Текст книги "Плечом к плечу (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Воронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 42 страниц)

Выхода оставался один. Бежать.

Барон рванулся к лошади – «герой» ещё действовал, и арДаут бежал очень быстро, несмотря на тяжёлые доспехи. Кто-то, особо несчастливый, попался магу на пути – свистнул меч, полетела в истоптанную траву начисто срубленная голова. Ещё одного замешкавшегося сбил кулак в латной перчатке, хрустнули раздробленные кости. В седло арДаут взлетел одним прыжком, и тут же шпоры врезались в бока жеребца, посылая его в галоп. Главное, уйти подальше…

Высокий, болезненно-худой мужчина мерил шагами комнату уже минут десять. Длинные, до плеч, седые волосы, заметно тронутое морщинами лицо, мешки под глазами – признак усталости. Одежда не из дорогих, никаких украшений или знаков отличия. Но этого человека треть, пожалуй, населения Инталии знали в лицо. А по имени – так и вообще все, поскольку странно было бы не знать главу Совета Вершителей Ордена.

Сам арГеммит утверждал, что на ходу ему лучше думается. Таша же считала (и многолетний опыт общения с магом ни в малейшей степени её в этом не разубеждал), что таким образом высший маг Несущих Свет выражает присутствующим своё неудовольствие. В данный момент она, безусловно, была права – Метиус испытывал не только желание молча чеканить шаг, но и взять что-нибудь бьющееся и со всей силы шарахнуть этим об стену.

В последние годы волшебник изрядно сдал. Война, заботы, гибель соратников и друзей – всё это наложило неизгладимый отпечаток на его лицо и фигуру. Сотня с небольшим лет – не возраст для опытного мага, но сейчас Вершитель выглядел самым настоящим стариком, заметно горбился, явно почти перестал следить за внешностью. Государственные дела поглощали всё его время, и тот факт, что арГеммит счёл возможным приехать, говорил о многом. Таша надеялась, что ещё небезразлична наставнику… может, у него найдётся какое-нибудь дело? Если для этого предстоит выдержать изрядную головомойку – так тому и быть. Да и что там скрывать – заслужила.

– Ты не устаешь меня поражать, – наконец, буркнул он, не переставая дробить каменные плитки, устилавшие пол, тяжёлыми дорожными сапогами. – Я думал, что могу предвидеть любую глупость, которую может выкинуть Таша Рейвен. Оказывается, я заблуждался. Ну какого… – он мельком бросил взгляд на спрятавшуюся в темном углу Альту, наотрез отказавшуюся покидать воспитательницу, несмотря на возможность гнева Вершителя, – зачем тебе понадобилась эта сраная дуэль? Требовалось поставить сопляка на место? Так для этого можно было найти способы получше.

– Мне это показалось хорошей идеей, – Таша прикусила язык, но слишком поздно. Как обычно.

– Хорошей? – мгновенно вскипел маг. – Восемь трупов, двое при смерти, про мелкие раны я и не говорю. Убит рыцарь Ордена! Я понимаю, когда мы теряем воинов в боях с пиратами, в стычках на границе с Гураном… но это первый подобный случай столь глупой и бессмысленной смерти за последние два года!

– Кто ж мог знать…

– Думать надо было, думать! Головой, а не… Ты, проклятье на твою голову, волшебница? На кой ляд ты полезла в драку с этой зубочисткой?

– Его удалось поймать?

Таша прекрасно знала, что не удалось. Слишком много раненых, слишком много трупов – отправляться в погоню за умчавшимся бароном оказалось некому. Стражникам пришлось наводить порядок, таскать носилки с пострадавшими, отгонять озверевшую толпу от тех, кого толпа вознамерилась (за отсутствием истинного виновника) избрать на роль жертвы – сначала от бесчувственной Таши, затем от управителя, на свою голову решившегося заступиться за леди.

Потом по следу пустили собак, но время было упущено. АрДаут получил толику времени, чтобы прийти в себя после постэффекта «героя», и ударился в бега уже основательно, с толком. Если бы его искали так, как некогда Дилану Танжери – может, что и вышло бы. Но, положа руку на сердце, слишком уж мелкая сошка этот маг-самоучка, чтобы из-за него ставить на уши весь Орден.

АрГеммит ограничился мрачным взглядом и отвечать не стал. И так всё ясно.

Исход поединка (формально, леди Рейвен была объявлена победительницей по причине бегства соперника) оказался далёк от идеального. Несколько жестоких ожогов, сильно поврежденная правая рука… Местная целительница дело знала вполне удовлетворительно и рану заговорила, а вот с молниевыми ожогами магия «исцеления» традиционно справлялась неважно, так что лежать Таше пластом не меньше недели.

Трупов, надо признать, много. Зато Альта оказалась на высоте – сумела прикрыть «щитками» управителя и его тут же рухнувшую в обморок супругу. А вот сама не убереглась. Разряд скользнул по плечу, оставив след в виде большого, с ладонь, участка обгорелой кожи. Жизни сервов волшебницу волновали мало, но за смерть светоносца и, в особенности, за обожженную кожу воспитанницы она с этим ублюдком ещё посчитается. В мире много дорог, когда-нибудь их пути наверняка пересекутся.

– Милорд, – вздохнула Таша, – Я польщена, что вы нашли время приехать. Я готова посыпать голову пеплом в знак признания допущенных ошибок. Но я никогда не поверю, что ваш приезд связан с этой дурацкой дуэлью.

– С чего бы такая уверенность? – раздраженно поинтересовался арГеммит, но неплохо изучившая его Таша понимала, что гнев старого Вершителя уже проходит и скоро сойдет на нет. В конце концов, они знали друг друга уже много лет, и маг успел привыкнуть к фокусам подопечной.

– С того, что путь от Торнгарта до Рейвен-кэра занимает три дня, а дуэль была позавчера.

Некоторое время Метиус разглядывал лежащую пластом девушку, «украшенную» многочисленными повязками, затем хмыкнул и ответил в привычной, грубовато-насмешливой манере:

– Ну что ж, мозги из тебя не выбили, хоть это неплохо. Но что бы я там ни планировал, теперь речи об этом и быть не может. Я просил тебя сидеть и не высовываться, дабы иметь под руками здорового и готового к действиям агента. А что я имею? Развалину, которой ещё дней десять лечиться надо. Лечись, девочка, лечись… а поработает кто-нибудь другой.

– Мило-о-орд!!!

– А ты чего ждала? Я знаю о лечении ран больше, чем кто-либо другой в этой стране, поэтому можешь мне поверить, раньше, чем через три дня, ты даже встать не сможешь. Отдыхай…

Таша почувствовала, как на глаза начали наворачиваться слёзы. Проклятье, два года в замке, чуть ли не взаперти – и лишь для того, чтобы в тот момент, когда наклевывается что-то интересное, оказаться не у дел! Ох, арДаут, доведётся встретиться на узкой дорожке, всё тебе будет припомнено, до капли. Пожалеешь, сволочь, что не довелось мирно сдохнуть на дуэли!

– Милорд, ну хоть скажите!

Некоторое время арГеммит продолжал печатать шаг, затем остановился у окна. Помолчал, затем буркнул по-прежнему недовольным тоном.

– В Кинтаре видели твоего давнего друга. Блайта.

– Вот как? – Таша и не пыталась изображать удивление.

Самовлюблённая, болезненно реагирующая на любое ущемление своей независимости, претендующая (без всяких оснований и без всяких перспектив) на ведущую роль в Эммере, Кинтара идеально подходила на роль места, где мятежный Консул мог устроиться с минимальным риском для себя. Если его узнают, неприятностей не избежать, ни Гуран, ни Инталия не пожалеют людей и золота, чтобы заполучить в свои руки это ходячее собрание имперских секретов. Но это – если узнают, а Блайт не тот человек, который хоть на миг забудет об осторожности. Как бы там ни было, но полной свободы действий в Кинтаре у охотников за головами нет и не будет никогда, Совет Граждан (читай – сборище самых богатых жителей Кинта Северного) слишком печётся о принципах суверенитета, чтобы позволить кому-либо вести охоту на южных землях. Чуть что – жалоба в Орден или в Альянс. А те, повинуясь древним соглашениям, тут же отреагируют. В обычное же время немногочисленная, но неплохо обученная стража Кинтары и без вмешательства магов способна поддерживать порядок на должном уровне.

Вот, скажем, в Индар бывший глава Тайной Стражи соваться не рискнет. Слишком уж крепко это государство воинов-наёмников спаяно единой целью своего существования. Слишком не любят там чужих, бдительные граждане тут же возьмут непрошенного гостя в оборот… выдать гуранцам Консула им, традиционно, и в голову не придёт, но чужие тайны – сладкий пряник, Комтур и его верные рыцари сожрут его сами, и не подавятся. Уговорами, магией или пытками, но вырвут из Блайта всё, что тому известно… и ликвидируют следы. Это обычному преступнику легко укрыться в Индаре, достаточно лишь доказать, что умеешь владеть оружием и готов принести клятву верности. С последним, как раз, Блайту и не совладать, клятву традиционно приносят под действием «оков разума», когда врать невозможно в принципе.

А куда ещё податься? В Инталию? Не то, чтобы Метиус отдал правую руку за возможность выжать из Консула информацию, но возможности такой старый Вершитель не упустит.

Или к пиратам? Место, что ни говори, перспективное, но и искать там Консула станут не в пример тщательнее. Сколько бы ни хорохорились обитатели Южного Креста, так ведь не дураки, понимают – если как следует разозлить Гуран, имперские галеры быстро возьмут эту вольницу за глотку. И Индар вмешиваться не станет, ибо Южный Крест, во-первых, не государство и, во-вторых, избавить моря от пиратов – дело благое.

Так что Кинтара – самое подходящее место.

– Я предполагал, что ты захочешь увидеть его.

– С чего вы взяли?

Вопрос прозвучал с заметной паузой, которая от ушей арГеммита не укрылась. О своих похождениях девушка ему рассказывала достаточно много, и правды в её истории была ровно половина. Имя мятежного Консула не упоминалось ни разу – выслушивать нотации насчёт того, как она допустила исчезновение Ангера, волшебница не собиралась. Неизвестно, поверил ли арГеммит в истории о найденном и утраченном навсегда Клинке Судьбы, о Высоком Замке, о Санкристе альНооре – кивал, задавал уточняющие вопросы, выражал сочувствие, но чуть насмешливое выражение с лица Вершителя при этом не сходило ни на мгновение. Допустим, Ультиматум Зорана стал неожиданностью для всех (в том числе и для рыцарей Индара), но решение Комтура можно было объяснить вполне естественными причинами, без волшебных клинков и древних магов. АрГеммит выслушал рассказ, скупо похвалил Ташу за находчивость, тут же заметил, что «Изумрудному жалу» можно было найти применение и получше, сказал пару добрых слов в адрес Альты… и больше к этой теме не возвращался. Наверняка понял, что рассказ его протеже изобилует белыми пятнами, заполнить которые Таше не хватило фантазии, но допытываться не стал. Девушке казалось, что Вершитель видит её насквозь и в любой миг может поймать на лжи… только делать этого почему-то не хочет.

– Ну… – усмехнулся Метиус, – он столько раз ловил тебя, что вам поневоле пришлось привыкнуть к обществу друг друга.

«Знает? – мелькнула паническая мысль. – Или просто что-то чувствует? Нас видели вместе в Гленнене, не удивлюсь, если там ошивалась пара шпионов этого хитреца.»

– И вы предпочли бы, милорд, чтобы я нашла Блайта и уговорила его сменить место жительства? Скажем, на уютную камеру в подземельях Обители?

– Резковато, но близко к истине. На самом деле, я намеревался предложить Блайту убежище и прощение. В обмен на…

– На полную откровенность под «оковами»?

Привычная ироничность мгновенно слетела с арГеммита, голос стал серьёзным и немного злым.

– Тебе давно пора повзрослеть, девочка. Да, прошло два с лишним года, но те сведения, которыми располагает Блайт, не утратили значимости. Думаешь, Император этого не понимает? Да, я хотел бы узнать кое-что из тайн, спрятанных в голове Консула, но ещё больше я хотел бы, чтобы Император, или Комтур, или кто-нибудь ещё до него не добрался. Поэтому, если тебе доведётся встретиться с Блайтом, передай ему от меня предложение о сотрудничестве. Я готов иметь с ним дело на равных, честный обмен – информация за защиту и безопасность.

– Я не слишком хорошо знаю Консула… – Таша осеклась, заметив вновь вернувшуюся на губы Вершителя насмешливую ухмылку, заговорила снова, уже торопясь, горячась и понимая, что лишь укрепляет Метиуса в его подозрениях (если подозрения были), – но, милорд, вряд ли Блайт захочет поменять опасную независимость на безопасную клетку. Пусть даже золотую.

– Просто запомни мои слова, – не стал спорить арГеммит. – Ладно, девочка, я уезжаю. В Кинтару отправлю кого-нибудь другого, людей у меня хватает. Повторяю приказ – сиди в замке и не высовывайся. Чувствую, в скором времени ты мне понадобишься, а предчувствия меня, как правило, не обманывают. И присматривай за своей Капелькой Удачи, пусть девочка и не блещет талантами, но что-то в ней есть.

АрГеммит многого не сказал молодой волшебнице. И не собирался – за долгую жизнь он хорошо уяснил, что избыток информации часто лишь вредит, не давая человеку действовать по наитию, под управлением интуиции. Таша Рейвен была как раз из тех, кто не нуждается в строгих и точных инструкциях – хотя бы потому, что физически была неспособна этим инструкциям следовать.

Рассказ леди о поисках Высокого Замка и о преломленной зелёной шпаге он выслушал с интересом, не более. Часть рассказа вызвала удивление, но Таша была бы поражена, если бы знала, какими сведениями располагает её учитель и работодатель. Тайная Стража гордилась тем, что каждый пятый житель Гурана, так или иначе, передавал информацию агентам Императора, но это отнюдь не означало, что в той же Инталии вопрос сбора важных для государства сведений обстоял значительно хуже. Метиус прекрасно знал, кто сопровождал девушку в плавании на борту корабля Ублара Хая. Знал он и о стычке в порту Шиммеля, и о бесславно затонувшей неподалёку от Луда имперской галере. Нашлись зоркие глаза, видевшие, как величественный замок появился ниоткуда и, много позже, исчез в никуда. Ещё задолго до того, как леди Рейвен решилась рассказать Вершителю историю этого эпического путешествия, Метиус понял, что Санкрист альНоор, по каким-то причинам, посетил оставленный им много веков назад мир. Рассказ волшебницы лишь расставил всё по местам, не более.

Совершенно очевидно, что стремление Таши скрыть столь тесное знакомство с Консулом есть следствие того, что девушка банально влюбилась. Ничто другое не заставило бы её проигнорировать интересы Ордена, отпустив Блайта восвояси. Или тот сбежал сам? Ангер – мужчина умный и предусмотрительный, к тому же о нем ходят разговоры, как о человеке чести. Он вполне мог избавить спутницу от мук выбора, попросту этого выбора ей не оставив. Да и какие-то чувства к Таше он и сам вполне мог испытывать, девушка она неординарная, несмотря на всю свою взбалмошность и непоследовательность. Подобные особы всегда нравятся таким мужчинам, как Ангер Блайт. На их беду.

Что ж, на этом можно сыграть. Попытаться свести их вместе – а там, глядишь, и далеко идущие планы реализуются сами собой. Долго отсиживаться в укрытии Блайт не станет, не тот он человек. Если до сих пор носа не высунул, значит, наверняка, занят чем-то важным – вот и неплохо было бы узнать, чем именно. Надёжных друзей у Консула не осталось, а жизненный опыт подсказывал Метиусу, что деятельный человек не способен долго обсуждать планы с зеркалом, рано или поздно ему понадобится реальный слушатель.

Посылать Ташу в Кинтару никто и не намеревался. Её следовало лишь морально подготовить к предстоящей встрече со старым знакомым, которая, по мнению арГеммита, рано или поздно обязана была произойти.

Остается принять меры, чтобы эта встреча состоялась пораньше – и кое-какие шаги в этом направлении уже сделаны. Информация о том, что Консул объявился в окрестностях Кинта Северного, уже отправлена по назначению. Пройдет совсем немного времени, ищейки Императора сгонят Блайта с насиженного места, и тому придётся искать новое убежище. Вероятность того, что беглец направится именно сюда, в Рейвен-кэр, Вершитель оценивал как довольно высокую, потому и требовал от своей протеже безвылазно находиться дома.

Не стоит ломать Блайту планы.

Глава третья
Альта Глас. Замок Рейвен-кэр

– Госпожа, позвольте поменять вам повязки?

– Альта, я же просила… – обречённо вздохнула Таша. – Ладно, давай.

В комнате было жарко натоплено, несмотря на теплую, солнечную погоду. Раны заживали не слишком быстро, вечно холодные каменные стены не способствовали выздоровлению, а потому в камине целый день пылали березовые поленья. Воздух пропах целебными мазями, травяными отварами и дымом.

Альта осторожно сняла зелёную от мази тканевую ленту и принялась рассматривать огромный, в три ладони, ожог на бедре наставницы.

– Выглядит гораздо лучше, чем вчера, – уверенно заявила она. Слишком уверенно и безапелляционно, чтобы сказанное можно было принять за правду.

– Врать не умеешь, – фыркнула Таша.

Изорванные мышцы на плече уже срослись, но следы от ударов молнии упрямо не хотели исчезать. Омертвевшая кожа отслаивалась кусками, усилия Альты почти не давали результата. Боли не было, уж с этим-то бальзам из полусотни разных трав справлялся. Но стоило встать, сделать несколько шагов – короста на ране трескалась, начинала сочиться сукровица, тут же наваливалась слабость.

Нанеся на рану свежий слой заживляющего бальзама, Альта аккуратно сделала перевязку. Таша понимала, что из её подопечной может получиться неплохая травница, но, положа руку на сердце, не желала девочке… нет, уже девушке, такой судьбы. Да, кусок хлеба травница-знахарка заработает всегда. Если обоснуется в городе, что требует некоторых капиталовложений, то сумеет – при наличии таланта и изрядной доли везения – стать известной и относительно богатой. Только жизнь лекаря нельзя назвать интересной. День за днём, год за годом готовить отвары, толочь порошки, собирать по лесам травы и коренья… ради чего? Чтобы облегчить страдания очередного пациента, готового расстаться с монетой-другой? Постепенно кожа на пальцах приобретет неизгладимый желтовато-серый цвет, глаза начнут слезиться от вечного дыма, спина согнется от многочасового ежедневного сидения за лабораторным столом. Может, в старости, когда иссякнет тяга к приключениям, когда уйдут в прошлое молодость и красота, когда мужчины перестанут кидать вслед ей восторженные взгляды – тогда удел врачевательницы покажется и не таким уж плохим. Но не сейчас, определённо не сейчас.

Да и непохоже, чтобы сама Альта мечтала о тихой и спокойной жизни. Девушка бредила дальними странами, часами листая книги из замковой библиотеки, рассматривая гравюры и впечатывая в свою уникальную память строки, начертанные известными путешественниками. Некоторые из этих книг стали для неё открытием – богатейшая (и напрочь разграбленная) библиотека Школы Ордена содержала преимущественно серьёзные труды по магии, военному делу, этикету, истории, травам – но произведений фривольного содержания там не было и в помине. Найденные в Рейвен-кэре истории о любви и приключениях, о коварстве и закулисных тайнах заставляли Альту отдавать книгам любую свободную минуту.

И, разумеется, девчонка мечтала оказаться на месте героев этих сомнительного качества творений. Мало ей было того, что совсем недавно, каких-нибудь пару лет назад, она сама стояла на острие иглы, которой Эмиал шьет ткань людских судеб? Видимо, мало. Таша готова была признать, что и сама не насытилась приключениями. Шпионские игры с Гураном, схватки, погони, новые встречи… проклятье, ну сколько ещё предстоит просидеть в каменном мешке, прежде, чем Метиус соизволит подобрать для Таши подходящее задание?

Может, и в самом деле плюнуть на его требования и отправиться куда-нибудь… подальше? Например… в ту же Кинтару. Или зафрахтовать корабль и попытаться снова найти остров Зор? Сообщение о высадке на легендарном острове не вызвало у арГеммита (по крайней мере, так ей показалось) особого доверия, хотя доказательства имелись достаточно весомые. Допустим, в течение веков остров не могли найти – и что с того? Плохо искали… в вечном тумане Бороды проплыть мимо невелика хитрость.

Таша попыталась встать – и тут же снова опустилась на подушки, поймав испуганный взгляд Альты.

Да уж, если и сбегать из-под контроля арГеммита, то точно не сейчас. Раны, нанесенные молнией, Таше были знакомы, ещё дней пять – и тело резко пойдет на поправку. Через месяц она будет полностью здорова…

«И вот тогда, дорогой Метиус, либо ты придумаешь для меня интересное дело, либо тебе придётся очень долго искать леди Рейвен по всему Эммеру.»

Но это – через месяц. А пока… Таша поёжилась. Несмотря на то, что в помещении было довольно жарко, её морозило. Девушка плотнее закуталась в одеяло из мягкого меха чёрной лисы, подтянув его до самых глаз. Стало чуть лучше. Одеяло привезли два дня назад – Метиус озаботился преподнести подарок. Дорогой, но тут ведь не цена важна, нет… Старый Вершитель даёт понять, что по-прежнему ценит леди Рейвен, это приятно, что ни говори. Посланник арГеммита привез и другие дары – несколько бутылок коллекционного вина, не иначе, как из личных запасов мага, пару новых книг, кое-какие безделушки. Словно извинения за некоторую резкость суждений. Ещё одним даром, куда менее приятным, оказался сам посланник – в письме от Метиуса содержалось предложение принять молодого человека на службу. Вершитель витиевато, с явным намерением избежать случайного нанесения обиды, пояснял, что замок столь уважаемой леди Рейвен нуждается если и не в ремонте (слово не прозвучало, но намек ощущался достаточно явственно), то, по меньшей мере, в должной охране. С виду всё было вполне пристойно – парень вынужден был закончить обучение в Школе Ордена, так и не получив вожделённых белых доспехов. Что тут поделаешь, не каждому хватает таланта, Альта тому живой свидетель, но Орден своих, как известно, не бросает. Любой ребёнок, и имеющий огромный потенциал, и обладающий лишь тенью способностей, будучи отобранным для обучения в Школе может быть уверен – если доведётся выжить, то за своё будущее можно быть спокойным. Парню не суждено носить покрытых эмалью лат, но крыша над головой, кусок хлеба с мясом и горсть серебра в кармане ему обеспечена. Если подумать, роль стражника в замке лорда… ну или в замке леди, не так уж и плоха. Парень общительный, дружелюбный, с Фарадом подружился быстро. И симпатичный…

Только не верила Таша в бескорыстие Метиуса арГеммита. Появление здесь этого белобрысого здоровяка, весьма вероятно, имело одну из двух очевидных целей (а то и сразу обе). Либо Кайл арШан должен был присматривать за взбалмошной леди Рейвен, дабы не выкинула она какого-нибудь неугодного Вершителю фокуса. Либо же… нет, всерьез эту возможность Таша не рассматривала, но если уж она постоянно возвращается к мысли выдать Альту замуж, то почему такая идея не могла прийти в голову Метиуса? В отношении Альты или… ну, допустим, для неё самой этот парень слишком молод, но история Инталии знавала и более неравные союзы.

«Да ну, глупости, – усмехнулась Таша собственным мыслям, – этого попросту быть не может.»

«А почему же? – поинтересовалось её второе „я“, с которым привыкшей к одиночеству девушке приходилось общаться достаточно часто. – Если ты считаешь, что Мет не знает про твои… отношения с Блайтом, то почему бы ему и не строить матримониальных планов?»

«Не было никаких отношений», – отрезала Таша.

«Так-таки и не было? А может, ты попросту не сделала последний шаг?»

«Последний шаг должен делать мужчина, – попыталась парировать выпад Таша, – а он взял и сбежал!»

«Ха, мужчина! – не сдавался внутренний голос. – Ты ещё скажи, что так принято в обществе.»

«Да. Так принято. Традиции…»

«Надо уважать, – внутренний голос откровенно издевался. – И это говорит леди Рейвен, для которой игнорировать правила и традиции стало второй натурой.»

«Это ты моя вторая натура, – хмыкнула Таша, – ты и игнорируешь. А я за твою глупость не отвечаю.»

Внутренний голос замолчал. Наверное, обиделся.

Выбравшись из-под мехового одеяла, Таша встала и нетвёрдой походкой подошла к окну. Распахнула створки, впуская в натопленную комнату вечернюю прохладу. Её спальня находилась на верхнем этаже донжона и, хотя центральная башня замка, откровенно говоря, была не такой уж высокой, вид отсюда Таше всегда нравился. Заходящий диск светила заливал луг за стеной красноватыми отблесками, несколько небольших облачков, красно-розовых в прощальных лучах уходящего на покой Эмиала, медленно плыли в сторону заката.

– Красиво… – Альта неслышно подошла и встала рядом.

Таша кивнула. Молча простояв ещё несколько минут, она вернулась в постель – наверняка рана снова потрескалась, но оно того стоило. Сегодня закат был изумителен, жалко было бы его пропустить.

– Ты совсем ничего не помнишь из детства? – вдруг спросила она.

Альта пожала плечами. Как-то так получилось, что эта тема до сих пор ни разу в разговорах между ними не возникала. Таша и сама не знала, почему вдруг у неё вырвался этот вопрос. Может, рассчитывала, что красота пейзажа всколыхнет в Альте какие-то давние воспоминания?

– Нет. Помню только село… дом, где жила. Постоянно хотелось есть. И руки болели…

– Руки?

– Даже в благословенной Инталии никто не даст приблудной сироте хлеба просто так. Стирала много. Носила хворост из леса. За козами ходила… это проще. Часто давали котелки от копоти чистить. Поначалу постоянно счёсывала руки до крови.

– Школа оказалась неплохим выходом? – Таша усмехнулась собственным воспоминаниям о годах учёбы. – Хотя и там котлы приходилось чистить, не так ли?

– Вам тоже? – Альта явно поторопилась задать вопрос, и тут же покраснела от смущения.

Порядки в Школе Ордена были простыми и одинаковыми для каждого, пришел ли ты из замка лорда или из землянки нищего. Все равны. Все – члены Ордена. И блистательная Лейра Лон, и Метиус арГеммит, и сама Таша Рейвен имели в прошлом тесное знакомство с тяжёлыми, покрытыми нагаром и остатками застывшего жира, чугунными, медными, латунными котлами. А также с мисками, сковородками, кувшинами и прочей утварью размером поменьше. Таковы правила – и таковыми они были везде, что в Инталии, что в Гуране или Индаре. Неженки не нужны никому.

– Я думала, что в Школе всё будет иначе, – призналась Альта. – Думала, что стану настоящей волшебницей…

– А разве не стала? – усмехнулась Таша.

Отсутствие таланта было самым больным местом девочки. Тяжело видеть, как те, кто ещё недавно ничего не умел, постепенно обгоняют тебя – и уже им, не тебе, достается внимание преподавателей. А на тебя вроде бы и рукой махнули… нет, никто не указывает на дверь, но и планов в отношении тебя не строят.

– Магия… – леди Рейвен снова ощутила лёгкий озноб и подтянула мягкий мех повыше, заворачиваясь в одеяло почти целиком. – Знаешь, я давно хотела с тобой поговорить на эту тему. Мне кажется, ты напрасно себя изводишь. С того момента, как тебе удался твой первый айсбельт, ты можешь называть себя волшебницей с полным на то основанием.

– Госпожа Орделия говорила, что создать айсбельт может кто угодно.

– Это не совсем так. Скажем, человек, начисто лишенный магии, путем многолетних тренировок сможет запустить слабенькую ледяную стрелу. Но труда в это вложит столько, сколько тебе и не снилось. А вот создать серьёзный айсбельт или «щиток», да ещё одним движением, да там, где надо, а не «где получится» – это уже признак настоящего владения Даром.

– Вам легко говорить, – глаза Альты предательски заблестели, – вы настоящая…

– Настоящая волшебница?

На самом деле, именно так Таша и считала. Более того, была уверена, что способна заткнуть за пояс большую часть тех, кто носил знаки мастеров или магистров Ордена. Особенно сейчас, когда многие по-настоящему сильные волшебники погибли, а молодая поросль ещё не достигла зрелости и силы. Но малышке нужно верить в себя… придётся немного слукавить.

– Каждому что-то дано, что-то нет. Когда мне приходилось встречаться с Лейрой… да вот хоть с Метиусом, я чувствовала себя ученицей-первогодкой, ничего толком не умеющей. Любой селянин из тех, кто заставлял тебя стирать грязное белье или оттирать котелки, теперь с готовностью тебе поклонится. И почти любого из них, за исключением, может, хозяина гостиницы или, скажем, управителя села – ты сможешь заставить прислуживать себе. Ты – ученица Ордена, а они – всего лишь селяне.

Если насчёт благоговения перед Лейрой или Метиусом леди и кривила душой, то в части взаимоотношений между Орденом и простонародьем её слова полностью соответствовали действительности. Самый последний из учеников по социальному статусу находился много выше любого серва. Ну, может, трактирщики, стражники, торговцы средней руки и другие, те, что побогаче, считали себя более значимыми фигурами, нежели какая-то там недоучка… но ни один из них не рискнет сказать это вслух.

– Кроме того, – гнула своё Таша, – ты одним движением, одним словом практически разрушила заклинание, которое Творец Сущего создавал годами. Или ты забыла АльНоора и его проклятый замок?

– Не забыла, – по пухлым губкам девушки скользнула улыбка.

– Не забыла, стало быть. А ведь мы с Блайтом не справились. Так что, малышка, имей в виду, тебе есть чем гордиться.

Внезапно Таша замолчала, затем выпростала руку из-под одеяла и жестом приказала девочке сесть рядом.

– Я вот тут одну вещь вспомнила… Там, перед дуэлью, ты спросила, почему у барона чёрное лицо. Расскажи мне об этом. Подробнее.

Альта задумалась, вспоминая. Затем неуверенно выдавила:

– Ну… мне показалось… вроде бы как тень на лице… только не такая, как просто тень, а совсем чёрная… но она сразу исчезла.

– Ещё. Ещё об этой тени, подробнее.

– Я и не знаю, что сказать, – Альта растерялась окончательно. – Тень… и… она не совершенно чёрная… там что-то было, как искорки. Синие. Наверное.

– Ин-те-рес-но… – по слогам пробормотала леди Рейвен, внимательно разглядывая воспитанницу. Затем повторила уже нормальным тоном, – Интересно-то как, а? Думаю, малышка, ты углядела его ауру. Без заклинания.

– Ауру? – Альта замялась, словно пытаясь выудить что-то из своей изумительной памяти, затем пожала плечами. – Нам про ауру ничего толком не рассказывали. Ну, то есть, я знаю, что аура – это отражение сущности человека. Но и всё. В библиотеке Школы ничего на эту тему я не нашла.

– А искала? – насмешливо поинтересовалась Таша.

– Не искала, – призналась девушка. – Говорили, что видение ауры доступно лишь магистрам, где уж мне…

– Ну что ж, – менторским тоном начала леди Рейвен, поудобнее устраиваясь на своём ложе и плотнее заворачиваясь в меховое одеяло. – Начнем заполнять пробелы в твоем образовании. Как сказал мне однажды Ингар арХорн, да пребудет с ним свет Эмиала, не бывает ненужных знаний, бывают только невостребованные. Звучит довольно банально, но арХорн был хоть и Вершителем, но в первую очередь – воином, так что не стоило бы ждать от него откровений. Но я запомнила… и он, наверное, прав. Никогда толком не угадаешь, что может в жизни пригодиться. Альта, согрей мне вина… что-то холодно. Или мне кажется?