Текст книги "Пятеро из Рубежного Легиона (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Аверков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 17 «Благородные спасатели волшебных женщин»

– Да окститесь, старперы! – взревел белугой Безымянный. – Совсем из ума выжили?! Нельзя ведь так! Вскормите скорее свои добродетели!

– А ну-ка обождите, любезный, – командующий расправой старец подал предостерегающий сигнал предводителю орков и, приблизившись вплотную к разнервничавшемуся связисту, настороженно спросил:

– И где же вы слышали или видели такие слова? В смысле именно эту словесную конструкцию?

– Где-где, да в букваре! – махом радостно отозвался Безымянный, понимая, что у него получается спасти Боевой кулак от нависшей гибели, или хотя бы ее отложить. – А еще данги-манги на каждом углу про них завывают! И про чистоту помыслов тоже!

Легионеры дружно закивали в поддержку его заявления, а Мизинец, видимо, от избытка чувств вдобавок еще и торжественно всхлипнул.

– Так-так… – сокрушенно вздохнул старикан. – Выходит, данги все-таки пронюхали… Значит, они уже слишком близко подобрались к запретным знаниям… Мы уже и так столько всевозможных варваров привлекли для охраны. И все впустую. Нам срочно нужно вернуть принцессу! Она же нежный цветочек! И если они, мерзавцы, начнут ее пытать, то она все им расскажет, и треклятые проходимцы завладеют ключами от портала.

– Так вам что дороже: принцесса или портал? – не удержавшись, ухмыльнулся Субботин.

– Вы не понимаете! – наперебой загалдели старцы. – Портал этот особенный! Это система управления мирозданием! Он и называется Пуповина Вселенной! Никто, даже мы, не постигли всю его глубину и суть! Хотя мы контролируем его уже триллионы световых исчислений. И таких самодовольных пустоголовых выскочек, как данги, возомнивших себя бугорком на ровном месте, нельзя подпускать к его управлению ни на секунду! Принцессу, конечно же, мы желаем спасти и возвратить в целости и сохранности. Да вот только если пошлем орков или известных вам лихих всадников – они ведь там шум невообразимый поднимут. Вдруг с перепугу данги случайно порешат Мерхульду. Тут надо поразмыслить немного…

Древние колдуны пояснили, что раздумывать все-таки нужно недолго. С принцессой, как с заложницей, данги вряд ли посмеют вытворять что-нибудь этакое в ближайшее время. Но вот верховный альтермаг Генералопипед на днях должен вернуться с профилактического лечения, где он процедуры омоложения проходит. А Мерхульда – стало быть, внучка его. Лишь только прознает он о случившейся беде, то землянам точно не сносить головы.

Все также по молчаливому сигналу альтермагов двое грозных орков со звериными физиономиями, густо заляпанными следами обильного слюноотделения, с легкостью повыдергивали бултыхающихся легионеров из корыта и швырнули их на землю, затем с такой же легкостью голыми руками они разорвали путы, кривясь от нескрываемого презрения к слабакам из непонятного биологического вида.

Стариканы махом сменили гнев на милость, предоставив легионерам свободу, правда, контролируемую, а сами старцы клокочущей гурьбой скрылись в преогромном доме.

Земляне разминали затекшие конечности, прохаживаясь вдоль высокой живой изгороди под неусыпным надзором все тех же грозных орков. Вскоре бесцельно бродить на заднем дворе бойцам надоело. И любопытно было до крайности: что же там за непроглядной изгородью?

Так ведь она и была непроглядной.

– Похоже, эти колдуны с таким же «приветом», как и волшебные долбо-манги, – заявил Безымянный после двух безуспешных попыток проскочить мимо свирепых охранников в здание. – У них и Вселенная с пуповиной, и орки в слюнях… Мне что-то совсем не по себе. Даже захотелось пометить новую территорию для укрепления духа. Обозначить свой условный суверенный уголок! Ха-ха!

Но этого сделать он не успел.

Древние колдуны появились снова. Их лица уже были не перекошенными от негодования, а бледно-рассудительными, сочащимися некой непостижимой вселенской мудростью.

Безымянный снова рванулся к входу в здание, но его осадили угрюмые стражи. Легионерам велели пройти в дальний угол заднего двора. Там непреодолимая изгородь внезапно расступилась, открыв проход в какое приземистое строение. Альтермаги устремились в него. Земляне, направляемые грубыми и довольно болезненными тычками молчаливых орков, проследовали за древними колдунами.

– Внутрь нашего дома мы вас не пускаем – ремонт затеяли, неприглядно там, – пояснил с лукавым прищуром альтермаг в зеленом халате. – Да и гостям мы не особо рады. Некогда нам отвлекаться. Мы всеми силами пытаемся улучшить жизнь обитателей Вселенной, неусыпно радеем за них! Потому и в халатах, по-домашнему, ходим. Вся наша жизнь – это сон и работа. Праздничные наряды и вообще какие-то условности в одежде нам ни к чему. Да и не хочется лишние минуты тратить на переодевания.

Безымянного стала быстро утомлять эта самовосхвалительная речь старца, остальные альтермаги провалились куда-то в глубины полутемного помещения, так что разглядывать было некого. А этот, в зеленом, уже изрядно намозолил глаза связисту. И Безымянный безучастно уткнулся в окно.

И очень кстати.

Неподалеку прошмыгнула стайка веселых полуобнаженных девиц, сверкая розовыми пятками. Альтермаг, будто бы увидев происходящее глазами связиста, хмыкнул, потрепал свою жидкую бороденку и хохотнул:

– Ну, знаете ли, и мы не без слабостей…

– Ну да, потому и в халатах! – оскалился Безымянный. – Понимаю! Сколько энергии эти милахи отбирают, даже прилично одеться сил не остается. Да и к чему? Похоть, хоть и дряхлая, она ж неугомонна!

– Вы совершенно неряшливы в своих суждениях! – разозлился старичок, гневно сведя седые брови к вмиг побагровевшей переносице. – Да даже в словах!

– А у вас… морда небритая, – буркнул связист. Сам-то он всегда тщательно выбривал скулы и подбородок. Ведь дамам так приятнее. И, по его разумению, при таком опрятном облике к нему и добрище охотнее в руки плыло. Прямо скользило, словно по гладким щекам.

Альтермаг сглотнул комок злости и, махом преобразившись, сделал вид, что пропустил слова чужака мимо ушей. Он, запахнув плотнее свой халат, уселся в податливое кресло перед стоящими землянами и спокойно продолжил:

– Так вот… Заявились к нам однажды глупые и не в ту сторону амбициозные выскочки, что кличут себя дангами, и потребовали добровольно передать им пульт управления порталом, мол, они молодые, прогрессивные и пора уступить им дорогу… Ну представляете себе?! Наглые беспробудно! У них нет ни опыта, ни понимания. Мудрости ни на грош… А в грудь себя кулаками бьют: мы такие-разэтакие!.. Они же начудят, набедокурят…

Тут старикан пустился в долгие рассуждения о том, что данги – высокомерная недальновидная молодежь, все лезет туда, куда не следует. Портал-то ведь непростой. И Вселенная – это же не игрушка. С Пуповиной нужно обращаться очень аккуратно, а лучше вообще ее поменьше теребить. Они, альтермаги – другое дело, древние и всезнающие, если и воздействуют на портал, то лишь по минимуму. По потребностям.

А дангам абсолютно неведомо, к чему они жаждут прикоснуться, им просто не по силам будет совладать с мощью и хитросплетениями вселенской Пуповины. Так что их и близко нельзя подпускать ни на миг к «пульту управления».

– Так вы не каким-то миром заведуете, а прямо всей Вселенной владеете? – с восхищением выдохнул Мизинец, до этого слушая не закрывая рот от удивления.

– Не всей, конечно, хотя кто же не любит приукрасить, – усмехнулся старец. – Но за частью определенной, и не за десятком миров, и не за сотней, а куда больше, мы присматриваем. Нас ведь мало осталось. И старенькие мы уже. На все про все рук не хватает и силенок. Сами видите, что мы совсем не жуткие колдуны, а доброжелательные волшебники. А что власть в наших руках, так Вселенная нуждается и в порядке. Не из одного же хаоса ей состоять.

– Добрые вы или жуткие – мы пока не разобрались, – нахмурился Субботин. – С нами вы как поступите?

– Есть у нас к вам одно неожиданное предложение, – хмыкнул старичок, пряча глаза в густых бровях. – Вы же подтверждаете, что по духу и убеждениям своим являетесь благородными спасателями, а не болтунами и прохиндеями?

Легионеры утвердительно закивали.

– Поскольку эти наглые выскочки вас к нам прислали, то вам сподручнее будет освободить нашу принцессу, – альтермаг деловито разгладил бороденку. – Если они вам и не доверяют, то по крайней мере ни в чем не заподозрят, если вы вернетесь.

– Да они нас как приманку использовали, чтобы отвлечь ваше внимание! – вскрикнул Средний.

– И это хорошо, – продолжил старик. – Угрызениями совести они вряд ли будут страдать, но и убивать вас сразу не станут. Зачем им это? Они ведь вас за пешек держат. И наверняка вы им еще для чего-нибудь подобного пригодитесь. Я уверен. А с нашей помощью вы превратитесь в ферзей. На время, конечно. Впрочем, как пожелаете. Выбор у вас невелик. Орки только и ждут команды, чтобы расколоть ваши «орехи».

– А почему вы сами не решаете проблему? – тонким голосом воскликнул Мизинец. – Вы же всесильные!

– Я уже пояснил, мы настолько заняты контролем над Вселенной, что даже защитить себя не в состоянии, – с раздражением отмахнулся старикан. – Приходится наемные войска содержать для собственной охраны, а это, надо заметить, весьма накладно. Куда нам еще и за дангами гоняться?!

– Да ладно, мы согласны, – поспешно отозвался Субботин. – Кстати, они утверждают, что вы постоянно насылаете на Дангбрянгор всяческих монстров. К примеру, туман, превращающийся в белоснежную стену. Это было ваше оружие?

– Да полноте вам! – возмутился колдун. – Какая стена?! Данги – дилетанты! Как малые дети играют с порталом, сами не ведая, что творят. Почти все напасти во Вселенной вызваны их безрассудными действиями. А они научились всего лишь разыскивать места открытия Пуповины и скакать в нее. А если хоть чуть-чуть они могли бы управлять порталом, то, страшно представить, каких бед они бы еще наворотили!

– Выходит, и славных чучканов вы не превращали в пауков? – задумчиво уточнил Мизинец.

– Да кто такие чучканы? – альтермаг рассердился уже не на шутку. – Что вы на нас все грехи сваливаете?! Всех собак вешаете?! – И тут же успокоился, припоминая: – Было у нас нашествие каких-то чудных пауков. Вероятно, данги их к нам и подослали… Если они были вашими товарищами, те пауки, что ж поделать, не серчайте. Все наши действия не выходили за рамки самообороны. Кхэ-кхэ… В общем, орки с ними быстро разобрались.

* * *

Заручившись согласием легионеров спасти принцессу, им позволили выйти за живую изгородь – утолить любопытство. Но их свободное перемещение проходило все так же под присмотром орков. Тошнотворные стражи держались на небольшом расстоянии от землян, однако всем своим видом показывали, что они чужакам не рады и готовы в любой момент избавиться от пришельцев, грозно размазывая слюни на своих свирепых физиономиях и хрустя пальцами, будто бы раскалывая воображаемые орехи.

Запретная территория, вернее, просто ранее скрытая от глаз легионеров, совсем их не впечатлила. Обычная равнина, однотонно расстилавшаяся вдаль до самого горизонта, и небольшой лесной массив чуть в стороне от изгороди были практически идентичны своим «сородичам» на Омеге-13.

Оказалось, что единственной достопримечательностью на обозримом просторе было именно то здание с остроконечным шпилем, теряющимся далеко в вышине даже под пристальным взором, на заднем дворе которого они находились недавно, а теперь снова живая изгородь встала у них на пути, отрезала дорогу их разведывательному инстинкту или попросту любопытству.

Назад, во двор, орки землян не пропускали, пока не отворилась скрытая в растительном заборе очередная, невидимая до сей поры дверь. Оттуда выскочил один из древних колдунов и принялся беспрерывно махать руками, пританцовывая то ли от развеселого настроения, то ли ему просто приспичило по нужде.

– Вас призывает к себе Его Чистейшество! – сообщил альтермаг, когда легионеры приблизились к нему.

Наконец-то, земляне попали в огромнейший особняк – дом древних колдунов. По сути, не замок и не крепость, просто каменная глыба, покрытая замысловатыми зигзагами. Мизинец притормозил, собрав все свои извилины в комок, и напряженного попытался сходу разгадать их значение, но мощный пинок стража-орка вынудил его кубарем влететь в открытые двери вслед за товарищами по оружию.

Признаков внутреннего ремонта не наблюдалось.

Его Чистейшество, то бишь Генералопипед, уже поджидал землян в тронном зале. Может, зал назывался как-то иначе, но трон там был. И на нем восседал верховный альтермаг. Легионеры настороженно встали перед ним в изогнутую линию, напоминающую их новое боевое построение.

– Значит, вы себя позиционируете, как благородные спасатели волшебных женских особей, – уточнил он царским тоном. – Моя внучка, принцесса Мерхульда, самая важная из них во всей Вселенной. И не только потому, что она моя внучка. Она – дева из древнего рода альтермагов. К тому же хоть ей уже больше тридцати световых исчислений, она все еще девица. Мне доложили, что вы добровольно вызвались отправиться за ней. Но если еще сомневаетесь, то у нас есть убедительные аргументы. – И он кивнул в сторону орков, топчущихся в нетерпении и только ждущих приказа.

– Согласны, согласны, – тотчас выпалил Субботин, украдкой поглядывая в сторону свирепых зверостражей. – Прямо немедленно готовы пуститься в путь.

– Вот и хорошо, – густую бороду Генералопипеда раздвинула добродушная улыбка. – Разумеется, каждого из вас ждет награда – любая, какую только пожелаете. Ну и какие мечты и желания греют ваши души? Что вам поможет не дрогнуть перед лицом опасности и выполнить свою миссию? Я слушаю.

Легионеры переглянулись. Жизненный опыт им подсказывал, что верить царским обещаниям не стоит. Как правило, те, кто вскарабкался на какое-либо подобие трона, заботятся лишь о собственном благополучии и не склонны раздавать «подарки» направо и налево, даже если их это совсем не обременит. А уж цари – тем паче. Всякий монарх обещает золотые горы, а на деле – конкретно тебе – достаются почему-то сплошные ямы: долговые да могильные. Только успевай перепрыгивать и обходить.

Но подыграть необходимо.

Царь как-никак. Да еще и могущественный колдун. Лишь у Мизинца для такого понимания опыта недоставало.

– Мне баб штук пять, – выпалил Средний.

– Вагон добрища и бабу, – ухмыльнулся Безымянный. – И чтобы никаких хитрых оговорок про временное пользование! В пожизненное владение!

– Благородство, бесспорно, штука бескорыстная, но если вы настаиваете, то мне бы волшебный блиндаж, – усмехнулся Субботин. – Чтобы он появлялся при необходимости.

– Мне бы… – замялся Указательный. – Новую винтовку. У моей приклад треснул. Хотя нет. Просто новый приклад.

– А можно я вам наедине скажу свое желание? – от нахлынувшего волнения Мизинец еле-еле смог выдавить из себя слова.

– Да говори уж, тут все свои, – сапер с выразительным дружелюбием положил ему тяжелую руку на плечо, а связист незаметно заехал молодому локтем в бок.

Парень ойкнул и выкрикнул:

– Я хочу стать вашим учеником!

– Ваши мечты исполнятся, – с царской щедростью в голосе отозвался Генералопипед и добавил ожидаемое: – Разумеется, когда вернетесь. Правда, вот этого, что в ученики просится, мы оставим здесь для страховки. Не в заложниках, а в гостях. Вдруг вы передумаете по дороге. Или вам на него плевать?

«Мальца следует повоспитывать, но не таким же макаром. Если бы он действительно стремился научиться чему-то полезному – я был бы только рад, но ведь он всеми способами пытается лишь возвыситься над другими», – подумал Субботин и твердо сказал: – Мы своих не бросаем! Только вместе. Иначе выполнение спасательной операции не гарантируем.

– Да плевать им на меня! – выскочил вперед Мизинец. – Я согласен остаться даже в качестве заложника!

– Ладно, вместе так вместе, – решил верховный альтермаг. – Ну и не будем медлить. Прямо сейчас вас и перебросят к тем наглым выскочкам.

Неожиданно землян повели не во двор, а вглубь здания по длинным светлым коридорам. Впереди шествовал колдун в зеленом халате, а орки, сопровождавшие их, уже не подгоняли легионеров тычками и злобным рыком, а молча сопели позади, но следовали буквально по пятам.

Иногда по бокам распахивались двери, оттуда выходили альтермаги, и было их совсем не двенадцать, как ранее сообщили землянам. Пальцы уже сбились со счета. Легионеры порой успевали заглянуть за хлопающие двери и насколько могли сдержаннее поражались открывающимся видам. Перед их глазами возникали пестрые улицы неизвестных городов и невероятные ландшафты.

А судя по беззаботным лицам появляющихся древних колдунов, трудно было даже вообразить, что на них давил постоянный тяжкий гнет ответственности за происходящее во Вселенной. Больше было похоже на то, что альтермаги находятся в непрекращающемся отпуске, путешествуя по скрытым за дверями диковинным мирам и угождая своим желаниям и потребностям.

Коридор наконец-то уткнулся в тупик – массивную металлическую стену с круглым люком, запечатанным на несколько вычурных механических запоров. Подле лежало наспех сваленной кучей оружие легионеров.

Колдун в зеленом халате принялся медленно отпирать запоры, видимо, припоминая необходимую последовательность.

– А почему не скажете что-нибудь типа «трах-тибидох-чпок-чпок», чтобы проход открылся? – гоготнул Безымянный.

– На всякую фигню магии не напасешься, – чертыхнулся альтермаг, перепутав комбинацию, и стал вращать механизмы сызнова.

– А запасов у вас волшебных и не особо волшебных за закрытыми дверями – навалом, видать! – зубоскалил связист. – Сдается мне, все колдуны склонны скрывать от чужих глаз свои миры и добрище.

– Тебе какое дело?! – разозлился старичок и, совладав наконец-то с хитроумными замками, распахнул люк и ткнул в проход рукой: – Проваливайте уж скорее отсюда, меня девки в купальне заждались.

Безымянный неожиданно бросился к альтермагу, приобнял его и похлопал по бокам.

– Соблюдай социальную дистанцию, козявка! – возмутился древний маг, отпихнув наглеца.

– Извини, дедуля, я так рад нашему прощанию! – пустил скупую слезу умиления связист.

– А как же мы поймем, куда нам дальше топать? – поинтересовался Средний.

– Идите! Не ошибетесь! – сердито крикнул старикан. – Пуповину загодя заметите. А если стемнеет там, то споткнетесь где надо обязательно.

И дождавшись, когда последний из легионеров пролезет через люк, колдун ехидно бросил им вслед:

– Для контроля мы вам невидимые парализующие ошейники нацепили! Если захотим, то в любой момент поучим вас уму-разуму! Ха-ха!

Глава 18 Согнутые пальцы

Легионеры огляделись. Создалось впечатление, что они попали прямиком в гигантское чрево. Было ни темно, ни холодно, даже вполне сносно, но все же как-то не по себе.

Под ногами колыхалась вязкая поверхность, похожая на плоть.

По сторонам пульсировали какие-то темные гигантские сгустки и ярко-лиловые мешкообразные емкости – некоторые из них имели до того тонкие стенки, что, казалось, они вот-вот лопнут, обдав легионеров с головы до ног неизвестной жижей.

Пальцы осторожно продвигались вперед, стараясь, не повредить хрупкие оболочки в узких проходах и преодолевали такие опасные участки, затаив дыхание.

Когда Мизинца на одном из таких тесных отрезков пути вдруг зажало между двумя, неожиданно метнувшимися друг к другу, раздувшимися безобразными наростами, Безымянный подобрался к нему поближе, и, заглянув парню в глаза полных отчаяния, душевным голосом поинтересовался:

– Некомфортно тебе, да? Вот поясни мне, чему ты хотел научиться у тех гнусных стариканов? Пакости делать – ты и сам умеешь превосходно. Просто стал бы у них мальчиком на побегушках. А у нас, в Боевом кулаке, ты – незаменим! Представляешь, остался бы ты у колдунов, и кто бы тогда сейчас оказался на твоем месте, зажатым склизкими отростками? Я? Или Средний? Нет уж. Так что ты нам необходим! Даже, не постесняюсь сказать, очень важен!

Мизинца накрыло нахлынувшей волной неприятных резких запахов, он позеленел от приступов тошноты и, кое-как освободив руку, зажал нос.

– Мы в утробе Вселенной! – подтрунивал Безымянный, тоже украдкой морщась от специфических ароматов. – Дыши глубже, малец, ты ведь тут уже был, когда вылуплялся! А ты, чучело, как и вся неблагодарная молодежь, нос воротишь от места, где родился! Не признаешь своих корней! Дыши глубже воздухом малой родины!

– Так это же клоака! – сдавленно взвизгнул новобранец.

Его услышали остальные легионеры, вернулись и аккуратно освободили парня из западни, с чрезмерно показательным укором поглядывая на хохочущего связиста.

Ведь смешно было всем.

И пальцы беззлобно поругивали Безымянного, чтобы не рассмеяться самим и ослабить накал раздирающих их эмоций, когда Мизинца – жалкого и трясущегося мелкой дрожью – извлекали из мягких тисков внутренностей какой-то непонятной «Вселенной»…

Вскоре, обогнув, вздымающуюся груду животрепещущих трубок, свернувшихся хаотичными кольцами, бойцы увидели Пуповину – подергивающуюся прозрачную кишку, вытянувшуюся вертикальной струной.

– Кажись, пришли, – вздохнул Субботин. – Слишком легко мы отделались. Как-то все это неправдоподобно. Может, мы снова – пешки? Отвлечем дангов, а эти древние колдуны за принцессой пошлют других вызволителей? Или уже послали.

– Да точно мозги нам крутят! Старикан и про ошейники еще что-то ляпнул! – гоготнул Безымянный и, повернувшись к понурому Мизинцу, спросил: – Видишь у меня на шее какой-нибудь хомут?

– Нет там ничего, – отозвался удрученно паренек.

– Тупарь! – оскалился связист. – Ясное дело, ничего. Он же невидимый! А может, их на нас и вовсе нету! Твои несостоявшиеся наставники – те еще хитрозады.

– Ладно, разберемся, – решил капитан и повел Боевой кулак к порталу.

Вот и он.

Бойцы потоптались рядом в нерешительности. Неизвестность, пусть даже не особо пугающая и ожидаемая, все-таки настораживает.

Поскольку неизвестность ведь.

– Слышь, командир, – лицо связиста вдруг озарилось сверхъестественным просветлением. – Ну, если одного незначительного пальца на руке не хватает – это же не глобальный ущерб. Пятипалый или четырех – один блин. Короче, молокососа запускаем?

– Уймись, – отозвался с раздражением Субботин, но Безымянный уже пихнул Мизинца в дышащую пуповину, и паренька засосала и подхватила внутренняя жижа и, словно поршневым рывком, унесла куда-то вверх незримым потоком, пульнула в заоблачные дали.

Раньше вход в портал сопровождался падением.

Теперь отчего-то стало иначе.

– Вот! – гоготнул связист. – Вознесся салабон, как и мечтал! Взмыл над всеми!

– Совсем обезумел?! – вскипел капитан. – Он все-таки твой боевой товарищ. – И тут же, успокоившись, добавил: – Хотя нам всем предстоит «вознестись». Без вариантов, насколько я понимаю.

Выждали некоторое время – вдруг ситуация каким-либо образом изменится. Но Пуповина оставалась в первоначальном состоянии, и ни Мизинца, ни даже фрагментов его тела в просвечивающейся кишке не наблюдалось.

Легионеры, стиснув на всякий случай зубы, поочередно шагнули в прозрачную бездну…

* * *

За непривычным перемещением в портале последовал и неожиданный выход из него. Земляне, выскочив из Пуповины, уткнулись в невидимую преграду, расплющив об нее свои физиономии.

Когда в глазах прояснилось, пальцы различили за мутным энергетическим барьером субъектов в черных плащах, причудливо выгибающих руки, будто скатывающих воздух в шары.

Это была группа прикрытия – троица полевых магов, дежуривших у портала и охраняющих Дангбрянгор от незваных гостей.

Как только руки волшебников опустились, легионеры тотчас повалились на землю. Из-за спин черных плащей грациозной походкой выплыла Дангомила. Подле нее неуклюже скакал, через раз заваливаясь на бок, белый кролик.

– Вот те на! – хохотнула ведьмочка, весело таращась на землян. – Один, два, три, четыре… – И, помедлив, добавила, пнув красивой ножкой кролика, плюхнувшегося на ее стопу. – Пять! Неожиданно! Я полагала, что вы свою службу уже отбарабанили. А выходит, что вы все же сумели улизнуть от охраны альтермагов. Весьма подозрительное возращение…

– Это Мизинец?! – Безымянный приподнял голову и удивленно ткнул пальцем в зверька.

– Ха-ха, – ответило нарисованное лицо феи. – Жаль, я не додумалась до этого. Вы ведь как снег на голову свалились. Аж растерялась слегка. Я вашего дрянноватого товарища пока только к дереву привязала. А вы, смотрю, и не изменились ничуть. Странно даже. В руках древних злодеев побывали и вернулись такими, как и прежде…

– А у тебя бедра потяжелели, – буркнул под нос Безымянный. – Наверное, от переживаний за предательство.

– Какое предательство? – удивилась Дангомила, пропустив мимо ушей бестактную издевку. – Я с вами не дружила и лично союзы не заключала. Навязали мне вас. Конечно, я могла бы там создать иллюзорную стену черных плащей, но дангам светиться лишний раз у альтермагов не стоит. Правда, и вряд ли бы вам помогли мои старания. Да и живы же! Ничто вас не берет! Так что заткнитесь! И вообще напрасно вы вернулись.

– О! Узнаю добрую и чуткую фею! – зло брякнул Субботин.

– Зачем вы нам сказки рассказывали про свою главную волшебницу?! – возмутился Средний. – А сами, вернее, ты, зараза, принцессу тамошнюю выкрала!

– В определенном смысле она и есть наша «главная волшебница»! – хохотнула ведьма.

– Кстати, на нас ошейники невидимые, – поделился связист. – Сейчас сигнал пошлем, и древние колдуны сюда прискачут и тебя в клочья порвут!

– Не смешите! – расхохоталась Дангомила. – Невидимые ошейники?! На таких ничтожеств, как вы?! Альтермаги не снизошли бы до подобного.

И повернувшись спиной к землянам, бодро зашагала во Дворец, приказав на ходу полевым магам:

– Тащите их следом.

– А бедра у нее и впрямь того… – оскалился Безымянный.

Стоило бы ведьме в этот момент оглянуться – связист наверняка от испуга подавился бы своей ехидной улыбочкой.

Но она не обернулась.

Наверное, ей, как самоуверенной красотке, было совершенно плевать на то, о чем он говорил и что имел в виду.

Или сейчас в ее голове было только лишь фейское и ни крупинки женского.

Под конвоем полевых магов легионеры побрели в волшебный город, по пути отвязав взволнованного Мизинца от дерева.

– Они ведь ничего плохого нам не сделают? – всю дорогу нервно повторял паренек. – Мы же с ними заодно.

– Да ты со всеми заодно, – ухмылялся Безымянный. – Кроме нас.

До Дворца пленников не довели. Оказалось, что в идеальном, точнее, в стремящемся таковым стать, Дангбрянгоре имеется и темница. Причем, определенно можно утверждать, что под нее отвели не случайное здание, а возвели тюрьму довольно старательно именно для прямого назначения.

Круглый враждебный островок темницы надежно обступали ломаными линиями прямоугольники безликих однотипных казарм полевых магов.

Туда землян и поместили.

Их бросили в просторную камеру. Путь к свободе отделяли решетчатая дверь и маленькое узкое оконце, притулившееся к высокому потолку. Мизинец тотчас плюхнулся на тюфяк, набитый соломой, и, стискивая его край, как заведенный, продолжал глухо повторять свое про «ничего плохого», пока Средний, не сдержав раздражение, стащил парня с тюфяка и поменял их местами, накрыв Мизинца подстилкой и вдобавок пару раз настойчиво пнув по ней.

Подействовало.

Молодой махом прекратил бубнить. Но теперь на всю камеру раздавался, отражаясь в потолочных сводах, его зубной цокот, разбавляемый глубокими всхлипами.

– Совсем раскис малой! Жаль, что ему ошейник, а не намордник нацепили, – хохотнул Безымянный и вдруг, подскочив как ужаленный, возбужденно прошипел: – У меня же кое-что есть! Разжился добрищем у стариканов. Не знаю что. Но это все-таки лучше чем ничего. – Он поспешно засунул руку за пазуху и извлек из внутреннего кармана плоский сосуд, напоминающий фляжки дангов, в которых они хранили волшебный эликсир, но более изящный на вид и по форме, похожий, скорее, на раздавленную раковину улитки.

– Как был вором… – скривился Субботин. Ну не понравился этот боец ему сразу, и с тех пор восприятие не изменилось.

Связист открыл пробку и осторожно понюхал содержимое. Поморщившись, он пояснил, что умыкнул сосуд из кармана зеленого халата альтермага, обнимаясь со стариканом на прощание, и, лукаво прищурившись, предложил:

– Проверим на салабоне, он же к ним в ученики набивался. Ему бы все равно пришлось пить эту бурду.

Не дожидаясь одобрения товарищей, Безымянный быстро подскочил к Мизинцу, перевернул его вверх лицом и прицельно отправил ему всего одну лишь каплю в рот.

Новобранец выпучил глаза и на мгновение застыл, затем по всему его телу пробежала короткая волна прерывающихся конвульсий. Парень перестал дергаться и обмяк. Когда же он, придя в чувство, поднялся с тюфяка во весь рост, на его шее проявился серебристый ошейник, который буквально через несколько секунд самостоятельно расстегнулся, слетел на пол и рассыпался на пылинки.

Легионеры выждали немного, внимательно наблюдая за «подопытным».

Молодой уже не цокал зубами, был спокоен и выглядел вполне адекватно. На вопросы, даже каверзные, отвечал так же, как отвечал бы и тот, прежний Мизинец, не отведавший зелья альтермагов.

Пальцы, уважительно похлопав парня по плечу, поочередно приняли по капле из сосуда и избавились от своих невидимых ошейников.

– А что будет, если накапать в себя побольше? – с интересом изрек Безымянный и снова открыл «улитку», задумчиво глядя ей в горлышко.

Но выяснить, что произойдет, он не успел, в темном коридоре послышались гулкие шаги, и вскоре за решеткой появилась довольная физиономия Дангомора.

– Охотно поделюсь с вами нашими успехами, да и меня просто распирает, – с трудом сдерживая восторг, сказал он. – Перед казнью можете спрашивать меня о чем угодно. Собственно, вы нам не мешаете, но уж слишком вы живучи. А это раздражает и, следовательно, необходимо исправить такое возмутительное недоразумение.

– Мы искупим! – с горячностью снова всхлипнул Мизинец.

– Что ты искупить собрался? – насмешливо толкнул его в бок Безымянный. – Впрочем, тебе есть что. Прожил – всего ничего, а нагадил другим – наверняка уже изрядно. Хотя бы мечтал об этом, замышлял всякие козни. Вот тебя эти козни и довели до казни.

– А тебя?! – взбрыкнул новобранец.

Их перепалку прервал Субботин, он исподлобья взглянул на Дангомора и спросил:

– К чему вы нас обманывали? Говорили бы уже прямо, как есть. У нас все равно не было выбора. Альтермаги нисколько не угрожали барафлекстцам. Да им плевать на всех. Они живут в свое удовольствие. Вы сами к ним лезете. Зачем? Вроде не бедствуете.

– Все просто, – ухмыльнувшись, отозвался лидер данго-брянгов. – Потому что мы тоже желаем жить так, как и они – в свое удовольствие! Пользоваться всеми мыслимыми и немыслимыми благами и плевать на всех остальных. Чем мы хуже?