Текст книги "Визит к королеве"

Автор книги: Диана Дуэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)

Впрочем, с пути ворон не сбился. Напротив, из сумрака они вырвались даже скорее, чем он рассчитывал, так что несколько сотен футов они падали кувырком, пока Один не сумел выправить полет. Арху не сразу сообразил, где верх, а где низ. Они с Одином снова летели высоко над землей, но звезды, казалось, светили и сверху, и снизу.

Один уменьшил скорость. Глядя вниз глазами ворона, Арху увидел, что на темной стороне земли действительно сияют огни, но звездами они не были.

Европа скрывалась в тени, там, где лежал Лондон, было темно. А вот всюду на континенте, на севере, на юге, вспыхивали ослепительные искры. Париж, Берлин, Рим, Мадрид, Москва – все они были отмечены яркими вспышками. На глазах у Арху такие пламенные цветы расцвели еще во множестве мест – Ганновер, Лион, Женева, Лиссабон, Вена, Будапешт, Варшава… Каждая огненная точка вспыхивала, потом бледнела, потом ее окружала крошечная светящаяся сфера. Арху не нужно было приближаться к ним, чтобы увидеть выросшие повсюду грибообразные облака. Семена зла были посеяны. Их всходы не сулили весны; вместо нее придет зима, которая будет длиться столетия.

Арху зажмурился от боли. Когда он снова открыл глаза, он обнаружил, что лежит, скорчившись, на зеленой траве лужайки в Тауэре, а рядом с ним Один встряхивается, приводя в порядок оперение.

– Начало и конец, – выдохнул Арху. Больше он ничего сказать не смог – ему не хватало воздуха, трудно было снова привыкнуть к «здесь» и «сейчас».

– Это пройдет, – успокоил его Харди. – А пока позволь тебе сказать: ты хорошо потрудился. Твои видения, может, и странные, но твой способ, пожалуй, стоит того, чтобы и нам научиться ему со временем, если, ты пожелаешь нас учить.

– Мне учитьвас? – глотая воздух, прошептал Арху. – Я должен попросить разрешения.

– Конечно, спроси Шепчущую, – кивнул Харди. – А пока позволь тебе сказать, как мы понимаем стоящую перед вами проблему. Она, эта старая королева Виктория, была сердцевиной своей эпохи. Все события этого периода кристаллизовались вокруг нее и тех качеств, которые ее народ ей приписывал. Любая вселенная, в которой покушение на Викторию увенчалось бы успехом, оказалась бы угрозой для всех ее соседей по вероятностному слою. И я хотел бы, – Харди наклонился к Арху, – сказать тебе вот что: если Одинокая Сила желает быть уверенной в том, что ваша вселенная погибнет, она позаботится о том, чтобы убийство королевы Виктории совершилось и здесь.

Арху вытаращил на ворона глаза.

– Заставив здешних эххифов убить эту королеву Викторию?

– Именно. Так все равно может случиться, поскольку, когда между двумя вселенными начнется процесс обмена энергией, по мере приближения к гомеостасису главное для одной вселенной событие в первую очередь будет стремиться произойти и в другой. – Харди моргнул и задумался. – Будь я на вашем месте, я бы позаботился о том, чтобы здешней королеве Виктории не выпала такая же судьба, как и ее двойнику. Иначе, если в обеих вселенных королева погибнет, у альтернативной окажется большое преимущество в энтропии. Случись так, сомневаюсь, чтобы этот мир прожил долго…

– Вот здорово, еще одна проблема! – с горечью воскликнул Арху. – Как ты можешь говорить о таком спокойно?

– Ну, с одной стороны, это уже случилось, – невозмутимо ответил Харди. – С другой стороны, вы – те самые, кто не даст этому случиться… если, конечно, вам удастся. Как же мне не быть спокойным, когда я знаю, что даю совет именно тому, кому нужно?

Арху заморгал и повернулся к Одину.

– Ты можешь мне это перевести? – беспомощно спросил он.

Один тоже моргнул.

– На мой взгляд, тут было все совершенно понятно. Какие слова Харди, по-твоему, нуждаются в переводе?

Арху только зашипел.

– Ладно, не обращай внимания.

– Когда я сказал, что это уже случилось, – снова заговорил Харди, – я имел в виду всю цепь событий – от первого до последнего, от вашего прибытия из-за поломки ворот до возвращения домой. Деталей я, конечно, не знаю, да ты скоро и так узнаешь их лучше, чем это удалось бы нам. Однако думаю, что на этой временной линии, в этой реальности убийства королевы Виктории еще не произошло. Я делаю такое заключение потому, что до сих пор наша вселенная не понесла заметного урона… и еще: возможно, трудности, с которыми вы столкнулись из-за колебаний того конца сдвига времени, каким-то образом связаны с необычной, учитывая обстоятельства, устойчивостью этой реальности. Вы должны как можно скорее завершить все консультации, которые наметили. И помните: королева – ваша первая забота во все времена. Что бы ни случилось, оберегайте ее.

Арху согласно махнул хвостом и поднялся. К своему удивлению, он обнаружил, что нетвердо держится на ногах.

– Послушайте… Я хочу вас поблагодарить. А теперь мне нужно вернуться к остальным и все им рассказать… насколько смогу, конечно.

– Так и сделай. Удачи тебе, юный маг. Возвращайся к нам.

– Куда ему деваться, вернется, – проворчал Один и дружески клюнул Арху в шею.

Арху замахнулся на него лапой с выпущенными когтями, но намеренно не задел. Так казалось самым разумным. Один ему нравился, да и клюв у него был очень уж велик.

– Дай, – сказал он. – Увидимся.

Арху двинулся к проходу под аркой Кровавой башни, всеми силами стараясь сохранить достоинство; больше всего ему хотелось свернуться где-нибудь и уснуть. Когда он выходил из Тауэра, древние камни вокруг него на мгновение объяла тишина.

Рхиоу открыла глаза и взглянула на Арху. Он крепко спал. С трудом, потому что все тело затекло, Рхиоу поднялась и потянулась, потом пошла искать Урруаха.

– Лучше созвать всех, – сказала она ему. – Проблема сильно усложнилась.

Глава 5

Обе команды собрались поздно вечером в «Монетном дворе». Позже всех явился Урруах: он до последней минуты возился со сдвигом времени, сделав перерыв только для того, чтобы ознакомиться с «записью» полета с Одином, сделанной Арху. Все остальные по очереди тоже просмотрели эту «запись», так же как и «запись» беседы Рхиоу с Хэмфри. Мнения, как и следовало ожидать, разделились.

Особенно против предложения воронов охранять королеву Викторию в их собственной реальности возражал Фрио.

– Это просто бессмысленная дополнительная работа, – говорил он. – Если королева – единственная, от кого зависит благополучие нашей временной линии – а наша и та, другая, по большей части конгруэнтны в отношении течения времени, – тогда почему она уже не была убита?

Урруах раздраженно забил хвостом, но ответил достаточно вежливо:

– Потому что кто-то это уже предотвратил. Возможно, это были мы или кто-то, кто с нами сотрудничал. Другая возможность – конгруэнтность оказалась нарушена, хотя такое трудно себе представить, и попытка убийства уже провалилась – опять же, возможно, с нашей помощью. Нужно подумать о том, чтобы отправить достаточно далеко в прошлое кого-то, кто стал бы оберегать королеву: это даст нам возможность заняться готовившимся покушением.

Фрио принялся плеваться.

– Напрасная трата времени! Во-первых, я сомневаюсь, чтобы нам такое позволили Вечные Силы: и так происходит слишком много перемещений во времени и в результате возникает слишком много возможностей изменения временных линий. Во-вторых, гораздо больше смысла сосредоточиться на той Виктории, что из «ядерной» реальности. Настоящую угрозу представляет именно та вселенная.

– Не уверена, – протянула Аухла. – Думаю, Харди знает, о чем говорит. Если мы…

– Ты совсем спятила? – фыркнул Фрио. – У нас и так хватает неприятностей. Давайте заниматься одним делом зараз.

– Нет, ты все-таки меня послушай, Фрио! Нам это может просто не удаться. Нам все еще предстоит найти всех перемещенных из прошлого и вернуть их в их эпохи, иначе нестабильность ворот будет только увеличиваться. Мы не можем просто не обращать внимания на одну проблему потому, что другая вдруг показалась более важной.

– По-моему, ты не права, – сказал Фрио. – Думаю, нам просто придется заняться чем-то одним. Да и проблема убийства Виктории исчезнет, если мы не дадим случиться загрязнению той вселенной – технологическому загрязнению, имею я в виду. Если нам удастся просто поймать того парня с книгой, когда он будет проходить сквозь ворота…

– Если ты остановишь его, – сказал Хафф, – тогда ты, возможно, уничтожишь причину всех этих событий, остановишь Одинокую Силу или ту несчастную марионетку, которую она использует… впрочем, даже марионетки могут причинить достаточно неприятностей.

– Но все-таки не такие неприятности, как ядерная зима, наступившая в 1880 году или около того!

– Если бы нам удалось хотя бы воспрепятствовать тому, чтобы книга попала не в свое время… – настаивал Хафф. Урруах поддержал его, решительно взмахнув хвостом.

– По-моему, нет сомнений, что именно это и есть точка начала загрязнения, – сказал он. – Я посоветовался с Шепчущей. Это очень подробная энциклопедия, содержащая основную информацию по всем научным направлениям. Возможно, хуже всего, что там приводятся сведения по материаловедению и описывается, как изготовить почти все, о чем идет речь. Производственные процессы, температура, специфические химические реакции, места залегания руд – все что угодно.

– В то время жили великие ученые, – сказала Рхиоу. – Они не были глупы. Как только они поверили написанному в книге – а это произошло бы быстро, как только они проверили бы некоторые уравнения и убедились бы, что они работают, – они пустились бы во все тяжкие. Что из этого вышло, мы видели.

– Вот только применили они полученные знания выборочно, – сказал Урруах, – хотя с самым страшным – с атомным оружием – стали работать, похоже, с самого начала, в конце двадцатых годов девятнадцатого века. Только так они могли продвинуться настолько далеко… Должно быть, им все казалось настоящей магией… пока они не создали центрифуги и сепараторы для отделения тяжелых металлов и не убедились, что все происходит именно так, как описано в книге. – Урруах вздохнул.

– Подробности, не сомневаюсь, окажутся просто захватывающими, – сказал Хафф. – И все равно нам нужно точно установить, когда произошло перемещение того молодого человека, и помешать ему.

– Каким образом? – спросил Арху.

– Отслеживая время назад, глупый, – сказала Сиффха.

Арху бросил на нее сердитый взгляд.

– Послушай, прежде чем обзываться, неплохо бы подумать. Ты что, в самом деле полагаешь, что Одинокая Сила просто так позволит нам свести на нет все ее труды? Тогда ты еще глупее, чем считаешь меня.

– Ну, это едва ли возможно, – начала Сиффха, – потому что…

– Прекрати, Сиффха, – резко сказала Аухла. – Кругом и так хватает энтропии, незачем ее еще увеличивать.

– Возможности перемещения наверняка окажутся заблокированы, – сказал Арху, – можете мне поверить.

– Это что, видение? – спросил Урруах.

– Нет, просто здравый смысл, – бросил Арху, – которого, похоже, тут сейчас многим не хватает. – Он снова наградил Сиффху раздраженным взглядом.

– Как бы то ни было, – решительно сказал Урруах, – сейчас идея о том, чтобы воспрепятствовать передаче книги, трудноосуществима. Дело в том, что мы не знаем точно ни времени, ни координат перемещения, хоть Один и сумел показать Арху само событие. Пока мы этого не выясним, мы не сможем помешать передаче книги в викторианскую эпоху, а чтобы их выяснить хотя бы приблизительно, потребуется много усилий. Поэтому все равно придется сосредоточиться на том, что мы действительно имеем шанс предотвратить: на убийстве королевы Виктории.

– Насколько точно удалось установить временные координаты того, что видел Арху? – спросил Хафф.

Урруах посмотрел на Аухлу.

– Шепчущая говорит, – ответила кошечка, – что извержение вулкана[13]13
  Возможно, имеется в виду извержение вулкана Стромболи в Тирренском море.


[Закрыть] произошло в 1816 году. В результате последовал так называемый «год без солнца». Вулкан выбросил в верхние слои атмосферы большое количество пепла, вызвавшее необычно сильное охлаждение воздуха. В тот год кое-где в июне и в июле выпадал снег. Урожай погиб всюду.

– Самый подходящий момент для того, чтобы подкинуть знания о высоких технологиях в довикторианскую Англию, – сказал Хафф. – Думаю, тогда это и случилось. Увлеченные наукой эххифы сделали бы все, что могли, для овладения новыми методами, чтобы разрешить возникшие перед человечеством проблемы, а когда в конце концов беда миновала, они немедленно принялись опробовать все остальное, о чем говорилось в «инструкциях». – Хафф вздохнул. – Хотел бы я, чтобы они оказались не столь догадливы.

Рхиоу не могла с ним не согласиться.

– Арху, что касается времени передачи книги, как ты думаешь, не удалось бы выяснить у воронов еще что-то?

Арху отрицательно помахал хвостом.

– Как я понял Одина, Рхиоу, они не могут проводить много времени в какой-то одной альтернативной вселенной или периоде времени. Они вестники, но им приходится выполнять свою работу быстро – именно потому, что они так часто перемещаются из одной временной линии в другую. Чужие реальности выплевывают их, как кошка желчный пузырь мышки, если они пытаются слишком долго там оставаться.

Рхиоу кивнула.

– А как насчет видений?

– Видения им являются так же непредсказуемо, как и мне, – Арху дернул хвостом, – хотя и бывают совсем другими. Завтра я схожу и спрошу, но могу пари держать: многим помочь они не смогут.

Рхиоу нехотя была вынуждена этим удовлетвориться. Она все еще пребывала в растерянности, вспоминая увиденные благодаря Арху проблески вороньих видений, и гадала насчет их природы. Талант к магии у птиц чаще всего встречался среди хищников, может быть, потому, что ими заканчивались пищевые цепочки, а может быть, по причине более высокого интеллекта. Рхиоу никогда не спрашивала об этом Шепчущую. Еще когда она только приобщилась к магии, ее поразил тот факт, что маги встречались даже среди хоуифф и некоторые из них по прозорливости не уступали кошкам. Потом она перестала удивляться, обнаруживая магов среди представителей самых разных видов, и просто говорила каждому из них «Дай стихо» – обычное приветствие на Речи, – независимо от того, имел ли маг крылья, плавники, две, а не четыре ноги. Теперь же Рхиоу задумалась о том, почему никогда раньше не слышала о магах-воронах.

Может быть, я просто никогда этим не интересовалась? Узнать нужно так много, а времени так мало… Ладно.

– Хорошо, – сказала она Хаффу. – По крайней мере мы теперь имеем гораздо более точное представление о времени покушения, хотя, конечно, нужно еще более сузить границы.

Хафф кивнул.

– Урруах, – сказал он, – речь идет именно о тех координатах, которые ты собираешься использовать в следующий раз?

– Да. Однако есть еще одно дельце, с которым нам нужно разобраться. Речь идет о таком пустяке, как изменение записей нефункционирующих ворот.

Фрио резко повернулся к Урруаху.

– В чем там дело?

– Записи выглядят иначе, чем выглядели в момент, когда мы отключили источник питания. Координаты перехода Иллингворта изменены. Как и почему, я не знаю. У кого-нибудь есть идеи?

Фрио вытаращил на Урруаха глаза, словно тот внезапно лишился рассудка.

– Они не могут измениться. Ты с ума сошел!

Урруах посмотрел на Хаффа, тот ответил ему растерянным взглядом.

– Ну хорошо, пусть, – согласился Урруах, – я сошел с ума. – Рхиоу внимательно смотрела на его хвост; хвост был абсолютно неподвижен. Рхиоу дважды быстро облизнула нос. – Но все-таки я думаю, Хафф, что тебе следует погрузить ворота в стасис, чтобы никто больше не мог до них добраться. Если ворота сумеют сделать такое снова, находясь в стасисе, значит, причину этого нужно будет искать не здесь.

Хафф несколько мгновений смотрел в пол.

– Я позабочусь. А теперь скажи, Рхиоу, – они встретились глазами, – каковы будут наши дальнейшие действия?

Рхиоу не привыкла, чтобы от нее так откровенно ждали указаний; она почувствовала себя неловко. После паузы она заставила себя сказать:

– В целом я, пожалуй, согласна с Фрио. Хотя я думаю, что очень важно обеспечить безопасность королевы Виктории в нашей реальности, угроза ее двойнику в альтернативной вселенной гораздо больше – так по крайней мере мне кажется; ее убийство, по-видимому, в наибольшей мере может привести в расстройство дела на нашей временной линии. Поэтому, думаю, нам следует постараться проникнуть в параллельный 1874 год как можно скорее. Сделаем это завтра, а не немедленно, поскольку многие из нас давно не имели возможности отдохнуть. Мы постараемся выяснить, когда именно произошло убийство и что нужно сделать, чтобы его предотвратить. После этого можно будет заняться книгой и уж потом – теми эххифами из прошлого, которые застряли в нашем времени. Ты согласен, Хафф?

Кот кивнул.

– По-моему, все правильно. Давайте так и сделаем.

– Я собираюсь завтра снабжать энергией заклинание сдвига времени, – сказала Сиффха таким тоном, словно ожидала возражений.

– Прекрасно, – ответил Хафф. – Поскольку у Урруаха есть сомнения по поводу питающей ворота энергетической цепи, это очень кстати. Мы с Аухлой займемся остальными воротами, но мы будем готовы помочь, если еще что-нибудь всплывет. Когда нам всем нужно будет снова собраться?

– Примерно в это же время завтра, – ответил Урруах.

– Годится.

Лондонские кошки стали расходиться. Фрио, выходя, бросил на Урруаха очень раздраженный взгляд. Урруах спокойно сидел и умывался, не обращая ни на кого внимания.

Рхиоу потерлась об Аухлу и Хаффа, прощаясь, потом уселась рядом с Урруахом.

– Ну, тебе сегодня удалось кое-кого очень разозлить, – сказала она, когда никого, кроме Арху, рядом не осталось. – Из-за чего все это?

– Несколько дней назад мы с Аухлой задержались допоздна, разбирая записи, – ответил Урруах. – Вот он и принял это близко к сердцу.

– Фрио? А ему-то какое дело?

– Понятия не имею.

Рхиоу вздохнула.

– Ему не много нужно, чтобы разобидеться. Может, это ничего и не значит. А вот ты как?

– О, со мной все в порядке. Просто… – Урруах дернул хвостом и принялся тереть лапой ухо. – Рхиоу, обычно при совместной работе двух команд поддерживается определенный уровень доброжелательства, – продолжил он мысленно. – На этот раз ничего такого нет.

– Это из-за стресса, мне кажется. Нашу совместную работу никак нельзя назвать обычной.

– Нельзя, – согласился Урруах. Он замер, подняв лапу, и насторожил уши: в дверь снова вошел Хафф. – Хафф, может быть, тебе нужно помочь со стасисом?

– Нет, – ответил тот, – я справлюсь. – Он сел и печально огляделся по сторонам.

– Вот и хорошо. Рхиоу, увидимся утром. Удачи, Хафф. – Урруах направился к задней двери, ведущей во двор.

Рхиоу секунду смотрела на Хаффа, потом подошла и села с ним рядом.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

– А… да, вполне, – рассеянно проговорил Хафф. – Просто… понимаешь, я не привык справляться с таким стрессом, а все вокруг то и дело теряют контроль над собой. Члены моей команды очень расстроены, и я не знаю чем. Хуже всего, что я, похоже, ничего не могу с этим поделать.

Рхиоу дернула ухом: она и сама иногда испытывала такое чувство.

– Ах, Хафф, все обойдется, вот увидишь. Стресс и в самом деле сказывается: никому из нас при обычной работе не приходилось сталкиваться с подобными проблемами. Да еще и оказаться в одной упряжке с чужаками, какие бы добрые намерения те ни питали… – Рхиоу слегка улыбнулась. – Ты такой добродушный, что тебе, должно быть, особенно трудно улаживать трения – они, наверное, кажутся тебе ужасно глупыми.

Хафф печально посмотрел на Рхиоу.

– Да, ты права, – вздохнул он. – Может, мы с тобой и чужаки, но так приятно поговорить с кем-то, кто тебя понимает. Да и не чужаки мы с тобой больше.

– Конечно, нет. Когда мы закончим со всеми делами, ты, Хафф, должен навестить нас в Нью-Йорке. Мы покажем тебе и твоей команде наш комплекс на Грэндсентрале, да и по городу погуляем. Урруах знает местечки, где очень вкусно кормят.

– Я знаю, – немного более жизнерадостно, распушив усы, ответил Хафф. – Я только о том и слышу.

– Ну еще бы, – обреченно кивнула Рхиоу. – Знаешь, Хафф, завтра у нас всех трудный день. Мне следует отправляться домой, да и тебе неплохо бы отдохнуть. Увидимся завтра.

Хафф помахал хвостом.

– Удачи тебе, – сказал он, прижимаясь щекой к щеке Рхиоу. Она вышла через заднюю дверь и направилась к станции метро «Тауэр-Хилл», рассеянно размышляя о том, как хорошо, что теперь прикосновение щеки Хаффа не вызывает больше никаких странных ощущений.

По нью-йоркскому времени Рхиоу добралась до дому очень поздно и нашла Йайха спящим и похрапывающим.

Осторожно, чтобы не разбудить его, она улеглась рядом, слишком усталая, чтобы беспокоиться о том, не задавит ли он ее посреди ночи, перекатившись на другой бок. Йайх часто во сне пытался нащупать кого-то, кто должен бы быть рядом… Рхиоу грустно вздохнула при воспоминании о времени, которое теперь казалось далеко в прошлом, – времени, когда и хозяин, и хозяйка были здесь, живые и счастливые, а ее собственная жизнь и связанная с присмотром за воротами работа казались относительно простыми и ничем не осложненными.

Буквально через секунду Рхиоу проснулась.

Какая несправедливость! – подумала она. До чего же типично: именно в ту ночь, когда вам особенно требуется выспаться, возникает чувство, будто вы совсем и не спали…

Впрочем, было уже почти шесть часов вечера. Йайх еще не вернулся с работы, но скоро должен был появиться, и если Рхиоу не уйдет быстро, как бы он ее не задержал… Рхиоу решительно поднялась и потянулась, поела (как оказалось, ее мисочка снова была вымыта и наполнена), умылась, воспользовалась коробкой для хиоух и отправилась на Грэндсентрал. Получасом позже она была на платформе станции лондонского метро и смотрела, как Урруах вносит последние изменения в символы заклинания. Рядом находились и Аухла с Сиффхой. В стороне сидел Арху, теоретически следивший за работой Урруаха, но, на проницательный взгляд Рхиоу, просто старательно отворачивавшийся от Сиффхи.

– Как ты точна, – сказал Урруах, поднимая голову. – Я как раз все закончил.

– Ты включил в заклинание все те дополнительные наборы координат, которые хотел испробовать? – спросила Рхиоу, подходя к сияющей «живой изгороди». Она казалась более густой, чем накануне.

– Конечно, – ответил Урруах. – Мы испробуем их по очереди после того, как побываем на основной – «атомной» – временной линии. Ну-ка проверьте свои имена. Сейчас начнется рок-н-ролл.

Рхиоу прыгнула в круг, чтобы снова проверить свое имя. Аухла прыгнула следом, говоря:

– Я-то думала, ты любитель классики, Урруах.

Кот распушил усы.

– Всегда и неизменно, но я полагаю, что музыкальные интересы должны быть разносторонними.

– Если вы говорите о музыке эххифов, – вмешалась Сиффха, тоже прыгая в круг, – то она даже слишком разносторонняя. Все эти ужасные завывания…

Урруах усмехнулся.

– Вот подожди, пока станешь старше и получишь возможность лучше развить свой вкус.

– Старше! – фыркнула Сиффха. – Меня уже тошнит от этого слова! Кстати, я становлюсь старше прямо сейчас: столько мне приходится дожидаться остальных! – Она бросила сердитый взгляд на Арху.

Тот, делая вид, что не обращает на нее внимания, точным прыжком достиг именно той точки, которую ему предназначил Урруах, наклонился к символам магического круга, проверил свое имя и, зевнув, повернулся к Сиффхе спиной.

– Ага! – бросила Сиффха, поставила лапу на символ, вводящий энергию в заклинание, и оглянулась на Урруаха.

– Все сделали «шаг вбок»? – спросил он. – Хорошо. Первый набор координат введен. Заклинание готово к работе. Давай энергию!

– Сделано! – ответила Сиффха.

Мир исчез в такой вспышке света и мощи, что Рхиоу порадовалась тому, что сидит: в противном случае она могла бы выпасть из круга. Сиффха действовала совсем не в изящном и величественном стиле Урруаха: перемещение, которым управлял он, походило на плавное движение лимузина, а сейчас со всех сторон обрушился такой удар, словно в них попала молния. Когда все кончилось, Рхиоу даже ожидала ощутить запах озона… Рхиоу показалось, что кто-то раздраженно мяукнул, но уверена она не была. Ей пришлось некоторое время посидеть и потрясти головой, дожидаясь, пока она снова сможет нормально видеть, но даже когда зрение вернулось к ней, в глазах еще долго стоял зеленый отсвет вспышки, сопровождавшей действие заклинания.

Рхиоу огляделась и обнаружила, что они снова сидят на грязной улице; ее передернуло от одной мысли о том, какой вкус она ощутит, когда начнет вылизывать шкурку. Начинался рассвет, небо над ними было чистым и голубым: удивительный контраст с прошлым посещением.

– Все в порядке, – сказал Урруах. – Расцепляющая струна на месте. Ворота я закрыл. – Потом он огляделся и неожиданно сказал: – И перед нами возникла проблема.

– Что такое? – спросила Рхиоу.

Урруах смотрел на Луну, которая еще стояла высоко и была почти полной. Все проследили за его взглядом.

Луна была бела, с еле заметными голубоватыми пятнами на диске.

– Ох, вау, – застонала Аухла. – Это совсем не загрязненная временная линия! – Она повернулась к Урруаху. – Здесь наш мир! И город – предшественник нашего Лондона! Ради всех богов, Урруах, как такое могло случиться?

Урруах совсем растерялся.

– Аухла, ты же видела, какие я устанавливал координаты, мы работали над этим вместе, – вот ты мне и скажи, как такое могло случиться…

– Я скажу вам, что случилось, – вмешалась Сиффха, с трудом поднимаясь на ноги. – Наше перемещение было заблокировано. Разве ты не почувствовал этого, Урруах?

– Не уверен…

– Прекрасное объяснение, – буркнул Арху.

– Ах, да проглоти ты свой хвост! – ощерилась Сиффха. – Кому интересно твое мнение? Разве ты способен издавать звуки и передним концом, а не только задним? Нас заблокировали! Что-то отшвырнуло нас вбок! Что-то, будь оно проклято, не желает, чтобы мы попали в альтернативную вселенную. Похоже на Одинокую Силу.

Юная кошечка вся взъерошилась от ярости – и потому, что они попали не туда, куда хотели, и потому, что ее компетентность была поставлена под сомнение. Однако у Рхиоу возникла другая мысль: возможно, та, другая временная линия становится сильнее, настолько сильнее, что может уже влиять на переходы во времени.

Но ведь свидетельств этого не было… до сих пор.

– Могло случиться и так, – сказала она. – А пока нам пора перестать спорить, стоя здесь. – Она посмотрела на Урруаха. – Перемещение сюда не бесполезно. У нас есть вопросы, на которые нужно найти ответы, и тут есть кое-кто, с кем полезно будет поговорить. Да, вот еще что: как ты думаешь, мы по крайней мере попали в правильный год?

Урруах моргнул.

– Давайте пошлем Арху украсть газету.

– Нет необходимости что-то красть, – буркнул Арху. – Эххифы здесь раскидывают газеты где попало, да еще и вывешивают их на досках на улицах рядом с лавками.

Кошки вышли на Джордж-стрит, сделав «шаг вбок». На этот раз они не спешили: в конце концов, это была их собственная вселенная, и покидать ее в спешке не было никаких оснований. Рхиоу посмотрела через улицу и увидела, что станции метро «Тауэр-Хилл» еще не существует. Прислушавшись, она услышала сообщение Шепчущей: на этой стадии своего развития лондонский комплекс ворот располагался немного позади них, под железнодорожным вокзалом «Фенчерч-стрит».

– Может быть, стоит повидаться с местной командой смотрителей ворот, – предложила Сиффха, оглядываясь.

– Как бы ни хотелось мне с ними побеседовать, – возразила Рхиоу, – сейчас у нас есть более важные дела. Арху, это случайно не твоя газетная лавка?

– Ага. Пошли.

Он повел их на восток к Тринити-сквер.

– Грязь тут такая же, как и раньше, – обреченно сказал Урруах.

– Да, но по крайней мере нет сумасшедших автомобилистов, – сказала Рхиоу. – Правда, это не такое уж утешение: появятся они достаточно скоро.

На Тринити-сквер они помедлили у маленькой лавки, на доске у входа в которую висели, как листки календаря, приготовленные к продаже газеты.

– Попробуй найти «Нью-Йорк Тайме», – посоветовал Урруах.

Усладшав это, Рхиоу распушила усы. Кошки отошли в сторонку, чтобы не оказаться под ногами у спешащих по тротуару эххифов, а Арху подошел к доске и стал разглядывать газеты.

Скоро он с довольным выражением на морде подбежал к остальным.

– Восемнадцатое апреля 1874 года.

– Хорошо, – сказала Рхиоу. – Немного рано, но по крайней мере год тот, который нужен. Давайте сходим в Британский музей и повидаемся с Черным Джеком.

Идти пришлось далеко – почти полторы мили. К тому времени, когда они туда добрались, все кошки были очень грязны и разбили лапы чуть не в кровь: никому и в голову не пришло воспользоваться магией и пройти по воздуху – ведь неожиданно могла возникнуть ситуация, которая потребовала бы всех сил. Так что они бежали по улицам, как обыкновенные городские кошки, разве что невидимые: вниз по Тауэр-Хилл, потом по Грейт-Тауэр-стрит к Истчипу, потом по Кэннон-стрит на улицу, носящую название Сент-Пол-Черч-ярд, на которой лежала тень купола огромного собора, вверх по Ладгейт-Хилл до Флит-стрит и Чансери-Лейн, на север к Хай Холборну и, наконец, в Блумсбери. К тому времени, когда они добрались до Мьюзием-стрит, все кошки были голодны; Аухла, бросив взгляд на то, что грязь сделала с ее красивым мехом, с отвращением поморщилась.

– Я не могу умываться, когда на мне такое, – сказала она. – Просто не могу. К тому же и времени нет… – Она вздохнула и тихо произнесла несколько слов на Речи. Грязь тут же высохла и превратилась в мелкую, как пудра, пыль. Аухла сильно встряхнулась и на мгновение оказалась в центре грязно-коричневого облачка. Потом пыль осела, и Аухла предстала почти такой, какой ей и полагалось быть.

– Прекрасная мысль, – одобрила Рхиоу. – Аухла, ты гений.

Через несколько секунд на улице повисло несколько грязно-коричневых облачков и из них вынырнули кошки, ставшие заметно чище.

– Теперь я чувствую себя гораздо лучше, – сказала Аухла, приглаживая взъерошенный мех. – Не хотела бы я предстать перед респектабельным котом в таком виде, словно только что вылезла из сточной канавы.

Они вошли в чугунные ворота, ведущие к главному входу в благородных пропорций здание Британского музея. Греческий портик с колоннами украшал барельеф с фигурами, которые можно было бы принять за богов эххифов, но которые при ближайшем рассмотрении оказывались аллегорическими фигурами, имеющими скромные таблички: «Драма», «Поэзия», «Прогресс человеческой расы». Кошки поднялись по ступеням и подождали, пока какой-нибудь эххиф не откроет им дверь; ждать пришлось всего несколько секунд. Войдя в вестибюль, кошки оказались перед огромной фигурой эххифа, задумчиво глядящего на мир.

– Кто это? – спросил Арху. – Еще один из поддельных человеческих богов?

– Это великий рассказчик, дорогой мой, – сказала Аухла. – Он рассказывал свои истории лет двести назад, если считать от теперешнего времени. Шеххспир – вот как его звали.