Текст книги "Визит к королеве"

Автор книги: Диана Дуэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

Глава 6

Спор о том, что и по чьей вине случилось, вспыхнул с необычной горячностью и продолжался бы долго, если бы не присутствие юного эххифа, с изумлением смотревшего на пятерых кошек, вроде бы молча таращившихся друг на друга и яростно бивших хвостами.

Аухла во всем винила Урруаха.

– Ты не сделал заклинание эксклюзивным!

– С какой стати мне было делать его эксклюзивным? – раздраженно ответил Урруах. – Никто не мог нас увидеть, а в заклинание было включено условие так выбирать время перехода, чтобы не подвергнуть опасности никого, кто оказался бы рядом…

– Bay, – бросила Рхиоу. – Формулировки были очень туманными, Урруах, а ты же знаешь, насколько дословно выполняют команды заклинания!

– Рхиоу, да какой же смысл делать что-то еще, раз никто не должен быть в силах увидеть ни нас, ни магический круг… – Урруах тихо зашипел. – Извините. Извините… Но все-таки, Рхиоу, – он оглянулся на эххифа, – люди, как правило, не могут видеть магии. Так кто он? Маг? Если маг, то почему он так перепуган? А может быть, он кандидат в маги, еще не принесший клятвы? Может быть, от нас ожидается, что мы каким-то образом посвятим его?

– Да избавят нас от этого Вечные Силы, – пробормотала Рхиоу. – Это совсем не наше дело. Нам хватает неприятностей с Арху… – С легкой улыбкой она добавила: – И еще кое с кем.

– Ты имеешь в виду того, к кому хотела обратиться за помощью в деле с мумиями? – спросил Урруах.

– Ну да. Теперь придется это немного отложить.

– Вполне можешь отправиться туда сейчас, – сказал Урруах, – потому что из-за случившегося, – он махнул хвостом в сторону молодого эххифа, – все то, что мы планировали сделать с помощью сдвига времени, придется отложить. Заклинание наполовину разрушено, и мне потребуется по крайней мере полдня на приведение его в порядок.

– Что ж, хорошо. Только не можем же мы не обращать внимания на этого бедняжку… и еще: помоги, ради Иау, Аухле – она выглядит ужасно. И нужно вызвать Хаффа – чем скорее он обо всем узнает, тем лучше.

– Ладно.

Рхиоу подошла к эххифу и уселась перед ним, обвив хвостом передние лапки и стараясь не показывать тех растерянности и ужаса, которые испытывала.

– Молодой человек, – сказала она на Речи, – пожалуйста, не бойся.

– Я и не боюсь, – ответил он. У паренька было узкое умное лицо, выражавшее полное спокойствие, несмотря на то что должно было происходить у него в душе и несмотря на юный возраст – эххифу никак не могло быть больше пятнадцати.

– Это хорошо. Бояться нет оснований, хотя ты оказался в незнакомом месте и только что пережил событие, которое должно казаться тебе очень странным. Как тебя зовут?

– Арти.

– Арти… Меня зовут Рхиоу. Остальные – те, кто тут сидит или лежит, – мои друзья, ты скоро с ними познакомишься. Не расскажешь ли ты мне, что, по твоему мнению, с тобой случилось?

– Я увидел на улице светящееся кольцо, – сказал подросток. – Огненное кольцо, только на огонь похоже не было.

– Это и не был огонь, – сказала Рхиоу. – Ты увидел проявление магии.

– Оно было волшебным? – переспросил паренек, широко раскрыв глаза.

– Можно сказать и так. Только речь идет не о таком волшебстве, которое среди твоих соплеменников считается исчезнувшим. Это настоящее волшебство: магия.

– Значит, оно настоящее, – прошептал молодой эххиф. – Мой дядя говорил, что такое возможно.

– Твой дядя мудр, – сказала Рхиоу, гадая в душе, не окажется ли ко всему происходящему причастен еще один маг, и надеясь, что это все-таки не так: слишком много уже возникло осложнений и без того. – Но, Арти, пойми вот что: большинство людей – эххифов, как мы их называем, – не могут видеть магии и не знают о ее существовании.

– Ну, а я видел.

– Да, – сказал Арху, подходя к ним. – Он – ключевая фигура.

Рхиоу оглянулась на Арху.

– Ключевая фигура… Для чего?

– Не знаю. Но его послали Вечные Силы. Я видел его, когда летал с Одином.

– Силы? Какие Силы? – спросил Арти.

– Это не так просто объяснить, – сказала Рхиоу. – Важнее другое: мы должны как можно скорее вернуть тебя обратно.

– Никуда я не вернусь. Я хочу сначала посмотреть, куда попал!

Рхиоу и Арху переглянулись.

– Не думаю, что мы тут что-то можем сделать, – сказал Арху. – Рхиоу, ты не можешь просто отправить его обратно: разве стали бы Силы посылать его, если бы от него не было пользы? Мы должны его оставить.

– Где? – безнадежно спросила Рхиоу. – Где он будет спать? Что будет есть? – Она подумала, что чувствует себя примерно так же, как мать семейства эххифов, когда один из ее отпрысков неожиданно появляется на пороге с котенком на руках.

– Что-нибудь придумаем, – сказал Арху с уверенностью, которой сама Рхиоу совсем не испытывала.

Арху посмотрел в сторону Урруаха, который пытался посадить совсем ослабевшую Аухлу. В этот момент примчались Хафф и Фрио.

– Аухла, Аухла! – воскликнул Хафф, подбежал к ней и принялся лизать ее ухо. Рхиоу поразилась, как быстро мог двигаться огромный кот, когда хотел, и каким растерянным и жалким он выглядел, несмотря на размер. Рхиоу отвернулась, и тут ей на глаза попался Фрио, который, ощетинившись, с яростью смотрел на Урруаха, который как раз отодвинулся от Аухлы, чтобы не мешать Хаффу.

О боги, – подумала Рхиоу, – дело рано или поздно все-таки кончится дракой.

– Арти, – обратилась она к подростку, – ничего, если ты тут побудешь какое-то время? Никто из эххифов сюда не придет: это тайное место… я потом все тебе объясню. А сейчас у меня срочные дела.

– Хорошо, – сказал Арти. – Как тебя зовут, киска?

– Рхиоу.

– Рееооу, – повторил Арти.

– Неплохо, – сказала Рхиоу. – У тебя шотландский акцент, верно? Такой выговор лучше всего при овладении айлуринским, мы над этим еще поработаем.

Рхиоу отошла в сторонку, села и насторожила уши, прислушиваясь.

– Шепчущая! – До Рхиоу донеслось мурлыканье, подтверждающее, что Молчаливая слышит ее. – Нам нужна особая помощь. У меня сейчас нет времени, чтобы отправиться на Нижнюю Сторону. Не могла бы ты сказать Потомку Змея, что друзья его «отца» хотят с ним поговорить? И не покажешь ли ты ему дорогу к нам?

Шепчущая только замурлыкала в знак согласия. Рхиоу поднялась и подошла к Урруаху, который в свою очередь направлялся к ней.

– Сделай одолжение, Урруах, – сказала она, – покажи мне заклинание, которое тебе передал Хуоллис.

Урруах прикрыл глаза.

– Вот.

Рхиоу тоже прикрыла глаза и коснулась усами усов Урруаха. Секундой позже она мысленно увидела то, что хотела: выстроенные в одну линию египетские иероглифы с пробелами там и тут, где, как считал Уоллис, какие-то фрагменты отсутствовали. Рхиоу окинула иероглифы взглядом мага, заставив их преобразоваться в символы письменной Речи.

– Да, это, конечно, заклинание, – сказала она, открывая глаза. – Только очень странное и неполное. Силовые параметры явно недостаточны… да их и нет почти.

– Если предполагалось, что в одном месте будет скопление тысяч заклинаний, действующих совместно, – ответил Урруах, – каждое в отдельности могло и не быть сильным.

– Верно, – кивнула Рхиоу, – но все равно, если множество маленьких заклинаний должно действовать одновременно, не обойтись без еще одного – объединяющего их силу и называющего цель. В противном случае отдельные составляющие просто сработают беспорядочно или утратят силу. Нет, думаю, Хуоллис прав: нужно найти полный вариант заклинания, если это вообще возможно здесь и сейчас. А пока, Урруах, займись сдвигом времени: нам необходимо попасть в ту загрязненную вселенную и узнать достоверную дату убийства королевы. Возьми себе в помощь Фрио.

– Да я скорее попрошу помощи у…

– Урруах! – оборвала его Рхиоу. – Он не просто наш коллега-маг, он знающий смотритель ворот. Он может заметить что-то, что ты в спешке пропустил. Мы не можем позволить себе пренебречь его знаниями… или озлобить, не попросив совета в деле, в котором он мастер. Ты уж потерпи.

Урруах бросил на Рхиоу раздраженный взгляд, но потом махнул хвостом, неохотно признавая ее правоту, и пошел обратно.

Рхиоу вздохнула, глядя ему вслед. Урруаху, конечно, приходилось нелегко, но выбора у них сейчас не было. Фрио был, несомненно, проблемой, но разрешить ее Рхиоу не могла. То, как Фрио вел себя в отношении членов собственной команды, заставило бы Рхиоу на месте Хаффа надрать ему уши, но вмешиваться в руководство чужой командой она не могла, а Хафф явно был гораздо снисходительнее ее…

Ах, как хотелось бы задать Фрио трепку…

Рхиоу вздохнула и на мгновение закрыла глаза, мечтая о возможности хоть немного поспать. Когда она снова их открыла, рядом с ней стоял Хафф.

– С ней все в порядке, – сказал он с огромным облегчением.

– Конечно, в порядке, – немного раздраженно сказала Аухла, подходя к ним. – Просто шок перехода выбил меня из колеи, только и всего. Я не неженка какая-нибудь.

– Я никогда этого и не говорил. – Хафф потерся головой о бок Аухлы, и она бросила на него ласковый взгляд, хотя с трудом устояла на ногах.

– Ну и как обстоят дела? – спросил Хафф.

– Наш юный эххиф держится молодцом, – ответила Рхиоу, посмотрев на Арти, который все еще сидел, привалившись к стене, и наблюдал за Урруахом и Фрио, которые спорили о чем-то, тыкая лапами в различные символы магического круга. – Но нам предстоит оставить его здесь на какое-то время. Арху говорит, что он почему-то необходим для решения стоящей перед нами проблемы.

Аухла заморгала.

– Он уверен?

– Да. По-видимому, паренек попался ему на глаза, когда они с Одином занимались высшим пилотажем.

– Да, дополнительная трудность… – пробормотал Хафф. – Что поделаешь, придется как-нибудь его здесь устроить.

– Арху уверен, что все можно организовать, – сухо сказала Рхиоу. – Так что все вопросы мы будем адресовать ему. А пока присмотритесь-ка вот к чему. – Она передней лапой провела по полу, и на поверхности вспыхнули светящиеся символы – то неполное заклинание, которое Рхиоу показал Урруах. Хафф и Аухла опустили головы, разглядывая запись.

– Обратите внимание на все время повторяющееся имя, – сказал Хафф. – Оно упоминается в разных местах и в разной форме, но явно относится к одному и тому же персонажу: Блистающий Змей.

– Однако это не древний Змей, – сказала Аухла, с любопытством присматриваясь к символам. – Имя того пишется иначе, правда?

– Да, – подтвердил Хафф. – И вот еще: Великая Сверкающая Ящерица. А тут упомянут Себек.

– Тот, кто соединяет? – спросила Аухла. – Речь о нем?

– Думаю, что так, – кивнул Хафф, наклоняясь еще ниже, чтобы лучше видеть. – Тут много, конечно, интересного, но для действующего заклинания многовато существительных и маловато глаголов. И совсем нет указаний по снабжению энергией.

– Энергия, да… – пробормотала Рхиоу и посмотрела в сторону магического круга. Сиффха сумела только приподняться и выбраться из него, когда Урруах начал работать с заклинанием; она сразу же улеглась и продолжала лежать па боку. – С Сиффхой ничего не случилось?

– По-моему, нет, – оглянулась на нее Аухла.

– Пойду проверю, – вздохнул Хафф, поднимаясь.

– Я… Не думай, пожалуйста, что я лезу не в свое дело, – сказала Рхиоу, – но меня Сиффха беспокоит. Уж очень она выкладывается.

– Да, – кивнула Аухла, – с ней такое бывает. Она появилась у нас совсем молоденькой, сразу после своего испытания. О деталях она никогда не распространялась, а ты ведь знаешь, об этом спрашивать не принято, как и о том, много ли жизней уже прожито. В конце концов она решила, что хочет работать с нами, но только она все время… – Аухла задумалась, нерешительно подергивая хвостом. – Всегда казалось, будто она что-то не закончила, выдержала она свое испытание или нет. Что-то она все время ищет, и это не дает ей покоя. Все ее неконтролируемые всплески энергии, которая иногда «кусается»… или заставляет кусаться ее саму…

Рхиоу вздохнула.

– Проблема незаконченности возникает довольно часто, – сказала она. – Со мной, например, было то же самое.

– Ты нашла то, что искала?

– Думаю, что нашла, – ответила Рхиоу, – хотя сказать по правде, Аухла, иногда, даже найдя то, что ищешь, теряешься, потому что найденное оказывается совсем не похоже на тот образ, с которым ты уже успела свыкнуться. – Она распушила усы. – Ладно, это не та проблема, которой нам нужно заняться. Хватает и других.

– Ты права, кузина, – вздохнула Аухла. – Пойду посмотрю, не нужно ли чего малышке. Она отдает энергию так щедро, что потом долго приходит в себя. Я все время говорю ей, что нужно сдерживать себя, да только разве она слушает?

– Это мне знакомо, – сказала Рхиоу.

Аухла направилась к Сиффхе, а Рхиоу, всласть потянувшись, двинулась к молодому эххифу. Следом за ней к пареньку подошли Арху и Урруах.

– Как ты себя чувствуешь, Арти? – спросила Рхиоу.

– Я довольно здорово проголодался, – виновато пробормотал тот. – Я как раз шел купить себе булочку, когда увидел вас.

– Ну, я что-нибудь тебе раздобуду, – пообещала Рхиоу.

– Где, интересно? – вмешался Арху. – Разве что украдешь.

– Нет, есть другой способ, – оборвала его Рхиоу. – Арти, как ты посмотришь на сандвич?

– На что?

– Ладно, не важно. А сыр ты любишь?

– Да.

– Я принесу тебе пиццу.

– Откуда? – снова поинтересовался Арху.

– Эй, и мне принеси тоже, – сказал Урруах.

Рхиоу бросила на него выразительный взгляд.

– Добывай себе пиццу сам. У меня и так хватает дел. Вы с Фрио пришли к согласию по поводу сдвига времени?

– Он как раз разглядывает символы, – ответил Урруах. – Идея, что он может найти что-то, что я пропустил, пришлась ему очень по вкусу.

Рхиоу улыбнулась.

– Ну кто теперь скажет, что ты хоть и красавчик, но безмозглый? Я скоро вернусь.

Рхиоу побежала туда, где рядом с Сиффхой лежала Аухла.

– Аухла, где расположены действующие ворота? Мне нужно отлучиться по делу.

– Поднимись по лестнице, – ответила Аухла, – пройди по коридору и сверни налево в переход, ведущий на станцию кольцевой линии. Ворота в самом конце платформы, откуда поезда идут в северном направлении.

– Прекрасно. Скоро вернусь.

Сделав «шаг вбок» и следуя указаниям Аухлы, Рхиоу прошла на кольцевую станцию, миновала ничего не заметивших пассажиров, дожидающихся поезда, и в самом конце платформы увидела ярко светящееся плетение ворот: через них только что прошел какой-то маг, направлявшийся, как Рхиоу увидела по регистрирующим струнам, во Владивосток. Рхиоу зацепила когтем управляющую струну, потом запустила лапы вглубь и переплела гиперструны так, чтобы конфигурация соответствовала пространственным координатам крыши ее дома в Нью-Йорке.

Обычно Рхиоу предпочитала не совершать такие переходы: на них уходило много энергии, а дойти до хозяйского дома от Грэндсентрала ничего не стоило. Однако сейчас об этом нечего было и думать: все события, казалось, начали происходить одновременно, и приходилось спешить. Рхиоу сильнее потянула за управляющую струну. В овале ворот стало четко видно место назначения: серый гравий на крыше, вентиляционные трубы…

Прыгнув в открывшееся отверстие, Рхиоу зафиксировала координаты и настроила ворота так, чтобы через них никто, кроме нее самой на обратном пути, не смог бы пройти. Торопливо сделав «шаг вбок», она направилась к двери, ведущей на пожарную лестницу. Дверь оказалась заперта изнутри.

Рхиоу прошла сквозь нее, велев атомам своего тела проскользнуть между атомами двери, спустилась на два марша вниз, прошла сквозь вторую дверь и попала в холл своего этажа. Пройдя сквозь последнюю дверь, она оказалась дома.

Йайх отсутствовал, что вполне устраивало Рхиоу. Она подбежала к холодильнику, немного прошла по воздуху вверх до дверцы морозильника и потянула за ручку. Ничего не вышло. Рхиоу обхватила ручку обеими передними лапами и налегла изо всех сил. На этот раз дверца распахнулась, едва не сбросив Рхиоу на пол. Увернувшись, она заглянула внутрь.

Благодарю тебя, Иау, – подумала Рхиоу. В морозильнике стояло пять коробок с пиццей. – Ах… Пепперони… Нет, для первого знакомства с пиццей не годится. С тефтелями… нет, тефтели потеряются при перемещении. С сыром – вот это то, что надо.

У Рхиоу слюнки потекли.

Давненько я не ела пиццы, – подумала Рхиоу, телепортируя коробку из морозильника на кухонный стол. Однако голод, который она прочла в глазах Арти, сказал ей, что придется еще подождать: лучше принести ему же готовое блюдо. Произнеся короткое заклинание, Рхиоу заставила открыться дверцу микроволновой печи, потом попросила коэффициент вязкости уменьшиться, и крышка коробки с пиццей отклеилась; телепортировав коробку боком к микроволновке, Рхиоу ловко заставила пиццу скользнуть на вращающийся поддон. Отменив заклинание, она закрыла дверцу, вскочила на стол и стала изучать кнопки на панели микроволновки.

Чтобы разобраться, нужно быть специалистом по ракетной технике, – недовольно подумала Рхиоу, пытаясь понять, на какую кнопку нужно нажать. Наконец ей удалось задать нужную программу: пять минут при максимальной мощности. Пока пицца готовилась, Рхиоу запихнула пустую коробку в созданную на всякий случай полость в пространстве-времени в углу кухни. Потом нужно будет коробку выбросить…

Кухня наполнилась ужасно аппетитным запахом. Рхиоу облизнулась.

Плохо только, – подумала она, – что Йайх заметит пропажу, наверное. – Йайх не всегда точно знал, что лежит в морозильнике; они с Хухой часто спорили об этом… – Так или иначе, нужно будет как можно скорее пополнить запас. Еще одна вещь, о которой придется помнить.

Микроволновка звякнула. Рхиоу снова прибегла к заклинанию, открыла дверцу и телепортировала пиццу на кухонный стол. Приходилось очень внимательно следить за процессом: пицца больше не была замороженной, а потому все время норовила сложиться вдвое.

Рхиоу минуту постояла, обдумывая дальнейшие действия. Она могла сделать «шаг вбок», но пицца при этом оставалась видимой, как бы ее ни перемещать – физически или при помощи магии. Рхиоу представила себе невидимую кошку, идущую по холлу, и плывущую по воздуху за ней пиццу…

О, вау! – Она открыла дверь и вышла на балкон; пицца послушно поплыла следом. Рхиоу по воздуху двинулась вдоль стены к крыше. – Пусть соседи думают, будто видели летающую пиццу. – В Рхиоу взыграл дух бунтарства. – Да ведь они никогда в окна не смотрят. – Выбравшись на крышу, Рхиоу прошла через ворота и закрыла их за собой.

Теперь оставалось лишь преодолеть переходы станции метро. Рхиоу, пользуясь тем, что поблизости никого видно не было, прошла по лестнице и свернула налево, потом, представив себе, в каком направлении находится заброшенная платформа, двинулась напрямик сквозь стену. После нескольких ошибочных поворотов она все-таки вышла туда, куда хотела, и с большим удовлетворением увидела, как отвалилась челюсть у Арти, когда она появилась из стены перед ним, телепортируя за собой пиццу.

Рхиоу осторожно опустила пиццу на пол.

– Здесь как будто довольно чисто, – сказала она. – Прошу прощения, что не могла принести тарелку. Разломи ее руками, только осторожно: пицца еще горячая.

Арти отломил кусочек и осторожно отправил в рот; прожевав, он торопливо взялся за остальное.

– Вот и хорошо, – сказала Рхиоу и повернулась к лежащему неподалеку Урруаху. – Что у нас на очереди?

Урруах выразительно посмотрел на пиццу.

– Даже и не думай, – сказала Рхиоу. – Мне столько пришлось потрудиться! Как дела у него? – Она кивнула в сторону магического круга и склонившегося над ним Фрио.

– Откуда мне знать? Я жду, когда он мне скажет. К тому же он в самом деле может быть погружен во что-то, чего не следует прерывать.

Или мне просто не хочется, чтобы мне откусили голову, – добавил Урруах мысленно.

Рхиоу с лукавым видом повела ухом.

– Аухла не говорила, как дела у Сиффхи?

– Малышка приходит в себя, – ответил Урруах. – Она просто пришла в изнеможение из-за того, что ей пришлось влить такую энергию в заклинание. К тому же на нее подействовало то, что сбило нас с курса: она пыталась протолкнуть нас, поэтому удар пришелся главным образом на нее. – Хвост Урруаха бил по полу. – Она действительно очень старалась. Можно подумать, что она хотела кому-то что-то доказать.

– Я знаю, – сказала Рхиоу. – Если бы она только…

– Что это? – неожиданно воскликнула находящаяся на другом конце платформы Сиффха, пытаясь подняться. – Что-то приближается!

Все в панике посмотрели туда, куда она показывала. Все успели увидеть, как воздух посреди платформы вздулся пузырем и заблестел, как детский пластиковый шарик, потом расступился…

Из воздуха появился динозавр.

По крайней мере случайному наблюдателю было бы простительно принять это существо за динозавра: высотой в шесть футов, с длинной гибкой шеей, заканчивающейся головой, состоящей по большей части из зубастых челюстей, с маленькими и изящными сложенными на груди передними конечностями, имевшими по шести пальцев. Стоять вертикально на снабженных устрашающими когтями задних лапах существу помогал пятифутовый хвост. Тусклое освещение платформы не позволяло заиграть краскам пятнистой оранжево-красной шкуры, но маленькие золотые глазки сверкали огнем.

Лондонская команда ошеломленно смотрела на пришельца, который грациозно поклонился кошкам.

– Я послан сюда Вечными Силами, – раздался шипящий голос. – Приветствую вас!

– Мы рады тебя видеть, – ответил Хафф, все еще глядя на ящера широко раскрытыми глазами. – Рхиоу, это тот самый помощник, о котором ты говорила?

– Совершенно верно. Иф, позволь мне познакомить тебя с членами лондонской команды.

Она провела его по платформе, представляя всем по очереди. Хафф и Аухла быстро освоились; Фрио, оторвавшись от чего-то, что делал с символами сдвига времени, застыл, разинув рот. Сиффха любезно поздоровалась с Ифом, но Рхиоу не могла не обратить внимание на выражение ее мордочки: казалось, Сиффха наполовину узнала его и никак не может вспомнить, где видела.

Наконец Рхиоу подвела Ифа к Арти.

– Это наш маленький эххиф, – сказала она с улыбкой. – Арти, познакомься с Ифом.

– Ох, очень рад. – Арти не скрывал, что ящер произвел на него огромное впечатление. – Ты не громовая ящерица?

Иф приоткрыл челюсти и слегка высунул длинный язык; Рхиоу вспомнила, что так он улыбается.

– В последнее время мне не случалось издавать гром, – сказал он, – но в прошлом я иногда этим занимался.

Иф присел, согнув задние ноги, и Арху привалился к его боку.

– Очень удачно, что вы меня вызвали, – сказал Иф Рхиоу. – Я как раз подумывал о том, чтобы повидаться с вами. Главные матрицы ворот на Нижней Стороне, те, которые обслуживают Грэндсентрал и другие комплексы, страдают от перегрузки. Переходы совершаются не так, как следовало бы.

– Это не просто перегрузка, – сказал Арху. – Давай я тебе покажу.

Несколько секунд они сидели неподвижно, глядя друг на друга. Видения тут ни при чем, решила Рхиоу; скорее, сказывались их прежние контакты, когда им приходилось читать в умах друг друга в чрезвычайных обстоятельствах, в особенности во время их совпавшего по времени испытания. Иногда их мысленное общение казалось таким полным и не требующим усилий, что Рхиоу начинала гадать, не создали ли пережитые ими совместно страдания и триумф постоянной связи между ними.

Наконец Иф поднял голову и сказал:

– Вам и в самом деле пришлось потрудиться. – Он сцепил вместе когти передних лап. – А теперь еще и перспектива Бесконечной Зимы… Очень интересно.

Иф повернулся в сторону лондонской команды.

– Именно она убила моих родичей в древности, – сказал он Хаффу. – Одинокая Сила, древний Змей, навлекла на нас злую судьбу, когда нам как виду выпало делать свой выбор. Она сказала, что если мы примем ее дар, мы будем править Землей до тех пор, пока светит солнце. Так и было до тех пор, пока с небес не грянул удар. Пылающая комета столкнулась с нашей планетой, и пыль и дым окутали весь мир и скрыли солнце. Бесконечная Зима убила моих предков; только очень немногим удалось, случайно или по милости Вечных Сил, найти дорогу на древнюю Нижнюю Сторону и скрыться в пещерах, окружающих цепи, питающие энергией ворота между мирами. Там мы жили многие столетия, под властью Одинокой Силы, которая обещала нам, что в один прекрасный день мы снова выйдем на солнечный свет, покорим толпы низших существ, захвативших Землю, и снова станем владыками. – Иф снова улыбнулся, показав устрашающие зубы. – Только вышло наоборот, они победили нас, к великому нашему счастью, а мой народ избавился от фальшивого отца и обрел нового.[14]14
  Эти события описаны в «Книге лунной ночи».


[Закрыть] Главная заслуга в этом принадлежит моему брату и отцу. – Иф показал на Арху, который потупился и замурлыкал.

– Однако память о Бесконечной Зиме никогда не покидала ни меня, ни мой народ, – сказал Иф Рхиоу. – Для нас она так же важна, как для людей та древняя история, которую ты мне рассказывала: о яблоке в райском саду. В ней тоже говорится о змее, но, боюсь, не о том Блистающем Змее, облик которого я теперь иногда принимаю… а может, который принимает мой облик… трудно сказать. Так или иначе, мы очень озабочены тем, чтобы Бесконечная Зима больше не вернулась, какова бы ни была ее причина, потому что если она наступит в этом мире, рано или поздно это скажется и на Нижней Стороне. Поскольку Вечные Силы не дали нам гарантий, что такая судьба больше никогда нам не выпадет, я подумал, что нам самим следует позаботиться о таких гарантиях.

– Вы можете на этот раз оказаться уничтожены полностью, – сказала Аухла, – так что нужно соблюдать особую осторожность.

– Да, конечно. Мы прекрасно знаем, что любая раса когда-нибудь умрет. Нам это со всей очевидностью показывает изучение истории других видов, – сказал Иф. – Энтропия не дремлет. – В древних-молодых глазах ящера проглянула усталость. – Остановить ее мы не можем. Однако стоит ли заключать со вселенной договор об одновременном самоубийстве? Мы должны, насколько возможно, отсрочить гибель… да и Вечные Силы хотели бы этого от нас.

– Ты теперь на короткой ноге с Вечными Силами? – ухмыльнулся Урруах.

– Так же, как и ты, – спокойно ответил Иф. – Твоя добрая приятельница, вечно чешущаяся Сааш, исполняет теперь на небесах поручения Первой, и вселенные содрогаются, когда она начинает чесаться. А ведь она говорила о себе, как о «самой обыкновенной». Я тоже самый обыкновенный, но я также теперь Отец своего народа, так что мне довольно часто приходится беседовать с предками, чтобы разобраться в том множестве сведений, которое они обрушивают на меня, и попытаться упорядочить их для наших новых магов.

– У вас уже есть новью маги? – сказал Арху.

– Они все время выводятся, даже в настоящий момент, – ответил Иф. – Некоторые, похоже, уже давно пытаются вылупиться; они говорят, что рождались много раз, но всегда бывали убиты в хетхиихх. – Услышав последнее слово, Рхиоу заморгала; голос Шепчущей сказал на Речи ей в ухо «холокост», но в устах Ифа слово имело еще более ужасное значение: оно говорило о народе, который рождался для того лишь, чтобы послужить пищей для отборных воинов Одинокой Силы.

– Теперь уже у нас есть десятка два магов, – продолжал Иф. – Период развития у нас довольно короток, а кроме того, в этом мире и на Нижней Стороне время течет по-разному. Во всяком случае, мы стараемся наверстать упущенное: это необходимо, учитывая важность доверенной нам охраны ворот. Вскоре Нижняя Сторона будет полна магии, и это пойдет ей на пользу: не следует миру долго оставаться без управления. Только вот наше «Руководство мага» еще очень несовершенно, и мне приходится тратить много времени на его составление.

– Я предположил бы, что оно у вас просто появится, – сказал Урруах, – как это всегда случалось после того, как народ делал свой выбор. Я имею в виду, что вся информация изложена на Речи, так что твои родичи не должны испытывать трудностей.

– Да, но остается вопрос: к каким знаниям маги моего народа будут допущены сразу, – возразил Иф, – а что они смогут получить только с разрешения вышестоящих.

– Я считал бы, что это решат сами Вечные Силы.

– Нет. Нам, магам высшего уровня, предоставлена большая автономия, чем ты думаешь. Иногда даже удивляешься, насколько большая… – Иф слегка приоткрыл пасть, но даже самая дружеская улыбка ящера показывала такое количество зубов…, – Мнение Вечных Сил ясно: «Вы живете в этой вселенной, так не замыкайтесь в своих пещерах, но управляйте ею осмотрительно, рискуя там, где без этого Не обойтись». Ведь сказано: «И стану я ходить по вашем мирам, как по собственным, – ибо разве не мои они?» Вот и оказалось, что решения принимать должен я: Вечные Силы полагают, что знающий местную психологию лучше всего найдет применение магии. И еще возникают всякие проблемы: как избирать старейшин и советников, но самое главное – какие проявления магии приемлемы для моего народа. Мы перепробовали и голоса, и видения, но все это не то… Мне Вечные Силы советуют ограничиться чем-то одним, чтобы вокруг этого сложились легенды и традиции. По крайней мере нам не приходится держать магию в секрете, как бедным эххифам. Мои дети-маги будут вести нормальную жизнь… насколько жизнь любого мага может считаться нормальной.

– Вы становитесь очень организованными, – сказал Арху.

– Порядок – прекрасная вещь, – ответил Иф, – когда он рождается из глубин жизни, а не насаждается сверху. Обычно порядок рождает организацию, но не настолько жесткую, чтобы, я не мог выскользнуть в ваш мир и съесть кусочек буженины. – Он улыбнулся Арху. – Нам нужно будет в ближайшее время уделить этому внимание. Я нашел хорошее местечко на Шестьдесят Восьмой улице между Первой и Второй авеню. Впрочем, сначала дело. Мне сказали, что вам нужна моя помощь. – Иф повернулся к Рхиоу. – Что же касается приемной матери моего народа, то ей я могу сказать одно: назови, что тебе нужно, и ты это получишь.

Рхиоу распушила усы.

– А пока, – сказал Иф, склоняя голову набок и бросая на Арти свой странный взгляд – взгляд очень большой птицы, разглядывающей очень большого червяка, – не осталось ли у тебя пиццы?

Рхиоу рассмеялась.

– Нет! Добывай себе пиццу сам! Наверняка неподалеку от того места, где ты лакомишься бужениной, найдется и хорошая пиццерия.

– Нет, – вздохнул Иф. – Я сказал бы, что по части пиццы Шестьдесят Восьмая улица скорее напоминает пустыню. Вот если пройти немного дальше от центра города…

– Перестань! – резко сказала Рхиоу. Иф и Арху удивленно взглянули на нее. – Перестань. Потом… Потом я отправлюсь на поиски пиццы с тобой вместе – если еще будет существовать та реальность, в которой бывает пицца.

– Хорошо, – ответил Иф. – Вернемся к нашим делам. Занимаясь составлением руководства для наших магов, я старательно искал заклинание, которое предотвратило бы наступление новой Бесконечной Зимы. Теперь я узнал из ваших разговоров с Хуоллисом, что такое заклинание существует или, по крайней мере, существовало. Правда, Шепчущая о нем не знает… или, если и знала, такое знание утрачено.