Текст книги "Как приручить дракона. Закрытая академия (СИ)"

Автор книги: Диана Маш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

Глава 44. «Несчастный» случай.

Проложенная через лес кольцевая дорога была короткой, но достаточно широкой, чтобы семь человек могли скакать верхом бок о бок, не задевая друг друга. Именно такое количество включала каждая группа. Всего таких групп насчитывалось тридцать – семнадцать мужских и тринадцать женских.

Стартовая линия также считалась финишной. На протяжении всего маршрута среди деревьев были развешены мишени. После каждого нового этапа поверхности этих мишеней испещрялись многочисленными дырами, а земля становилась усыпана стрелами. Приходилось ждать, пока помощники преподавателей все приберут.

Судей было трое: ректор Брювальхолл, мастер Эйдар и специально прибывший из дворца командир королевской стражи – Маркус Ирья, знаменитый в Норлинге фехтовальщик. По слухам, он закончил боевой факультет нашей академии.

Собранные на опушке адепты были одеты в одинаковую черную форму. Единственное отличие – это жакет. У парней он выглядел более строгим и достигал колен, а у девушек волочился по полу и больше походил на юбку, надетую поверх бриджей. Из нагрудных карманов торчали платки разного цвета, чтобы было легче определить, кто в какой группе состоит.

Мне достался желтый, Фионе – зеленый, Саманте – светло-голубой. Осознав, что скакать мы будем по отдельности, даже немного приуныли.

Большинство адептов, основной костяк которых составлял боевой факультет, использовали для прохождения турнира собственных лошадей. Всех остальных обеспечивала академия. Судя по виду, выбирали смирных и покладистых. Неудивительно: случись лошади сбросить одного из благородных отпрысков, вопрос был бы далеко не простым.

Мне досталась пегая красавица, мирно щипавшая траву и не отреагировавшая даже когда я погладила ее по шее. Удовлетворенно улыбнувшись – лошадка оказалась не из пугливых – я вернулась к подругам. Успела как раз к началу соревнования. Первыми допустили парней.

Из моих приятелей больше всех отличился Мэтт. В отличие от неуклюжего Бакстера и немного медлительного Гейба, он пропустил всего две мишени. Лошадью управлял уверенно, в седле сидел цепко. Видно, что много практиковался.

Но, разумеется, до Леррана ему, как, впрочем, и всем остальным, было очень далеко. Мерзавец прошел испытание с невиданной легкостью, словно родился верхом, держа лук в крепких руках. Пораженные его стрелой в самое яблочко мишени расщеплялись пополам и падали на землю из-за прикладываемой парнем силы. В то время как черный скакун под ним, будто острый клинок, рассекая воздух, несся вперед так стремительно, что зрители замерли от восторга.

За спиной послышался возбужденный писк. Обернувшись, я увидела хлопающую в ладоши Голь. Она стояла в окружении приятельниц и не отрывала полных восхищения глаз от Макса. Заметив на себе мой взгляд, сначала нахмурилась, затем презрительно фыркнула и отвернулась. Эта змея явно не ожидала увидеть меня живой.

Судя по цвету выглядывающего из нагрудного кармана платка, мы с ней в одной группе. Придется быть осторожной: такие как Кристалл просто так не сдаются.

Стоило парням завершить сегодняшнее соревнование, как наступила наша очередь. Группы Саманты и Фионы значились в списке выше моей. Обе подруги неплохо себя показали. Фиона хоть и попала всего раз – в самый краешек мишени, зато верхом держалась отлично. Саманта пропустила всего три мишени. Однако ее навыки управления лошадьми оставляли желать лучшего. Как оказалось, она не врала и действительно их боялась.

Когда очередь дошла до меня, солнце уже клонилось к закату. Ветер стал в разы холоднее и пронизывал до самых костей. Почти все девушки в моей группе, кроме меня, были старшекурсницами. Из знакомых – только Милена Бифлиан с боевого факультета, которая на недавнем мероприятии вешалась на Леррана, и Голь.

Стоило приблизиться к стартовой линии, как каждой из нас выдали лук и колчан со стрелами – для них специально сделали разноцветные оперения, чтобы было ясно, чья стрела куда угодила. Затем подвели лошадей. Бифлиан быстрее всех наступила на стремя и легко взмыла вверх. Мгновение, и вот она уже верхом, гордо взирает на ахнувшую толпу.

Прежде чем оседлать свою лошадь, Голь обвела присутствующих самодовольным взглядом. На ее красивом лице играла победная улыбка, подбородок был устремлен в небеса. Движения тоже были проворными, но немного уступали грации Бифлиан.

Натянув поводья и легко скользнув в седло, я проследила за ее взглядом и наткнулась на пару черных, хорошо знакомых глаз. Они пристально изучали меня, в то время как на лице играла ленивая усмешка.

Лерран стоял в тени дерева, прислонившись к нему спиной и скрестив руки на широкой груди. С ним рядом находились Найвет и Гиант. Первый подбадривал однокурсницу Бифлиан, последний жевал зажатую между зубами травинку и откровенно скучал.

Удар гонга оповестил о начале соревнований.

Подгоняемые наездницами лошади пустились вскачь. Изначально настроившись на то, что скорость – не главное, я не стала выделываться и спокойно устроилась в самом конце, не забывая, однако, следить за Голь. Расстояние между нами постепенно сокращалось, как бы я ни старалась держаться от нее подальше.

Впереди показалась первая мишень. Я замедлилась еще больше. Одной рукой натянула поводья, второй достала из колчана стрелу. Затем отложила поводья и крепко сжала ногами бока лошади. Твердо натянула лук. Самым сложным было удержать равновесие.

Я не спешила. Спокойно прицелилась и выстрелила. Стрела пронзила небо, издав шипящий звук. Убедившись, что стрела угодила в яблочко, я улыбнулась, снова схватила поводья и подстегнула лошадь.

Вторая цель, третья, четвертая. После каждого попадания где-то вдалеке раздавались радостные возгласы.

Моя тактика не менялась, оставаясь прежней. Впереди мелькнула последняя мишень. Лошадь Кристалл внезапно оказалась рядом. Когда Голь потянулась за стрелой, моя пегая красавица вдруг взбрыкнула и резко подняла передние копыта. Затем впечатала их в землю и испуганно понесла.

Думать о том, что произошло, почему моя с виду спокойная лошадь вдруг сошла с ума, времени не было. Колчан бил по спине. Впившись пальцами в поводья, я склонилась к самой шее летящего сквозь беспросветные лесные дебри животного и попыталась докричаться.

Охваченная безумием лошадь не слушалась моих команд. Её копыта сотрясали землю, грива развевалась на холодном ветру. За спиной остались тревожные крики собравшихся зрителей. Если отвлекусь, без сомнений, соскользну и разобьюсь.

Сердце колотилось в унисон с бешеным ритмом скачки. Кровь заледенела в жилах, отказываясь течь. Холодный пот выступил на лбу крупными каплями. Во рту пересохло. Боясь напороться лицом на случайную ветку, я не поднимала головы, мечтая лишь об одном – остаться в живых.

Минута, вторая, третья. Любое встречное дерево могло стать моей погибелью. Когда надежда начала тускнеть, позади раздался протяжный свист. Из темноты вырвался смутно знакомый черный скакун и принялся нагонять меня. Подняв глаза, я тут же признала в его наезднике Леррана.

Парень не сводил с меня решительного взгляда. Поравнявшись, он уверенным движением обхватил мою талию, заставил бросить поводья, приподнял и резко посадил перед собой. Только вцепившись ледяными пальцами в его плечи и зарывшись лицом в теплую ткань черного плаща на его груди, я наконец осознала, что мне больше ничего не угрожает, и смогла перевести дыхание.

– Что случилось? – раздался в ухе его чуть хриплый голос, с нотками волнения.

– Я… я не знаю. Всё вроде было в порядке, оставалась последняя мишень, но лошадь вдруг понесла, – я ненадолго задумалась. – Готова поспорить, это Голь. Но у меня нет доказательств. Она ничем в меня не целилась и находилась далеко для удара хлыстом. Если только использовала магию…

– Это невозможно, – лениво растягивая слова, ответил Макс. – Кольцевая дорога окружена диагравием, полностью блокирующим магию. Это сделано на случай, если кто-то из адептов решит использовать резерв, что против правил.

– Хочешь сказать, что я всё выдумала? – вдруг обидевшись, я резко подняла голову и упрямо уставилась в его черные глаза. – Думаешь, это «несчастный» случай?

– Не веди себя как капризный ребенок, – проворчал Лерран и прижал меня к себе ещё крепче. – Я тебе верю. Но ты не можешь обвинить Кристалл без каких-либо фактов. Любая клевета на особу королевской крови в Норлинге карается отсечением головы.

– И что ты предлагаешь? – я надула губы, но прекратила вырываться. – Просто проглотить и жить дальше? Ждать, что её следующая попытка меня убить увенчается успехом? Когда мы подписывали контракт, ты обещал, что она не посмеет ко мне приблизиться.

– Прости, – как-то чересчур поспешно извинился Лерран. – Я её недооценил. Сам всё выясню, а ты – будь осторожна.

– Это всё из-за твоего смазливого лица, – случайно вырвалось из моего рта. – Она не может держать себя в руках.

Осознав, что только что сказала, я выпучила глаза, чувствуя, как смущение обожгло лицо и шею. Кончики губ Макса медленно поползли вверх.

– Считаешь меня красивым?

Я возмущенно фыркнула и закатила глаза, стараясь избежать его насмешливого взгляда. Но стоило только открыть рот, как деревья расступились, и мы вновь оказались на кольцевой дороге, где проходило состязание. Недалеко от финиша, к которому Лерран, под радостные крики присутствующих, направил своего скакуна.

– Подожди, – взмолилась я и снова вцепилась в его плечи. – Остановись ненадолго.

Не задавая вопросов, парень натянул поводья. Конь под нами встал как вкопанный. Потянувшись к колчану за спиной, я нащупала одну-единственную уцелевшую стрелу.

Так как мой лук был потерян в общей суматохе, Макс передал мне свой. Он был намного больше и тяжелее, так что пришлось приложить максимум усилий. В яблочко, как надеялась, не попала. Зато под всеобщее ликование угодила в край, так что к финишу ехала сидя ровно как королева, с озаряющей путь самодовольной улыбкой.

Глава 45. Ночное нападение

– Прекрати, Сэм, я и так уже на ногах не стою, – рассмеялась я, глядя, как подруга разливает по металлическим кружкам новую порцию настойки неизвестного происхождения, которую выменяла у парней с Лекарского факультета на рецепт чудодейственной мази, передаваемый в ее семье из поколения в поколение.

Я скептически относилась к магическому эффекту, который описывала Саманта, расхваливая свое сокровище. Будь эта мазь на самом деле такой чудесной, она вряд ли бы стоила бутылку жутко кислого пойла.

Палатка, в которой мы сидели, спасала нас от дующего снаружи холодного ветра, а также защищала прочными кожаными стенами от непроглядной ночи, освещая пространство парочкой выданных академией фонарей.

– Ну, Акс! – бросила на меня умоляющий взгляд подруга. – Давай еще по одной и ляжем спать.

– Нужно хорошенько отметить твой высший балл, – поддержала ее Фиона. – Ты единственная из нас добилась такого невероятного результата и попала в первую десятку. Еще два испытания, и сможешь стать первой. Только представь вывеску на въезде в академию: «Аксель Пайн – победительница экзаменационного турнира»!

– Я даже в первую тройку не попала, – не смогла сдержать я веселый смешок. – О чем ты говоришь?

– Если бы не несчастный случай с твоей лошадью, первое место было бы тебе обеспечено, – уверенно заявила Сэм. – Ты прекрасно держалась верхом и поразила все мишени. Подумаешь, одно не в яблочко. Многие из нас не в силах не то что попасть в цель из мужского лука, а даже просто удержать его.

– Мне до сих пор не верится, что брат позволил тебе взять в руки свое оружие, – нахмурилась Фиона. – Мне даже дышать в его сторону запрещено. Помню, однажды я зашла в комнату Макса, когда его там не было, и коснулась лезвия кинжала, лежащего на столе. Брат внезапно вошел. Таким злым я его никогда не видела.

– Ну разумеется, – смешно поиграла бровями Саманта. – Ведь тебя зовут не Аксель Пайн.

– О чем ты?! – возмущенно воскликнула я, чувствуя, как горят уши. – Это просто лук. Я вернула его сразу, как только закончила стрелять.

– Мы все видели, как нежно вы обнимались, сидя в седле, – не унималась Саманта, к хихиканью которой присоединилась предательница Фиона. – А как быстро он бросился тебя спасать? Словно выпущенная из арбалета стрела, оседлал своего черного монстра и исчез среди деревьев. Сразу видно, настоящий жених.

– Никакой он мне не жених! – поспешно выболтала я прежде, чем все осознала.

Было уже поздно. Слов не вернуть. Саманта удивленно захлопала глазами.

– Только тшшш… – приложила я палец к губам и понизила голос до шепота. – Никому не говори.

– Но ты же сама…

– У них контракт, – принялась объяснять ей Фиона. – Я сама видела бумагу. Аксель нужны были деньги, а брату – невеста, которая отпугивала бы от него приставучих девиц.

– Прости, что сразу не сказала, – опустила я виноватый взгляд в пол. – Если бы проболталась при парнях и Лерран об этом узнал, то назначил бы мне штраф, а у меня нет таких денег.

– Ничего страшного, – поспешила подбодрить меня Саманта. – Я все понимаю.

Немного подумав, она вдруг сморщила носик.

– Все равно, Акс, ты уверена, что дело только в контракте? Обычно Лерран ведет себя равнодушно, никого не замечает. Даже первые красавицы академии для него как каменные столбы. Почему на роль невесты он выбрал именно тебя? Я видела его взгляд, когда лошадь понесла тебя в лес. Безразличием там и не пахло.

Прежде чем я успела подобрать слова, вмешалась кивающая Фиона.

– Абсолютно согласна. Брату всегда было плевать на своих девиц. Он даже пальцем не шевелил, чтобы им помочь. Готова поспорить, будь на твоем месте кто-то из них, точно бы не отправился спасать.

На последней фразе эта несносная девчонка мне подмигнула. Щеки тут же опалило стыдом, в груди разлился огненный жар. Мне казалось, что по цвету я сейчас напоминаю переспелый томат. Мозг лихорадочно заработал в попытке незаметно перескочить на новую тему. Не такую смущающую и полностью исключающую Леррана. Но не успела я открыть рот, как на палатку снаружи упала зловещая тень, и раздалось хриплое покашливание.

– Аксель Пайн, – прохладный голос Гианта заставил нас троих вздрогнуть. – У меня для тебя послание.

Облегченно выдохнув, я кивнула подругам, надела ботинки, закуталась в плащ поверх теплой пижамы, расстегнула кожаную дверь и вылезла наружу. Огляделась. Парень успел отойти к ближайшему дереву и привалиться к нему плечом.

– В чем дело? – спросила я, приблизившись.

– Мы нашли твою лошадь, – бесстрастно бросил он.

– С ней все в порядке? – взволнованно уточнила я.

– Ага, – откинув полу темного плаща, Гиант протянул мне ладонь с зажатой в ней маленькой деревянной шкатулкой. – Макс просил передать.

– А где он сам? – нахмурившись, спросила я, открывая крышку.

На самом дне лежала серебряная игла. Небольшая, длиной с половину моего мизинца.

– Только не прикасайся, на кончике яд. Он не смертельный, но туманит сознание.

Прежде чем я успела спросить, что это значит, меня внезапно озарило – вот та самая причина, по которой моя лошадь сошла с ума. А единственная, кто была достаточно близко, чтобы осуществить подобное…

– В палатке Голь, – лукаво усмехнулся Гиант, прошив меня нечитаемым взглядом. – Хочешь присоединиться?

Долго не размышляя, я решительно кивнула.

Кристалл поселилась у лесного озера, неподалеку от места размещения Боевого факультета. Гиант довел меня до ее палатки довольно быстро, минуя костры, у которых толпились адепты, пока не желающие ложиться спать.

– Она здесь, – сообщил он, приблизившись к кожаной двери.

Когда ту расстегнули, он повернулся ко мне и сделал рукой приглашающий жест. Немного помедлив, я все же забралась внутрь. Моран остался снаружи.

Внутри горел одинокий фонарь, размещенный в самом центре. С одной стороны на разложенном матрасе сидела Голь, гипнотизирующая меня убийственным взглядом. С другой на плетеном стуле расположился Лерран. Его поза была максимально расслабленной: ноги вытянуты, руки на подлокотниках, ладони сцеплены в замок. На красивых губах ленивая ухмылка.

– Проваливай отсюда, я тебя не звала.

Шипение Кристалл напомнило мне об оставленном в замке Бабблсе. Он выглядел так же, когда сильно злится: если завтрак пропустит или его забудут погладить и похвалить за хорошее поведение.

– Я звал, – медленно протянул Макс и бросил в меня чем-то.

Поймав предмет на лету, я принялась его внимательно разглядывать. Это оказалась небольшая трубка, в такой обычно хранят кисти для письма. Я заглянула внутрь и вместо кисти обнаружила выпускаемый механизм с крючком и крошечным отверстием... Как раз достаточным, чтобы в него пролезла игла.

– Она прятала его в рукаве, – нарушил тишину ленивый голос Леррана. – Достаточно было немного приблизиться, нажать на крючок, и игла с отравленным кончиком легко прокалывает кожу. Лошади особенно восприимчивы к этому яду.

– Ну и что, что вы обо всем узнали? – зло заскрипела зубами Голь. – Вам все равно ничего не доказать. Я скажу отцу, что меня пытаются подставить, а эту штуку… подбросили. И что вы будете делать?

Лерран усмехнулся. В черных глазах мелькнула холодная мрачность, от которой даже меня бросило в дрожь.

– Кто тебе сказал, что мне нужно кому-то что-то доказывать? Достаточно того, что я знаю: это сделала ты. И наказание тебе тоже вынесу я.

Кристалл испуганно выпучила глаза.

– Макс, как ты можешь? Это… это из-за нее? Из-за этой подстилки? Хоть знаешь, с кем она развлекалась там в лесу, когда ее искали?

– Знаю, – всё так же медленно протянул он. – Со мной.

– Не ври! Она была с Мирчей!

Парень в притворном удивлении приподнял правую бровь. Не желая давать себя в обиду, я выступила вперёд.

– С чего ты взяла? Я была со своим женихом. Мы с Максом вернулись вместе. Все преподаватели это видели.

– Прекрати нести чушь! – закричала Кристалл, в её глазах сверкнуло безумие. – Ты ему не невеста, я всё про вас знаю!

Вскочив с места, она бросилась к подушке, отодвинула её в сторону и достала свиток. Развернула его и продемонстрировала бумагу с отпечатками наших с Лерраном пальцев.

– Что теперь скажешь, смрадная шлюшка! Ваши отношения – ложь! Это я настоящая невеста Макса! А продолжишь нам мешать – умрёшь!

Откуда у неё контракт? Это мой экземпляр или Леррана? Вряд ли Леррана, в его комнату ей так просто не попасть. А наша с Фионой больше напоминает проходной двор. Плохая была идея держать важную бумагу под кроватью.

Я не успела отреагировать. Поднявшись со стула, Макс приблизился к Голь, выхватил из её рук сверток и, даже не читая, разорвал на кусочки.

– Этот контракт давно не действителен, – безразлично заявил он и обхватил своей горячей ладонью мою холодную ладонь. – Наши отношения с Аксель тебя не касаются. Попробуешь ещё раз причинить ей боль – я тебя убью.

Он потянул меня к выходу, не давая оглянуться. Гианта нигде не было видно. Костров стало ещё меньше. Похоже, большинство адептов уже разошлись.

– Куда ты меня ведёшь? – тяжело сглотнув, спросила я.

– Провожу до палатки. Не отставай.

– То есть мы просто так уйдём? – не поняла я. – А как же доказательства, что ты нашёл?

– Голь права. Если она заявит, что ей их подбросили, то мы попадём под статью о клевете на особу королевских кровей. Я устроил это представление, чтобы дать ей понять, что она не так уж умна, как думает, и мы всё знаем.

– Но какая разница, если она останется безнаказанной? – капризно топнула я ногой.

– Не останется, – хмыкнул он, вдруг окинув меня весёлым взглядом. – Я дал ей последний шанс. Пока не хочу её убивать, она может пригодиться для моей цели. Но если снова полезет на рожон – отдам приказ.

– Какой цели? – нахмурилась я.

Лерран резко остановился, навис надо мной могучим деревом, опустил мою руку, обхватил за талию и притянул к себе. Затем коснулся пальцами моего лица. Нежно, будто лёгким перышком…

– Это слишком опасно, снежок. Тебе знать не обязательно.

На мгновение показалось, что я онемела. От его близости тело прошибло молнией. Замерло всё внутри. Что это? Продолжающееся действие Сэмовой настойки?

Воцарилась оглушающая тишина, сдобренная мягкостью лесной ночи. Внезапно её разрезал звенящий крик:

– Спасайся, кто может! На нас напали упыри!

Глава 46. У каждого свои тайны

Глухая темнота давила на грудь, стесняя дыхание. Виски ломило. Воздух вырывался из легких судорожными толчками. Волосы были растрепаны. Из всей одежды на Фионе была только теплая пижама – ни плаща, ни ботинок. Но, несмотря на пронизывающий до костей осенний холод, ее тело походило на кипящее масло. Достаточно одной искры, и вспыхнет пламя.

Держась из последних сил, она неслась сквозь лес, не чувствуя под собой ног. За спиной остались звон мечей, крики адептов и разрушенная одним из упырей палатка. Им с Самантой повезло: они успели выскочить наружу раньше, чем мерзкая тварь ворвалась внутрь. Случись той задеть их даже слегка, девушек ждала бы участь, намного страшнее смерти.

– Сэм! – снова закричала Фиона и снова не получила ответа.

Вокруг царила такая суматоха, что потеряться было легче легкого. Похоже, подруга сильно отстала или свернула в другую сторону. Скоро все закончится, и они встретятся. Фиона не смела думать ни о чем плохом.

Ноги вдруг подкосились, и она полетела на землю. Прелая листва смягчила падение, оставив небольшие ссадины на коленях и ладонях. С ближайшей ветки спорхнула птица. Хлопот ее черных крыльев заставил сердце Фионы замереть от страха.

Из-за деревьев вышел упырь – высокий, худой как смерть. Серые тряпки, заменявшие одежду, болтались на нем мешком. Огромные белые клыки выдавались из его рта, изгибаясь как серпы. Красные глаза, горящие кровожадным блеском на фоне до жути бледной кожи, сверкали ярче фонарей.

Увидев лежащую на земле девушку, он довольно оскалился и направился к ней. Не спеша. Упыри двигались медленнее обычных людей, зато обладали внушительной силой.

Холодный пот выступил на лбу. Фиона забыла, как нужно дышать. Кровь в ее жилах заледенела от ужаса.

– Макс! – громко позвала она брата, надеясь, что он сможет услышать. – Аксель! Саманта! Бакстер! Габриэль! Мэтт!

С каждым произнесенным именем ее надежда на спасение становилась все более призрачной. Сердце билось как сумасшедшее, обдавая жаром. Ноги не двигались; о том, чтобы снова броситься бежать, не могло быть и речи.

Когда расстояние между ними сократилось настолько, что девушка смогла разглядеть мельчайшие поры на жутком лице, она резко зажмурилась. Долго сдерживаемая паника, что сжимала ее нутро, вырвалась наружу душераздирающим криком.

Фионе вдруг показалось, что небо поменялось с землей местами. Крик превратился в обжигающее рот пламя. Ветви деревьев начали бить по коже, почему-то не причиняя боли. Давящее чувство в груди испарилось. Легкие заработали во всю мощь. Впервые за долгое время девушка почувствовала себя свободно.

Кажется, она о чем-то забыла. Точно – упырь!

Резко открыв глаза, она внезапно увидела мир в ярко-зеленом цвете. Окружающие ее деревья стали меньше. Некоторые обуглились, от них шел горьковатый запах дыма.

Ничего не понимая, Фиона огляделась. За спиной, держа в одной руке меч, а в другой – отсеченную голову еще недавно живого упыря, стоял мужчина в черных одеждах. Собранные в высокий хвост белые волосы развевались на холодном ветру.

Фиона не сразу его узнала. Во-первых, Роан смотрел на неё как никогда прежде, таким завороженным взглядом, словно она была невиданным сокровищем. А во-вторых, он почему-то уменьшился в размерах и задирал голову вверх.

Отбросив в сторону то, что осталось от упыря, он стащил с руки перчатку, засунул её за пояс, приблизился и коснулся Фионы. Вернее, её обнажённой ноги. Девушка вздрогнула.

Что за безобразие? Она что, голая? Куда подевалась пижама?

Наклонив голову, Фиона пригляделась и открыла рот от изумления. Вместо изящных конечностей у неё отросли жирные чешуйчатые лапы. Уродливые. С огромными острыми когтями вместо аккуратных ногтей.

Она собралась закричать, но изо рта вырвалось искрящееся пламя, напугавшее её ещё больше. Сердце пропустило удар. Девушка зажмурилась, молясь про себя, чтобы это был просто сон. Её неожиданно снова подкинуло в воздухе и быстро понесло к земле. Она вся сжалась, готовясь принять неминуемый удар, но приземлилась довольно легко – в крепкие мужские объятия.

Фиону окружило приятное тепло и запах костра с мускусом. Она открыла глаза. Мир снова наполнился красками. Оказывается, ректор успел укутать её в свой плащ, но из рук не выпустил. Продолжал молча изучать её лицо своим гипнотическим взглядом.

– Что… что сейчас произошло? – девушка прочистила горло, но её голос всё равно прозвучал хрипло. – Меня… меня зачаровали?

– Нет, – Фионе показалось, что он весело усмехнулся. Пришлось даже протереть глаза, чтобы убедиться. – Дело не в магии. Просто тебе недавно исполнилось восемнадцать. Это тот возраст, когда у женщин твоего рода пробуждается вторая сущность.

– Вторая сущность? – недоверчиво заморгала она.

Роан кивнул.

– Дракон.

Заметив, как она резко побледнела, он поспешил её успокоить.

– В этом нет ничего страшного, не нужно так волноваться. У мужчин это случается ещё раньше. Кстати, – он огляделся. – Где твой брат?

Нисколько не успокоенная его словами, Фиона яростно забилась в его хватке. Сейчас ей было всё равно, что перед ней мужчина, по которому она так долго убивалась. Страх пережитого заглушал все посторонние чувства. Она перестала вырываться, только коснувшись босыми ногами земли.

– Зачем тебе Макс? Кто ты такой? Что за род ты имеешь в виду? Я законная дочь герцога Леррана, а не какой-то там «дракон». Если причинишь мне вред, брат тебя убьёт!

– Не собираюсь я вам вредить, – улыбнулся ректор, которого, казалось, нисколько не заботило ее агрессивное отношение. Он продолжал смотреть на нее полным нежности взглядом. – Твой брат тот, кого я так долго ищу. А ты для меня – настоящее открытие. Я даже не мечтал о твоём существовании…

Пленённая его странными словами и мягким взглядом, Фиона не сразу почувствовала зуд, раздираемый ее кожу. Роан тоже нахмурился, стащил оставшуюся перчатку и уставился на руку внезапно округлившимися глазами. На его запястье горел черный браслет.***

– Фиона!

Глядя вслед исчезнувшей за деревьями подруге, Саманта поспешила догнать её, но внезапно почувствовала толчок. Кто-то, пробегая мимо, ударил её в спину. Девушка покачнулась и упала на землю. Левую ногу пронзила сильная боль. Одновременно с этим правая ладонь порезалась о что-то острое.

В лунном свете сверкнул лежащий в мокрых листьях меч. Видимо, кто-то из парней обронил его. Обрадовавшись, Саманта схватилась обеими руками за толстую рукоять, подняла оружие и обернулась, готовая сразиться с напавшим на неё упырём. Но вместо бледного, клыкастого монстра на неё смотрели с ненавистью две пары знакомых глаз: Кристалл Голь и её закадычная подружка – Нефрит Ли Милан.

Интересно, где они свою третью потеряли?

– Смотри по сторонам, выскочка! – высокомерно бросила Нефрит, окинув Сэм презрительным взглядом. – Ты чуть не сбила Кристалл с ног. Мы обязательно расскажем об этом ректору.

– Очень надеюсь, что пока вы будете искать его в этой суматохе, вас сожрёт упырь.

Чувствуя, как её переполняет жгучая ярость, Саманта сцепила зубы и со всей силы вонзила меч в землю. Оперлась о рукоять и начала подниматься. Голь незаметно кивнула Ли Милан, та подошла ближе и пнула девушку по раненой ноге. У Саманты заискрило в глазах. Конечность свело болезненной судорогой. Она вскрикнула и снова упала.

– Совсем с ума сошла?

– Считай это уроком, грязный уродец, – самодовольно хмыкнула Кристалл и потянула Ли Милан за собой. – Ещё раз посмеешь открыть в мою сторону свой гнилостный рот – лишишься головы.

Они скрылись за деревьями, оставив Саманту в одиночестве. Вдалеке всё ещё раздавались крики испуганных адептов. Ей тоже нужно бежать. Желательно в сторону Эдгроса, до которого было ближе, чем до академии. С порталом сейчас никто заморачиваться не будет, а в деревушке можно нанять экипаж.

Но сначала главное – спасти друзей. За Аксель можно не волноваться, она ушла с Гиантом, он её защитит. Бакстер, Гейб и Мэтт – парни и в обиду друг друга не дадут. Остаётся Фиона.

Сэм выругалась про себя. Ей не то чтобы до подруги добраться – самой бы в лапы упырей не угодить. Кажется, она сломала ногу или подвернула её, что тоже не легче.

Как ни пыталась она подняться, ничего не выходило. Очень быстро навалилась смертельная усталость. На лбу выступил пот. Разглядев небольшое углубление под ближайшим деревом, она схватила меч и поползла к нему. Если закопаться, то никто не найдёт. А если повезёт, можно дождаться помощи.

Не повезло. Не успела. Из тени показались три высокие фигуры. Тот упырь, что напал на них с Фионой в палатке и от которого они успели сбежать, выглядел менее внушительно и ростом был ниже. От этих ей даже со здоровой ногой не уйти.

Сделав глубокий вдох, девушка уперлась спиной о ствол дерева и выставила перед собой меч, крепко вцепившись в него дрожащими руками. Кровь в её венах заледенела, делая сознание чуть заторможенным. Оно и к лучшему: паника не так сильно давит на сердце, не давая ему выпрыгнуть из груди.

До головы ей не достать – удар в любое другое место на теле упыря не причинит ему никакого вреда – зато можно сбить с ног. Дождаться, когда мерзкий ублюдок упадёт на землю и полоснуть по шее.

Легко сказать. Возможно, у неё был бы шанс, будь упырь один, но их трое. Пока она разбирается с первым, двое других не станут стоять в стороне. О том, что тогда произойдёт, Саманта старалась не думать. Если забытые боги проявят к ней милость и оставят в живых, добравшись до Эдгроса, она первым делом посетит храм и зажжёт в их честь самые дорогие благовония.

Страшнее всего было то, что монстры не издавали звуков. Передвигались легко, словно по воздуху. Казалось, даже ветки под ногами не ломались. Сэм чуть не пропустила первую атаку, но успела вспороть лезвием брюхо нападавшему и тут же увернуться, когда в её сторону брызнула струя чёрной крови.

Меч вылетел из её рук и приземлился вдалеке. Не дотянусь. Приготовившись к худшему, девушка крепко зажмурилась и начала медленно считать до десяти.

Один, два, три. Тишина. Четыре, пять, шесть. Ничего не происходит.

Наконец послышался звук удара о землю. Что-то коснулось её здоровой ноги. Саманта взвизгнула и открыла глаза. Прямо перед ней лежало безжизненное тело со вспоротым животом. А рядом с ним – три отделённые от туловищ головы, аккуратно выстроенные в ряд и смотрящие прямо перед собой.

От шока Саманта не сразу разглядела за ними Гианта, вытиравшего острие своего меча о грязную одежду одного из поверженных им упырей. А разглядев, поражённо захлопала ресницами.