Текст книги "Как приручить дракона. Закрытая академия (СИ)"

Автор книги: Диана Маш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

– Т-т-ты?

– Чего расселась? – без особых эмоций бросил парень, подняв на неё нечитаемый взгляд. – Вставай и пошли.

– Где Аксель? – Сэм начала оглядываться в поисках подруги, но кроме Гианта рядом никого не наблюдалось.

– Она с Лерраном, – ответил парень, засунув меч в ножны на поясе и подходя ближе. – Ты разве не слышала, что я сказал? Вставай, нам нужно идти.

Уловив явное нетерпение в его голосе, Саманта сверкнула на него обиженным взглядом.

– Если бы я могла встать, то не сидела бы здесь в ожидании смерти, а давно убежала. Кажется… я сломала ногу. Не могу никуда идти. Если позовёшь на помощь кого-нибудь из преподавателей...

Не слушая её, парень сел на корточки, стащил перчатку с руки и потянулся к щиколотке, которую массировала Саманта.

– Что ты делаешь? – удивленно воскликнула она.

– Я немного разбираюсь в медицине, – нахмурился Моран. – Дай взглянуть.

Она осторожно убрала руку. Парень приподнял штанину её цветастой пижамы, оголив стройную белую ножку, и принялся щупать, начиная с босой стопы.

– Ай!

– Это не перелом, – после небольшой паузы заметил он. – Похоже на растяжение. Как вернёмся в академию, покажись лекарям.

Прежде чем Саманта успела поинтересоваться, как ей добираться до академии, Гиант подхватил её под спину и колени и поднял на руки. Единственное, что она успела – это вцепиться пальцами в его плечи. Её испуганный крик был приглушён карканьем сорвавшихся с деревьев воронов.

Глава 47. Дракон

Прячась за толстой сосной, я чувствовала, как сердце колотится в груди в унисон с каждым ударом Леррановского меча. Парень перемещался так быстро, что не только мой взгляд, даже лунный свет не успевал за движениями его острого клинка. Слышались лишь хрипы сражённых упырей, чьи головы, одна за другой, покрывали небольшой клочок расчищенной от деревьев поляны.

К сожалению, это мало чем помогало. Количество монстров не уменьшалось. Скорее наоборот, их становилось всё больше. Словно мы разворошили целое гнездо, или место, где мы с Максом находились, чем-то их неодолимо притягивало.

Опасаясь каждого зловещего шороха, я вцепилась пальцами в колючий ствол, ощущая, как тело бьёт крупная дрожь. Если бы не Лерран, чьё лицо выражало решимость, а каждый шаг – уверенность, я бы давно сдалась на милость животной панике.

Макс ещё в самом начале предупредил, чтобы я сидела тихо, не высовывалась и не пыталась ему помочь. И только в случае, если он будет ранен, поспешно уносила ноги. Всем известно: малейший порез острых ногтей упырей или прямое соприкосновение с их грязной кровью – и ты моментально превращаешься в одного из них, теряя не только человеческое обличие, но и разум.

Ещё один монстр с жутким оскалом на лице бросился на парня, но тот ловко уклонился и полоснул мечом по бледной шее. Я едва сдержалась, чтобы не закричать, когда новая опасность появилась за его спиной. Лерран, будто что-то почувствовал, резко развернулся и встретил упыря горящим холодной яростью взглядом. Металл порезал воздух, разметая вокруг капли черной крови, некоторые из которых – я видела это отчётливо – попали на ткань моего плаща.

Я будто загипнотизированная уставилась на них и пропустила момент, когда из-за деревьев по бокам вышли два крупных упыря. Пройдясь по мне кровожадными глазами, они радостно оскалились.

Отступать некуда. Впереди эти двое и ещё не пойми сколько прячется в чаще. Позади – Макс, сражающийся с бесконечной армией. Из всего оружия у меня лишь толстая ветка, найденная под ногами. Учитывая их силу, с ней мне не простоять и мгновения. Помощи тоже ждать неоткуда.

Когда расстояние между мной и упырями сократилось до вытянутой руки, я замахнулась, бросила в одного ветку и попыталась отбежать. Ничего не вышло. Второй успел схватиться за капюшон моего плаща и потянул меня назад. Завязки больно впились в шею. Дышать стало нечем. Я вскрикнула и упала на колени, едва не потеряв сознание.

Внезапно за спиной раздался оглушающий звериный рев. Меня резко отпустили. Пошатнувшись, я впечаталась ладонями в землю. Все звуки застыли. В лесу воцарилась гробовая тишина. И только непонятный для поздней осени жар, нещадно обдувающий мою спину, давал понять, что я ещё жива.

Оборачивалась я медленно, чувствуя, как пересохло в горле – в основном из-за страха. Не знала, что увижу: как упыри разрывают Макса на части? При одной мысли об этом сердце словно пронзали сотни тысяч острых иголок.

Но то, чему в итоге я стала свидетелем, заставило меня замереть и сильно выпучить глаза. Поляну окружало догорающее пламя. Чёрный дым уносило в ночное небо. Тлеющие тела покрывали землю плотным слоем. Их было так много, что рябило в глазах. Но всё это казалось лишь фоном открывшейся картине. В самом центре стояло огромное… чудовище.

Из его ноздрей вырывался горячий пар. Змеевидное тело вдоль хребта покрывали роговые отростки. Серебристо-чёрная чешуя переливалась в лунном свете. Хищный оскал демонстрировал два ряда длинных острых клыков. Но больше всего привлекал внимание знакомый холодный взгляд обсидиановых глаз с вытянутыми вертикальными зрачками.

Было от чего впасть в шок.

Дракон. Настоящий дракон, о которых я читала в книгах. Кто-то считал их вымышленными созданиями, кто-то – вымершими. Но все сходились в одном: их родиной была Орда.

Что там рассказывал «Ой-ей»? Что оборачиваться в драконов и изрыгать священный огонь могли лишь предки рода Ашеров, основавшие Орду? Кажется, этот их дар по прошествии времени иссяк. Даже покойный царь им не владел. Тогда… тогда кто это передо мной?

Ответ я получила довольно быстро. Жаркая вспышка на мгновение ослепила глаза. Непроизвольно выступили слезы. Но стоило мне зажмуриться, чтобы смахнуть их рукавом, как дракон исчез, а на его месте стоял полуобнажённый Лерран.

Из всей одежды на парне были лишь исполосованные штаны с пристегнутым к поясу мечом и только что накинутый на голые плечи плащ. Разыскав среди пепла свои сапоги, он уселся на один из обугленных трупов и неспешно обулся.

Все это время я стояла на коленях, будто каменный истукан, и смотрела на него, выпучив глаза. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем смогла осознать, что вот так пялиться на не совсем одетого мужчину незамужней девушке совершенно неприлично.

– Кто ты?

Слова вылетели из моего рта сами собой, будто под влиянием сторонней силы. Медленно подняв голову, Макс смерил меня с головы до пят ленивым взглядом.

– Тебе лучше не знать.

Стиснув от возмущения зубы и сжав ладони в кулаки, я едва сдержалась, чтобы не топнуть ногой. Типичный Лерран. Слова не вытянуть, если сам не захочет рассказать. Думает, вот так отделаться после всего случившегося? Как же он ошибается.

Зло усмехнувшись про себя, я села на собственный плащ и устало прислонилась спиной к ближайшему дереву. Тусклые лучи восходящего солнца пробивались сквозь густые кроны. Поляна передо мной, усыпанная серым пеплом и грязью, с витавшим в воздухе тошнотворным запахом дыма, напоминала пейзажи Мертвого мира из рассказов названой сестры и опекуна.

– Значит, ты не северный герцог Норлинга, а потомок царей драконьей Орды… – закрыв глаза, принялась размышлять я вслух. – Во время восстания тебе было… сколько? Пять? Как ты смог выжить в той бойне? А Фиона? Она знает? Вы вообще родственники?

– Я знал, что ты умная, снежок, но не думал, что ты такая любопытная, – раздавшийся у самого уха насмешливый голос заставил меня вздрогнуть.

Резко открыв глаза, я попыталась отпрянуть от оказавшегося слишком близко парня. Но Лерран не позволил. Устроившись рядом, он вытянул правую ногу, а левую согнул в колене. Макушкой уткнулся в толстый ствол дерева, прикрыл глаза и свободной рукой обхватил мою талию. Наплевав на сопротивление, притянул к своему теплому боку.

Плотная ткань мужского плаща упала сверху, спеленав нас, словно спрятав в кокон. Пьянящее чувство полной безопасности захлестнуло с головой. Расслабившись, я прекратила вырываться и подняла на Макса внимательный взгляд.

– Ответь хотя бы на один вопрос, и я отстану…

По крайней мере, пока.

Лерран не открыл глаз, но уголок его рта приподнялся в веселой усмешке.

– Хорошо. Ты права, я родом из драконьей Орды. Мое настоящее имя – Максимус Раута Ашер.

Я судорожно сглотнула, чувствуя, как грудь распирает от недостатка воздуха. Мысли разлетелись в разные стороны. Слова застряли в горле.

Я знала это имя. Видела в исторических книгах, описывающих годы правления Дариуса Четвертого, последнего царя Орды, и уделяющих большое внимание истребившему весь его род восстанию. Так звали наследного княжича. И возраст сходится. Но как это может быть правдой, ведь твердо сказано, что царевич был убит?

Впрочем, у меня не было причин сомневаться в словах Макса. Да и неопровержимое доказательство налицо. Кто, кроме наследника, смог бы обратиться в дракона? Такое не под силу даже выходцам давно уничтоженных Великих домов Орды.

Будто забавляясь написанным на моем лице замешательством, парень издал сдавленный смешок, повернулся ко мне, приподнял пальцем подбородок и принялся изучать меня пронизывающим до костей взглядом. В глубине его глаз клубилась темнота.

– Как ты… – прошептала я, но закончить не успела; меня прервал прижавшийся к губам палец.

– Знаю, что у тебя много вопросов, но я не могу на них сейчас ответить. Сначала нужно узнать, кто пытается нас убить.

– Убить? – переспросила я, ощущая, как каждая буква застревает в резко пересохшем горле.

– Упыри, – кивнул парень на разбросанные поблизости трупы. – Барьер не мог просто так исчезнуть. Значит, кто-то специально его повредил. А затем натравил эту гниль на нас с тобой. Ну или, может быть, только на меня, а ты попала под горячую руку… Это тоже нужно выяснить.

Вот умеет же он парой слов сбить с толку. Мысли о его происхождении скрылись в глубине сознания. На их место пришли новые – о предполагаемом убийстве.

– Дело точно не во мне, – категорично заявила я, отрицательно качнув головой. – У меня в академии только один смертельный враг. Кстати, благодаря тебе. Это Голь. Но она не стала бы ради моей скромной персоны идти на разрушение барьера. Даже если бы ей это удалось, где гарантии, что упыри ее не тронут? Кристалл не из тех, кто ради размытой цели станет рисковать собой.

Макс пожал плечами.

– В любом случае, держись от нее подальше, пока я не проведу собственное расследование.

– И как это сделать? – капризно надулась я. – Турнир не закончился. Еще целых два дня.

Парень усмехнулся и приблизил свое лицо ко мне еще сильнее. Щек коснулось его горячее дыхание. Сердце в груди внезапно замерло, чтобы вскоре забиться в два раза быстрее.

– Ректор не станет испытывать судьбу.

Я открыла рот, чтобы спросить, что это значит, но не издала ни звука, почувствовав, как его твердые губы легко коснулись моих. Мягких. Послушных. Время будто остановилось. Распахнув глаза, я увидела, как на кончик моего носа приземлилась легкая снежинка. За ней – вторая, запутавшаяся в черных ресницах Леррана. Она вызвала у меня веселую улыбку. Несмотря на все случившееся, на сердце вдруг стало невероятно легко.

– Гнездо упырей уничтожено! Турнир отменен! – раздались за завесой из деревьев звонкие голоса адептов. – Срочный сбор у преподавательских палаток! Скоро откроется портал!

Глава 48. Безотчетная тревога

Бессонная ночь, или, скорее, кошмарные события, ставшие ее причиной, сказались на всех адептах без исключений. Никто, к счастью, серьезно не пострадал: так, парочка растяжений и неглубоких порезов. Учитывая, с кем нам пришлось столкнуться, могло быть в тысячу раз хуже.

Отметив темные мешки под глазами, растерянные взгляды и вялые движения вернувшихся из Приграничного леса парней и девиц, ректор подарил нам два выходных дня, строго-настрого запретив покидать стены академии. Наделенных магической силой преподавателей он отправил латать брешь в барьере. Сам же занялся поисками злоумышленника, поставившего под угрозу жизни отпрысков благородных семей. Меньшее, что этого мерзавца будет ждать, – пожизненное заточение.

Бакстер, Гейб и Мэтт отделались легким испугом. Упыря они видели лишь мельком: тот прошел мимо, не заметив парней. Но впечатлений от этой краткой встречи им хватило, чтобы взахлеб описывать уродливого монстра во всех деталях раз за разом. После третьего повторения истории мы с подругами перестали обращать на них внимание. Впрочем, парней наше безразличие не смутило – они просто стали общаться между собой.

Саманта добрую половину дня провела в лекарской, где лечила растяжение лодыжки. Через портал ее – красную, как переспелый томат – на руках вынес Гиант. Как всегда, невозмутимый и спокойный. Парни пытались ее дразнить, но это же Сэм… Себя в обиду не даст.

Фиона тоже странно себя вела. Она вообще, как вернулась, была очень спокойной. Говорила мало. На вопрос, куда делась ее одежда и почему она укутана в плащ ректора, ответила уклончиво: мол, упырь своими когтями разодрал на ней пижаму, а ректор как раз проходил мимо и спас. Даже на мою шутку о том, что ее желание остаться наедине с мужчиной ее мечты сбылось, она никак не отреагировала. Может, он снова ее отверг и они поссорились? Я решила не уточнять.

С Лерраном мы расстались у входных дверей, ведущих в женское крыло. Как бы мне ни хотелось продолжить наш разговор, его пришлось отложить. Меня ждала теплая ванна, целебный сон и подготовка к устному экзамену по Ритуаловедению, которым заменили оставшиеся два турнирных дня, а Макса – неофициальное расследование случившегося. Кажется, ректору в этом деле он сильно не доверял.

Пообещав, что вечером найдет меня и мы обязательно поговорим, он растворился в густом снегопаде. Но вечер давно закончился, сменившись ночью, а я так его и не видела.

Резко проснувшись из-за жуткого кошмара за несколько часов до рассвета, я тряхнула головой, пытаясь избавиться от мрачной картины в голове: темного подземелья, где на каменный пол откуда-то сверху падали капли крови, издавая внушающий ужас звук.

Кап-кап-кап.

Сон был таким красочным и детальным, что, открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. И только разглядев в лучах бьющего из окна лунного света очертания комнаты, кровати напротив, где спала соседка, в ногах которой посапывал Бабблс, смогла выдохнуть с облегчением. Сердце прекратило свой бешеный стук. Мысли прояснились.

Я в порядке. Мне ничто не угрожает. Это просто кошмар, вызванный событиями прошлой ночи.

Медленно выдохнув, я снова легла и попыталась уснуть. Долгое время ничего не выходило. Я ворочалась с боку на бок, прислушиваясь к дыханию Фионы. Как ни странно, сегодня оно было ровным и спокойным, а не как раньше – частым и хриплым. В конце концов, не выдержала. Встала, налила в бокал воды из графина и сделала глоток.

Странное чувство в груди не давало полностью расслабиться. Безотчетная тревога съедала изнутри. Будто происходит что-то плохое. Или должно произойти…

Почесав лопатку, я попыталась сконцентрироваться, разложить все в голове по полкам и понять, что именно меня так беспокоит. Ничего не вышло. Лишь одно имя на мгновение вспыхнуло, как горящая в пламени бумага, и пеплом осело на дно.

Лерран.

Нужно срочно его увидеть.

Внутренний голос некстати пробудился и принялся возражать: «Сейчас? Зачем?»

Разумеется, у меня не было ответов на эти вопросы, но мне они и не требовались. Может, у меня предчувствие, вызванное кошмаром? Или… или при переезде из его комнаты я кое-что потеряла? Он сам сказал, что навестит меня, но пропустил встречу – так какая разница? Если это поможет мне успокоиться, я запросто проберусь в мужское крыло и постучу в его дверь.

Как же это в его духе: сначала пообещал сегодня же раскрыть все свои тайны, затем пропал. А я очень любопытная, вот сердце и не на месте.

Так себе причина для незамужней девицы среди ночи встречаться с парнем, но лучше я ничего не придумала. Одним глазком взгляну. Если с Максом все в порядке, что-нибудь придумаю и быстро вернусь обратно.

Переодевшись и накинув на плечи теплый плащ, я натянула капюшон до самого носа, осторожно открыла дверь и выглянула в коридор, чтобы не разбудить Фиону. Стража у двери отсутствовала.

Вдруг ног коснулось что-то теплое. Испуганно опустив взгляд, я наткнулась на возмущенный взгляд Бабблса. Рыжий проказник терся о меня своей рыжей шерсткой.

– Хочешь выйти на прогулку? – прошептала я, улыбнувшись.

– Мяу! – гордо сообщил мне кот и вышел в коридор вслед за мной.

Снег, начавшийся на рассвете, все еще не закончился. Валил крупными хлопьями. Ноги в ботинках проваливались в сугробы, из-за чего я шла медленно. Красные бумажные фонари, развешанные вдоль всего пути, освещали дорогу. Бабблс куда-то запропастился; видимо, вернулся в теплую комнату, посчитав царящий на улице холод не стоящим его благосклонного внимания.

В какой-то степени я ему даже завидовала.

У самого входа в мужское крыло я едва не столкнулась с парочкой запозднившихся с прогулкой адептов. Повезло – меня не заметили. Вовремя юркнула за мраморную статую льва и спряталась, дожидаясь, когда станет тихо.

Бегом поднимаясь по лестнице, чувствовала, как громко стучит в ушах кровь. Чем ближе я была к комнате Леррана, тем сильнее становилась пожиравшая меня тревога. А когда на продолжительный стук мне так никто и не открыл дверь, накрыла такая паника, что я чуть не упала в обморок.

Спускалась по лестнице медленно, на ватных ногах, не замечая ничего вокруг. Размышляла, то ли вернуться в комнату и снова попытаться уснуть, то ли отправиться к ректору и поднять шум на всю академию.

Но что, если с Максом все в порядке? Вдруг он все еще занят поисками? Ну или… решил провести ночь в другом месте? Он красивый, мужественный парень, окруженный женским вниманием, так что – вполне вероятно…

Последнее предположение мне категорически не нравилось, вызывая непонятную злость и желание вонзить ногти во что-нибудь мягкое. Но, с другой стороны, пусть лучше так, чем то, что мне приснилось.

Стоило закрыть за собой входную дверь и вновь выйти на улицу, как передо мной внезапно выросла черная тень. Сверкнула зелеными глазами и нахмурилась.

– Что ты здесь делаешь?

Несмотря на грозный вид, голос Гианта звучал ровно, без эмоций. Я даже тайно обрадовалась. Он бы точно не был так спокоен, если бы с Лерраном что-то случилось.

– Ищу Макса. Ты… ты его не видел? – Моран отрицательно качнул головой, сразу в зародыше хороня все мои надежды. – Тогда… надо сказать ректору, чтобы начал поиски.

– Это не в первый раз. Может, решил развеяться? – пожал плечами парень. – Лучше подождать.

– Но…

– Время позднее. Возвращайся к себе. Когда он появится, я дам знать.

Его уверенность должна была меня успокоить, но этого почему-то не произошло. Всю дорогу до женского крыла мне было не по себе. Я несколько раз порывалась вернуться. И только сила воли удерживала.

Если даже его беззвучная тень считала, что с приятелем все в порядке, то с чего бы мне так волноваться? Я что… влюбилась?

Мысль накатила внезапно и заставила застыть столбом прямо у входа в женское крыло. Несмотря на мороз, щеки мгновенно обожгло смущением. Сердце пропустило удар. Пульс убыстрился. Облизнув резко пересохшие губы, я подхватила подол юбки и бегом устремилась к своей комнате.

Остановившись у двери, перевела дыхание и уже коснулась пальцами ручки, когда под ногами что-то блеснуло. На полу лежал клочок белоснежной бумаги. Подняв его, я вчиталась в аккуратно выведенные пером слова:

«Подземелье под северной башней. Приходи одна. Буду ждать. Лерран».

Глава 49. Кошмар во плоти

Разумеется, это писал не Лерран. Во-первых, с чего бы такая таинственность? Какое-то подземелье, когда мы без лишних проблем можем встретиться в любом другом, более достойном месте. В глазах других – я его невеста, так зачем нам прятаться?

Во-вторых, почему записка валяется у двери?

Все просто: тот, кто её подкинул, был в курсе, что меня нет в комнате. Он знал, куда я отправилась, и что скоро вернусь. Будь это Макс, он дождался бы у входа в женское крыло или перехватил по пути.

Похоже, кто-то прикрылся его именем и потратил много усилий, чтобы заманить меня в ловушку... Должна же я хотя бы взглянуть?

Северная башня, где проходили занятия, находилась неподалёку. Путь к ней, освещённый красными бумажными фонарями, был протоптан на приличную глубину. Никаких сугробов – ровная, широкая дорожка.

Про подземелье я тоже слышала не раз. Бакстер рассказывал, что раньше, на месте академии, располагался замок мятежного принца. После восстания его вместе с семьёй долго держали в этом подземелье. Затем их казнили, а всю собственность передали короне. Через некоторое время тут решили основать академию, ставшую впоследствии самой престижной во всём Норлинге.

Адепты на спор спускались вниз в поисках призраков почивших королевских отпрысков. Правда, делали это большими группами и при свете дня. Естественно, ничего не находили, зато знатно щекотали себе нервы.

К моему появлению готовились, так что вход был не заперт. Низкие и тяжёлые своды нависали над головой, создавая ощущение безысходности. Преодолевая одну скользкую ступеньку за другой, вдыхая запах сырости и плесени, я прислушивалась к звукам изнутри, чувствуя, как от волнения в жилах стынет кровь. Внутренний голос умолял не рисковать, повернуть обратно. Если бы не страх за Леррана, вызванный недавним кошмаром, я бы обязательно к нему прислушалась.

Каменные стены, которых никогда не касался солнечный свет, были покрыты тонким слоем льда. Каждый шаг отдавался глухим эхом. Из глубины слышалось жутко знакомое:

Кап-кап-кап.

Один поворот, второй. Коридор вдруг расширился. В некоторых местах из трещин в камне проступали корни деревьев. В самом углу, на грязном полу, прислонившись спиной, сидел мужчина. Лица не видно – он уткнулся им в колено. Его запястья и обутые в кожаные сапоги ноги были прикованы ржавыми цепями к стене.

– Л-Лерран, – заикаясь прошептала я.

Резко пересохло во рту. Голова закружилась. Бросившись к парню, я упала перед ним на колени и дрожащей рукой коснулась тёмных и влажных от крови волос. Макс медленно поднял голову и пронзил меня невидящим взглядом черных, как самый мутный омут глаз. Вся его кожа была в порезах и царапинах. Губы разбиты – с них на пол крупными каплями капала кровь.

– Снежок… – прохрипел он едва слышно и вдруг оскалился, принялся рваться в цепях, причиняя себе ещё больше боли.

Закричав от ужаса, я бросилась ему на грудь и обняла за широкие плечи, пытаясь успокоить.

– Что случилось? Кто это сделал?

Наконец он успокоился. Дыхание выровнялось. Взгляд стал более осмысленным и злым.

– Не… важно… – Макс с трудом говорил. Вырывавшиеся из его горла звуки походили на скрежет металла по камню и наверняка причиняли сильную боль. – Иди… найди… Гианта… скажи… я… здесь…

– Х-хорошо, – быстро закивала я, поднимаясь с пола. – Только не двигайся. Я приведу помощь.

– Уже уходишь, крошка Акси? – вдруг раздался за спиной знакомый мерзкий смешок. – Как невежливо. Мы же только собрались.

Григс Байлу.

Стоило догадаться, что без этого хитрого старого лиса не обойдется. Все плохое, что со мной случалось, связано только с ним. Вот и сейчас он стоит, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. Ухмыляется едко, сверлит противным скользким взглядом своих раскосых зеленых глаз.

Неужели я и вправду надеялась, что его повторное появление в моей жизни пройдет незаметно? Передам нужные ему сведения, и гнилостный ублюдок растворится в воздухе, как небывало? Наивная дурочка. Похоже, это было только начало…

Но как он связан с Лерраном?

Сложившаяся в голове логическая цепочка быстро подсказала ответ. В том конверте было его имя. Погибшая истинная, метка на запястье. Выходит, все это время Григс искал Макса. Но зачем?

Узнал, что Лерран – наследный княжич, и решил его убить? Ради чего? Григс – обычный наемник. Если он что-то делает, значит, ему очень хорошо заплатили. А кому выгодна смерть Макса? Тем, кто сейчас находится во главе драконьей Орды.

Помнится, «Ой-ей» рассказывал, что на троне сидит регентша, бывшая наложница и мать второго царского отпрыска. Без сомнений, внезапно воскресший из мертвых наследник для них сейчас – наивысшая угроза.

– Записка была от тебя? – бросив на него полный презрения взгляд, я снова повернулась к Максу, вытащила из кармана платок и промокнула глубокую рану на его щеке, из которой на шею медленно стекала кровь.

Я знала почерк этого верткого гада. Он был совсем не таким. Впрочем, Григс никогда не действовал в одиночку, предпочитая преподносить сюрпризы. Оставалось только ждать.

– А ты долго не раздумывала, – не отвечая прямо на мой вопрос, зло усмехнулся он. – Быстро примчалась. Не помню, чтобы раньше тебя так интересовали парни. Ты никогда из-за них не переживала. Неужели моя крошка Акси впервые влюбилась?

– Я – не твоя.

Запрокинув голову, Григс громко рассмеялся. Скрипуче, оглушающе. Жуткий звук отражался от стен и проникал в уши, вызывая тошноту.

– Но влюбленность не отрицаешь.

Сделав глубокий вдох, я мысленно досчитала до десяти, чувствуя, как сердце постепенно замедляет стук. Если связываешься с этим гадом, нужно иметь холодную голову. Чем спокойнее я буду, тем легче противостоять ему. Не зря я позаботилась о запасном плане. Все, что мне сейчас нужно, – это потянуть время.

– Зачем он тебе?

– Разумеется, ради монет, – пожал плечами Байлу. – Ты знаешь, кто твой дружок? Только не падай в обморок. Он – наследный князь Орды, законный приемник покойного царя, по чистой случайности оставшийся в живых. Знаешь, какую награду за его голову назначил его сводный брат? Нам с тобой, крошка Акси, такие деньги даже не снились. Им плевать, будет он мертв или нет. Я, естественно, за первый вариант. Меньше мороки.

– Чем ты его накачал?

Мне действительно было любопытно. Григс не большой любитель ядов. У этого гада было нечто вроде кодекса чести. Он всегда считал, что отрава – это оружие женщин, в то время как настоящие мужчины используют острую сталь.

Заметив мой насмешливый взгляд, он замер. Скользкая улыбка на его губах заледенела. В глазах мелькнул кровожадный блеск, но быстро растаял.

– Парень оказался не по зубам целому отряду темных стражей, посланных за ним царским двором. Не мог же я рисковать своей жизнью, имея дело с настоящим… драконом? – Выходит, он действительно все знает. – Пришлось искать способ понадежнее. Я пронзил его плечо из арбалета. Острие болта было пропитано снадобьем, изобретенным несколько сотен лет назад темным магом, до печенки ненавидящим всех оборотней. Вроде бы один из них увел у него из-под носа любимую. Отравив оборотня, тот лишил его сил и отнял возможность менять личину. Затем запер у себя в подвале и четвертовал.

Слова Григса звучали обыденно, словно он пошагово перечислял мне ингредиенты, требующиеся для приготовления горохового супа. Все его внимание было сконцентрировано на изучении собственных ногтей.

– Лерран – герцог Норлинга. Не боишься привлечь внимание короля? – попробовала я зайти с другой стороны.

Байлу издал приглушенный смешок.

– С теми деньгами, что мне обещаны, для меня будет открыт весь мир. Руки короля Норлинга не так длинны, как ты думаешь, Акси.

Я нахмурилась.

– Не понимаю, раз ты так решительно намерен его убить, зачем позвал меня? Публики маловато? Вот уж не думала, что знаменитый в узких кругах Григс Байлу – такой любитель театральных представлений.

– Не переживай, публики достаточно, – раздался из темного тоннеля нежный, девичий голос. – Тебя пригласили с другой целью. Раз ты невеста Леррана, то просто обязана к нему присоединиться. В богатстве и бедности, болезни и здравии… так, кажется, говорят?

Драматическое представление набирало обороты. На сцене появилась еще одна фигура. Она вошла эффектно, встала рядом с Байлу и смерила меня полным презрения взглядом. Нельзя сказать, что я сильно удивилась при виде Голь. Чего-то подобного я и ожидала. В конце концов, зло притягивается ко злу. Эти двое – птицы одного полета. И цель у них одна: Лерран.

Но если Григсу он был нужен мертвым, чтобы получить обещанное его нанимателем вознаграждение, то Кристалл в деньгах не нуждалась. Она была помешана на Максе и мечтала выйти за него замуж. Что же изменилось?

Долго гадать я не стала, решив спросить прямо:

– Голь, мы с тобой никогда не были друзьями. Я могу понять твою ненависть ко мне, она вполне объяснима. Но как ты можешь выносить страдания парня, в которого, по твоим же словам, влюблена? Этот мужчина, – я кивнула на ехидно усмехающегося Байлу, – издевается над Максом, мучает его, собирается убить. И ты так просто ему это позволишь? Чем он тебя купил?

– Купил? – ее громкий смех отражался от стен и звучал почти зловеще в глухой тишине подземелья. – Я не такая дешевка, как ты, Пайн. Меня невозможно купить. Макс сам подписал себе приговор, когда выбрал тебя. Раз он не достанется мне, он не достанется никому. Знаешь, зачем я здесь? Я хочу лично тебя придушить, а он, – она ткнула дрожащим пальцем в Леррана, – пусть смотрит.

Не дожидаясь моего ответа, Кристалл подняла руку. Над ее раскрытой ладонью принялся вращаться зеленый шар. Сначала он был небольшим, размером с ноготь. Но чем больше она вливала в него сил из резерва, тем быстрее он рос. Увеличившись раз в двадцать, этот шар стал бить молниями в каменный потолок. В тех местах, куда попадали его разряды, оставались черные отметины.

Остановив на мне полный ненависти взгляд, Кристалл размахнулась и бросила шар к моим ногам. Не долетев, тот взорвался, заставив меня упасть и окатив невыносимым жаром. Когда облако поднятой в воздух пыли улеглось, я оказалась заключена в огненную клетку. Ни ноги, ни руки не двигались. Меня словно парализовало.

Паника затопила с головой. Я захлебывалась в ней, пытаясь выплыть наружу, но ничего не выходило. Нападение Голь было внезапным. Направляясь сюда, я предполагала, что подвергнусь опасности и даже готовилась к этому, но не думала, что она будет исходить от мага.

Григс не моргнул глазом, продолжал смотреть на все происходящее как сторонний зритель – с интересом и восторженным ожиданием продолжения. Лерран, кажется, потерял сознание от боли. Он сидел с закрытыми глазами, запрокинув голову и прислонившись макушкой к стене. Голь, отряхнув руки, направилась ко мне. Спокойно перешагнула огонь, лизнувший полы ее длинного серого платья, но не опалив его. Приблизилась, наклонилась и крепко сжала ладонями мою шею.

– Вот что значит – становиться у меня на пути, – зло процедила она, смотря мне прямо в глаза. – Ты – никто, Аксель Пайн: пыль на моих ботинках, грязь под моими ногами, не стоящая ни капли моих усилий. Но сегодня я сделаю тебе одолжение и убью тебя собственными руками. Твоя удача подошла к концу.