Текст книги "Визит к королеве"

Автор книги: Диана Дуэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

Конечно, для большинства кошек и змей все так и останется. Однако благодаря магии Рхиоу обрела более широкий взгляд на вещи: кошки, под руководством Прародительницы, были равны любому другому разумному виду во вселенной – китам, людям, некоторым собакам и хищным птицам, да и любым созданиям, достаточно интеллигентным, чтобы обладать эмоциональной жизнью и пониманием, что мир существует за пределами их непосредственного восприятия. Большинство представителей Народа с трудом согласились бы считать эххифов равными себе. А уж собак! Или птиц! Сама идея заставила бы их с возмущением зашипеть. Рхиоу обладала большими знаниями, но тем не менее радовалась, что ей нечасто приходится объяснять истинное положение дел своим менее терпимым родичам.

– То было очень странное время, – сказала она наконец, – и я с нетерпением жду возможности рассказать вам все подробно: по правде говоря, есть вещи, которых я сама не понимаю… Урруах, есть новости?

Урруах подошел к ним и сел рядом. Оглянувшись через плечо на ворота, он сказал:

– Мне очень не хочется в этом признаваться, но первое впечатление такое, что я зашел в тупик. Рхиоу, Хафф, мне нужно подробно ознакомиться с регистрационными записями. – Он снова оглянулся, словно ожидая поддержки Фрио, но тот только равнодушно дернул хвостом. – Ладно, займусь этим попозже вечером. Сейчас мне нужно отдохнуть.

Урруах и в самом деле выглядел усталым, и неудивительно: хотя диагностические процедуры выполнялись автоматически, существовали более тонкие методы проверки, которые команда Рхиоу всегда использовала, чтобы убедиться: контрольные струны данных ворот не врут. Это всегда казалось Рхиоу оправданной предосторожностью – ведь неисправность ворот вполне могла отразиться и на их способности правильно себя диагностировать.

– Тебе, пожалуй, стоит согласовать свое расписание с Фрио, – сказал Хафф.

– Да, – ответил Урруах, – обязательно. – Он снова подошел к воротам; Фрио и Сиффха кончили возиться с матрицей и позволили струнам занять обычное положение.

Хафф вздохнул.

– Придется оставить их в таком состоянии еще на день, а завтра взяться за дело со свежими силами. Рхиоу, по-моему, мы все-таки чего-то сумели добиться.

– Надеюсь, – ответила та. – У меня такое чувство, что перед нами не одна из быстро решаемых проблем, но мы не покинем вас, пока все не прояснится.

– Значит, с Урруахом мы еще увидимся вечером, – спросила Аухла, – а ты появишься завтра?

– Договорились, – кивнула Рхиоу. Прежде чем попрощаться с хозяевами, она оглянулась на свою команду. Урруах снова углубился в обсуждение каких-то деталей с Фрио, а Арху и Сиффха смотрели в разные стороны, как будто их разделяла целая планета. Рхиоу еле заметно улыбнулась.

– Дай стихо, – сказала она. Таково было общее для магов любого вида пожелание удачи при встрече и прощании. – Пошли, Урруах и Арху. На сегодня достаточно.

– Очень милые ребята, – сказал Урруах, когда они снова оказались на Грэндсентрале. – Вполне компетентные.

Такая оценка несколько удивила Рхиоу.

– Ты удовлетворен тем, как они провели диагностику?

– Они делали примерно то же, что сделал бы я сам, если бы ведал их комплексом. Я имею в виду, Рхиоу, нагрузку, которая ложится на их ворота. Ими пользуются раза в три, а то и в четыре больше магов и жителей других миров, чем нашими или воротами на Пенсильванском вокзале. Лондон – главный транзитный узел для Западной Европы, и если бы ты попыталась просматривать записи каждую неделю, как это делала Сааш, у тебя не осталось бы времени ни на что другое – особенно на то, чтобы привести ворота в порядок, когда они ломаются. Я собираюсь, не жалея времени, внимательно прочесть записи – я уже говорил об этом, но я совершенно не представляю себе, что нужно искать. Надеюсь, те устройства для отыскания повреждений, которые мы оставили, что-нибудь уловят и покажут мне направление поиска. Не наткнувшись на след определенного события и не обнаружив, кто устроил тот сдвиг времени, мы будем блуждать в темноте.

Рхиоу медленно помахала хвостом, выражая согласие.

– И еще одно, Рхи, – продолжал Урруах. – Это может оказаться даже важнее, чем сама поломка ворот. Помнишь, Хафф говорил о единичных переходах?

– Ну да. – Рхиоу помолчала, вспоминая. – Он говорил о том, что люди перемещались в одном направлении и не возвращались…

– Именно. Рхи, ты понимаешь, какая огромная проблема за этим кроется? Время может сделаться неустойчивым, как и пространство: «давление» прошлого и будущего должно уравновешиваться, и жизни, перемещенные из эпох, в которых им положено быть, могут серьезно нарушить равновесие. Попавших в чужие времена нужно найти и вернуть обратно, иначе ворота станут еще более ненадежными. И не только ворота Хаффа – все ворота вообще.

– Наши ворота… – прошептала Рхиоу.

– Наши продержатся дольше всего, – сказал Урруах. – Они – самые старшие, и их связь с Нижней Стороной и источником энергии – прямая. Это отчасти защитит их. Однако неустойчивость неизбежно будет распространяться. Система ворот на планете начнет отказывать без предупреждения и без видимых причин. Возможность для магов совершать быстрые перемещения, не тратя на это собственных сил, уменьшится. Вселенная станет умирать скорее. Вот я и решил, что нужно об этом сказать.

– Спасибо, – сказала Рхиоу, чувствуя тяжелый холодный ком в животе. – Когда, по твоей оценке, нарушения равновесия начнут сказываться на других воротах?

– Если было лишь несколько переходов без возврата, – ответил Урруах, – то через несколько недель. Если их было, скажем, десять или больше, можно ожидать неприятностей недели через две. Будь их больше двадцати, мы уже столкнулись бы с неприятностями. В общем, все не так плохо, но мы должны помочь лондонской команде выследить эххифов, попавших в чужое время, и вернуть их в собственную эпоху.

– И сколько же времени на это потребуется?

– Довольно много, и тем больше, чем дольше эххифы находятся в чужом времени. На них есть временная метка, по которой, как по запаху, можно найти тех, кто находится не в своем времени, только сначала нужно точно узнать, из какой эпохи они происходят. Чем дольше человек живет в чужом времени, тем менее заметна становится такая метка. Только что случившийся переход через закапризничавшие ворота – самое лучшее, на что можно рассчитывать. Все, прошедшие через одни и те же ворота, имеют сходную метку – вроде ДНК у членов одной семьи, – и с помощью одного можно найти остальных.

О боги, – подумала Рхиоу, – а я еще думала, что все более или менее в порядке…

– Ладно, – сказала она вслух, – завтра вместе с Хаффом мы возьмемся за дело. Арху! Как ты?

– А? – Арху шел рядом с Рхиоу и Урруахом в необычном состоянии задумчивости. – Что я?

– Что ты думаешь о лондонской команде и их воротах?

Особой вероятности, что Арху заметил что-то важное, не было, но Рхиоу всегда заботилась о том, чтобы по возвращении с «выездного» задания все члены команды высказали свое мнение.

– Хафф и Аухла славные, – рассеянно пробормотал Арху. – Фрио – слабак, хоть и думает, будто знает все на свете. – Арху снова погрузился в молчание.

– Ага! – мысленно сказал Урруах Рхиоу.

Та была с ним совершенно согласна.

– А Сиффха? – поинтересовалась Рхиоу.

Последовала долгая пауза.

– Думаю, я ей, пожалуй, не понравился, – наконец сказал Арху. – Не знаю почему.

– Ну, – утешила его Рхиоу, – об этом еще рано говорить. Ты же за все время не обменялся с ней и десятком слов.

– Ну да, – с несчастным видом кивнул Арху, – в этом-то и беда.

– Не спеши, – посоветовал Урруах. – Все в конце концов будет хорошо. Кошек нельзя торопить, Арху, особенно молоденьких: у них впереди еще целая жизнь, а то и все девять, и произвести на них впечатление нелегко. Дай ей время, поговори с ней…

– В том-то и проблема: она не желает со мной говорить.

– Тогда пусть за тебя говорят дела, а не слова. Ей сейчас приходится выслушивать много хвастовства – она как раз входит в возраст… Верно?

Арху посмотрел на Урруаха с такой трогательной надеждой, что у Рхиоу защемило сердце.

– Думаю, да, – ответил подросток, – по крайней мере, судя по запаху.

Рхиоу больше не прислушивалась к мужскому разговору котов и немного отстала от них. Именно в такие моменты ей больше всего не хватало Сааш, ее слегка насмешливой манеры говорить, благодаря которой даже путешествие во времени в один конец перестало бы казаться трагедией и превратилось просто в обычную, решаемую проблему. Однако Сааш была теперь на службе Прародительницы, и Рхиоу ничего не оставалось, как обходиться без нее и по мере сил справляться с котами – членами команды.

– К счастью, – сказала Рхиоу Шепчущей с высокомерием кошки – главы прайда, – это нетрудно.

Откуда-то из неведомых глубин возникло ощущение дрогнувших в улыбке божественных усов и донесся отзвук снисходительного смеха.

На следующее утро команда в полном составе отправилась в Лондон, чтобы продолжать диагностику и знакомиться с записями; они не нашли ничего. То же повторилось и на следующее утро, и еще раз, и еще… Не было также никаких признаков перемещений, совершаемых в прошлое или в будущее. На четвертый день Рхиоу стала подозревать, что Вечные Силы приставили ее к полезной, но очень раздражающей работе, которую ее старый учитель Ффайрх называл «присмотром за мышами на перекрестке»: долгой возне без надежды на успех. В конце концов вы теряли терпение и просто начинали есть мышей… что, возможно, Вечные Силы и имели в виду с самого начала. Урруаху пришлось особенно тяжело, он стал раздражителен, особенно с Арху. Тот, со своей стороны, откровенно скучал.

– Он же не дает мне ничего делать, – сказал подросток Рхиоу как-то утром, когда они вместе отправлялись на работу.

– Может быть, это потому, что он неуверен в твоем мастерстве, – ответила Рхиоу, – а это ведь чужие ворота, не наши собственные. Да нет, Арху, послушай и не напускай на себя оскорбленный вид! Если ты хочешь, чтобы дело было сделано, – а это единственная причина наших путешествий в Лондон, – иногда приходится двигаться медленно, более осторожно, чем обычно. Дома, с собственными воротами, ошибка не так страшна. Если один из нас наделает ляпов, он получит подзатыльник, остальные все исправят, и сор не будет вынесен за порог. Другое дело, когда мы работаем на чужой территории: тут нельзя спешить. А сейчас мы на чужой территории, не забывай.

– Мне казалось, ты говорила: «Мы смотрители, и только», – раздраженно бросил Арху.

– Это так же применимо к лондонской команде, как и к нам. Но пусть им скажет об этом Прародительница, мы тут права голоса не имеем.

Они остановились перед воротами номер три, которые снова находились рядом с Уолдорф-ярдом из-за ремонта путей там, где они обычно располагались.

– Территория… – пробормотала Рхиоу. – Из-за нее всегда неприятности…

– Угу. Да, Урруах сказал, что сегодня утром, может быть, задержится – из-за чего-то, связанного с его мусорным контейнером.

– Хотелось бы мне, чтобы о таких вещах он предупреждал меня, – сказала Рхиоу, усаживаясь перед воротами. – На сколько он может опоздать?

– Он не сказал.

Рхиоу с покорностью судьбе дернула хвостом. Эти коты…

– Тогда займись воротами ты, – сказала она Арху. – Лондонцы, должно быть, гадают, куда мы подевались.

– Это вряд ли, – проворчал Арху, зацепляя когтем контрольную струну. – По-моему, Фрио до лампочки, появимся мы или нет.

– Ну, я бы так не сказала, – возразила Рхиоу. – Ему совсем не все равно, только он этого не показывает.

Арху сосредоточил внимание на воротах, вытягивая одни струны и переплетая их с другими. Он справлялся с делом быстро, что бы ни думал о его мастерстве Урруах: после нескольких дней практики координаты Лондона он мог набрать с закрытыми глазами. А может быть, сами ворота начали привыкать к Арху и возник «сердечный резонанс» – Рхиоу очень надеялась, что так и случится. Симпатия, почти симбиоз, как было у Сааш со всеми воротами Грэндсентрала… В какой-то момент ворота и кошка достигали взаимопонимания, основанного, конечно, на глубоких теоретических знаниях Сааш, но не только… Было похоже на то, что ворота полюбили Сааш и желали сотрудничать с ней, потому что и она их любила. Если и у Арху возникла подобная привязанность, подумала Рхиоу, то ему не будет равных в работе с воротами и в этой жизни, и в следующих, если способность к магии не покинет его.

А нам очень бы пригодился кто-то с такой врожденной способностью, – думала Рхиоу. – Сколько бы я ни овладевала теорией, сама я ее лишена, да и Урруах скорее инженер, чем оператор. Может быть, это связано с тем, что он выступает в качестве источника энергии и в результате видит в воротах не столько коллегу, сколько объект манипуляций.

Арху замер.

– Как по-твоему, все выглядит нормально? – неожиданно спросил он; в голосе подростка прозвучала нотка растерянности.

Рхиоу оглядела переплетение струн. Цвета которые перебегали по ним, были такими, как им и полагалось, гиперструны вибрировали в воздухе, их гудение резонировало на нужной частоте.

– Все выглядит так, как должно.

– А вот по ощущениям что-то не то… Похоже, что-то разладилось.

Арху моргнул, взгляд его затуманился. Рхиоу давно научилась узнавать этот опасный признак.

– Разладилось сейчас или что-то случится позднее?

– Думаю… – Глаза Арху превратились в щелочки, на мордочке застыло выражение сосредоточенности. Самое трудное в деле провидца было как раз это: научиться «управлять» видением и не позволить ему увлечь себя в нежелательном направлении. Вопрос о том, на чьей стороне оказалась победа – видящего или увиденного, – всегда оставался неясным, что отражалось на карьере провидца… – Думаю, позже, хотя ненамного. Совсем скоро…

Просто прекрасный результат! – подумала Рхиоу.

– Сегодня? Завтра?

– Что я тебе, эххиф – предсказатель погоды? – Арху все еще щурился, вцепившись когтями в гиперструны. – Может, тебе сообщить еще и вероятность в процентах?

– Сообщи все, что можешь, – ответила Рхиоу. – И можешь не стесняться в выражениях – я не привередлива.

– Я вижу Солнце, – после мгновенной паузы заговорил Арху, – но я не уверен, что это за Солнце, что за день… Просто ощущение событий, которые разворачиваются. Что-то разлаживается, а потом каким-то образом приходит в порядок… хотя сначала все это плохо пахнет. – Арху моргнул и затряс головой так, что даже уши захлопали. – Все исчезло. Ненавижу, когда такое случается!

– Успокойся, Арху, не переживай… и не выпусти струн!

– Еще чего! Уж не думаешь ли ты, будто я хочу, чтобы мы вдруг прыгнули в космос? – Однако Арху тут же прижал уши и зашипел. – Рхиоу… – Подросток стоял на задних лапах, сохраняя равновесие с несвойственной юному возрасту уверенностью. – Я слышу Ее, я могу видеть то, что видит Она… всего на мгновение. Все вместе: образы, мысли, множество разумов, пространство, которое не охватишь и сотней лап… Но все дробится, как отражение солнца на воде, когда подует ветер. Мой мозг не может удержать и ничтожной доли… а потом все исчезает. Что пользы таким образом стать одной из Сил, но не получить способности принести пользу, и на такое короткое мгновение, что не успеваешь ничего понять, в чем-то разобраться?

Рхиоу вздохнула, подошла к Арху и тоже поднялась на задние лапы, чтобы потереться щекой о его щеку.

– Ты же знаешь, что сначала все дается трудно, – сказала она, снова опускаясь на все четыре лапы. – Тебе потребуется много опыта, но трудно будет еще долго. Талант провидца – один из тех, что тяжелее всего поддаются управлению. Но если ты сможешь сохранить его…

– Разве у меня есть выбор? – с горечью, которой невозможно было не заметить, сказал Арху. – Если я не научусь управлять им, я его лишусь. – Он сел и через некоторое время пробормотал: – Не обращай внимания. По крайней мере я все-таки могу еще привести ворота в действие.

Арху искоса глянул на Рхиоу и быстро дернул струны.

За воротами мгновенно возникла картина черной ночи над белой равниной, покрытой серебристой пылью и камнями, отбрасывающими непроглядные четкие тени. Над равниной висела огромная сфера, сияющая столь яркой голубизной, что глазам становилось больно. Только через какое-то время Рхиоу различила на льющей слепящий свет поверхности шара белые завихрения, зеленые и охристые полосы, но главным цветом все-таки оставался голубой, и первой бессвязной мыслью Рхиоу было воспоминание о глазах Аухлы, которые были именно такого оттенка.

Рхиоу бросила на Арху выразительный взгляд.

– Очень мило, – сказала она. – Если ты хочешь продемонстрировать, что научился держать ворота закрытыми, но прозрачными, когда с другой стороны вакуум, то я это оценила. Однако ты, наверное, не забыл, что я тебе говорила по этому поводу.

– И что постоянно твердит Урруах, – кивнул Арху. – Ну как же, забудешь тут!

Рхиоу открыла было рот, но так ничего и не сказала, вспомнив, что Урруах рассказывал ей об утренних тренировках Арху, и только медленно распушила усы.

Если бы он собрался туда отправиться, как мы смогли бы его остановить? И ведь еще совсем недавно мы тревожились, что этот котишка мало внимания уделяет овладению магией! Он просто ищет собственный путь. Нечего к нему цепляться.

– Сегодня нам там нечего делать, – с деланным безразличием протянула она. – Может быть, в конце недели мы туда и наведаемся. Могу прийти тебя проводить и помахать лапой вслед, если ты предпочитаешь путешествовать в одиночестве. А пока давай отправляться в Лондон. Нас ждут. Урруах присоединится позже.

Арху посмотрел на Рхиоу со странным выражением, но послушно запустил лапы в переплетение струн и изменил конфигурацию матрицы; за воротами тоже была тьма, но на этот раз это была беззвездная темнота туннеля метро поблизости от станции «Тауэр-Хилл».

– Я оставлю ворота настроенными на Лондон, – сказал Арху. – Урруах сможет извлечь координаты из памяти, ему нужно будет только внести изменения в соответствии с временем суток.

– Хорошо, – сказала Рхиоу и прошла сквозь ворота. Арху последовал за ней.

Они прошли на ту платформу, над которой висел тусклый овал неисправных ворот. Сейчас с ними рядом сидел и зевал один Фрио.

– Удачи, Фрио, – сказала Рхиоу. – Ты давно нас ждешь?

– Полночи, но пусть это тебя не тревожит, – ответил рыжий кот и уселся, подогнув под себя лапки; хозяева Рхиоу называли такую позу «мясной каравай».

Рхиоу бросила на Арху, который отвернулся, чтобы Фрио не заметил, как он закатил глаза, веселый взгляд. Кошка немного сочувствовала Арху: на первом же своем деле тому пришлось столкнуться с командой, половина членов которой оказалась капризной и необщительной. Что ж, такие вещи случаются: Рхиоу до сих пор не могла забыть своего бразильского коллегу – необыкновенно одаренного мага, перенесшего в юности какую-то травму, в результате чего, стоило к нему неожиданно обратиться, как он с шипением взлетал в воздух, распушив шерсть и выпустив когти. Необходимость работать с ним вместе доводила Рхиоу до безумия; ей к тому же приходилось еще и удерживать Урруаха, который порывался бросить работу после каждого такого прыжка и шипения. Сначала Фрио не обнаруживал своего скверного характера, но теперь Рхиоу все чаще задавалась вопросом: какая проблема так его мучает, а если уважительной причины нет, то что заставляет его так себя вести?

– Через ворота никто не проходил, как я понимаю, – сказала Рхиоу, усаживаясь перед воротами и задумчиво глядя на них.

– Ничего, – ответил Фрио. – Я уже почти мечтаю о том, чтобы что-нибудь случилось: по крайней мере сидеть здесь стало бы не так скучно.

Рхиоу согласно дернула хвостом.

– Аухла или Хафф сегодня приходили?

– Аухла дома со своим эххифом. Он болен или что-то в этом роде. Хафф раньше заглядывал, потом ушел. – Фрио еще раз зевнул. – Думаю, отправился подремать: он следил за воротами всю ночь.

Арху подошел и встал сзади Рхиоу, через ее плечо глядя на перебегающие по плетению ворот огоньки. Рхиоу не знала, какие выводы о состоянии матрицы он делает по конфигурации световых вспышек и по яркости разных пучков гиперструн: чтобы научиться судить о работе ворот по этим признакам, требовалось время.

– Со вчерашнего дня тут многое изменилось, – сказал Арху.

– Конечно, изменилось, – проворчал Фрио и зевнул. – Земля ведь не там, где она была вчера, верно? Основные изменения пространственно-временных координат автоматически отражаются…

– Я не это имею в виду. Боковое смещение и взаимное расположение управляющих струн слегка изменилось. И в одном из пучков гиперструна оборвалась.

– Что? – Фрио резко выпрямился и стал присматриваться к той части переплетения, на которую указывал Арху. – Где ты… А! Тут все в порядке – ворота иногда выкидывают такой номер. Это чисто местная особенность – я думаю, она зависит от гравитационной аномалии в районе холма. Оборванные концы всегда через несколько минут соединяются – ворота, в конце концов, не статичны, они «дышат».

– Ну да, наши ворота тоже иногда так себя ведут. Но ты посмотри, как вон тот отвечающий за боковое смещение пучок обвивает группу гиперпространственных струн…

На морде Фрио промелькнула растерянность.

– Да нет же, я тебе говорю: так бывает. Не понимаю, чего ты…

– Посмотри сюда, – сказал Арху, подходя ближе к воротам. Рхиоу бросила на него предостерегающий взгляд, на что подросток не обратил никакого внимания. – Смотри, как она висит, – разве не положено этой струне уходить внутрь? Я хочу сказать – она не заякорена. Если просто потянуть…

– Эй, не трогай!

Но было слишком поздно. Арху зацепил когтем струну, на которую показывал, и потянул на себя.

Ворота вспыхнули; мгновенная буря многоцветных вспышек охватила их, и…

…И кто-то, пошатываясь, прошел через ворота. Эххиф.

Члены обеих команд в ужасе отскочили, когда человек рухнул на бетон, чуть не задавив их. Некоторое время он стонал, потом затих.

– Ну вот, – сказал Арху; хотя он еще не оправился от неожиданности, в голосе его прозвучало плохо скрытое удовлетворение. – Ты хотел, чтобы ворота повторили свою ошибку? Пожалуйста.

Фрио бросил на Арху взгляд, ясно говоривший, что он будет рад повстречать его в темном уголке, когда они больше не будут связаны общей работой.

– В чем-то он прав, Фрио, – поспешно вмешалась Рхиоу. – Ты говорил, что хотел бы, чтобы через ворота кто-то прошел, – а маг должен следить за пожеланиями, которые высказывает. Вселенная всегда прислушивается.

Фрио раздраженно посмотрел на нее, потом с видимым усилием отогнал неуместные мысли: всем им предстояло заняться более важной проблемой. Кошки подошли к лежащему на платформе телу, и Фрио осторожно коснулся лапой лица эххифа. Никакой реакции не последовало.

– Он без сознания…

– Ненадолго, мне кажется, – прошептала Рхиоу.

– Но откуда, милосердная Прародительница, он взялся? – спросил Фрио.

– Судя по одежде, не из нашего времени, это уж точно, – ответила Рхиоу. – И даже не из близких времен. Я не очень разбираюсь в человеческих модах, но так в наше время эххифы одеваются в торжественных случаях, а когда-то, как мне говорил Урруах, это была повседневная одежда.

Эххиф был одет по большей части в черное: узкие длинные брюки, белая рубашка с замысловато завязанным шейным платком, что-то вроде облегающего короткого – только до пояса – пиджака без рукавов, а поверх него – более свободное и длинное легкое черное пальто. Эххиф был высок и светловолос; на лице его виднелось гораздо больше растительности, чем было принято во времена Рхиоу. Человек казался пожилым, хотя и не старым.

– Он перестал дышать, – неожиданно сказал Фрио. Рхиоу присмотрелась к человеку более внимательно.

– Может быть, это просто пауза после вздоха, – сказала она. – Но на всякий случай нам лучше защитить его заклинанием. Да и в любом случае ему понадобится магическая поддержка, когда он придет в себя.

Рхиоу начала заключать эххифа и ворота в магический круг. Арху отпустил струну, за которую потянул, и стал внимательно вглядываться в глубину старого туннеля метро.

– Что тут, во имя Прародительницы, происходит? – раздался вдруг рядом чей-то голос, и секундой позже на платформу вспрыгнула Аухла; за ней следовала Сиффха. Бросив на нее единственный взгляд, Арху отвернулся, сел и принялся вылизываться.

– Аухла, – спросил Фрио, – где Хафф?

– Он скоро придет. – Аухла подошла к эххифу и пристально на него взглянула. – Да смилуется над нами Иау! Еще один!

– Да, – коротко бросил Фрио и умолк, однако даже в этом коротком слове Рхиоу уловила тревогу. Впрочем, сейчас было не время выяснять причину.

– Начал он снова дышать?

Аухла наклонилась к самому лицу человека, пытаясь уловить дыхание.

– Нет. Сиффха, когда Рхиоу закончит, добавь энергии в магический круг. Этому бедняге понадобится помощь. По-моему, он в шоке.

– Неудивительно, – протянула Сиффха, подходя к Рхиоу и разглядывая круг, который та создавала, мысленно произнося заклинание. – Довольно стандартный вариант. Куда ты хочешь, чтобы я направила энергию в первую очередь?

– В диагностическую часть и в ту часть, что поддерживает жизнь эххифа, – ответила Рхиоу. – Я хочу выяснить, что не в порядке, прежде чем начинать лечение. – Она завершила круг, взмахом хвоста соединив в воздухе концы «узлом мага»; по кругу пробежало бледное пламя и погасло. В обычных обстоятельствах Рхиоу предпочла бы, чтобы начертанные ею символы сияли видимым светом, но странное, непонятно откуда взявшееся пламя испугало бы бедного эххифа, когда он придет в себя.

Кольцо основного заклинания теперь лежало на бетонном полу вокруг неподвижной человеческой фигуры, видимое только магам. Рхиоу обошла его еще раз, добавляя те слова Речи, что возникали в ее уме; эти слова должны были обеспечить действенность заклинания. Одно за другим они изящными закруглениями и арабесками обвивали основное кольцо, как виноградные лозы, оплетающие опору. Наконец последнее слово пустило корни и слилось с «узлом мага».

– Ну вот, – сказала Рхиоу, – готово.

Сиффха оглядела магический круг, нашла место, через которое должна была вливаться энергия, и поставила на него лапу. Вязь заклинания на мгновение вспыхнула, потом погасла.

Рхиоу, которая стояла на той части кольца, что приводила заклинание в действие, чуть не подпрыгнула: таким мощным оказался поток энергии, хлынувшей в заклинание и через него в нее саму. Неожиданным было все – и внезапность появления, и необычная сила, а главное – ощущение личности Сиффхи, юной, яростной, неустрашимой. Рхиоу поразилась тому, какой огромный, хотя еще и не полностью развившийся, неиспользованный потенциал крылся в этой молоденькой кошечке; побудительной силой служило какое-то огромное, неотчетливое, но тем не менее все подчиняющее себе желание. Рхиоу поспешно отвернулась – это было не ее дело, – но впечатление все равно осталось очень сильное. Из маленькой кошечки со временем получится нечто совершенно необыкновенное, когда она повзрослеет достаточно, чтобы ясно представлять себе свою жизнь и свою работу.

– На первое время этого хватит? – спросила Сиффха.

– На мой взгляд, хватит на несколько часов, – все еще не оправившись от потрясения, ответила Рхиоу. – Спасибо, сестрица. – Теперь все внимание Рхиоу было обращено на заклинание и на эххифа. Она не знала его имени, поэтому использовала в заклинании символы, обозначающие его видовую принадлежность и пол; теперь, пользуясь этим, она установила связь между своим разумом и разумом эххифа и осторожно коснулась его. Часть мозга, ведающая дыханием, кровяным давлением и другими функциями организма, не пострадала, но эмоциональный шок был так велик, что отразился на биохимии и вызвал дыхательный спазм, длившийся уже долго. Прямо на глазах Рхиоу человеку становилось все хуже, но, к счастью, проблема была не из сложных. Рхиоу слегка увеличила кислотность крови, и организм ответил на это автоматически – эххиф судорожно втянул воздух, потом его дыхание приобрело нормальный ритм.

– Ничего серьезного, похоже, – сказала Аухла, с облегчением распушив усы.

– Это явление обычно вызывает икоту, но тут был немного более серьезный случай, – ответила Рхиоу. Она тоже испытывала облегчение; встряхнувшись, она постаралась избавиться от странного ощущения скованности, которое осталось от соприкосновения с разумом эххифа. – Меня больше беспокоит его эмоциональное состояние, когда он придет в себя. Может быть, понадобятся успокоительные средства. Сейчас увидим.

Человек слегка пошевелился.

– Прошу прощения за опоздание, – донесся из туннеля голос, и на платформу вскочил Урруах. – Мне пришлось кое-чем заняться… – Он оборвал фразу и вытаращил глаза, разглядев, что творится рядом с воротами. – Ух ты, значит, желания все-таки исполняются!

– Исполняются или нет, – сказал Фрио, – а ворота будет лучше перевести в режим ожидания. Нам только и не хватает, чтобы сквозь них сейчас еще кто-нибудь прошел, особенно если пришелец, имя которого не включено в заклинание, окажется внутри магического круга.

Урруах бросил на него укоризненный взгляд.

– Ты, я надеюсь, шутишь? Зафиксируй их в открытом состоянии!

– Еще чего!

– Если мы не сделаем этого, то не сможем определить, где заякорен другой конец, а эта информация нам совершенно необходима. Ты готов? Если нет, позволь мне.

Фрио ощетинился, но Аухла, толкнув плечом, отвлекла его.

– Урруах прав, – сказала она. – Рхиоу, тебе понадобятся сведения о личности эххифа, чтобы вставить их в заклинание, иначе он не сможет выйти из защитного круга. Урруах, не забудь, что ворота нужно оставить открытыми, но так, чтобы через них нельзя было пройти. А ты, Фрио, помоги нам: нужно о многом позаботиться. Ты только посмотри, в каком состоянии этот бедный эххиф!

Человек открыл глаза и попытался что-нибудь разглядеть в окружающей его тьме; потом он попытался сесть, не смог и снова скорчился на полу.

– Где… – начал он, но звук собственного голоса в душной темноте туннеля, казалось, испугал его.

Маги посмотрели друг на друга.

– Если он – не маг, отправившийся по делу, то что все это значит? – прошептала Аухла.

Она подошла к границе магического круга и села так, чтобы эххиф мог ее видеть. Тот снова попытался сесть, и на этот раз попытка оказалась более успешной. Опираясь на локоть, человек принялся озираться. Света в туннеле было совсем мало, даже по кошачьим стандартам, и едва ли эххиф мог что-то разглядеть.

– Не бойтесь, – сказала Аухла на Речи. – Вы упали. Вы ничего себе не повредили?

– Нет… кажется, нет. Но где… где я нахожусь? – Человек попытался сесть прямее. – И где вы?

– Прямо перед вами, – ответила Аухла, обменявшись взглядом с Рхиоу.

Эххиф еще раз осмотрелся и на этот раз заметил Аухлу, но перевел взгляд дальше.

– Где же?

– Да здесь, прямо перед вами. – Несмотря на напряженную ситуацию, в голосе Аухлы прозвучал намек на улыбку. – Кошка, которую вы видите. – На этот раз Рхиоу поняла, что Аухла едва сдерживает смех.