Текст книги "Визит к королеве"

Автор книги: Диана Дуэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

– С тобой все в порядке? – спросила Рхиоу.

– Со мной-то да, а вот с радиацией – нет…

– Тут дело не в поясах Ван-Аллена, – сказала Рхиоу, – мы от них достаточно далеко. Возможно, взрыв на Солнце…

Урруах бросил на нее мрачный взгляд.

– Ты оптимистка, – сказал он беззвучно.

– Не думаю, – ответил Рхиоу Арху. – Нужно присмотреться получше. Пойдемте.

Арху двинулся вверх, словно поднимаясь по лестнице; хороший прием, подумала Рхиоу: он использует для этого воздух в окружающей их сфере. Она пошла следом за Арху, старательно ставя лапы на невидимые ступени и не задумываясь о том, как технически удалось их создать; гораздо больше волновало ее то, чтобы сфера охватывала их всех, включая идущего следом за ней Урруаха. Приходилось особенно тщательно контролировать свои движения из-за низкой гравитации. Ничего хорошего не будет, если упасть вниз с невидимой лестницы, созданной Арху, и оказаться вне пределов действия заклинания…

Однако магическая сфера послушно следовала за кошками, и никаких неприятностей не случилось: диаметр сферы был не меньше десяти метров, а Арху держался в районе ее центра. Поднявшись примерно на четверть мили, Арху остановился в пустоте, глядя на пустынный ландшафт. Рхиоу тоже присмотрелась и судорожно вздохнула. На севере виднелся кратер, созданный взрывом, породившим коричневую пыль. Он был не менее пяти миль в диаметре; его дальний, край скрывался за горизонтом. От него во всех направлениях, но главным образом на север, разбегались глубокие трещины. Дно кратера блестело, словно покрытое льдом, но льдом странное вещество не было: в косых лучах низко стоящего солнца оно вспыхивало резкими зловещими бликами.

– Ну и что ты об этом скажешь? – спросил Урруах после нескольких мгновений молчания. – Мегатонна, не меньше, верно? И таких кратеров много, самые большие – в северном полушарии.

Рхиоу яростно забила хвостом.

– Единственное, что утешает, – сказала она, – что они сотворили такое здесь, а не на Земле. Но все равно – что за предупреждение!

– Уж это точно: каждый человеческий прайд получает его каждый раз, когда всходит луна… «Вот смотрите, что мы можем сделать с вами, если захотим». Остается вопрос: кто из эххифов там, внизу, ответствен за это? – Урруах взглянул на висящий над горизонтом голубой шар.

– Когда вернемся, – сказала Рхиоу, – нужно будет это выяснить. Одинокая Сила каким-то образом сумела дать этим людям самую опасную из всех возможных технологий – в надежде, не сомневаюсь, что они наверняка уничтожат себя. Нам придется встать у нее на пути и остановить это безумие.

– Если сумеем, – прошептал Урруах. Голос его звучал глухо: даже великолепная самоуверенность кота не помогла ему справиться с ситуацией.

– Полеты в космос они тоже освоили, – сказал Арху. – Должно быть, они явились сюда, увидели… и тогда совершили это. – Шерсть на загривке Арху встала дыбом.

– Если нам очень повезет, – сказала Рхиоу, – может быть, нам удастся удержать их от худшего. И все равно мне не хотелось бы задерживаться: чем дольше мы остаемся в этой вселенной, тем большей опасности подвергаем собственную.

– Тогда давайте спускаться, – предложил Урруах. – Сдвиг времени еще не активировался автоматически, но это не имеет значения. Наша схема сработала, так что по крайней мере отчасти мы добились успеха. Мы можем вернуться в эту вселенную, как только будет нужно. Что же касается тех… – Урруах посмотрел вниз, и шерсть на его загривке тоже встала дыбом.

– Арху, – помолчав несколько секунд, сказал Урруах, – мне очень жаль. Ты не должен был столкнуться с подобным при первом своем путешествии на другую планету.

– Да чего там, – отмахнулся Арху. – Сделать это было нужно: тут ты был прав. А теперь лучше вернемся обратно.

Арху сосредоточился, прикрыл глаза, и секундой позже кошки уже снова стояли на досках старого причала. Уши Рхиоу заложило: давление воздуха в их сфере сравнялось с атмосферным. По берегу Темзы в отдалении ходили эххифы, но они не обратили, никакого внимания на хлопок.

– Должно быть, они решили, что это выхлоп автомобильного двигателя, – пробормотал Урруах.

– Может быть, и так, – ответила Рхиоу, – но я была бы рада вернуться туда, где такое умозаключение было бы соответствующим эпохе. Пошли!

Так быстро, как только смогли, кошки, сделав «шаг вбок», направились к Куперс-Роу, где находился другой конец временного туннеля. Иногда увернуться от эххифов удавалось с трудом: улицы были запружены народом; Рхиоу получила несколько пинков, пока команда пробиралась к нужному месту.

Кошки только собрались перебежать шумную и грязную Джордж-стрит, как вдруг, к изумлению Рхиоу, Арху неожиданно метнулся сквозь чащу человеческих ног в сторону.

– Арху! – крикнула Рхиоу. – Что ты…

– Вы и моргнуть не успеете! – ответил он на бегу и скрылся за углом. Рхиоу и Урруах прижались к стене ближайшего дома, глядя ему вслед. К тому времени, когда Арху вернулся, можно было успеть не только моргнуть, но и хорошенько почесаться: он появился – уже видимый – с каким-то большим белым предметом в зубах. Люди, мимо которых Арху бежал, смеясь, показывали на него и на его трепещущую ношу.

Арху пробежал мимо Рхиоу и Урруаха и пересек Джордж-стрит, ловко уворачиваясь от экипажей. Рхиоу и Урруах переглянулись и побежали следом. Все трое благополучно достигли противоположного тротуара, преодолев поток конных повозок и выглядящих как антиквариат автомобилей, рычащих и разбрызгивающих грязь.

Арху, хоть и совсем запыхался, ликовал.

– Я увидел, как эххиф уронил ее, – пропыхтел он и сам уронил добычу, снова делая «шаг вбок».

– Как ты смог это увидеть – ведь он же был за углом? – поинтересовался Урруах. Рхиоу с любопытством рассматривала принесенный Арху предмет. На свернутом листе виднелся заголовок: «Тайме, 18 августа 1875 года». Вся остальная поверхность была покрыта мелко набранным текстом на английском – языке местных эххифов. В Нью-Йорке этот предмет едва ли сошел бы за газету: в нем было всего три листа и никаких иллюстраций.

Арху сморщил нос.

– Я хочу сказать… я это прозрел. Я продолжаю видеть того эххифа и сейчас, хотя событие уже совершилось. Знаешь, Рхиоу, то, как мы говорим о времени, не годится для видений. Мне нужны какие-нибудь новые слова.

– Еще одна последняя проверка, – перебил его Урруах, подняв голову и словно к чему-то принюхиваясь. Рхиоу, ничего не понимая, вопросительно на него посмотрела.

– О чем ты? – спросила она.

– Я прощупываю окрестности с помощью заклинания-детектора, – ответил Урруах, – с тех пор, как мы попали сюда. Только все без толку. Помнишь мистера Иллингворта? Так вот, никаких намеков на его присутствие.

– Ты хочешь сказать, что после всего случившегося… он не из этого времени?

– Не знаю я, что это значит, – буркнул Урруах, – и сейчас выяснять не собираюсь. Пошли!

Арху снова поднял газету, обретя ради этого видимость, и кошки двинулись по переулку, держась у самой стены, потому что им все время встречались группы людей. Наконец Урруах остановился и пошарил лапой в грязи.

– Все в порядке, – сказал он, – «расцепляющая» струна на месте. Если бы только теперь эти вау-эххифы не путались под ногами…

На это потребовалось несколько минут; кошки несколько раз уже совсем приготовились к перемещению, но всегда что-то мешало: в переулке, только что казавшемся безлюдным, появлялись эххифы, по двое или по трое спешившие в том или другом направлении. Занять время ожидания было нечем, и Рхиоу только пыталась унять растущее напряжение.

О Прародительница, сделай так, чтобы наш мир, когда мы вернемся, был нашим собственным, прошу тебя!

Арху все время приходилось то ронять газету, то снова ее поднимать, чтобы не привлечь внимания эххифов.

– Тут ничего такого нет? – спросил он неожиданно. – Я имею в виду: приносить с собой предметы, когда мы возвращаемся обратно?

– Только не «обратно», а наоборот, – пробормотал Урруах. – Да, с предметами никаких сложностей. Неприятности начинаются, когда перемещается кто-нибудь живой… Быстро! – Улица опустела, и Урруах потянул за струну. Магический круг, обеспечивающий перемещение во времени, вспыхнул вокруг кошек. – Готовы? Ну, держитесь!

Рхиоу попыталась «держаться», но против ужасного давления, обрушившегося на нее, все усилия были бесполезны. Оставалось лишь терпеть, когда свет, воздух, едва ли не сама жизнь выдавливались из тебя…

Крепись, – твердила себе Рхиоу, – крепись, это не может длиться долго…

…Неожиданно их снова окутала темнота, и Рхиоу увидела Аухлу и Фрио, растерянно глядящих на них из-за границы магического круга.

– В чем дело? – спросила Аухла. – Заклинание не сработало?

– Сработало прекрасно! – ответил Урруах. – С точностью до десятой доли секунды!

Однако как ни радовала безупречность заклинания, для Рхиоу все затмили испытываемые ею изумление и восторг: мир в целом казался таким же, как был, когда они его покинули. Впрочем, ликовала она недолго: перед глазами Рхиоу все еще стояла изувеченная Луна другого мира; не приходилось сомневаться, что, если только им не удастся выяснить, что же нарушилось в параллельной вселенной и как это исправить, их собственная Луна скоро будет выглядеть точно так же. Урруах был прав: реальность сопротивлялась изменениям. Однако противиться переменам такого масштаба до бесконечности она не сможет… Грохочущая темнота туннелей метро сразу же перестала казаться Рхиоу такой уж безопасной; скорее она стала напоминать ловушку.

– Нам нужно собраться всем вместе, – сказала она Аухле. – Если вы думаете, что неприятности исчерпываются случайными переходами из одного времени в другое, то когда мы расскажем вам о том, что обнаружили, вы будете мечтать, чтобы ни с чем, кроме нескольких заблудившихся эххифов, вам не пришлось иметь дело.

Глава 4

– У них есть ядерное оружие? – недоверчиво переспросил Хафф.

– Является ли это оружием в нашем понимании, я не знаю, – ответила Рхиоу. – Мы пробыли там слишком недолго, чтобы что-то узнать об их системах доставки. Есть ли у них ракеты? Понятия не имею. А вот в том, что они способны производить крупномасштабные ядерные взрывы, можешь не сомневаться.

В том углу паба, где этим вечером собрались лондонская и нью-йоркская команды, стало тихо. Слышны были лишь редкие позвякивания и идиотская музыка, которую издавали игральные автоматы – «машинки с ягодками», как их называли лондонские кошки. Рхиоу бы не отказалась, чтобы автоматы, выстроившиеся вдоль задней стены, выдавали нечто столь невинное, как ягодки, вместо оглушительного трезвона монет, которые периодически высыпались из них, когда кому-нибудь из эххифов приходило в голову сыграть. По мере того как к вечеру в «Монетном дворе» становилось все больше посетителей, находилось все больше надеющихся выиграть; они скармливали автоматам монеты, а потом начинали трясти и бить их, когда машины не желали возвращать деньги с процентами. Такова была своего рода выразительная иллюстрация веры некоторых эххифов в трюизм: что ты вселенной дашь, то она тебе и вернет, – вот только представление о времени возврата и о возможных процентах были у них, похоже, весьма смутными.

– Сама мысль о том, чтобы взорвать Луну… – сказала Сиффха. – Это же ужасно! Потом ведь придет их собственная очередь!

Рхиоу, свернувшись калачиком, лишь слегка шевельнула хвостом в подтверждение слов Сиффхи.

– Такова излюбленная тактика Одинокой Силы, – сказала она. – Она заманивает жизнь в ловушку, из которой нет выхода, и смеется над Вечными Силами, которые стараются предоставить разумным существам шанс самим о себе позаботиться..

– Им еще повезло, – сказал Фрио, – что они не накликали несчастья на собственную голову. Представьте себе, что было бы, попади они в один из глубинных разломов лунной коры… страшно даже представить, какие приливные волны это вызвало бы на Земле, не говоря уже о бомбардировке обломками.

– Не сомневаюсь, что Саррахх была бы очень довольна таким исходом, – сказал Хафф. Он лежал на боку и умывался, закончив очередной раунд доставки угощения для всей компании. – Не сказал бы, что в данном случае это было ее основной целью, но результат ее вполне устроил бы. Похоже на то, что несчастные эххифы того времени получили доступ к самому быстрому способу уничтожить себя, как и положено виду, который еще не повзрослел достаточно для применения столь опасной технологии. Подобная тактика неоднократно опробовалась в отдаленных частях и нашей галактики, и других. Если нам не удастся остановить их до тех пор, пока вселенная не примет полностью вызванную этими переменами форму, нам придется жить в мире, который исторически окажется прямым наследником того мира… если это можно будет назвать жизнью, поскольку мы окажемся в условиях ядерной зимы.

– Что ж, – сказала Сиффха, – нам только нужно придумать, что лучше всего сделать.

– Да, только и всего, – фыркнул Фрио.

Рхиоу, как и остальные, не обратила внимания на эту мелкую стычку. Она посмотрела в угол, где за двумя игральными автоматами на полу была расстелена добытая Арху газета. Сам Арху склонился над страницей, старательно разбирая написанное. Рхиоу всегда видела большую пользу в том, что, понимая письменную Речь, маг мог понимать любой язык – и письменный, и устный. Обычно она, правда, не стремилась воспользоваться этим преимуществом, а вот Арху оказался жадным читателем любых написанных эххифами текстов – от огромных афиш на стенах Грэндсентрала До обрывков газет и журналов, валявшихся на платформах, или целых газет, которые Урруах регулярно выуживал из мусорных контейнеров. Урруах с гордостью заявлял, что Арху по его примеру стремится стать эрудитом. Рхиоу соглашалась с этим, но придерживалась более трезвых взглядов на причины их интереса к газетам. Арху был любопытен почти так же, как сам Урруах, и тоже обожал сплетни и скандалы. Рхиоу не могла на самом деле жаловаться: именно ненасытное любопытство делало обоих хорошими магами. В то же время их привычки иногда доводили ее до бешенства. Бесконечные пересказы Урруахом прочитанного о сексуальных успехах и неудачах эххифов вызывали у нее искреннее желание посоветовать ему читать газеты, в которых заголовки типа «Обезглавленное тело в баре нудистов» встречались бы не так часто.

Как только кошки заглянули в добычу Арху, сразу же выяснилось, что «Тайме» 1875 года – газета совсем не такого свойства. В ней не было ничего непристойного. Всю первую страницу занимали объявления, как частные, так и коммерческие, а на других размещались материалы, казавшиеся важными издателям и посвященные главным образом эххифам из большого прайда – «Британии» – или других прайдов, связанных с ним. Были также длинные отчеты о том, что происходит в месте, где собираются правители прайда, – в «парламенте».

– Тут по большей части мелкие новости, – сказал Арху, поднимая глаза, когда остальные умолкли. – Эххифы продают и покупают логова, чтобы в них жить, или сдают их внаем. Некоторые эххифы приглашают других на работу. Еще есть объявления о продаже всяких вещей, а также просьбы помочь найти потерянное. Встречаются новости о спектаклях, на которые эххифы ходят. На самом видном месте – сообщения о предводителе прайда: описывается, что он целый день делает. Тут и заключается самое интересное: это не королева, а король.

Хафф тяжело вздохнул.

– Значит, старая королева в 1875 году того мира мертва. Это серьезное отличие. В нашем мире она дожила до начала следующего века.

– Но миры-то ведь разные, в этом нет сомнения, – сказал Арху. – У них много всего такого, чего, по словам Шепчущей, не было в нашем мире в 1875 году. Там есть всякие машины вроде тех, какими владеют эххифы нашего времени, даже компьютеры, хотя не думаю, что они такие же сообразительные. И космические полеты они освоили, хотя там все так же, как у нас: ими распоряжаются только предводители прайда. Думаю, что они их используют в основном для войны.

– Орбитальное оружие? – спросил Фрио.

– Не знаю, – ответил Арху. – В газете они, похоже, предпочитают об этом ничего не писать. Правда, о войне пишут много… – Он провел лапой по странице. – Вот здесь. Рассказывается о бомбежках, о которых говорил тот эххиф Иллингворт: «Континентальные силы снова отвергли призыв короля-императора: они используют механические летающие бомбы, базирующиеся в Кале и Дьеппе, для разрушения гражданских целей в Сассексе и Эссексе. Королевские военно-воздушные силы, возглавляемые Его Величества Восьмым эскадроном летающих гусар, сумели уничтожить почти все аппараты противника, но несколько летающих бомб, сбитые с курса противовоздушными силами, стали неуправляемыми и упали на пригороды Брайтона и Хоува, что привело к большим жертвам среди гражданского населения и разрушениям. Военное министерство объявило, что это нападение станет основанием для самых серьезных репрессалий во время будущих выборов правительства».

Арху остановился, медленно помахивая хвостом. Фрио тихо зарычал.

– Этот остров ни разу не бомбили со времени второй из великих войн эххифов в двадцатом столетии, – сказал Хафф. – Чтобы такое случилось в те времена… А говорится там, что они имеют в виду под «континентальными силами»?

Арху просмотрел страницу, протянул лапу и осторожно перевернул лист.

– Я не вижу названий прайдов, – ответил он. – Может быть, они считают, что это всем известно.

Хафф вздохнул.

– Нет сомнений в пользе этой газеты, но информации совершенно недостаточно, чтобы планировать наши действия. Как бы я хотел, чтобы Шепчущая смогла пролить свет…

– По-видимому, она не станет ничего говорить о том, что происходит в альтернативной вселенной, – перебила его Рхиоу. – Неужели возможно, что даже она не имеет необходимых данных и может только догадываться? Свои догадки, как мы знаем, она предпочитает держать при себе. Или дело просто в том, что мы должны сами все выяснить?

– Как бы то ни было, – сказал Урруах, потягиваясь, – результат от этого не меняется. Я не стал бы откладывать наше вмешательство. Та вселенная стала реальностью, и теперь они с нашей вселенной станут бороться за первенство, хотя эффектов этого мы пока и не чувствуем.

– Очень даже скоро почувствуем, – прорычал Фрио. – В первую очередь все скажется на воротах. Как только с ними начнутся неполадки…

– Ты имеешь в виду – кроме тех, что уже происходят? – спросил Арху.

Фрио выпрямился и замахнулся на него лапой. Урруах бросил на Фрио предостерегающий взгляд.

– Я бы на твоем месте проявил сдержанность. Уж если кому и надо надрать уши за бестактность, так это мне. А ты, Арху… Тебе не кажется, что твой тон был несколько неуместным?

– Прошу прощения, – тут же сказал Арху, хотя никакого раскаяния явно не чувствовал. Рхиоу вздохнула.

Арху принялся читать последнюю страницу газеты. Рхиоу следила за ним с легкой насмешкой, чего, она надеялась, никто не заметил. Газета, конечно, содержала полезную информацию, но кроме того, она давала Арху предлог не заговаривать и даже не смотреть в сторону Сиффхи.

– А вот послушайте! – воскликнул он и стал читать вслух, медленно и запинаясь – не столько потому, что некоторые слова были незнакомы, сколько из-за того, что они странно выглядели в контексте. – Должно быть, это те, о ком говорил мистер Иллингворт.

– Что? – заинтересованно переспросила Рхиоу. Даже Сиффха выпрямилась и повернулась к Арху.

– По крайней мере я думаю, что это о них. «Маскелин и Кук – Сеанс Черной Магии. Последняя новинка и самое поразительное зрелище, какого публика еще не видела… Сеанс включает телепортацию Светящихся Предметов, покрытие цветов росой, материализацию духов, странные потусторонние голоса, неземную музыку, невероятное освобождение от одежды месье Маскелином и Куком после того, как их самым надежным способом свяжут мастера завязывания узлов из публики…» – Арху умолк и посмотрел на остальных. – Нельзя сказать, что меня это особенно впечатляет.

– Ну, если ты эххиф и не маг, может и впечатлить, – ответил Урруах. – У нас дома тоже есть такие фокусники: они устраивают представления и притворяются волшебниками. В магии они, конечно, ничего не смыслят. По большей части они совершают нечто такое, что должно бы их убить, и заставляют предметы исчезать.

Фрио что-то буркнул себе под нос; Рхиоу, которая на этот раз вполне разделяла его чувства, распушила усы в улыбке.

– «В добавление к этой великой сенсации, – продолжал читать Арху, – Сеанс Черной Магии развенчивает так называемый спиритизм. Публика увидит в настоящей программе необыкновенные комические иллюзии месье Маскелина, замечательное китайское верчение тарелок, даму, летающую по воздуху, ожившую трость, Говорящую Шляпу… Удивительное освобождение из запертого сундука – на каждом представлении. Сеанс дается каждый день в три и в восемь». – Арху недоуменно поднял глаза. – Что такое спиритизм?

Рхиоу только молча покачала головой: ей показалось, что она услышала голос Шепчущей, – но тут неожиданно заговорила Сиффха:

– Это когда эххифы думают, будто их умершие родичи говорят с ними после смерти. Живые эххифы пытаются получить совет от умерших, спрашивают их, что случится в будущем… всякое такое.

– Но ведь у эххифов наверняка ничего не получается, – сказала Аухла с сомнением. – Когда они умирают, они умирают, разве не так?

Рхиоу ощутила укол боли. Она несколько секунд смотрела в пол, пытаясь справиться с собой; она чувствовала на себе взгляд Урруаха – тот молча просто давал ей понять, что он рядом.

– Да и независимо от того, что с ними случается, не думаю, чтобы советы мертвых в любом случае приносили пользу живым, – продолжала Аухла. – Должно же это доходить даже до эххифов. Им следовало бы заниматься совсем другими вещами.

– Бывает, что их это не останавливает, – сказала Рхиоу. – Некоторые из них очень тоскуют по ушедшим, и у них нет, похоже, тех знаний о посмертном существовании, которые есть у нас. Им приходится полагаться на самые разные легенды, которые к тому же противоречат друг другу. – Рхиоу сглотнула. – Это заставляет их чувствовать страх и одиночество.

Аухла не сводила глаз с Рхиоу.

– Прости меня, – сказала она. – Мне очень жаль, Рхиоу. Я не поняла…

– Все в порядке, – ответила Рхиоу, хотя и не была уверена, долго ли это утверждение останется правдой: ей приходилось прилагать усилия, чтобы владеть собой. – Я знаю, что она, моя хозяйка, где-то в безопасном месте, хотя я не имею ни малейшего представления, ни где она, ни что там делает… может быть, она сама ничего не знает, как не знала, что ждет меня после очередной жизни. Может быть, такие вещи Вечные Силы не сообщают представителям других видов. Наши пути пересекаются, мы живем рядом, а потом расстаемся – так наше ли это дело гадать, куда уходят эххифы после смерти? И есть ли им дело до того, что случается с нами?

Аухла ничего не сказала, только посмотрела на Рхиоу глазами задумчивыми и немного печальными. Рхиоу посидела неподвижно, изо всех сил стараясь справиться с собой: где-то в. глубине ее души родился крик: «Есть! Да, есть!» Рхиоу сосредоточилась на своем дыхании и на том, чтобы не выглядеть идиоткой перед остальными.

– Что ж, – сказал Хафф, помолчав, – перед нами стоит немало проблем.

– Уж это точно, – кивнул Урруах. – Я вот гадаю: что бы это могло значить – «Говорящая Шляпа».

– Помимо этого, – продолжал Хафф, – мистер Иллингворт, который видел представление Маскелина и Кука, тоже проблема. Вы говорите, что не нашли никаких его следов в той вселенной?

– Не нашли, – ответил Урруах, – и я никак не пойму почему. Наиболее вероятный случай, на мой взгляд, заключается вот в чем: он не из той вселенной, где мы побывали, а из другой, близкой соседки.

– Альтернативная альтернативная вселенная? – спросила Сиффха.

– Можно и так назвать, – ответил Урруах. – Когда начинаешь возиться с разными временными линиями, изменяя их, рождаются целые пласты новых ответвляющихся вселенных – некоторые очень похожие между собой, другие – менее, а бывают и такие, что их почти и нет. Чем больше сходство, тем легче перейти из одной в другую. Представь их себе как «волны» в сосуде, где основные действующие силы – две вселенные, старающиеся вернуться к равновесию. Возникнут Гребни и впадины распределения вероятностей, пока две вселенные будут пытаться поглотить энергию друг друга – и материю тоже, хотя такой процесс более проблематичен. Слои альтернатив существуют недолго. По мере того как одна из противостоящих вселенных побеждает в споре, другие – альтернативные – исчезают. Наконец последней исчезает вселенная, которая их породила, – она растворяется в победительнице, отдает ей всю свою энергию. Я думаю, что мистер Иллингворт явился из такого пласта «вероятностей», окружающего главную вселенную.

– Значит, тебе придется изменить координаты сдвига времени, чтобы найти «ядро», ту вселенную, что породила все остальные, – сказал Фрио.

– Да, – согласился Урруах, – только я пока не знаю, на что их следует заменить и как составить заклинание, которое произвело бы замену. И еще: я не понимаю, каким образом координаты, которые я зафиксировал во время перехода мистера Иллингворта, не привели нас прямиком в его родную вселенную. Можешь добавить это к твоему списку проблем, Хафф.

– Похоже, ты знаешь больше нас всех о теории сдвигов времени, – сказал Хафф Урруаху. – Имеешь ли ты какое-то представление о том, сколько времени у нас есть для работы здесь, на нашем конце, прежде чем другая реальность начнет изменять нашу?

– Может быть, целый месяц, но поручиться не могу. Я скорее предположил бы, что речь идет о днях – по крайней мере рассчитывать на это безопаснее, на мой взгляд.

– Но это… это же просто глупость! – взорвалась Сиффха. – Вечные Силы не позволят, чтобы целая реальность была стерта! Они пошлют помощь!

– Они и послали, – сказала Рхиоу. – Нас.

Сиффха открыла рот и снова его закрыла.

– Но если нам ничего не удастся сделать, они помогут! Они должны! – все-таки выдавила она.

– Должны ли? – пробормотал Хафф. – Что говорит об этом Шепчущая? Давайте прислушаемся.

Сиффха так и поступила, и рот ее растерянно приоткрылся.

– Ты должна понять, – сказала ей Рхиоу, – что, кроме нас, помощи не будет. Мы семеро – по-видимому, лучшее решение, которое Вечные Силы могут предложить для данной проблемы. Если мы потерпим неудачу, вместе с нами потерпит неудачу наша временная линия. Хорошо, конечно, верить, что если что-то пойдет не так, одна из Сил снизойдет и вытащит нас за хвост из беды. Однако такие вещи обычно не случаются: Вечные Силы не могут себе позволить бесполезную трату энергии. Ничего такого уж особенного в нашей временной линии нет, кроме как для нас, потому что мы живем в ней; нет оснований отдавать ей предпочтение перед миллионами или миллиардами других. Насколько можно судить, подобные атаки приводили к исчезновению других временных линий, потому что живущие в них маги не сумели действовать правильно и спасти их. Лично я предпочла бы не спрашивать сейчас об этом Шепчущую: не хотелось бы впасть в уныние. Давайте просто считать, что мы должны сделать дело сами, и сделать его хорошо. Как ты думаешь, Хафф?

Огромный кот дважды в тревоге ударил хвостом по полу, но в конце концов согласился:

– Мне к этому нечего добавить.

Несколько секунд все смотрели куда угодно, только не друг на друга. Потом Арху выпрямился и повернулся ко входу в паб.

– Вот несчастье! Он все-таки явился.

Рхиоу оглянулась, чтобы узнать, о ком говорит Арху, но кроме членов двух кошачьих команд никого не увидела.

– Кто? – спросила она.

– Он явился мне в видении несколько минут назад, – немного растерянно ответил Арху. – Я надеялся, что он, может быть, передумает или окажется, что видение было ложным, да только не повезло… Делаем «шаг вбок».

Все так и поступили, кроме Хаффа, который с любопытством посмотрел на Арху, а потом повернулся к залу. К игральным автоматам приближался молодой эххиф. Он был типичным для этого района клерком из Сити – с громким голосом, в костюме с галстуком; впрочем, в пабе галстук он снял и перекинул через плечо. По дороге к автоматам он неожиданно заметил на полу газету. «Тайме»… Он наклонился, чтобы поднять ее.

– Ох, Иау, помоги нам… – проворчал Арху и поставил невидимую лапу на газету. Рхиоу с интересом наблюдала: эххифу не удалось поднять листы с пола. Вторая и третья попытки тоже оказались безрезультатными. Теперь уже молодой человек огорчился всерьез: он попытался хотя бы ногтем приподнять уголок, но кончил тем, что сломал ноготь. Выпрямившись, эххиф с тихим ругательством направился к стойке бара.

– Здорово, – сказала Аухла. – Как тебе удалось это сделать?

– Увеличил на время вес газеты, только и всего, – ответил Арху. – В конце концов, бумага когда-то была частью дерева. Я просто предложил газете считать себя целым деревом. – Арху распушил усы. – Бумага любит фантазировать.

– Ты лучше сделай газету невидимой, – мягко посоветовал Хафф. – Он сейчас вернется вместе с моим хозяином. Я знаю, какими становятся эти молодые люди, если им что-то не удается.

Арху взмахнул хвостом. Минутой позже, когда к автоматам подошел высокий темноволосый хозяин паба, никакой газеты на полу – по крайней мере видимой – не было; только Хафф, развалившись на полу, продолжал лениво умываться.

Эххиф бросил взгляд на пол, но не увидел ничего, кроме своего кота, который посмотрел на него большими невинными глазами, поморгал, задрал заднюю лапу и принялся вылизывать хвост. Хозяин поднял брови и вернулся к стойке бара.

Хафф перестал вылизываться: он делал это только ради того, чтобы произвести впечатление на своего эххифа, – и посмотрел на Арху.

– Такое с тобой часто случается? – спросил он.

– Ты имеешь в виду видения? Раз в день… иногда чаще. Хотел бы я, чтобы повод всегда оказывался важным, – Арху выглядел несколько раздосадованным, – да только обычно так не бывает. Правда, я часто не знаю, важный он или нет, пока событие не произойдет. Беда в том, что видение всегда кажется имеющим значение… пока не обернется ерундой.

– До чего же удобно, – протянула Сиффха и отвернулась.

Во взгляде, который бросил на нее Арху, никакого любовного томления не осталось; скорее в нем проглядывало желание надрать кошечке уши. Он уже открыл рот, и слова, которые могли последовать, оказались бы скорее всего непростительными… но тут обеспокоенная Рхиоу попыталась перебить его. В тот же момент Хафф сказал:

– Арху, ты не думал о том, чтобы повидаться с воронами?

– С кем?

– С воронами Тауэра. У них случаются те же проблемы, что и у тебя.

– Они маги? – с любопытством спросил Арху.

– Нет, но у них есть особые способности, похожие на магию, хотя я солгал бы, если бы сказал, что понимаю их природу. Они своего рода провидцы, хотя не уверен, что сами они так называют свой талант. Во всяком случае, когда мне случалось говорить с ними, они описывали свои видения очень похоже: они тоже не очень понимают, какое время видят. – Хафф улыбнулся, показывая, что не хотел обидеть котенка. – Они могут оказаться тебе полезны… вернее, полезны нам при решении нашей проблемы.