер со лба пот Клу и, почувствовав спиной прожигающий насквозь взгляд, резко обернулся.

– О, Мэнни! Свет моих очей! Лицезреть тебя – высшее блаженство!

Глаза грозно подбоченившейся девушки метали молнии, грозя испепелить, изничтожить, из... Ну, в общем, нормальный ласковый женский взгляд.

– Высшее блаженство, говоришь? – Прошипела она. – А что у тебя в рюкзаке?

– Э-э... Ну... Такая жара... Ну, я подумал... Э-э... – Замялся Клу.

– Подумал? Подумал!!! Ну, конечно, ты подумал!!! Вот только ты бы лучше обо мне подумал! У тебя ж все мысли о выпивке! – Чуть не плача произнесла девушка.

– Но, солнце мое! – Воздел очи горе Клу.

– Вон твое солнце! – Горько воскликнула Мэнни. И влепила Клу оглушительную пощечину.

Разинув рот от изумления, он, застыв, наблюдал, как она рванулась в темноту. По дороге с ожесточением пихнула рюкзак. Скрылась.

Физиономия юноши скривилась, как будто лягнули не мешок, а его самого. По животу. Нет, чуть ниже...

Потирая ушибленную щеку, он дернулся было вслед за убегающей девушкой. Куда там! Ее и след простыл. Помявшись, он с душевным скрежетом достал оставшиеся целые бутылки и вытряхнул осколки.

"Эх, а говорили – мешок магический, непромокаемый", – с отвращением подумал он, глядя, как по ткани стекают капли драгоценной влаги.

Взвалив на плечи значительно полегчавшую сумку, Клу решительно двинулся в сторону острова. У самого моста он неожиданно влетел в невидимую преграду.

– Понаставили тут, – буркнул он, в душе потирая руки. Ну, хоть есть на чем оторваться.

Хэдж, отдуваясь, уже добрых четверть часа пытался снять магическую защиту вокруг острова. Пальцы не слушались, в голове путались заклинания. Вообще-то, ему не первый раз приходилось сталкиваться с подобными барьерами. Несмотря на внешнюю доброжелательность, в душе у молодого человека бушевал талант несостоявшегося грабителя. Удерживали от преступлений разве что остатки благоразумия, доставшиеся в наследство от родителей. Правда, иногда и этих остатков хватало для того, чтобы влезть в очередную авантюру. Что-то подсказывало ему, что именно сейчас он находится на пороге очередной эскапады.

На остров его привело желание найти хорошую компанию, и выпить с оной. Ну а заодно побренчать на утарги. Это он любил...

Зато его не любили многочисленные стражи порядка. Уже не раз им приходилось вытаскивать из-под кустов многочисленные спевшиеся, а заодно и спившиеся компании с Хэджем во главе. Под его аккомпанемент, как показали десятки случаев, легко пилась даже самая крепкая дрянь.

Наконец-таки барьер не выдержал и сдался. Хэдж довольно потянулся и сделал первый шаг навстречу приключению, которое послужило началом долгого и непредсказуемого пути, о чем он пока даже не подозревал.

Через сотню шагов слева замерцал огонек и Хэдж бодро зашагал в ту сторону. Подойдя ближе, он обнаружил костерок. Рядом с костерком обнаружилось тело. Тело было худым, волосатым, и судя по всему пьяным. На лице тела отражалась парадоксальная смесь злости на все окружающее и безразличия к нему же. В глотку тела, соблазнительно побулькивая, перетекал ахамас. Пара бутылок опустошенно стояло в стороне, но к радости Хэджа, наблюдалась еще дюжина непочатых

– Г-х-м! – шумно прокашлялся Хэдж. – Простите, я не помешаю?

Мутный взор Клу поднялся к хэджевским ботинкам, вскарабкался по кожаным штанам, передохнул у фляги, висящей на поясе, с трудом пробрался по щеголеватому камзолу и, наконец, добравшись до лица, замер, окончательно остекленев.

– Н-ну, – промычал парень не поднимаясь.

Восприняв столь содержательную реплику как "да", Хэдж рухнул на землю. Земля вздрогнула. Несильно. В полбалла. Скинув утарги с плеча, он взял пару аккордов.

– О! – оживился Клу. – Да ты поёшь?

– Ну... Если есть чем промочить глотку...

Клу обвел бутылки приглашающим жестом.

– Прошу...

Возле трона, смиренно опустив головы, стояли советник по магическому искусству и маршал. Оба они чувствовали себя крайне неуютно. Король угрюмо переводил взгляд с одного вассала на другого.

– Благородные ольды, и насколько достоверны эти сведения?

Советник по магическому искусству угрюмо покачал головой.

– Ошибки быть не может, Ваше величество. Мы зафиксировали очень мощный всплеск энергии. Перебраны все варианты. Увы, сомнений быть не может: в Харете снова появился гарраут. Впервые за много лет.

– Мне казалось, что последний гарраут был уничтожен магами Камила Жестокого сразу после его гибели, – проговорил король. – Откуда появился новый монстр?

Маршал почесал затылок.

– Мы предполагаем, Ваше величество, что виной всему недавнее извержение вулкана в южных областях. После этого вскрылись подземные пещеры. Это, конечно, только версия, но нам кажется, вполне правдоподобная. Тепло вулкана разбудило личинку и она поползла по подземным тоннелям.

Король уронил голову на руки. Потом, не поднимая глаз, пробормотал:

– Я неплохо знаю историю, но нигде так и не нашел упоминаний о том, как же маги разделались с этим чудовищем. На него же не действует никакое оружие! Да и магия тоже...

– Магия не действует на него снаружи, – советник особенно выделил последнее слово. – Зато изнутри...

Король заинтересованно поднял правую бровь.

– Так что нам мешает сделать то же самое?

– Боюсь, Ваше величество, у нас не так много мастеров, способных накопить в себе такое количество энергии.

– Подождите, – поднял руку король. – Вы хотите сказать...

– Именно, Ваше величество, – вздохнул маршал. – Эти сведения хранятся в тайне, но нам казалось, вы знаете, как погиб великий мастер Эндам Пророк. Его накачали энергией до такой степени, что бедняга еле-еле смог выползти навстречу гаррауту. Чудовище сожрало его, а энергия разнесла монстра на куски.

Король погрузился в раздумья. Потом его лицо прояснилось.

– А если нам взять несколько магов?

Маршал переступил с ноги на ногу.

– У нас их и без того не так много, Ваше величество. А уж кто из них согласится пожертвовать собой...

– А если закачать эту энергию в какой-нибудь предмет? – Не унимался король.

– Чудовище проигнорирует его, – вздохнул советник. – Если уж на что оно и бросится, так это на человеческую плоть.

Король обреченно снял с себя корону и уставился в огонь камина.

Час спустя парочка молодых людей уже сидела, обнявшись, среди груды пустых бутылок и глядела в огонь. При этом они орали с ужасающей громкостью что-то нечленораздельное с претензией на мотив.

– Т...ик...ты кла...ик ссный парень, Хэдж! – выдавил из себя Клу.

– Т-ты т-тож-же, ик, – отозвался Хэдж, борясь с притяжением в безуспешной попытке встать. – П-по(ик!)йду-ка йа к в-вот т-тому де... дю... ну, ты понял...

И нетвердым шагом заковылял в темноту, по дороге развязывая пояс. Минутой позже из темноты донесся нецензурный вопль Хэджа и чье-то утробное рычание. Затем в круге света, отбрасываемом костром, появился и сам Хэдж. Появился со скоростью просто удивительной для человека, бегущего со спущенными штанами.

– А? – глубокомысленно вопросил Клу, но тут...

Следуя по пятам за Хэджем, на поляну вынеслось нечто непонятных очертаний, но зато внушительного размера. Судя по разинутой пасти, это что-то имело совершенно определенные планы на улепетывающего парня.

От вида ТАКИХ зубок немудрено и протрезветь. Клу отчаянно замотал головой в надежде на банальную белую горячку. К сожалению, владелец зубов не то что не исчез, но и заметно приблизился.

Клу сосредоточился, поднял сжатую в кулак руку и прошептал активирующие заклинание слова. Невзрачный камень в перстне дрогнул, высвобождая накопленную энергию. Шарик огня, озарив окрестность, метнулся к чудовищу со скоростью арбалетной стрелы.

Зверюга обиженно взревела и встала на дыбы. Немигающий взгляд обратился к Клу. В этом было что-то неправильное, поскольку энергия, вложенная в заклинание, не должна была оставить от твари и кучки пепла...

Постоять долго с разинутым ртом ему не дали. Пробегающий мимо Хэдж, завязывая на ходу штаны, заорал:

– Бегом, придурок! На ЭТО магия не действует! Я уже пробовал! – Упрашивать Клу не пришлось. Он даже вырвался вперед, хоть и не сильно. Когда парочка финишировала у барьера, гарраут уже дышал в им в спины. Не сговариваясь, они швырнули в барьер заклинания, а следом – себя... И отлетели назад. Гарраут был уже в десятке шагов и все ускорял бег. Клу обречено поднял руку...

Еще никогда королевский дворец не собирал стольких магов. В тронном зале столпились все великие магистры Харета. Тишина стояла такая, что можно было услышать копошащихся где-то в глубине мышей.

– Теперь вы знаете все, – нарушил молчание король. – Времени на размышления у нас нет. Я собрал вас вместе, потому что иначе через пару дней личинка гарраута превратится в матерое чудовище, которое не остановит никакая защита. Думайте, благородные ольды, думайте!

Единственным звуком, последовавшим в ответ, был глухой стук. Двое магов упали в обморок.

Гарраут оказался зверюгой тупой, но целеустремленной. Влетев в неожиданно появившуюся под ногами яму, он недовольно зарычал, потом взял разбег и попытался из нее выбраться. Когти заскользили по влажной земле и чудовище снова сползло на дно.

Молодые люди тем временем успели добежать до раскидистого дерева. Клу взлетел на нижние ветки с редкой проворностью и приступил к штурму древесной вершины.

Хэдж, перекинув за спину утарги, пытался в грациозном прыжке достать ветки и подтянуться.

– Брось инструмент, дурень! – Посоветовал ему сверху более ловкий товарищ.

Забыв на время о находящемся сзади гаррауте, Хэдж воздел лицо к небу и разразился гневной тирадой, из которой следовало, что утарги, доставшаяся ему из рук одного из величайших музыкантов, еще переживет многие поколения бардов, и если Клу, чья мысль, вне всякого сомнения, подверглась ряду недостойных мутаций посредством воздействия на нее магов, состоящих в родстве с дикими животными, думает, что он, Хэдж, способен на недостойное отступление без верной подруги за спиной...

Рык гарраута, свидетельствующий о том, что из ямы он все-таки выбрался, придал стремительности обоим молодым людям. Клу молниеносно спустился на три ветки ниже, а Хэдж, осуществив прыжок, достойный занесения в королевскую книгу рекордов, вцепился в длань собрата по несчастью.

Пару мгновений спустя, на протяжении которых из двух ртов вырвалось рекордной количество проклятий, молодые люди уже сидели высоко над землей.

– А славная идея была с ямой, – наконец-таки, отдышавшись, заметил Хэдж.

– Ага, – с энтузиазмом отозвался Клу. – Жаль, что я не помню заклинания для более глубоких. А то бы мы его засыпали землей по самую макушку.

– А ты уверен, что эта дрянь не может прогрызть себе подземный ход? – Задумчиво переспросил Хэдж.

Клу только пожал плечами.

Как выяснилось через некоторое время, у него была отвратительная привычка в самых тяжелых ситуациях травить старые анекдоты. Причем выбирал он именно те, в которых кого-то съедают или в лучшем случае откусывают часть тела. Хэдж сидел на ветке, сосредоточенно уставясь вдаль и стараясь не обращать внимания на сидящего внизу гарраута. А тот всем своим видом демонстрировал готовность приступить к трапезе, издавая характерные глотающие звуки и облизываясь красным раздвоенным языком. Несколько раз он пытался штурмовать дерево, врезаясь в ствол всей своей тушей и пытаясь взобраться с разбегу поближе к тому месту, где восседали молодые люди.

В промежутках между байками Клу периодически творил заклинания, причинявшие монстру не больший вред, чем легкий морской бриз. Свою лепту попытался внести и Хэдж, вспомнив мощное огненное заклинание, но после того, как огонь едва не спалил верхушку дерева, отказался от своей затеи. Под конец четвертого часа сидения на ветке он осознал, что бесконечный монолог Клу его сильно утомляет.

... – И тогда он говорит: "Даже съеденным я могу отравить тебе жизнь". Ну, тут шмаргер, значит, разозлился, разбежался...

Гарраут, возможно, и не понимает человеческой речи, но у Хэджа было ощущение, что монстр принял слова Клу как руководство к действиям. С ревом чудовище кинулось на дерево, зацепилось когтями за нижний сук, чуть не упало, удержало равновесие, подтянулось и, взглянув наверх, плотоядно щелкнуло острыми зубами.

Клу поежился и начал высматривать глазами, можно ли забраться еще повыше. Убедившись, что верхние ветки вряд ли выдержат его вес, не говоря уже о Хэдже, он придал своему лицу беззаботное выражение и продолжил:

– Ну вот, и начинает шмаргер охотника пережевывать...

– Клу!

– А?

– Ты знаешь, шмаргер, конечно, кровожадная скотина, но по сравнению с ЭТИМ он просто ангелочек. Тебя бы не затруднило подумать о том, как нам с ним справиться? Если ты помнишь, фоноамулетов у нас нет и связаться со стражами порядка мы не можем.

– Да, да, конечно... На чем я остановился? А, вспомнил! Пережевывает он ему ногу, а у охотника носки три дня как не стиранные... Кстати, Хэдж, может, ему кинуть мой носок? Он тоже грязный. Возможно, у гарраута отобьет нюх, и он оставит нас в покое...

Хэдж тяжело вздохнул. Оптимизм товарища по несчастью начинал его постепенно раздражать. Между тем, гарраут продолжал обследовать ствол дерева с явным намерением перебраться поближе к своему предполагаемому завтраку. (Или обеду? До сих пор почему-то не находилось естествоиспытателей, способных подробно рассказать о привычках гарраутов).

Молодые люди переглянулись и прижались к дереву поплотнее. Гарраут поднялся еще на два локтя вверх. Сучья застонали, но выдержали.

– Мне кажется, – робко заметил Хэдж, – что пора бы и нам последовать его примеру.

– Поискать, чем закусить? – Развеселился неунывающий Клу.

– Подняться повыше. – Хэдж снял плащ и попытался подтянуться. Сук угрожающе затрещал.

– Рисковый ты парень! С другой стороны...

Мысль Клу была прервана ревом и грохотом. Под гарраутом обломились нижние сучья, и он шумно рухнул вниз. Оглушенная тварь поднялась на ноги, помотала башкой, подошла к дереву, намереваясь повторить попытку штурма, но, передумав, улеглась на землю.

Хэдж постарался поудобнее примоститься на ветке. Та предательски затрещала. Клу покосился на своего соседа по дереву и на всякий случай предупредил:

– Ты бы меньше ерзал.

– Не могу, – честно признался Хэдж. – Я когда волнуюсь, то спокойно сидеть не могу.

– Тогда тебе надо чем-нибудь себя успокоить, – предположил Клу.

– Любопытно, чем? – Хэдж покосился на гарраута, ответившего молодому человеку плотоядной улыбкой.

– Ну, я не знаю... Спой, например, что-нибудь.

Хэдж перехватил утарги и провел рукой по струнам.

– Спеть что-нибудь... – Задумчиво проговорил он. – Надо ж что-нибудь веселенькое...

Из-под его пальцев вырвалось начало песни о некоем забытом месте, где по воле высшего разума создан зоопарк с животными разной степени уродливости.

Клу поморщился.

– Заунывная мелодия, – прокомментировал он. – Тем более, старая, как мир.

Гарраут, судя по всему, тоже разделял мнение Клу насчет бодрости этой песни. Он задрал башку вверх и издал протяжный вой.

– Надо отдать ему должное, – заметил Клу, – голос у него помелодичнее, чем у тебя. Да и погромче будет.

Хэдж фыркнул.

– Тогда , быть может, вы мне оба подскажете, какой репертуар вам по душе? Клу, обрати внимание: пока эта тварь воет, она, по крайней мере, не пытается нас сожрать.

– Тоже верно, – отозвался Клу. – Но мне что-то подсказывает: долго ты петь не сможешь. А мне бы хотелось очутиться внизу как можно быстрее. Иначе от голода мы не сможем передвигать ноги.

– Возможно, – робко предположил Хэдж, – через некоторое время королевским войскам станет известно, что на острове появилось ЭТО, и они направятся сюда ...

Клу презрительно хмыкнул.

– Боюсь тебя разочаровать, дружище, но у меня подозрения, что они УЖЕ об этом знают. Иначе зачем бы им надо было ставить защиту вокруг острова?

Хэдж пригорюнился. Потом отчаянно встряхнул головой:

– Ладно! Как говорится, помирать – так с музыкой! Быть может, эта тварь устанет нас слушать и уйдет сама.

– А это идея! – Оживился Клу. – Только давай что-нибудь такое... Орательное...

Молодые люди набрали побольше воздуха и выдали боевой клич известной народной песенки, где смысла было немного, зато изобиловала она разными возгласами вроде "йахху" и "тррр-йааа". Основное достоинство этого народного творчества заключалось в непостижимом количестве куплетов. Отдельные певцы утверждали, что могут спеть не меньше сотни.

Хэдж и Клу такими знаниями похвастаться не могли, но уж три дюжины на двоих вспомнили.

Где-то к середине песни Клу неожиданно остановился и дернул Хэджа за рукав так сильно, что тот чуть не слетел кубарем с дерева.

– Что такое?

– Посмотри! – Клу ткнул пальцев в гарраута. Чудовище вовсю отплясывало под деревом замысловатый танец, совершенно явно попадая в ритм песни. – Хэдж! Чтоб мной гаррибудская собака подавилась! Ему нравится, как мы поем!

Быть может, Хэджу и было бы лестно, появись у него благодарная аудитория, но только при том условии , что пел бы он не на дереве, а вместо гарраута ему внимали две симпатичные девушки.

– Я счастлив, – сухо заметил он. – Ты предлагаешь мне петь до тех пор, пока кто-то из нас двоих не свалится от усталости? У меня почему-то есть подозрения, что выносливости этой твари не занимать.

Клу задумчиво покосился на гарраута.

– Хммм... Может, ты спустишься вниз и пойдешь в сторону города? Ты будешь играть, гарраут пойдет за тобой...

– Спасибо, – ядовито ответил Хэдж. – А если он меня сожрет?

– Тут я ничего не могу поделать. С другой стороны, могу рискнуть я. Если он погонится за мной, то, быть может, я успею заскочить на другое дерево. А если он останется внимать тебе, то ему больше по душе твоя музыка.

– Или мои размеры, – удрученно вздохнул Хэдж.

Клу критическим взглядом осмотрел полную фигуру приятеля и со свойственной ему деликатностью ответил:

– Не исключаю, что с точки зрения еды ты ему представляешься куда как привлекательнее.

Некоторое время он размышлял, а потом решительно кивнул.

– Хорошо. Сначала спущусь я. Только очень тебя прошу: играй что-нибудь громкое и ... Короче, такое, чтоб ему понравилось.

Хэдж не успел ответить, что не успел в полной мере изучить музыкальные пристрастия чудовища, как Клу кубарем скатился вниз и отбежал подальше.

Гарраут, не обращая на него никакого внимания, с чувством подвывал Хэджу, который вовсю наяривал разухабистую песенку о недогадливом парне, неосмотрительно женившимся на коварной девчонке, впоследствии его же и отравившей.

– А теперь, – заорал Клу, – попытайся спуститься с дерева. Только на утарги продолжай бренчать!

Уж как можно было совершить оба этих действия, он представлял слабо, но, как ни странно, Хэдж успешно справился с этой сложной задачей.

Гарраут побежал за музыкантом, радостно виляя хвостом...

Большая группа вооруженных людей клином вошла в лес. Впереди понуро брел десяток магов. Каждого из них поддерживали два воина.

Король решил вопрос с добровольцами крайне радикально, еще раз подтвердив свою репутацию человека мудрого, но резкого. Всех, решивших отказаться от участия в мероприятии, монарх обещал незамедлительно вздернуть. А поскольку гарраут сожрал бы одного, максимум двоих, то шансы были не так уж и плохи...

Из скорбного оцепенения магов выдернули странные звуки, несущиеся откуда-то издалека, но явственно приближающиеся к воинам.

– Что это было? – Встрепенулся один воин. – Неужели чудовище начало использовать магию?

– Так быстро? – Усомнился его товарищ.

– Ничего живого на острове нет и быть не может, – мрачно констатировал один из магов. – Разумеется, кроме самой личинки. Она сжирает все, до чего может дотянуться.

Простая, привычная виселица внезапно перестала казаться чем-то столь уж ужасным. На ней, случалось, выживали...

Из глубины леса послышался приближающийся хруст веток. Определенно, кто-то или что-то ломилось навстречу отряду. Маги вскинули руки и приготовились к последнему бою. Однако вместо ожидаемой туши гарраута на поляну вывалились целых два существа. Одно из них при этом отчаянно орало нечто нечленораздельное, но явно радостное, аккомпанируя себе на утарги.

Второе существо, стряхивая с рукавов куски налипшей грязи, направилось прямиком к оцепеневшим магам и, похлопав по плечу ближайшего, грустно вопросило:

– Ну, у тебя хоть есть немного ахамаса?

Не успел Маг Астимус Бесстрашный найти подобающий случаю ответ, как следом за двумя новоявленными участниками этой трагичной сцены вывалился монстр...

– Хэдж! – Заорало существо, просившее ахамаса. – Это королевское войско, которое пришло нас спасать. Можешь уже не петь. Эти парни явно знают, как справиться с гарраутом.

Астимус Бесстрашный, прославившийся своей храбростью на полях многих сражений, схватился за сердце и упал на руки товарищей.

– Хотя нет, – задумчиво добавил Клу. – Хэдж, продолжай! У меня подозрения, что эти хлюпики не справятся с нашим новым другом.

– Слышь, мужик, а можно чем-нибудь глотку промочить? Пить страшно хочется. – Клу толкнул ногой разодетого вельможу с чопорным лицом. Тот покосился на молодого человека со смесью вежливого удивления и легкого пренебрежения, потом повернул голову и вопросительно вздернул бровь.

Поймав это выражение лица, стоявший у дверей лакей пулей сорвался с места и почти тотчас вернулся с полным кубком пенного напитка.

– Ух ты ж! – Восхищенно цокнул языком Хэдж, пялясь на кубок.

– Работа мастера Храмола Неподражаемого, – едва слышно прошелестел вельможа. – Год пятьсот тридцать второй от основания Харета.

– Да ну! – Удивился Клу. – Что-то я такого мастера не помню. А я интересовался, поверьте! И где вы его столько лет хранили?

На лице вельможи отразилась сложная гамма чувств.

– В королевской сокровищнице, естественно.

– Простите, где? – Переспросил Клу.

– Ты знаешь, дружище, у меня ощущение, что он говорит о кубке, – подал голос Хэдж.

– А-а... – Разочарованно протянул Клу. – А можно этого божественного, изумительного, восхитительного напитка.. в стакан. В БОЛЬШОЙ стакан.

Немного подумав, он добавил:

– И добавьте соленых сухариков.

Вельможу даже немного перекосило, но он, тем не менее, снова сделал знак бровью лакею. Тот, появившись через минуту возле Клу со стаканом и блюдцем, пробормотал на ухо юноше:

– В следующий раз, благородный ольд, если вам будет что-то угодно, извольте обращаться не к королевскому герольду, а к слуге, стоящему позади вас.

Клу поперхнулся ахамасом.

– Гера... Геру... Кому?

Сзади раздался сдавленный смешок. Грозно обернувшись, молодой человек поймал взгляд, которым обменялись стоящие позади них франты.

"Слуги", – с завистью подумал Хэдж, глядя на их щегольские туфли. – "За такую обувку я б и сам, может, послужил... А вот бедняга Клу, небось, только и думает, как бы из камзола выбраться".

Клу, действительно, жутко страдал в парадной одежде. Вместо привычной мешковатости костюма, в нагрудные карманы которого помещались с равным успехом складной ножик и утренний бутерброд, он был вынужден мучиться в узком наряде.

"Еще двадцать минут – и я, пожалуй, покину это помещение. Плевать я хотел на такие церемонии", – со злостью подумал он.

На его счастье, дверь в парадный зал распахнулась.

– Благородные ольды, чей подвиг, без сомнения, достоин занесения в скрижали мудрости и храбрости, имеют честь предстать перед Его Величеством для получения высшей государственной награды Харета – Ордена Пурпуреющей Вечно Звезды! – Пророкотал басом пышно разодетый вельможа.

– Клу, ты чего застыл? – Пнул товарища Хэдж. – Помнишь, что нам говорили? Смиренно опустить глаза вниз и идти к трону.

– А еще нам говорили, что тут будет банкет, – прошипел в ответ Клу. – Но у них тут ахамаса не допросишься из нормальной кружки. Как бы не обманули нас с этим банкетом. Да и король что-то на нас как-то подозрительно пялится.