Текст книги "Плечом к плечу (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 42 страниц)

С другой стороны – на борту «Мизерикорда» ведь не невинные овечки, не так ли? Вышел в море за добычей, будь готов, что добыча оскалит зубы и зарычит на хищника. А то и пребольно куснет его. А то и насмерть…

Вскинув руки, Консул одну за другой активировал заготовки. Воздух вспыхнул обжигающим пламенем, стаи алых сгустков врезались в паруса и надстройки фрегата, одержимые одной лишь страстью – жечь, жечь, жечь всё, на что указала воля мага. Паруса полыхнули почти сразу, тут же занялись мачты, огненными змеями тут и там мелькали горящие канаты… Вслед за фаербёрдами полетели огненные шары, не столько добавляя огня – слишком уж слабое заклинание – но внося необходимую неразбериху.

Раздался свист, и здоровенная, с хорошее копьё размером, стрела пробила относительно тонкий фальшборт и пришпилила к мачте зазевавшегося моряка.

– Однако… – буркнул Хай и сплюнул в образовавшуюся дыру. – Говорил я вам, ваше светлость, пираты – бойцы от бога… горят ведь, живьём, засранцы, горят, а всё равно нас достать пытаются.

В его голосе прозвучало заметное уважение. Сам не робкого десятка, капитан умел ценить мужество и у друзей, и у врагов.

Удачный выстрел стал и последним, пламя быстро разрушило промасленные ремни, соединяющие детали катапульт. Да пиратам было и не до стрельбы – потеряв не менее двух или трёх десятков человек, они теперь, что есть силы, боролись за жизнь корабля, заливая пылающее дерево забортной водой. И не без успеха – паруса выгорели полностью, обугленные мачты грозили вот-вот рухнуть под собственным весом, такелаж [9]

[Закрыть]приказал долго жить – но на палубе местами с огнем уже справились, и надстройки попортило не так чтобы изрядно.

– Разворачивайте «Ураган», капитан Хай, – приказал Блайт. – Вы, кажется, собирались добить фрегат?

– Это… я бы, ваша светлость, с радостью… – лицо Ублара Хая выражало высшую степень сомнения, – да что мы теперь сделать-то можем? Ну, запалите его ещё раз, так потушат же. А парней моих постреляют – вон, их сраные лучники у борта наготове, сами гляньте.

Блайт и сам не знал, что теперь делать. Дистанция удара «каменного молота» невелика, держать одновременно «купол» и пускать в дело боевые заклинания ещё никому не удавалось. Но и оставить всё, как есть, тоже нельзя… будь это не Родан, можно было бы подумать над вариантами, но Хай прав, за свой корабль и своих людей Родан горло перегрызет любому… поэтому, кстати, адмирал и набрал столь значительную силу, корсары следовали за ним с радостью – и удачей адмирал не обижен, и честь блюдет. Да и тайна, окружающая его личность и происхождение, небесполезна – многие считают, что Родан приносит удачу, и готовы идти за ним хоть демону в пасть.

– Кажись, баллисты у них погорели… – Ублар Хай, изучавший дымящийся, местами ещё горящий корабль, опустил зрительную трубу. – Да, как есть погорели. Не швыряться им теперь камнями, якорь мне в…

– Дай-ка, – Блайт выхватил прибор у капитана и прижал его к глазу. Довольно некачественная зрительная труба всё же позволила детально рассмотреть обугленный остов боевой машины… и то, что находилось рядом.

Консул довольно улыбнулся. Что ж, идея заманчивая. Опять-таки, стоит кому-то из корсаров уцелеть, и никому уже такого трюка не провернуть. Но сейчас – почему бы и не попробовать.

– Разворачивайте корабль, капитан. Щиты на борту есть?

– Ну… – протянул Хай, – щиты не щиты, а чем прикрыться найдётся. На абордаж его брать будем?

– Нет. Двоих, со щитами, к рулевому. Двоих – ко мне. Остальным – голов из-за фальшборта не высовывать. Мне нужно, чтобы «Ураган» шёл параллельным курсом… и прошел шагах в тридцати от фрегата. Лучше – ближе.

Некоторое время Хай раздумывал, затем кивнул.

– Сам к штурвалу встану. Ход эти говнюки потеряли, так что будет, как ваша милость пожелает. Только вы… это… сами понимаете, стрелять они будут со всей дури, и лучников у них дохрена.

«Ураган» описал широкий круг и теперь неторопливо, убрав большую часть парусов, догонял изувеченный фрегат. Пиратский корабль тяжело просел на нос, хотя полученные повреждения явно не были фатальными. Если не начнётся шторм, «Мизерикорд» наверняка продержится на плаву достаточно долго, чтобы хоть как-то залатать дыры и добраться до ближайшего берега, где можно будет заняться ремонтом. Людей у них хватит, скольких пираты потеряли в огне? Десяток, два? Обожжённых наверняка много, но когда дело доходит до спасения жизни, на ссадины и ожоги можно не обращать внимания.

Если задуманное Блайтом не удастся, пираты получат шанс на спасение – в это время года рассчитывать на приличный шторм в здешних широтах не стоит.

Постепенно фрегат приближался. Свистнули первые стрелы – ещё не слишком точные и не слишком опасные. На палубе «Урагана» было совершенно пусто – по крайней мере, так должно было казаться пиратам. Но морские разбойники были опытными вояками и понимали, что за фальшбортом шхуны наверняка скрывается с десяток стрелков. Их это особо не беспокоило – по меньшей мере, сорок лучников готовились обрушить на смельчака, отважившегося высунуть голову, град стрел.

За штурвалом стоял сам капитан Хай. Рядом пристроились двое дюжих парней, прикрывая хозяина огромными, чуть не в полтора человеческих роста, конструкциями из мореных досок. Подобными, только чуть поменьше размером, щитами пользовались при штурме крепостей – от брошенного со стены валуна, от удара катапульты доски, разумеется, не уберегут, а вот от простых стрелков или, если повезет, тяжёлого стенового арбалета – пожалуй.

Вот первая стрела ударилась в щит. Тот лишь чуть дрогнул, капитан – так и вовсе ухом не повел, вцепившись в штурвал. Сейчас от точности движений Хая зависела судьба и его корабля, и экипажа. Стоит пройти чуть дальше, чем нужно, и этот Блайт, чтоб ему пусто было, не сумеет выполнить свою задумку. Второй круг, потерянное время… Наверняка пираты сейчас чинят свои баллисты, вряд ли огонь успел так уж сильно их повредить.

Ну, а если подойти слишком близко… Кошку с борта фрегата метнут шагов на двадцать, не меньше. Кованую трёх-четырёхлапую кошку, за ней – кусок цепи и смолёный толстый линь, который не в раз перерубишь. Если дотянешься. Только вот лучники с фрегата не дадут парням Ублара Хая и головы поднять. Такую кошку руками далеко не швырнуть, требуется что-то вроде арбалета. Стоит ли надеяться, что арбалет поврежден пламенем? Нет уж, лучше не рисковать.

Блайт стоял на носу корабля и спокойно слушал, как бухают стрелы в толстые доски. Парни, что удерживали щиты, заметно нервничали, подобное дело было им явно в новинку. Ангер остро сожалел, что на «Урагане» нет другого мага – «купол» подошел бы сейчас куда лучше, чем деревяшки… хотя бы потому, что для той идеи, что пришла в голову Ангеру, придётся выглянуть из-за надёжной но, к несчастью, непрозрачной защиты. А одновременно и держать «купол», и реализовывать задуманный план, было выше возможностей Блайта. Придётся рискнуть.

Фрегат был уже совсем близко. Слова насчёт «тридцать шагов или меньше» Хай понял только наполовину, по оценке Блайта, до борта «Мизерикорда» – ровно тридцать шагов. Пора…

– Раздвинуть щиты. Щель в три пальца, – приказал он.

Руки Консула пришли в движение, прозвучали первые слова плетения. Обычно это заклинание используется в куда более спокойной обстановке, но выбирать не приходится. Щит опять вздрогнул – пираты всегда стреляли отменно, а с тридцати шагов попасть в столь массивную цель сумеет и не лучший стрелок.

Кто бы ни командовал стрелками, человек это был, вне всяких сомнений, сообразительный. Пираты оставили в покое рулевого и теперь вокруг Блайта и прижавшихся к щитам матросов непрерывно свистели стрелы, пронизывая паруса, впиваясь в доски. Кто-то из парней Хая, то ли слишком смелый, то ли слишком глупый, высунулся из-за фальшборта и, почти не целясь, разрядил арбалет в сторону фрегата… и тут же завалился на спину, с тонкой стрелой в горле.

Блайт даже не обратил внимания на смерть смельчака. Давно и крепко заученные жесты, намертво впечатанные в память слова. Он считался хорошим магом, не лучшим в Империи, безусловно, но хорошим. Но сейчас ему приходилось тяжело, слишком много сил растрачено, слишком велико расстояние, слишком узкая щель меж толстых, надёжных щитов. Пот заливал глаза, сердце отчаянно билось, давая понять хозяину, что тот переходит допустимые пределы.

Болт, выпущенный из тяжёлого арбалета, всё-таки расколол мореную доску, истратив на это всю свою мощь. Почти всю – того, что осталось, хватило лишь на лёгкий укол, на ранку глубиной в полногтя, не более. Но парень, не ожидавший этой короткой, незначительной боли, дёрнулся, на мгновение утратив контроль над огромным щитом, разжал пальцы. Сооружение с грохотом рухнуло на палубу.

Почти в тот же миг тело парня приняло в себя две стрелы… потом ещё одну… и ещё… Первая ударила в живот, с такого расстояния пробив его насквозь и пришпилив моряка к поручням. Блайт невозмутимо плел заклинание, словно не видя, как вздрагивает широкоплечее тело, закрывающее Консула теперь вместо щита. Одна из стрел пронеслась над плечом Ангера, отточенный наконечник легко вспорол камзол, оставив на коже недлинный порез, сразу же набухший кровью. Маг чуть заметно дрогнул, но плетение продолжалось, неуклонно подходя к концу.

Последний жест.

Последняя фраза.

– Сделано! – выдохнул он, делая шаг в сторону, под прикрытие уцелевшего щита.

А за спинами корсаров шевелилась некогда предназначенная для баллист груда камней. Валуны, один за другим, занимали свои места, слипаясь друг с другом, образуя массивные руки, приплюснутую башку, тяжеловесный торс… Голем вышел не таким уж страшным, груда метательных снарядов могла бы быть и побольше. Ростом всего лишь по плечо среднему человеку, каменный боец в ином месте не оказался бы особо опасным противником. Медлительный, довольно уязвимый перед боевой магией или просто перед ударом булавы, тупой – десяток опытных бойцов живо разнесли бы истукана на щебень.

Но что могли противопоставить голему пираты? Луки, тесаки, ножи… – не самое лучшее оружие против камня. Топоры представляли некоторую опасность для магического создания, но…

Но драться с живыми голем и не собирался. Он неторопливо поднял над головой руки, одна из которых представляла собой то ли молот, то ли дубину, и с силой обрушил их на палубу. Брызнули горелые щепки… после третьего или четвёртого удара палуба подалась, доски разлетелись обломками и голем бестрепетно шагнул в образовавшуюся дыру.

– Я думал, ваш малыш начнёт охотиться на пиратов, – недовольно заметил подошедший к Блайту капитан.

Фрегат уже достаточно отдалился, чтобы можно было не опасаться стрел, однако двое моряков ещё придерживали щиты, прикрывая занявшего своё место рулевого.

– Не получится, – покачал головой Блайт. – Слишком мал. Их вообще редко используют в бою. Проломить строй големы могут, но гоняться за людьми… нет уж, он выберет себе иную цель.

– Какую же? Капитана?

– Нет. Корабль.

Хай поднял зрительную трубу, рассматривая фрегат. Людей на дымящейся палубе не было, видимо, все полезли в трюм, попытаться остановить голема. Да, маг прав, на открытом пространстве корсары могут долго увертываться от неторопливых замахов каменного воина, а вот в тесноте трюма…

Борт фрегата, у самой ватерлинии, вздрогнул, доски вспучились, а затем разлетелись брызгами щепы, в образовавшейся дыре мелькнуло что-то серое, едва различимое – с учётом расстоянии и довольно-таки посредственных стёкол в трубе. Ещё удар, ещё… в пробоину хлынула вода. Теперь Хай прекрасно понимал идею мага – удары каменных кулаков в воде, может, и послабее станут, а вот пиратам теперь до голема никак не добраться, не рыбы, чай, под водой дышать не умеют.

– Начинайте разворот, капитан, – судя по виду мага, победой он был откровенно недоволен. – Скоро фрегат пойдёт ко дну. Теперь дело за вами…

Блайт пошатнулся и буквально повис на вовремя подставленном плече Ублара Хая.

Глава пятая
Дилана Танжери, Брон

– Прошу прощения, моя госпожа, к вам посетитель, – слуга склонился перед Диланой, да так и замер в этой неудобной позе, ожидая ответа хозяйки.

– Кто? – она отложила книгу. Отложила с некоторым удовольствием, поскольку автор, явно не обладая настоящим талантом, всё никак не мог увлечь читательницу своим произведением. Но Дилана слишком привыкла доводить любое начатое дело до конца, а потому вот уже который вечер подряд терзала нудный текст в надежде, что может на следующей странице… или через две… или ещё немного подальше начнётся что-нибудь достойное потраченного времени.

Только вот куда его ещё тратить, это время, будь оно проклято.

– Он не назвался, госпожа, – пожаловался слуга, не поднимая головы, – Но на нем латы цветов императорской гвардии.

– Я приму посланца, – кивнула Дилана. – Через полчаса. Ступай.

Когда за слугой закрылась высокая дверь, Дилана подошла к зеркалу. Полированная поверхность отражала изящную фигуру, красивое молодое лицо. Темные волосы уложены в высокую прическу… последняя нуждалась в некоторой правке. Платье из тёмно-красного инталийского шёлка струилось вдоль совершенных линий тела, замечательно гармонируя с цветом волос. Драгоценностей – минимум. Рубиновое колье, длинные серьги с такими же кроваво-красными камнями, несколько перстней. Красный и чёрный, цвета Империи… и, к тому же, любимые цвета леди Диланы Танжери, чей жизненный путь длительное время был неразрывно связан с желаниями и устремлениями царствующей династии.

Лет триста-четыреста назад за одно лишь неправомерное использование этого сочетания, этой изумительной гармонии огня и тьмы, можно было попасть на эшафот. Властители Гурана не любили, когда кто-либо облачался в императорские цвета без должного на то разрешения. Потом очередной наследник престола высказал любовь к более ярким оттенкам, его преемник не счёл нужным что-то менять и традиции постепенно ушли в прошлое. Теперь любой… ну, почти любой мог смешать в своём наряде чёрный с красным, и при этом не вызвать интереса у палачей из Тайной Стражи. Другое дело – форма императорской гвардии, личной стражи Их Величеств на протяжении долгих веков. Здесь законы были жестоки – любой, не состоящий в гвардии, посмевший «примерить» на себя чёрные латы с алым орлом на грудной пластине, чёрный плащ с красной каймой, подлежал казни.

Так что, если слуга не ошибся, это действительно посланник Его Величества. С чем он пожаловал? Принес извещение об окончании опалы?

Дилана аккуратно поправила волосы, с сожалением признавшись самой себе, что звать служанку бессмысленно. Пока дурёху найдут, да пока она поймет, чего именно желает госпожа… а гвардейцы, особенно несущие послание Императора, ждать не любят. Всё придётся делать самой.

Закончив с прической и макияжем, Дилана подошла к своему любимому креслу… некогда любимому – но за последние три года изрядно надоевшему. Как и этот чёрно-красный ковер, эта комната, этот дом, этот Хольм… не то, чтобы её особо тянуло в Брон, но пребывание при дворе означало участие в событиях, тогда как жизнь в Хольме как нельзя лучше характеризовалась словом «прозябание».

Усевшись в кресло и проследив, чтобы складки платья легли так, как подобает, Дилана прикрыла глаза и сквозь тень длинных ресниц принялась наблюдать за дверью. Пока ещё закрытой.

Опала и в самом деле слишком затянулась. Три долгих года – неужели в Империи за это время не нашлось дела для Диланы Танжери? В этом городке неимоверно скучно… Несколько раз местная знать присылала ей приглашения на приёмы и балы, но и там царила провинциальная скука. А потом приглашать перестали – с одной стороны, многие знали, кто такая Дилана Танжери. С другой, они же и понимали, что пребывание бывшей императорской «почти фаворитки» здесь, в Хольме, означает, прежде всего, императорское недовольство… А кто же, в здравом уме, станет сближаться с особой, утратившей приязнь Его Величества?

Одно время приятной отдушиной стали несколько молодых рыцарей, поочередно побывавших в её постели. С любовниками Дилана расставалась без сожаления, как только понимала, что новизна ощущений уже утрачена. Один из этих мужчин почему-то возомнил себе, что после десятка совместно проведенных ночей имеет какие-то права на леди Танжери. И он осмелился эти права предъявить… а, получив отказ, попытался настоять на своём. Силой.

От верных людей Дилана знала, что отец этого молодого дурака, лишившись сына, отправил жалобу самому Императору. В иное время Дилана не поленилась бы навестить папашу, поговорить по душам… сейчас же предпочла просто ждать. Пожалуй, это был правильный выбор – прошение «покарать убийцу» осталось без ответа… Хотя, кто знает? Может, именно этот ответ и прибыл с гонцом в цветах императорской гвардии?

В дверь негромко постучали.

– Войди.

На пороге появился слуга. Получив утвердительный кивок госпожи, он сделал шаг в сторону, освобождая проход, и торжественно объявил:

– Сэр Лайон Дальг, посланец Его Императорского Величества Унгарта Седьмого.

В дверь вошел высокий человек. Чёрные доспехи, алый орел на груди. Длинный плащ, стелющийся по мраморным плиткам пола. На поясе висит тяжёлый меч, с другой стороны – кинжал с крупным рубином в рукояти. Явно не рядовой гвардеец, такой камешек не каждому по карману. Шлем воин, как и подобало, нес на сгибе левой руки.

Дилана придирчиво оглядела гостя – статен, силён… пожалуй, красив. В гвардию отбирали лучших из лучших, и не только исходя из умения владеть оружием. Гвардия должна производить впечатление мощи, но и внешность играла немаловажную роль. Это подручные Юрая Бороха вечно носят свои уродливые металлические маски, гвардия же не скрывала лиц.

Помимо собственной воли, Дилана представила, каков этот мужчина в постели… усмехнулась – мало ли как сложатся дела, возможно, ей предстоит выяснить ответ на этот вопрос. Да, в её жизни довольно давно не было настоящего мужчины, стоит присмотреться к посланцу повнимательнее.

Рыцарь, чеканя шаг, дошел до середины комнаты, остановился, склонил голову.

– Леди Дилана Танжери, я доставил вам повеление Его Императорского Величества. Позвольте вручить?

Может, кому-то из властителей других стран Император и пишет «просто письма», но собственным подданным раздает лишь повеления. Вне зависимости от того, что содержится в письме, это может быть только приказ. Явный или завуалированный, но приказ. В прошлом Дилане не раз доводилось получать подобные указания… более того, иногда ей доводилось исполнять их не лучшим образом, а то и попросту игнорировать, если дело того требовало. Своему «Клинку» Император доверял, прощая некоторые прегрешения и изрядное своеволие. Только вот всё это доверие кончилось три года назад.

Получив разрешение, рыцарь приблизился к хозяйке дома и протянул конверт, скрепленный печатью красного воска.

На извлеченном из конверта листе белоснежной (кто сказал, что в Гуране не приемлют белого цвета) бумаге было начертано лишь несколько цифр. Дата и время.

– Его Величество ничего не приказывал передать на словах? – поинтересовалась Дилана.

– Его Величество приказал сопроводить леди Танжери в Брон… если таково будет желание леди. В противном случае мне надлежит вернуться немедленно.

«Во всяком случае, это не арест, – мысленно усмехнулась Дилана. – Хотя, кто знает, что ждёт меня во дворце. Правда, Император достаточно изучил меня, чтобы понимать – от приглашения я не откажусь.»

Судя по дате в послании, аудиенция назначена через шесть дней. Времени достаточно, чтобы добраться в столицу без особой спешки – но выезжать надо не позднее завтрашнего утра.

– Хорошо, сэр Дальг. Я буду рада, если вы сопроводите меня в этой поездке. Не смутит ли вас, если я предложу проделать путь со мной в карете?

Сама Дилана предпочла бы ехать верхом, но правила приличия требовали благородной даме передвигаться на дальние расстояния вполне определённым способом. Что же касается рыцаря… расчёт был довольно прост – чем меньше этот красавчик устанет за день, тем больше сил у него останется на ночь.

Или эти мысли отразились на лице Диланы, или же подобные предложения адресовались молодому воину достаточно часто и из произнесенных слов он сделал однозначные выводы, но улыбка рыцаря показалась женщине достаточно многообещающей.

– Нисколько, леди.

– Замечательно. В таком случае, встретимся утром, скажем, в середине третьей стражи [10]

[Закрыть]. Слуги укажут вам покои, где вы сможете отдохнуть. Кроме того, пригашаю вас составить мне компанию за ужином. Думаю, дорога была не слишком легкой, и вам нужно восстановить силы.

– Благодарю, леди. Это честь для меня.

Громыхнув доспехами, рыцарь четко, словно на параде, развернулся и зашагал к двери. Кажется, он уже вполне готов к подвигам, и не столько к ратным, сколько к постельным. Дилана вздохнула – хоть бы посопротивлялся, интереса ради. Она знала, что красива – и по имперским меркам, и по инталийским. Разве что в Кинтаре её сочтут если и не дурнушкой, то отнюдь не красавицей, там предпочитают женщин в теле, с широкими мощными бедрами и большой, желательно – очень большой грудью. Правда, в последнее время вкусы меняются и там. А вот с точки зрения индарца леди Дилана Танжери не выдерживает никакой критики – индарские женщины сплошь приземистые, широкоплечие и сильные, способные нести тяготы войны наравне со своими мужьями. Седьмая-восьмая часть любого из знаменитых индарских «клиньев» – женщины, и в бою они мало чем уступают мужчинам.

«Зато индарцам не приходится таскать за собой обозы с маркитантками», – усмехнулась Дилана.

Она поднялась с кресла и вздохнула. Отъезд… давно ожидаемый – но от этого ничуть не менее неожиданный. Надо отдать десятки распоряжений, решить, кто из слуг будет её сопровождать, подобрать наряды, драгоценности, оружие, проследить за укладкой багажа. Написать пару писем. Посетить Храм Эмнаура… Столько хлопот…

Императорский замок производил странное впечатление. Огромные, лишь слегка отёсанные валуны, из которых были сложены стены древнего строения – говорят, возводили его всего лишь сотню лет спустя после Разлома – создавали ощущение неодолимой мощи, неподвластной ни времени, ни человеческой воле. Замок олицетворял собой незыблемость императорской власти и, следовало признать, ни разу не подвёл своих обитателей. За прошедшие века бывало всякое – иных Императоров находили в собственных покоях с кинжалом в боку, или с пеной на губах от принятого, по неосторожности, смертельного яда. Бывало, что Император покидал замок живым и полным сил – а возвращался хладным трупом на золоченых носилках, укрытый чёрно-алым стягом. Бывало, уходил в чертоги Эмнаура мирно и тихо, засыпая на широкой постели и уже не возвращаясь в суетный мир. Но как бы не происходила смена власти – одно оставалось неизменным. Враг ни разу не сумел штурмом взять эти седые стены, ворваться сквозь потоки крови, звон стали и сполохи боевых заклинаний.

Это место многие называли дворцом. Наверное, правильно – ведь властитель могучего Гурана должен обитать именно во дворце, богатом и роскошном, способном внушить уважение, трепет, зависть. Но слова мало что способны изменить… Тот, кто возводил эти стены, кто планировал узкие переходы и залы думал, в первую очередь, о защите. Это был замок, могучее военное сооружение, сосредоточение силы и власти.

Вечный Брон. Вечный замок. Вечная власть Императора.

Сейчас здесь было тихо… как обычно. Его Величество не особо привечал любителей пышных празднеств, балов или шумных пиров, сопровождавшихся песнями менестрелей, хвалебными здравицами, завуалированными (или открытыми) оскорблениями и огромным количеством вина. Император любил тишину… неподвижными изваяниями стоят гвардейцы, неслышными тенями скользят по полутемным коридорам слуги. Здесь рады сумраку, здесь не любят белого цвета.

Огромный воин в тяжёлых латах (не слишком подходящая экипировка для стража, но впечатление, безусловно, производит) лишь мельком взглянул на надломленную императорскую печать, так же коротко бросил взгляд на гостью и сделал шаг в сторону, открывая проход.

– Где я могу найти Его Величество?

– Он ожидает вас в Синем кабинете, леди.

Ничего более страж объяснять не собирался, и уж точно не планировал выделить леди провожатого. Если подумать – неплохой знак, знак доверия. Немного найдётся тех, кому разрешен свободный проход по императорскому дворцу. Гвардия, слуги, Юрай Борох, два-три десятка вельмож, особо приближенных к трону. Для остальных наличие сопровождающего было обязательным и, говоря откровенно, несколько оскорбительным условием.

Дилана неторопливо шествовала под сводчатыми потолками узких коридоров, слабо освещённых редкими факелами в массивных бронзовых подставках. Тоже – традиция, мало кто сейчас использует коптящие, дурно пахнущие факелы. Масляные светильники куда ярче, да и менять масло приходится реже. Но волшебница готова была признать – если убрать эти чадящие факелы, замок-дворец станет немножко другим.

Длинный алый шлейф платья стелился по каменным плитам пола, неровным, выщербленным тысячами, десятками тысяч шагов. Этим путем ходили разные люди. Одни шли к славе, другие – к богатству, третьи… третьи шли, и уже никогда не возвращались назад. В императорском замке есть немало путей, но для тех, кто вызвал гнев властителя, все эти пути, в конечном итоге, ведут в одну сторону – к подземным казематам. Дилана ощутила, как холодок пробежал по спине, как шевельнулись волосы в тщательно уложенной прическе, как дрогнули пальцы, затянутые в алые шёлковые перчатки.

Ей не раз приходилось бывать в этом дворце – но каждое посещение вызывало лёгкий приступ страха, хотелось поскорее покинуть древние стены, выйти под чистое небо, подальше от давящего камня. Дилана раздраженно прикусила губу – не хватало предстать перед Его Величеством дрожащей, потной от страха мышью. Никому на свете она не признавалась, насколько гнетущее впечатление производит на неё сердце Империи. Никому… даже самой себе.

Синий кабинет не относился к числу мест, где часто происходили встречи Императора и его гостей. Маленькая комната, отделанная тяжёлым синим бархатом, большой стол, несколько кресел, неизменный камин. В замке всегда довольно прохладно, и пылающий огонь с заметным трудом отгоняет промозглую сырость. Но если Брон – сердце Империи, а дворец – сердце столицы, то это кабинет, вне всяких сомнений, сердце замка. Самая старая его часть…

Двое гвардейцев замерли у невысокой двери. Черненые кольчуги, длинные плащи. Короткие клинки, удобные на случай драки в узких переходах. Сквозь прорези опущенных забрал смотрят внимательные, настороженные глаза.

– Его Величество ждёт вас, леди, – слова прозвучали ещё до того, как Дилана успела предъявить распечатанное приглашение.

Она вошла в кабинет. Здесь всё оставалось таким же, каким было пять лет назад… да, пять лет прошло с тех пор, как она, Дилана Танжери, в последний раз переступала этот порог. Ничего не изменилось – кроме самого владельца кабинета.

Его Величество Император Унгарт Седьмой развалился в кресле, спиной к двери, и разглядывал потрескивающие от огня поленья, распространявшие запах дыма… и ещё какой-то аромат, приятный, необычный.

– Сандал, – пояснил он, не оборачиваясь. – Люблю этот запах. Ты не стесняйся, проходи. Хочешь вина?

– Почту за честь, Ваше Величество, – Дилана присела в реверансе, ничуть не беспокоясь, что Унгарт не смотрит в её сторону.

– Можно без церемоний, – буркнул он. – В моем окружении достаточно умельцев отвешивать поклоны, жаль, кроме этого ничего толком не могут. Садись… и мне налей.

Некоторое время они сидели молча. Дилана маленькими глотками смаковала густое красное вино, вполне достойное стола Императора, хозяин кабинета почти не притронулся к кубку, продолжая застывшим взглядом смотреть на огонь. Его Величество порядком сдал – сейчас он выглядел много старше своих пятидесяти трёх лет. Некогда чёрные волосы истинного гуранца сейчас сплошь затянула серебристая дымка седины. Дилана не сомневалась, что внешние признаки старости обманчивы, целители Триумвирата обеспечат властителю долгую жизнь и здоровье. Так что все эти проявившиеся морщины, опущенные плечи, склоненная голова – скорее признаки усталости, чем немощи.

– Как дорога?

– Благодарю вас, Ваше Величество, дорога была легка.

– Помнится, я разрешал тебе называть меня по имени, когда мы наедине, – желчно заметил Император. – Или память коротка?

– Просто много времени прошло, Унгарт, – усмехнулась Дилана, понимая, что продолжение официоза вызовет раздражение у властителя. – Милость Его Величества часто бывает недолговечна. Скажем, Сюрт Ви мог бы подтвердить мои слова… но не подтвердит.

– К чему эта шпилька? – ухмыльнулся Император. – Можно подумать, ты сожалеешь о кончине этого ублюдка. Изрядная доля отпрысков знатных родов Брона очень напоминают мне генерала… видит Эмнаур, я предупреждал его. Кстати, неужели он не пытался затащить тебя в постель?

– Представьте себе, нет.

– Хм? Пожалуй, он был умнее, чем я предполагал, – пожал плечами Император и, промедлив мгновение, добавил: – может, я и поторопился. Впрочем, дело, как ты понимаешь, отнюдь не в любовных похождениях Сюрта. Интересы Империи… хотя есть у меня подозрение, что обвинение генерала во всех смертных грехах не состоялось бы без некоторой помощи одной известной особы.

Дилана промолчала. Её натянутые отношение с генералом вряд ли были тайной для Императора. Да, на плаху Сюрт Ви взошёл не без её участия, но видит Эмнаур, Империи это должно было пойти только на пользу. Этот ловелас никогда не был хорошим полководцем… если бы в обвинениях не содержалось, по меньшей мере, девять десятых истины, казни он наверняка избежал бы.

– Вся беда некоторых моих придворных в том, что они не понимают, когда нужно перестать попадаться мне на глаза, – без тени насмешки заметил Император. – Не чувствуют нужного момента. Ты вот не ошиблась… знаешь, Ди, тогда, после обнародования Ультиматума Зорана… тебе и в самом деле не стоило мелькать во дворце. Я редко жалею о принятых решениях, но твоя головка слишком очаровательна, чтобы кататься по эшафоту после удара меча.

Волшебница, достаточно хорошо изучившая Императора, по-прежнему хранила молчание. Он сам скажет, что считает нужным – как правило, Его Величеству требовались не собеседники, а слушатели. Это не относилось к военным советам, к переговорам, к решению государственных задач – в серьёзных вопросах Император не гнушался выслушать мнение подданных. Хотя окончательное решение обычно принимал сам. Но, время от времени, ему необходимо было просто поговорить, ни о чём… оформить свои мысли в слова для молчаливого гостя. Иногда таким гостем становилась леди Дилана Танжери, не пожелавшая исполнять роль наложницы, но вполне согласная со сложившимся положением.