Текст книги "Визит к королеве"

Автор книги: Диана Дуэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

Эххиф посмотрел на Аухлу и тоже рассмеялся, хотя в голосе его была заметна дрожь.

– Наверняка это не так. Похоже на чревовещание. Мне приходилось видеть выступления иллюзионистов, я представляю себе, как можно обмануть ничего не подозревающего зрителя.

Аухла вздохнула.

– Во время выступления опытный маг-циркач может создавать самые разные иллюзии, согласна, – сказала она. – Однако в данном случае все не так. Рхиоу, может быть, стоит позволить символам светиться поярче.

Рхиоу согласно взмахнула хвостом, внимательно следя за эххифом: тот мог снова испытать шок.

– Мистер… Иллингворт, – через несколько секунд сказала Аухла, дождавшись, когда сияние магического круга позволит человеку увидеть ее и остальных. – Пожалуйста, поверьте: это не трюк. Конечно, с вами никогда подобного не случалось, и может быть, вам легче будет думать, что вам все снится. Не возражаете, если мы зададим вам несколько вопросов?

Эххиф посмотрел на светящийся круг, на кошку, которая находилась, как и он сам, внутри, касаясь лапой то одного символа, то другого, на четырех кошек за пределами круга, и вздохнул.

– Что ж, не возражаю, но все-таки где вы? И откуда вы знаете мое имя?

– Пожалуйста, не тратьте силы, высматривая других людей: их здесь нет, – сказала Аухла. – Попробуйте притвориться – ведь это же сон, – что вы разговариваете с кошками.

– Но все-таки откуда вы знаете мое имя? – снова спросил человек, на сей раз уже с тревогой. – Тут… тут какой-то заговор?

Благодаря заклинанию Рхиоу почувствовала, что кровяное давление человека начинает расти. Она внимательно следила за эххифом, стараясь определить, не сделает ли тот неожиданного резкого движения: при попытке выйти из круга, прежде чем заклинание будет снято, человек мог сильно пострадать, и не только физически.

– Никакого заговора нет, – ответила Аухла, – хотя мне было бы интересно узнать, почему вы заподозрили это,

Эххиф снова огляделся, все еще пытаясь понять, кто с ним говорит; теперь его явно одолевала подозрительность.

– Теперь всюду кишат заговорщики. – В голосе его звучало нешуточное беспокойство. – Раньше все казалось таким надежным, а теперь все не такое, каким кажется.

Кровяное давление эххифа снова подскочило, и Рхиоу заметила, как напряглись его мышцы: человек намеревался прыгнуть в сторону.

Лучше не надо, – подумала она и при помощи заклинания отдала короткое распоряжение железам внутренней секреции. Организм человека послушно перестал вырабатывать адреналин и выбросил в кровь приличную порцию эндорфинов, что заставило мистера Иллингворта растерянно заморгать; от его готовности вскочить и броситься бежать ничего не осталось. Рхиоу намеревалась, если понадобится, временно парализовать его мышцы, но она всегда предпочитала менее радикальные и не требующие такого расхода энергии меры.

– Что вы имеете в виду? – спросила Аухла.

– Войну. – Теперь голос мистера Иллингворта звучал печально. – Какой смысл быть самой могучей страной на планете, если за это на вас сбрасывают бомбы? Было время, когда никто не осмеливался поднять на нас руку. Однако теперь наши враги объединились и сделались дерзкими, и даже сам Лондон стал их добычей.

При этих словах Аухла бросила на Фрио выразительный взгляд. Глаза рыжего кота широко раскрылись.

– Сбрасывают бомбы? – беззвучно сказал он остальным. – Лондон не бомбили уже лет пятьдесят.

– Когда это началось? – спросила Аухла, и как ни старалась она говорить мягко и спокойно, в голосе ее прозвучала тревога.

– Год назад или около того, – устало ответил мистер Иллингворт. – И раньше бывали неприятности, но ничего похожего на кошмар, который мы переживаем сейчас. – К изумлению Рхиоу, человек опустил голову и закрыл лицо руками. – После смерти королевы…

– Королевы? – Урруах оторвался от манипуляций с воротами и оглянулся. – О чем это он?

– Какой королевы? – спросила Аухла.

Эххиф снова поднял голову и огляделся, как загнанный зверь; Рхиоу заметила, что его кровяное давление снова начало повышаться.

– Как можете вы не знать об ужасной трагедии, – выкрикнул мистер Иллингворт, – погрузившей всю страну в траур и потрясшей весь мир? Только шпионы могут притворяться, будто не знают о предательском убийстве королевы-императрицы… – Эххиф начал подниматься на ноги.

Рхиоу решительно прибегла к заклинанию, заблокировав нейротрансмиттеры, приводящие в действие мускулатуру, – кроме дыхательных и сердечной мышц. Эххиф начал ловить ртом воздух; невозможность пошевелить и пальцем вызвала в нем панику.

– Отпустите меня! – пробормотал он и вдруг начал кричать: – Шпионы! Предатели! Отпустите меня! Полиция!

Можно, конечно, было сделать так, чтобы крики его стали беззвучными, но Рхиоу заботили другие вещи.

– Аухла, – сказала она мысленно, – не стоит продолжать. Эххифам редко удается напугать себя до смерти, но этот очень лабилен эмоционально и к тому же пережил сильный стресс.

– Ты права, – согласилась Аухла. – Лучше усыпить его.

Рхиоу снова коснулась символов защитного круга и отдала необходимые распоряжения мозгу человека. Через мгновение глаза его закрылись и голова слегка склонилась вперед – в остальном он остался неподвижен, поскольку Рхиоу ради безопасности не сразу сняла блокаду с мышц.

– Сбрасывают бомбы… – протянул Урруах.

– Одну минуту, – остановила его Рхиоу. – Урруах, в каком состоянии ворота?

– Открыты, но не действуют, как и сказала Аухла.

– Тебе удалось определить время, когда они в последний раз открывались?

– Нет еще. Конгруэнтность с нашим временным континуумом неполная, Рхи. Те пространственно-временные координаты, которые мне удалось получить, не лежат на прямой, проходящей через наше время. – При этих словах Рхиоу поежилась: она поняла, что имеет в виду Урруах, и ей это очень не понравилось. – К тому же мне кажется, что нечто воздействовало на ворота с той стороны, когда происходили эти странные перемещения… распускало плетение струн. Это нарушение структуры начинает проявляться и на нашей стороне. – Урруах мрачно дернул усами. – И я почти боюсь восстанавливать ткань ворот. Это может насторожить того, кто манипулирует струнами, заставить затаиться в своей норе.

– Я бы на твоем месте не торопилась и сначала обсудила все с Хаффом, – беззвучно сказала ему Рхиоу. – Тут еще и вопрос юрисдикции, и я совсем не хочу… – Она выразительно посмотрела в сторону Фрио.

– Понял, – откликнулся Урруах. – Однако если случится какая-то неожиданность, нам придется вмешаться и действовать в интересах дела, не обращая внимания на возражения местной команды.

Рхиоу согласилась с ним, хотя такая перспектива и заставляла ее нервничать. Урруах снова занялся расшифровкой показаний контрольной системы ворот: информация со струн стекала по его лапам, передаваясь по нервам в мозг.

– Аухла, – вслух заговорила Рхиоу, – тебе удалось вступить с этим эххифом в достаточно тесный контакт, чтобы узнать его имя. Можешь ты проникнуть в его сознание и узнать что-то еще?

Аухла поежилась, явно испытывая тревогу.

– Имя узнать легко, – ответила она, – у любого разумного существа оно так близко к поверхности сознания… А вот до абстрактной информации добраться труднее – он ведь не представитель нашего собственного вида. Ты же знаешь, как выглядит разум эххифа изнутри: все образы перепутаны, язык странный, а уж об общем складе ума и говорить нечего. Я совсем не специалистка в человеческой психологии – могу безнадежно запутаться. Да и в любом случае я ничего полезного узнать не могу, пока наш мистер Иллингворт без сознания. Если бы он проснулся, я могла бы, конечно, попытаться, но и в этом случае нет гарантии, что полученная информация окажется вполне точной: мы узнали бы только то, Что я думаю, будто он думает.

– Если ты думаешь, что нашла в его сознании свидетельства его принадлежности к другой временной линии, – вмешался Урруах, – тогда, на мой взгляд, ты вполне правильно все понимаешь. Я не говорю о тех вещах, которые этот эххиф упомянул, – я почти ничего из его слов не понял, – но одно я знаю точно: Лондон в недавнем прошлом не бомбили и уж тем более не бомбили во времена, когда люди носили такую одежду, как у него.

Рхиоу вдруг осознала, что Арху самым пристальным образом смотрит через ее плечо на Иллингворта.

– Он и есть причина расплетения ткани ворот, – тихо сказал Арху. – Или симптом – вполне конкретный, а не абстрактный. Процесс еще не завершился, и если в ближайшее время ничего не предпринять…

– Держись за эту мысль, – сказала Рхиоу, – не потеряй ее, что бы ни случилось.

– Давай, – неожиданно вмешался Фрио, – потакай ему! А то он мало еще причинил неприятностей!

– Послушай, – повернулся к нему Арху, – я же пытался объяснить тебе…

– Это ты послушай! – Фрио навис над Арху, глядя тому в глаза; выгнутая спина, напряженные лапы – классическая поза кота, угрожающего противнику. – Может, ты и думаешь, будто оказал нам услугу, вызвав переход, но откуда известно, что все это имеет хоть какое-то отношение к тем неприятностям, которые мы расследуем? На мой взгляд, ты просто все еще больше запутал. Не смей никогда прикасаться к моим воротам, если только я сам тебе этого не велю. Слышишь? Являешься сюда, ты, умница-вау, и суешь нос, куда тебе не положено!

Арху, прижав уши, отвечал Фрио столь же пристальным взглядом; было ясно, что еще немного – и он, оскалив зубы, ввяжется в потасовку. Урруах бесстрастно наблюдал за противниками.

Ох, милосердная Прародительница! – мысленно взмолилась Рхиоу. – Прошу тебя, не дай Арху…

– Ради всех богов, что здесь?… – донесся из туннеля новый голос. Все головы повернулись в ту сторону. Секундой позже Хафф вспрыгнул на платформу и оглядел странную сцену: замершего в полусидячей позе эххифа, Урруаха с лапами, по плечи погруженными в переплетения струн, Сиффху, снабжающую энергией магический круг и равнодушно наблюдающую за коллегами, Аухлу и Рхиоу, встревоженных и растерянных, и Фрио с Арху.

Фрио повернулся и яростно уставился на Хаффа.

– Ну, наконец-то ты явился! Пока ты наслаждался дневным сном, эта твоя вау-распрекрасная команда «старших смотрителей ворот»…

– Фрио, – только и сказал Хафф, и молодой кот сник и уселся, хотя уши его все еще оставались прижатыми.

Хафф тоже сел.

– Во-первых, я вовсе не спал, как мне того ни хотелось бы, а беседовал с Хниххо. – Рхиоу вспомнила, что так зовут старшего мага, ведающего Западной Европой, – эххифа, живущего на другой стороне пролива в одной из низменных прибрежных стран. – Во-вторых, мне кажется, что ты должен извиниться перед Рхиоу и ее командой. Их послали сюда, чтобы добиться результатов. Им явно удалось получить их, – Хафф бросил взгляд на поникшую фигуру эххифа, – нравится тебе это или нет. Нас специально предупредили, что следует ожидать несколько неординарных приемов. Или ты не обратил внимания на слова Шепчущей?

– О, я прислушался к ней, просто…

– Никакого «просто». Если ты чувствуешь, что должен чему-то воспротивиться, обсуди это с ней, но любые сомнения, которые у тебя есть, нужно разрешить до того, как снова браться за работу.

Фрио отвернулся и принялся вылизываться. То же самое, и очень старательно и поспешно, стал делать и Арху.

Рхиоу с облегчением вздохнула.

Несколько неординарные приемы… – подумала она. – Что ж, на данный момент Арху не грозят когти. А вот не распространяется ли понятие «неординарные» и на мои с Урруахом действия?

Хафф поднялся, подошел к границе магического круга и оглядел спящего эххифа.

– Далеко же от дома он забрался.

– Я бы сказал, что он из середины XIX столетия по счету эххифов, – сказал Урруах. – Местоположение почти конгруэнтно с нашим, а установить время точно пока не удается. Точка перехода где-то в районе прежних мгновенных открытий ворот, хотя нельзя гарантировать, что она совпадает с каким-то из них.

– Он говорил о бомбежках, – сказала Аухла, подходя поближе к своему приятелю.

– И еще он говорил о великой королеве, – растерянно добавил Арху, на мгновение отвлекшись от ххейха. – Не подумал бы, что эххифы знают о Иау.

– Судя по его одежде, – сказал Хафф, – я сказал бы, что он, наверное, имел в виду королеву-эххифа, которая тогда правила. Это просто другое употребление наименования, с которым мы обращаемся к Прародительнице. Ту королеву звали Хфиххория. На этом острове многие эххифы относят себя к одному прайду, хотя не имеют кровного родства, за исключением очень отдаленного; у них есть хвио-ррайфих – «прайд внутри прайда», те, кто заботится обо всех остальных эххифах, помогает им найти пропитание, осуществляет правосудие и так далее. Впрочем, как всегда у эххифов, тут все довольно запутанно. Эта королева-эххиф – дочь прежнего главы прайда, что люди того времени считали довольно необычным: долгое время прайд возглавляли самцы, а не самки.

– Как странно, – пробормотала Рхиоу. – Даже среди людей всем чаще всего заправляют самки, даже если эххифы-самцы утверждают обратное.

Хафф в ответ улыбнулся.

– Я тоже никогда не мог этого понять. Ведь, казалось бы, все должны быть только рады, если находится кто-то, кто готов взять на себя бремя власти. – Он бросил ласковый взгляд на Аухлу, которая в ответ довольно улыбнулась. – Так или иначе, эта королева-эххиф знаменита свершениями собственного прайда и глав некоторых ей подчиненных; современные эххифы называют ее именем целую эпоху.

– Но он же сказал – ее убили, – возразил Урруах.

Хафф задумчиво помахал хвостом.

– Действительно, другие эххифы несколько раз пытались ее убить, – ответил он, – но это им не удавалось. Хфиххория умерла от старости и болезней… в нашем мире. Что касается его мира… – Хафф неуверенно посмотрел на эххифа.

– Нам обязательно нужно узнать, из какого он времени, – сказала Сиффха, – если мы хотим разобраться во всей этой путанице.

– Да, но если вам уже пришлось его усыпить, вряд ли можно рассчитывать на его помощь, – буркнул Хафф. – Если мы попытаемся получить от него больше информации, мы можем причинить ему вред, а это противоречит клятве мага, – как бы много ни зависело, по нашему мнению, от того, что ему известно.

– Не могу не согласиться, – сказала Рхиоу. – Эххиф выглядел в высшей степени взволнованным и огорченным.

– Что ж, по крайней мере теперь у нас есть другой способ получить нужную информацию: мы зафиксировали ворота в точке пространства-времени, откуда этот эххиф явился. Мы можем отправить его обратно, а потом сравнить полученные данные с более старыми записями и на этом основании попытаться узнать, как и почему ворота так странно себя вели, не сообщая нам о тех проникновениях. Есть какие-нибудь другие предложения? Аухла?

Кошечка отрицательно помахала хвостом.

– Давайте так и сделаем.

– Фрио, Сиффха – ваше мнение?

– Мне не нравится, – ответил Фрио, – что ворота зафиксированы в открытом состоянии и, что еще хуже, ведут они в альтернативную реальность. Одни ворота в таком состоянии могут странным образом подействовать на другие, а наш комплекс весьма чувствителен в этом отношении.

– Я понимаю твою озабоченность, – ответил Хафф, – тут ты прав. Однако в данном случае придется рискнуть. Как только нам удастся отправить кого-то сквозь ворота и удостовериться в пространственно-временных координатах того конца создаваемого ими коридора, а потом отправить по домам и всех прочих пришельцев, ворота можно будет закрыть. Как ты думаешь, Сиффха?

– Мне такая мысль нравится.

Хафф повернулся к Рхиоу.

– Ты согласна?

– Безусловно.

– Прекрасно, – кивнул Хафф. – Давайте тогда отправим этого бедолагу домой. Как ты считаешь, Рхиоу, нужно ли изменить его воспоминания?

– Это было бы нелегко, – ответила Рхиоу, – по той же причине, по которой Аухла не хотела получать от эххифа абстрактную информацию. Я могу ему навредить, и в результате мое вмешательство только ухудшит дело. Однако судя по тому, как он нам отвечал, мне кажется вполне вероятным, что он воспримет все случившееся с ним как сон.

– Хорошо. Сиффха, ну-ка покажи нам одно из твоих любимых красочных зрелищ.

– Ничего красочного тут нет, – ответила Сиффха. Она даже усом не пошевелила и не стала вносить никаких изменений в магический круг, который снабжала энергией, но мистер Иллингворт легко поднялся в воздух и спланировал к воротам.

– Не откроешь ли ты ворота и не увеличишь ли видимость? – обратилась Сиффха к Урруаху. – Мне не хотелось бы уронить его.

Урруах через плечо оглянулся на юную кошечку, ухмыльнулся, запустил коготь в узел струн и слегка потянул. В то же мгновение перед кошками открылось темное пространство, которое, вероятно, было улицей: неподалеку виднелись стены, на которые с одной стороны падал слабый желтый колеблющийся отсвет.

– Газовое освещение, – завороженно прошептала Аухла. Эххиф медленно проплыл сквозь ворота в темноту за ними; Урруах немного отодвинулся, чтобы тот его не задел.

– Какая там высота над землей? – спросила Сиффха.

– Примерно в твой рост.

Эххиф упал вниз, за пределы кромки ворот. Урруах вытянул шею, чтобы лучше видеть.

– Все в порядке, – сказал он. – Он приземлился. Я собираюсь снова перевести ворота в режим ожидания и зафиксировать их в таком состоянии. – Он начал перебирать струны. – Если смогу.

Ворота начали светиться, потом по ним пробежала дрожь – все плетение струн всколыхнулось, как если бы огромный зверь конвульсивно встряхнулся, чтобы избавиться от блохи. Даже ближайшая окрестность овала, на которую воздействие не должно было бы распространиться, изогнулась и дрогнула. Урруах откачнулся назад, подпрыгнул и приземлился на лапы – хотя и с трудом. Позади него ткань ворот успокаивалась и гасла, через мгновение ворота обрели свою прежнюю конфигурацию – закрылись и перешли в состояние ожидания; только цвета их сделались совсем тусклыми, лишенными жизни.

– Что, во имя Иау, с ними произошло? – спросил Хафф.

На этот вопрос никто ответить не мог. Фрио подошел к воротам, осмотрел их и в гневе обернулся к Урруаху.

– Что ты с ними сделал?

– Ничего такого, чего бы ты не видел, – ответил тот, встряхиваясь. – Мне приходилось раньше сталкиваться с аварийными закрытиями ворот, но ничего похожего я не наблюдал. Интересно: не может ли это быть реакцией на то, что мистер Иллингворт неожиданно был возвращен по месту жительства?

– Ты хочешь сказать, что, по твоему мнению, все перемещения сквозь ворота не были случайными? – спросила Сиффха. – Похоже, что нечто, устроившее перемещения из прошлого, не хотело его возвращения.

– Это значит, что он должен был еще больше нарушить равновесие в нашей вселенной, – сказала Аухла, – чем это уже произошло вследствие появления других пришельцев из прошлого, которых мы еще не обнаружили.

– Есть и еще одна малоприятная возможность, – добавила Рхиоу. – Возможно, переход был организован так, чтобы, если бы кто-то захотел переместиться следом за мистером Иллингвортом или вернуться, используя те же координаты, он бы пострадал или даже был убит.

– Ты предполагаешь, что это ловушка? – спросил Хафф.

– Удостовериться в этом, имея те данные, которые удалось получить, невозможно, но я и в самом деле думаю, что Сиффха права. Дело не в неисправности ворот… такое было бы маловероятно. На другом конце есть кто-то, кто все это устроил, или по крайней мере кто настроил ворота, а сам скрылся.

– Но как можно открыть ворота в будущее? – спросила, широко раскрыв глаза, Сиффха.

Хафф серьезно посмотрел на нее.

– Это невозможно, – ответил он, – если только ты не умеешь существовать одновременно в разных эпохах… А единственные, кому такое по плечу, кто существует во всех временах разом и ни в одном из них, – это Вечные Силы.

– Включая ту, – сказала Аухла, – которая причиняет нам так много неприятностей.

Кошки переглянулись.

– Что ж, магический круг свое дело сделал, – сказала Рхиоу и коснулась хвостом «узла мага»; тот распался, и вместе с ним исчез и круг. – Спасибо, Сиффха. Ты очень мне помогла.

Молодая кошечка самодовольно улыбнулась.

– Всегда к твоим услугам.

Фрио подошел к воротам, протянул лапу, зацепил когтем сначала одну струну контрольного узла, потом другую и тихо зашипел.

– В том, что произошло, теперь разобраться не удастся. Координаты стерлись из записывающих структур, когда ворота закрылись, – наверняка это устроил неизвестный «оператор». Мы никуда не продвинулись.

Урруах, отошедший в сторонку и начавший умываться, пока Фрио осматривал ворота, поднял глаза.

– Ну, – протянул он, – не все так плохо. Я переплел струны, ответственные за переход, с основной структурой, когда фиксировал ворота в открытом состоянии, – в ваши обычные процедуры это не входит. Просто предосторожность: я боялся, что в суматохе могу что-нибудь упустить. По крайней мере так мы наверняка могли бы быть уверены в том, что найдем координаты в случае какой-нибудь неприятности.

Фрио заморгал.

– Как тебе удалось так быстро добраться до основной структуры моих ворот?

Урруах улыбнулся с таким превосходством, что Рхиоу поспешила вмешаться:

– Хафф, я не прочь бы немного отдохнуть. Ты не возражаешь, если мы сделаем перерыв?

– Конечно, конечно. Давайте выйдем на свежий воздух и посмотрим, не удастся ли раздобыть чего-нибудь вкусненького на обед. Но потом, – на морде кота появилось озабоченное выражение, – нам нужно будет составить план. Если за тем, что мы только что видели, скрывается Одинокая Сила – а я не могу предполагать ничего иного, – нас ждет не слишком приятная работа. Так что сначала – еда, а потом – военный совет.

На поиск еды потребовалось гораздо меньше времени, чем ожидала Рхиоу: большую ее часть кошки получили от людей, которые оказались на удивление щедрыми. Хафф просто привел всех в «Монетный двор» – паб, которым владел его хозяин. Рхиоу не представляла себе, что такое паб; она только полагала, что, как и многие другие здания в Лондоне, он окажется старинным. Однако «Монетный двор» ничем не отличался от любого бара Нью-Йорка – те же стеклянные стены, полированная медь, вьющиеся растения в горшках. Хафф уверенно прошел сквозь зал, получив щедрые подачки – сосиски, гамбургеры, сандвичи – от завсегдатаев. Всю добычу он отнес остальным, которые расположились, сделав «шаг вбок», в укромном уголке за позванивающими и гудящими игральными автоматами.

– Ты явно пользуешься тут успехом, – сказал Урруах, когда Хафф вернулся после очередного обхода зала с основательным куском рыбы в зубах.

– О да, – согласился Хафф, с улыбкой наблюдая, как Арху уплетает рыбу, забывая даже дышать. – В целом тут собираются славные люди, да и мой эххиф не возражает, когда они меня угощают: он называет это «проявлением доброй воли» и говорит, что их щедрость идет на пользу бизнесу. – Хафф с довольным видом оглядел зал. – Мне тут нравится. Всегда приятно участвовать в успешном предприятии. Приходится, правда, следить за собой, а то нагуляешь лишний жир.

Рхиоу, старательно умывавшаяся после того, как расправилась с замечательно вкусной половинкой сосиски, воспользовалась этим предлогом, чтобы не бросить при этих словах взгляда на Хаффа. Он, безусловно, достиг уже дородности, хотя пока еще не был по-настоящему ожиревшим.

Кто я такая, чтобы таращиться на него? Если бы я могла получать сколько угодно такой еды, кто знает, как я выглядела бы через несколько месяцев? – Рхиоу вздохнула, признавшись себе, что не отказалась бы испытать это на практике.

Теперь уже умывались все, кроме Фрио: он первым разделался с едой и свернулся комочком, полузакрыв глаза; возможно, он совещался с Шепчущей по поводу статуса своих ворот.

А может быть, – подумала Рхиоу, – решает, насколько потерял лицо, и придумывает способы восстановить свое реноме. – Рхиоу вздохнула и с новой энергией принялась умываться.

Урруах, получивший кусок гамбургера, две рыбные палочки, от которых отказался какой-то капризный ребенок, и сочный огрызок пирога с говядиной и почками, с довольным вздохом растянулся на боку и принялся приводить в порядок мех на животе.

– Ну а теперь, Хафф, – сказал он, – давайте обсудим возможные способы решения проблемы.

– Не думаю, что таких способов особенно много, – ответил Хафф, который не спеша тер лапой свою белую манишку, на которую с последнего гамбургера попал кетчуп; Рхиоу подумала, что, несмотря на все усилия, розовый оттенок сохранится день или два. – Нам придется обследовать путь, которым пришел мистер Иллингворт. Однако сделать это будет нелегко, учитывая, как ведут себя ворота, – добавил он задумчиво.

– Думаю, нам придется устроить сдвиг времени, – сказал Урруах, – чтобы, как говорят маги-эххифы, оценить временной интервал.

– Ты однажды начал рассказывать мне об этом, – неожиданно перебил его Арху, – да только она, – он кивнул на Рхиоу, – наорала на тебя… и на меня.

– И вполне заслуженно, – ответила Рхиоу. – К той проблеме, которую мы тогда решали, это не имело никакого отношения, а баловаться с временем, не имея в том настоящей нужды и не получив одобрения Вечных Сил, – все равно что играть на мостовой в час пик, а то и хуже. Впрочем, теория темпоральной неравномерности уже давно хобби Урруаха.

Урруах поднялся, встряхнулся, сел и принялся лизать лапу с таким же задумчивым видом, как и Хафф.

– Я начал интересоваться этим, еще когда не входил в команду, – сказал он Арху. – Иногда Шепчущая по каким-то своим соображениям соглашается обсуждать проблемы времени. Вряд ли она делает это просто от скуки; может быть, таким образом она хочет поощрить исследования, а может быть, ей просто любопытно. Она ведь обожает всюду совать нос.

– Темпоральная неравномерность… – протянул Арху. – Я думал, что неравномерность бывает только пространственно-временной.

– Так и есть, – ответил Урруах. – Нет способа совсем избавиться от пространственных координат, используя любое заклинание пространственно-временного перехода, по крайней мере применительно к планетам, как бы ты ни старался. Однако сдвиг времени всегда меняет главным образом темпоральную составляющую. Ты можешь или сделать его «свободно плавающим», создав локальное искривление пространства и применяя средства, предназначенные именно для этой точки, или заставить его «паразитировать» на воротах, используя их как источник энергии, с помощью которой сдвигом времени можно управлять. Существует более сложный метод, «половина на половину», если ты хочешь, чтобы одновременно сохранилась часть функций ворот, но при этом приходится тратить очень много сил.

– Неравномерность – это сжатие, свертывание, – вступил в разговор Хафф. – Сожми пространство, и ты заставишь предметы перескакивать с одного края сжатия на другой: в этом, если сильно упростить, и заключается принцип действия ворот. Сожми время тоже – или сожми темпоральный компонент пары пространство-время сильнее, чем пространственный, – и ты перескочишь из одного времени в другое, из настоящего в прошлое и обратно. Это и есть сдвиг времени.

– При этом нужно очень точно управлять пространственным компонентом, – сказал Урруах, – иначе ты, конечно, попадешь в желаемое время, но в место, лежащее где-нибудь совсем в стороне от планетарной орбиты. Нельзя забывать, что планета движется вокруг солнца, да и вся солнечная система движется тоже. Если ошибешься, окажешься в холодном темном вакууме и будешь чувствовать себя идиотом… если, ясное дело, не забудешь прихватить с собой некоторый запас воздуха. – Урруах ухмыльнулся, представив себе описанную ситуацию, а Арху быстро и нервно дважды облизнул нос. – Нужно выбрать точку на одном конце сдвига времени, лучше всего в своем «настоящем», в качестве якоря de facto, и другую точку, к которой протянешь от якоря цепь, и при этом не потерять контроль над обеими, несмотря на их движение в пространстве, которое продолжается на протяжении всего сдвига времени. Соединение должно быть достаточно гибким, чтобы не нарушиться при непредсказуемом перемещении тела… вернее, тел, поскольку наличие темпорального элемента означает, что всю задачу ты должен решать как задачу двух тел. Когда ты все сделал, нужно разъединить оба конца, не позволив при этом возникнуть временному зазору ни там, ни тут. Это тонкая работа, мой котеночек: ты сломаешь на ней не один коготок, если уж нам придется заниматься подобными вещами.

Арху бросил на Урруаха взгляд, ясно говоривший о том, что когти могут найти себе применение гораздо раньше.

– Я могу с этим справиться, – заявил он.

– Посмотрим, – вмешалась Рхиоу. – Со статичными воротами ты для начинающего справляешься хорошо. Другое дело, как ты управишься со сдвигом времени.

– В любом случае, – снова заговорил Урруах, – варианты один и три, я думаю, для нас закрыты.

При этих словах Фрио сбросил с себя задумчивость.

– Почему?

– Ну, во-первых, – сказал Урруах, взмахнув хвостом, – сколько раз нам придется повторить попытку? Кто-нибудь готов сказать мне, каков шанс, что мы разберемся во всем – начиная с причины странного поведения ворот и кончая выяснением того, о чем, во имя Прародительницы, говорил мистер Иллингворт – и все исправим всего за одно путешествие?

Кошки переглянулись. Никто не пожелал признаться в том, что ему хватило глупости рассчитывать на такой исход.

– Вот видите, – продолжал Урруах. – Значит, нет смысла стараться, обеспечивая три, четыре, пять сложных операций, необходимых, чтобы совершать повторяющиеся свободно плавающие сдвиги времени из одной и той же точки. Мы только потратим очень много энергии – а Вечные Силы этого терпеть не могут – и свихнемся от расчетов, чего терпеть не можем сами. Сдвиги времени «половина на половину» – третий вариант – очень трудно поддерживать: настройка сбивается, стоит пошевелить одним усом, или ворота вдруг закрываются без предупреждения, что нам совсем ни к чему. Это оставляет нам второй вариант, который в нашем случае обладает рядом преимуществ.

– Ты считаешь, что паразитирующая связь обладает преимуществами? – с сомнением сказала Аухла. – При неисправных воротах?

– Именно так, если ты собираешься устранить неисправность ворот, – ответил Урруах. – Паразитирующая связь к тому же выполнит диагностическую функцию, по крайней мере для источника энергии. Метод, конечно, неуклюжий, но надежный. К тому же при установлении паразитирующей связи те же неполадки, что сейчас имеют место, не возникнут.

– Эти не возникнут, зато возникнут другие, – проворчал Фрио.

Урруах дернул хвостом.

– Кому хочется, чтобы все мыши были одинаковы на вкус? Разнообразие не дает стареть. Мы установим паразитирующую связь с источником энергии ворот и с его помощью произведем сдвиг времени. Уж это-то мы сможем контролировать со всей точностью. Конструкция совсем простая, и чинить ее легко: если что-нибудь пойдет не так, мы узнаем об этом через секунду, а исправим через минуту. Попробуй-ка сделать такое с какими-нибудь из других ворот!