Текст книги "Ашт. Призыв к Жатве(СИ)"

Автор книги: Дина Полоскова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Выдержала в ледяной воде только до леса, и то, продержалась исключительно мыслями о собаках Ваприна. И о нем самом.

Ближе к утру лес закончился, за ним открылось поле – поселение Алибама. Весь день просидела у воды, на солнце, даже немного поспала. Показываться в Алибаме нельзя: здесь меня знают, рано или поздно, до Кэтти дойдет слух.

Вверх по реке шла три дня, то есть три ночи. Ночью шла, утром искала, где отогреться. Первые два дня везло – солнце грело по-летнему, а третий день пришлось мокнуть под дождем. Правда, к вечеру распогодилось, но не настолько, чтобы высушить одежду и согреться. Пришлось сушить на себе.

На четвертый день, то есть утро, решила – будь что будет. Хлеб закончился, есть хотелось – страх. Это поселение по моим подсчетам должно называться Иова. Первым, кого я встретила, оказался дедушка с сетью. С въедливыми такими, неприятными глазами. И брови, страшные, косматые, нависают. У нас в поселениях старики – редкость, то ли дело в городке. Так что я уставилась на того, как овца на овцелошадь.

– Ты откуда? – старик тоже уставился на меня во все глаза. – Еще и голая!

Это он про то, что я в одной рубахе. Она хоть и длинная, и подпоясала ее как платье, на верхнюю одежду мало похоже. Еще и ботинки на босу ногу.

Я знала, что вверх по реке крупное поселение Мэн, и рискнула:

– Из Мэн, мистер. Плывем с родителями и младшим братом в Новую Неваду, а лодка перевернулась. Пока мои одежду сушат, меня за съестным отправили.

Я старалась говорить более писклявым голосом, чем на самом деле, изображая ребенка.

– Ну-ну, – не понятно, поверил, или нет.

– Если чего съестного, ты иди вон, на ферму – у них тама постоялый двор, купишь чего-нить. А где, говоришь, лодка ваша перевернулась?

– Там, – неопределенно махнула я рукой и убежала, ругаясь про себя последними словами. Надо же носить на плечах кочан вместо головы, чтобы не догадаться продумать ложь заранее. Запиналась, мялась, сразу видно было, что на ходу выдумываю.

На ферме первой, кого я увидела, оказалась полная молодая женщина с румяным, почти красным лицом.

– Ты это откуда?

Озвучила ей ту же версию про перевернутую лодку, правда уже не так позорно, как давешнему дедушке. Спросила, можно ли купить поесть и одежду, моя, мол, долго сохнуть будет.

Тетка с сомнением покачала головой, но отвела меня к хозяйке фермы, та тоже оказалась молодой, не намного старше меня, девчонкой. Темненькой, смуглой, с быстрыми черными глазами.

– А ты не хочешь остаться работать у нас, Раки? – спросила хозяйка, когда я цыкнула на молодую буренку, а потом споро показала девчонке с ведром, как правильно доить скотину, не пугая ее.

Я что-то позорно проблеяла, про то, что родители ждут, и брат младший, и про то, что работать мне некогда, в школу хожу, и какую-то еще чепуху в таком духе. А про себя проклинала все на свете за несусветную тупость. Вот кто меня за язык тянул?

Хорошо было бы на той ферме остаться...

И хозяйка молодая, строгой не выглядела..."

***

Трея

Луна

С самых первых дней экспедиция казалась многообещающей. Особенно учитывая, что экспедиция была не к звездам далекого Цефея, не в Волосы Вероники, и даже не в загадочную туманность Тарантул, а на Луну. Вот самую, что ни на есть, тривиальную Луну – древнейший спутник Земли.

Алекс и Трея в унисон трепетали, ощущая себя стоящими на пороге грандиозного открытия. Их гипотеза о возникновении некоторых лунных кратеров, а точнее, связь оных с пирамидами древнего Египта, грозила стать самым ярким событием космической археологии за последние двести лет.

Работали командой из пятнадцати человек и пяти фикнианцев. Все, включая роботов – миниатюрных операторов, громоздких луноходов и копателей, трудились, не покладая рук и не разгибая спин, три долгих месяца. И не под куполом, где расположен Лунный городок, а на обратной, теневой стороне.

Уик-энд на Венеру был сюрпризом на годовщину свадьбы, о которой уставшая Трея благополучно забыла.

Да и вся команда, включая роботов, заслужила выходные. Точнее, роботы заслужили право на плановую профилактику.

Пока Алекс с Треей отсутствовали, у Гшель все было готово. Вездесущая секретарь споро раздавала последние распоряжения роботам и археологам.

Но все же исключительным правом на открытие древнего памятника обладали Бёрд, и Гшель это право не оспаривала.

Светло-серое и подозрительно спокойное дно самого глубокого кратера теневой стороны скрывало под тонким слоем породы настоящее сокровище. То, что как магнитом, притягивало к своим похожим на фарфор, бокам, группу археологов, не было шуткой матери-природы.

Перед ними сверкала снежными искрами самая настоящая пирамида – маленькая, метров сорок грань, куда тут до Египетских. Но за исключением размеров и материала изготовления, точь-в-точь копия древнеегипетских.

И еще было отличие у находки экспедиции под началом Бёрд: в отличие от своих огромных товарищей, многократно подвергающихся грабежу и вандализму, эта была целая, как говорила Трея, нераспакованная.

Даже суетливая и, по мнению Алекса, чересчур громкая марсианка Гшель не осмеливалась нарушить чистоты момента. Вся группа, включая роботов-копателей, замерла, понимая, что этот момент не вернется больше – в следующую секунду тайна будет разгадана, перестанет быть тайной.

Трея закашлялась, вдохнув большую порцию искусственного воздуха. Воздухом экспедицию снабжал переносной регенератор, распыляющий драгоценный клочок атмосферы в радиусе двух километров.

Трея раздраженно замахала на обернувшихся к ней археологов. Она нервничала, старалась не думать о том, подтвердится или нет ее гипотеза.

Еще на Земле, на заседании Археологической Фриганы, Трея заявила, что древние египетские пирамиды строили вовсе не древние египтяне, и уж тем более не рабы, а таинственные пришельцы. По ее убеждению пирамиды строила некая неизвестная раса, и строила она вовсе не храмы и не гробницы, а самые настоящие биостанции, которые могли бы составить конкуренцию и современным.

На Трею конечно же зашикали почтенные седобородые академики, а молодые коллеги ограничились косыми взглядами.

Но упрямая женщина только крепче сжала зубы, и заявила, что вскоре представит доказательства, без которых обратно на Землю не собирается.

Тогда все сочувствующе посмотрели на Алекса, а мистер Бёрд на жену – с гордостью и нежностью.

Трея еще во времена универа развлекала его рассказами, что некогда религия была неразделима с наукой, и даже не как две стороны одной медали, и не как два состояния одного элемента, например, кипящие источники Пенелопы и льды Арктшассы. А были они одним целым, неделимым – как слиток золота, из которого гипотетически можно вырезать какое угодно украшение, каковые по сути являются по своему составу тем же золотом.

Алекс восхищался фантазией подруги. Или памятью – ведь наверняка повторяет какой-нибудь фантастический роман, или древнюю красивую легенду. А ведь говорит, как з н а е т.

*

– Ом Асар, Асет, Геру! – оклик Алекса, сложившего руки в древнем молитвенном жесте, гулко срикошетил от фарфоровой стены и вывел Трею из глубокой задумчивости.

– Ты серьезно? – засмеялась миссис Бёрд вместе с остальной командой.

Они стояли перед входом в лунную пирамиду, готовые войти внутрь.

– Мы готовимся войти в гробницу Аменхотепа, милая, – сверкнул белой полоской зубов Алекс, который конечно же гипотезы Треи, касаемой симбиоза древнего храма и биостанции, не разделял. – Абсолютно серьезно. – Он задорно подмигнул. – Древнеегипетское славословие Троицы здесь к месту.

– Осирис, Исида, Гор, я помню, – ехидно протянула Трея. – Это твой последний шанс, милый. Последний шанс утверждать, что и эту пирамиду, а мы находимся, напомню, на Луне, построили рабы древних египтян, намереваясь расположить в ней гробницу для своего фараона.

– Во-первых, не намереваясь, а располагая, – резонно заметил Алекс, а во-вторых, причем здесь древние египтяне? Я никогда не говорил, что верю в твою гипотезу единства науки и религии.

– Древней науки и древней религии, Алекс.

– Древней науки и древней религии, Трея, – кивнул муж. – Это совершенно ненаучно. Никогда, ни в древности, ни сейчас, религия и наука даже нога в ногу не шли, не то, что быть единым целым... Симбиоз храма и биостанции – это не поддается здравому смыслу.

– Сейчас узнаем, – пожала плечами Трея, а смысл спорить. – Если мы найдем здесь мумию египетского фараона, я возьму на себя все отчеты. Месяц просижу, но составлю за двоих.

– Так что же мы стоим, – воскликнул муж и тряхнул кудрями. – Собственная жена собирается на целый месяц вызволить меня из рабства!

***

Сорак

Луна

После неудачного демарша на подлете крысеныш ни слова не сказал Сораку. Даже не пискнул, когда тот дублировал силовые наручники поверх стандартных, из стального сплава. Не поморщился от тугого захвата на запястьях – порезанная рука, не смотря на своевременную помощь, включающую АХ33-втс, давала знать о себе острой, пульсирующей болью.

Промолчал, когда Сорак поставил его на ноги, а пинок пониже спины задал траекторию перемещения.

Молча и плашмя упал на холодный металлический пол каюты.

– Вот же упрямый сукин сын, – сплюнул Сорак, добавив сквозь зубы пару непечатных ругательств.

Но ожидание скорого выкупа сделало Архаика великодушным. И даже, в некотором смысле, смиренным.

Сорак нагнулся, подхватил мальца поперек талии, болтающийся тюк заерзал по широкому плечу Охотника, устраиваясь поудобнее, а Сорак, двигаясь к выходу из корабля, размышлял, как объяснить космодромной охране болтающегося, как сосиска, на его плече мальчишку.

Хорошо, если пристанут роботы, им можно задвинуть что-нибудь навроде того, что младший брат просто прилег отдохнуть – роботы в курсе, что людям периодически нужно тратить время на сон. Но если это окажутся живые служители?

И начнутся уговоры, и с ними плохо скрываемый принудительный подтекст, и просьба незамедлительно последовать в лазарет, конечно, под сопровождением. Мало ли, у вас смертельно заразная лихорадка Ранкуерса или чума Серых Странников, и что тогда? Нет уж! Добро пожаловать в карантин!.. И яркие огни лунного космопорта красиво оттенят направленные на него лучи лазеров, радуясь тому, что такая чудная и прибыльная сделка срывается.

Сорак так старательно готовился к неуместному интересу к своей ноше, что даже люк открывал, полемизируя в мысленном, но нелегком диалоге с сотрудниками космопорта, что когда обнаружил четверых андроидов, явно его поджидающих, почти не удивился.

Фабричное происхождение ожидающих без труда читалось в безэмоциональных, масками застывших, лицах, скупых, выверенных движениях, ничего не выражающих, пустых глазах.

– Мистер Джон Смит, ваш прилет для мистера Онко – приятный сюрприз. Не откажетесь от чашки кофе в Луноходе? – чуть ли не по складам отчеканил андроид пароль, означающий: вы вовремя. Объект с вами?

– Пролетал мимо и решил перекинуться парой слов со старым другом, – усмехнулся Сорак. – Кажется, тысячу лет не пил настоящего кофе.

Что означало: все прошло без происшествий, объект со мной.

А про себя подумал – роботы есть роботы. Ни шагу в сторону от полученных инструкций. Как же не поинтересоваться наличием объекта, если итак прекрасно видно, что вот он, висит на плече...

Андроид быстро провел ладонью перед лицом Сорака, и в воздухе на секунду вспыхнула и погасла надпись: Следуйте за нами, мистер Архаик.

Понятно, кислородные чернила – их никакая камера не покажет. Запись продемонстрирует жест приветствия.

Вот это Сораку уже не нравилось – ни тон послания, отдающий приказом, ни нарушение личных границ. Это же космопорт, мать вашу раз, здесь помимо демоновой тучи скрытых камер такая же туча глаз! Хрен на конспирацию, одним словом.

Но за андроидами пошел.

За ровными полукруглыми краями ворот комплекса Луноход, стилизация под воронку кратера, Сорак с болтающимся на плече мальчишкой и сопровождающими свернул в узкую дверцу. Вход в один из подсобных отсеков был таким узким, что напоминал щель. Низкий свод коридора заставил Сорака нагнуться, чтобы не елозить по потолку макушкой.

Узкая кишка коридора выплюнула их к похожей щели, за которой скрывалось маленькое овальное помещение, с овальным же столом посредине. За столом сидели двое: хмурый коренастый брюнет средних лет и молодой, миловидный блондинчик в обтягивающем голубом комбинезоне, эдакой пародии на военную форму.

– Мистер Архаик, – с появлением Сорака мужчина расплылся в улыбке. Улыбка получилась неискренней: нервной, натянутой.

Приглашающий жест указал Сораку свободный стул. Видимо на соседний следовало усадить обвисшего безвольной тряпкой мальчишку.

– Где мистер Набиев? – Сорак присел на свободный стул, но мальчишку почему-то с плеча не снял.

Брюнет опять дернул кривым ртом, протягивая Сораку голографический айди с объемным изображением своего голо.

– Стер Лавринов, поверенный мистера Набиева. А это Бенжамин Набиев, младший брат моего босса. У меня все полномочия для того, чтобы забрать объект.

"Объект" значит, подумал Сорак. Вообще-то это для него, для Сорака "объект"! А для тебя, стер Лавринов, сынок твоего босса, родная кровиночка этому блондинистому гомику. Однако это не главное, что неприятно резануло слух и внимание Охотника.

По уговору передача мальца должна происходить только в руки родителей.

Замешательство Сорака не укрылось от сидящей напротив парочки.

Блондинчик положил на стол портативный коммуникатор и нажал на экран, переводя его в голо-эффект. Через два гудка над столом возникло пространственное изображение четы Набиевых. Заказчик, отыскав глазами Сорака, с самой благожелательной улыбкой принес Охотнику свои извинения и попросил о передаче "объекта" своему адвокату и родному дяде.

Опять слух Сорака неприятно резануло слово "объект". Крысеныш заказчику сын, и этому завитому голубю – племянник!

Вслед за просьбой голо заказчика, "поверенный" придвинул Сораку плоский металлический кружок – чип, который надлежало приложить к карточке, для получения подтверждения о переводе из банка.

– Раз все разрешилось, мистер Архаик, перейдем к заключительной части сделки.

А ведь папаша даже не взглянул на сыночка, – подумал Сорак. – Ладно. Мне-то что за дело?

– Перейдем, – равнодушно кивнул он сидевшей напротив парочке и тряхнул плечом, приводя в движение так и не пошевелившегося мальца.

***

– Вы кого-то ищете, сэр? – пластиковое лицо робота не выражает никаких эмоций, но к механическим ноткам голоса мастерски добавлено участливое выражение.

– У меня здесь встреча, – хмуро буркнул Сорак.

Черная дыра раздери эту Луну площадью в 38 км2! И где искать Вайга? На позывные Натан не отвечал. Тот единственный раз, когда Сораку удалось связаться с бывшим капом, еще неделю назад, как раз погрузил крысеныша в корабль. До того, как Мишка чуть не оторвал ему руку силовым захватом.

Тогда Натан Вайгер доверительно, но сильно заплетающимся языком поведал, что пьет в Луноходе, – самом крупном торогово-развлекательном комплексе Луны.

На вопрос, где его искать через неделю, тот, закипая, повторил, что пьет в Луноходе.

Сорак подумал еще, что неладно со связью.

Но стоило снова повторить вопрос, пытаясь пробиться к Натану, как бывший кап отчего-то психанул, и рявкнул, что выкинет нахрен этот коммутатор. После чего совершенно спокойно сказал в динамик: "До встречи через неделю", и отключился.

На памяти Сорака Натан Вайгер ни разу не нарушал слова, и после такого уверенного заверения о будущей встрече, Сорак и не задумывался, как он найдет капа. Да и хлопот с поднятием "объекта" на борт у него прибавилось.

И вот теперь, стоя перед голо-картой Лунохода, насчитывающего сотню этажей, и практически на каждом по сотне крупных ресторанов и раз в десять больше забегаловок, Сорак чувствовал себя полным идиотом. А еще костерил последними словами Натана, который, следуя правилу всегда и во всем держать слово, видимо, и вправду выкинул коммутатор. На хрен. По крайней мере, так выходило из того, что на позывные Вайг не отвечал.

– Я могу узнать имя вашего друга? – робот-администратор в красной, броской, униформе, поднял панель повыше, и по зеркально гладкой поверхности, поплыли строчки с сотнями тысяч имен на галалингве и других языках галактики.

У них тут все заносятся в местный аналог Информатория!– обрадовался Сорак. А если у Натана нет особых причин скрываться, найти его будет легче легкого!

– Натан Вайгер, – почти облегченно выдохнул роботу.

Сорак готов был поклясться, что голубые пластиковые пуговицы глаз на белом, с безупречными чертами, лице выступили перед этим самым лицом миллиметров на пять, после чего оказались втянутыми обратно.

Дальше – больше. Динамик администратора закашлял, забулькал пластиковым горлом. А потом выдал что-то совершенно ни с чем не сообразуемое, но разухабистое:

Будут в армию опять

Балалаечников брать,

Вот еще бы научились

Водкой танки заправлять!

Иррациональней всего было то, что Сорак, прямо не сходя с этого места, мог поклясться, что слышит в записи голос Натана.

– Извините, – взял себя в руки робот. – Чрезвычайная ситуация. Непредвиденная поломка по техническим причинам. Пора на профилактику... А может, и на переплавку, – добавил он грустно. – Ох, простите... Нервы совсем ни к черту.

Он выпрямился, строго, как показалось Сораку, посмотрел на него, и медленно, чуть не по складам, доложил:

– Ваш друг трапезничать изволит в ресторане "Русская удаль". Семьдесят седьмой уровень, и налево по коридору. Да передайте ему, баламуту да нехристю, то есть уважаемому гостю Лунохода... То есть ничего не передавайте, стоимость роботов-официантов входит в счет... Скажите, вы приехали его забрать, да? – механические интонации нежно тренькнули жалобными нотками.

Что на такое ответишь?

Охотник за головами переступил с ноги на ногу и почесал затылок.

– Да я, собственно, встретиться...

– О нет, – провозившие мимо тележку с посудой, роботы-официанты, оказалось, жадно слушали разговор. Роботы простонали что-то на незнакомом Сораку языке и синхронно покачнулись. – Этот такой же, как тот. Теперь их двое!

– Молчать! – рявкнул администратор динамиком. – Что вы себе позволяете! Вы при исполнении! Шагом марш к аккумуляторам на дополнительную подзарядку! – и, совсем другим тоном, Сораку. – Приятного отдыха, сэр. Передавайте привет вашему другу. А лучше ничего ему не передавайте. Не напоминайте вообще о моем существовании. Умоляю скрыть наше знакомство, – завершил он и вовсе загадочной для робота просьбой.

А Вайг здесь, похоже, серьезно завис, промелькнула у Сорака мысль, вслух же он ничего говорить не стал, а направился в указанном направлении на поиски друга.

*

Бывшего капитана Сорак узнал едва вошел в зал ресторана, прямо со спины. Ресторан оказался стилизован под старинный русский терем, – аля-бревенчатые стены, синтетические чучела медведей в ушанках, с балалайками в мощных мохнатых лапах. Красный, в узорчатых вензелях, пол, со старательно прорисованными ворсинками, Сорак не сразу догадался, что таким образом дизайнер решил передать колорит старинных ковровых дорожек. По потолку неслись вприсядку широкоплечие и бородатые витязи с копьями и стрелами, тут и там разбавленные изрыгающими пламя драконами, да красными девицами в длинных, до пят, сарафанах, что терпеливо сидят за пяльцами.

Натан, в синей военной форме, подпоясанной отчего-то бело-красным кушаком с длинными кистями, сидит посреди зала, спиной к входу и старательно дирижирует трем роботам-официантам в белых рубахах.

– Не то! Все не то! – восклицал он. – С душой петь надо! С чувством! Вы же цыгане! Вот, послушайте:

– Мохнатый шмель, – немного фальшивя, но в целом сносно, пропел он. – На душистый хмель...

– Чайка серая в камыши... – механическими голосами вторили роботы с обреченным выражением пластиковых лиц.

– Тьфу, бездари, – огорчился Натан. – Не захлебнитесь в собственном таланте! И не чайка, а цапля, сколько раз повторять! Ладно, у нас осталось целых три репетиции до позора. Итак, раз, два...

Сорак поравнялся со столиком друга.

– Давно цыганским колоритом проникся? – спросил он Натана.

Тот ответил незамедлительно, ни капли не удивившись старому другу:

– Да вчера только из "Сакуры в цвету" перебрался. Там, роботы, кстати, то есть роботши, тьфу, черт их разберет, гейш изображают.

– Чего ж перебрался тогда?

– Один хрен, на сямисэне играют в полном разнобое со своими компьютерными мозгами... Понт с ними саке их поганое пить...

– По-другому спрошу: ты с каких пор ценителем искусства заделался?

– С тех пор, как у меня бабушка культуролог.

– Понятно. И давно об этом вспомнил?

– Давно. – Натан поднял голубые глаза к потолку, задержался взглядом на девице с веретеном, почесал затылок. – Дня два уже.

– А до этого?

– Плохо помню, – признался Вайгер. По-моему, раньше я помнил, что мой дедушка – не тот, который муж той бабушки, другой бабушки дедушка, чемпион Казани по рукопашному бою. А вообще, я здесь недавно. Не везде пил.

– Вот как?

– Я не понял, ты со мной, или против меня? – в лучших традициях "ты меня уважаешь?!" уточнил Вайг, склонив голову набок, отчего у Сорака создалось впечатление, что Натану решительно все равно, к кому доколебаться. К роботам, к старому приятелю, неважно. Вон, синтетическое чучело топтыгина тоже сойдет.

– С тобой, с тобой.

– Так-то! – назидательным тоном Сораку, – Челлвек! Официант! – проорал в пластиковое ухо стоящему рядом роботу. – Водки моему другу!

*

– Ну уж нет. Только не водка и не русский терем, – Сорак решительно возражал против цыганских баталий Вайга, и к вящему восторгу роботов-официантов, увлек Вайга на самый верхний уровень Лунохода, верхушкой башни возвышающийся над прозрачной, в диодах, поверхностью Лунного городка.

Несколько прожекторов из-под макушки прозрачного купола неспешно скользят по современной обстановке ресторана, в модных монохромных черных и графитовых тонах, имитируя лучи старинного лунохода на безрадостной и пустынной поверхности Луны.

Тяжелая, наполненная черным льдом, тьма космоса прямо здесь, за тонкой стеклянной гранью, и от этого создается впечатление, что ты медленно плывешь сквозь время и пространство на большом пассажирском лайнере.

Мрачно, холодно, но Охотнику, привыкшему к бескрайней мгле на экране, здесь уютно.

Вайгу тоже уютно, но уют этот болезненно царапает грудь изнутри, заливает краской стыда бледную кожу щек. Выпить. Еще выпить! Еще!!

Шаткий кварк! Черная дыра ему в задницу! Как же стереть из памяти воронку, на память оставленную сгоревшим Громом?!

*

Всего полтора часа усиленных вливаний, слава гравитонам! – уже не этой варварской водки, а приличного марсианского бренди, и Сорак знает о Натане все.

С большего.

Натан больше не капитан Грома.

И даже не контрабандист – потому как "какой ты на хрен контрабандист без корабля? Это уже мастурбация какая-то, поганый менеджер, а не уважающий себя жулик!"

Об одном Сорак может судить с легкостью.

Кап Вайг – точно не кап вовсе.

И не в том дело, что от Грома осталась горстка пепла и кратер размером с лунный. Здесь дело в другом.

Начать с того, что Сораку совершенно непонятно, как Вайг держится. Не сказать, что прямо-таки в солнечном уме и лунной памяти, как говорят братья с Соул, но всяко лучше него самого. Сорак уже трижды принимал алказельцер. На том и стоял. То есть, сидя пребывал в относительной вертикали. Вайгу же случалось максимум – совсем немного захмелеть, и меньше чем через минуту его голубые глаза опять были ясными, а губы мяла горькая складка.

Он совершенно раздавлен потерей Грома, понимает Сорак.

Сорак помнит – под командованием этого человека он летал целых шесть лет. Благодаря Вайгу он, Сорак, вырос из банального наемника в Охотники. Вайг научил Сорака почти всему, что тот знал и умел сейчас.

И этот самый старина Вайг вовсе не старина Вайг.

Перед Охотником сидит совершенно другой человек. Знакомый и не знакомый. Одновременно.

Внушительная ширина плеч, под синей летной формой скользят литые мускулы, бычья шея, уверенный, проникающий в душу взгляд – так обычно смотрят военные, скупая, ироничная ухмылка одной стороной тонкого кривоватого рта, высокий лоб и привычка щуриться, как бы сосредотачиваясь на собеседнике, – все это прежнее.

А сам Вайг... Не прежний.

Перемена с бывшим капитаном Грома не поддается анализу, лишь рыбкой бросается в глаза, и насмешливо вильнув хвостом, исчезает, не желает даваться в руки Сораку.

В новом Вайге всего как-то чересчур.

Чересчур прямая спина, чересчур трезвый, для двухнедельного запоя, взгляд.

Молниеносная реакция – еще не видя приближение робота, Вайг просто выбрасывает в сторону руку, выбрасывает так быстро, что это движение каждый раз ускользает от Сорака, выхватывает из пластиковых манипуляторов очередной запотевший кувшин, и лихо разливает содержимое по стопкам.

А ведь он никак не может слышать приближение робота, слишком громкая музыка, думает Сорак.

Но ведь нельзя отрицать, что и со слухом Натана что-то случилось – если Сораку время от времени, приходится, морщась, и ругая про себя явный перебор с басами, нагибаться к Вайгу, то Натан понимает приятеля с полуслова, и стоит тому только начать спрашивать, Натан уже кивает или мотает головой, а то и вовсе принимается отвечать!

*

На этом странности приятеля не заканчиваются: Сорак предложил приятелю верное дело: для участия в запрещенном звездном квесте ему как раз нужна помощь напарника. На этом, конечно, на новый Гром не заработаешь, но, между прочим!, на скромный планетарный катер – вполне. Надо с чего-то начинать!

Сорак так увлекся собственным рассказом, что слишком поздно заметил, что абсолютным вниманием Натана, целиком и полностью владеет не он, Сорак, а корпулентной комплекции и гренадерского сложения дама в шляпке. Молодая, с гладкой фарфоровой кожей и завитыми локонами, совсем не во вкусе Натана.

Сорак обиженно замолчал, убедившись, что и неловкая пауза прошла мимо внимания Натана, решил дать о себе знать:

– Правда путь в мир диких игр, как и в шоу-бизнес, лежит через постель.

– Ага, – неопределенно ответил Натан, продолжая во все глаза пялиться на даму.

– И спать с мужиками и бабами одновременно. Стенка на стенку. На камеру.

– Ага...

Этого Сорак стерпеть уже не мог.

– Эй, ты со мной вообще?

Натан в ответ сбивчиво процедил:

– Проклятые пигмеи, Райана на вас нет. И как только прорвались? Ага, блокатор сканера на входе... неплохая модель, АСИ-38, экспериментальная.

В ответ на снисходительное понимание, яркими красками проступившее на лица Сорака, аккурат рядом с табличкой взгляда: "А вот и "белочка", а я предупреждал! Столько пить, бесструктурный кварк тебе в комбез!", Вайг крикнул:

– Выход!!Блокируй выход!

Сорак моргнуть не успел, как Натан, который только что сидел вразвалочку, лениво изучая двуспальную даму, оказался возле этой щедрой комплекции женщины, взглядом упираясь в самую суть щедрот.

Дама же, не переставая улыбаться тому месту, на котором миг назад сидел Вайг, взорвалась, разделившись на четверых низкорослых коротышек со злобными, напоминающими обезьяньи мордочки, лицами. Коротышки на лету выхватывали боевые бластеры.

Ту парочку, что прежде стояла на плечах подельников, надежно драпированная розовым балахоном взорвавшейся дамы, Вайг на лету приложил друг о друга узкими лбами. Легким играющим жестом, как к мячу приноравливался, подбросил в воздух еще одного коротышку, и не дав тому возможность сгруппироваться, нокаутировал прямо в полете, ребром ладони ударив в челюсть.

Вот только с четвертым возникла неувязка – тоа-ц юрко вывернулся из-под руки, и скользнул к выходу, на ходу меняя цвет комбинезона. И ушел бы, вне всяких сомнений – маленький, шустрый, в последней разработке Клины – управляемой одежде, он мог бы легко затеряться в многотысячной толпе.

Мог бы, если не пришедший к тому времени в себя – а прошло полторы секунды, не больше – Сорак.

Охотник ловко подставил пигмею ножку и обездвижил приемом, рассчитанным именно на боевых тоа-цев, известную расу наемников и убийц.

Вот и приемчик пригодился, удовлетворенно кивнул своему отражению в графитном полу бара.

Таким образом, на задержание и разоружение опасных преступников у Вайга с Архаиком ушло не больше пяти секунд. Рекордный срок, учитывая возможности тоа-цев, и их неоспоримое преимущество в виде усиленной гравитации. А еще исключительную скорость и генетически отточенную ловкость. Тайную боевую науку "цйь-фу" в остальном неграмотные пигмеи впитывают с молоком матери.

*

Передав задержанных карликов парням из службы безопасности, Вайгер с невозмутимым видом занял свое место за столиком. Его скучающий взгляд слегка омрачился, когда он обнаружил, что графин в виде Ледяного Пика Арктшассы пуст.

До Сорака начинало понемногу доходить. То, что произошло... Черная дыра поглоти Вайга, даже Архаик отказывался в это верить:

– Эм, – пальцы Сорака медленно прошлись по вискам, а потом слишком резко опустились на гладкую прохладную поверхность.

Пустой графин, стеклянные стаканы и блюдо с сиротливо свисающей с блюда белковой имитацией под барабульку, подпрыгнули. Не разделили спонтанной волны стыда, окатившей Архаика, мол, не хватало еще замашки клинской модели копировать, массируя виски после нервного перенапряжения.

Поэтому продолжил Сорак нарочито грубо:

– Бесструктурный кварк! Ты как это, а?

Сорак решил, что Натан молчит по той причине, что следовало начать с более раннего события:

– Как вообще догадался, что она..? Они? Да чтоб меня звездным взрывом приложило, баба эта в розовом... – он замолчал, проклиная некстати навалившуюся беспомощность и природное косноязычие.

Натан задумчиво смотрел перед собой, слегка прищурив глаза.

– Сейчас. Заодно закажу нам что-нибудь покрепче, – поднял он перед собой палец, а потом почему-то выругался, – проклятье!

Словно по мановению волшебного лазера из детских книжек, или тревожной кнопки, перед столиком друзей выросла троица служителей – не роботов, людей.

Что само по себе говорит о высоком статусе подошедших.

– Адам Хан, директор, – слегка поклонился тот из них, кто стоял впереди, и пожал приятелям руки.

– Приятно познакомится, мистер Хан, – кивнул Вайгер, и Сорак опять удивился кристальной трезвости взгляда и выверенности движений.

Как он это делает? – подумал Сорак, и тут же осадил себя, – Какая чушь. Вот как Вайг предугадал атаку бандитов тоа? С чего вдруг начал чуть ли не мысли читать?!

Вот что не мешало бы выяснить, а не то, что приятель никак не надерется в кашу! Мало ли, может Вайг под какой-то редкой наркотой. Правда, Натан никогда не скрывал своего презрения к этому делу, но ведь и корабль он раньше не терял!