Текст книги "Моя императрица (СИ)"

Автор книги: Дейлор Смит

Соавторы: Николай Иванников
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Экзамен для чародея-3: Моя императрица

Глава 1
Душевная встреча, или «Кто там, за окном?»

Шестигранное дуло пистолета ткнулось мне прямо под нос, и замогильный голос произнес с хрипотцой:

– Чего хотел? Говори, поганец, пока я тебе в морду не выстрелил!

Подобная перспектива меня мало прельщала. Но внутренне я все же порадовался: Гаврила как всегда был наготове, и постороннему проникнуть в мой дом без дозволения не представлялось возможным.

Каким-то неведомым образом перед глазами у меня появилась картинка этого пистолета, как если бы я смотрел на него изнутри. Он явно был заряжен. Я видел туго забитый пыж, видел круглую свинцовую пулю, и даже заряд пороха под ней тоже видел, крупинку к крупинке. Это было странно и утомительно одновременно, и чтобы избавиться от этого наваждения, я потряс головой.

Картинка перед глазами моментально исчезла, сменившись привычной реальностью. Я приподнял яблоневую ветку, склонившуюся над калиткой, и тяжело глянул на своего слугу из-под бровей.

– Убери пистолет, Гаврила. Не ровен час, и впрямь пальнешь. Как потом перед матушкой моей Настасьей Алексеевной оправдываться будешь?

Пистолет медленно пустился. А брови у Гаврилы наоборот – поползли вверх.

– Барин? – мне показалось, что он на мгновение даже растерялся. – Да я ж тебя сразу-то и не признал! Изменилось в тебе что-то, а я никак не пойму что…

Сунув пистолет за пояс, он рывком распахнул калитку и взял меня за плечи, внимательно всматриваясь в лицо.

– Ты ли это, Алексей Федорович? Или уже не ты? Как будто лет на пяток постарше стал за эти три дня…

Глаза его так и шарили по мне, словно выискивая знакомые черты. Он даже за подбородок меня взял, голову туда-сюда покрутил. Но я поморщился и отпихнул от себя его руку. Прошел в калитку, ведя за собой в поводу Снежку.

До Гаврилы как будто только сейчас дошло, что я вернулся. Он вдруг принялся суетиться, бегать вокруг меня, охать и приговаривать всякую ерунду, вроде такой: «Отощал-то как, барин! И вверх еще пуще вытянулся, как после болезни! Хворь тебя там, что ли, свалила, в Сагаре ентом? После хвори всегда вверх тянутся, аки цветочки…»

– Гаврила! – недовольно окликнул я слугу.

– Чего изволишь, барин?

– Помолчи, ладно?

– Хорошо, барин, помолчу… Как же не помолчать-то? Помолчать всегда сподручнее! Это вот сказать что умное – тут умение надобно, да университеты всякие. А помолчать-то – ума много и не нужно. Я завсегда молчать привык…

– Гаврила!

– Ась, барин?

– Заткнись!

Я сунул ему поводья и, покачиваясь, поковылял к дому. В гостиной задерживаться не стал, сразу прошел в столовую и рухнул на стул за обеденным столом, на котором не было ничего, кроме еще теплого самовара. И представил себе, как на этом столе еще недавно стояли всяческие яства: пироги с рыбою, каша с коровьим мясом, печеная щука, малосольные огурцы с укропом и чесноком, а еще бараньи потроха, обжаренные с луком…

При мысли об этом меня почти пополам согнуло, а с губы едва слюна не потекла.

– Гаврила!

– Слушаю, барин!

– Еда в доме есть?

– Найдется. А чего хочешь-то? – слуга торопливо зажигал все свечи, какие тут имелись, и в помещении постепенно становилось все светлее.

– Тащи все! Хоть козлиное копыто – один черт сгрызу!

– Ишь изголодался как! Не кормили тебя там, в Сагаре этом. Святым духом они там питаются, что ли?

– Ты не поверишь – они там кровь друг из друга пьют…

Гаврила замер, потом вернул в подсвечник свечу, от которой зажигал другие свечи и несколько раз неистово перекрестился.

– Упыри?

– Упыри, Гаврила, упыри. Чистые вурдалаки.

Гаврила снова перекрестился.

– Сам я никогда с ними не встречался, – пояснил он, – бог миловал. Но батюшка твой рассказывал, что как-то раз…

– Гаврила, я есть хочу! – не выдержал я, врезав кулаком по столу. – Не удержусь, так и тебя слопаю!

– Несу, барин, несу!

Гаврила поспешно убежал. А минуту спустя где-то в темноте коридора раздались шаркающие шаги, и в столовую заглянула испуганная Парашка, на ходу прикрывая голову не завязанным платком. В первый момент я и не признал ее, подумалось даже: «Это еще что за пигалица?» Но потом узнал-таки и приветственно ей кивнул.

– Чего не спится тебе, Прасковья?

– Так ты ж блажишь, как резанный, барин, по столу стучишь – вот и не сплю!

– Ну, извиняй! Иди помоги Гавриле на стол собрать, коли встала уже.

– Это я мигом!

Завязав наконец под подбородком узелок платка, Парашка уже хотела убежать, но я ее остановил.

– Прасковья!

– Чего тебе, барин?

– Эта… – я покусал губу. – Хозяйка твоя, Катерина Алексеевна…

Я замолчал, обдумывая слова.

– Да говори уже, барин, не жуй сопли!

Вот ведь дерзкая какая девка! За мой счет харчуется, так еще и покрикивает… Определенно нужно будет кого-то из крепостных девок из деревни привезти. С ними мороки меньше.

– Так что, Прасковья – хозяйка твоя, поди, спит уже давно?

– Почем мне знать? – неприветливо отозвалась Парашка. – Может и спит, а может и пишет чего. Она любит бумагу марать при свечах. Что ни вечер, то две свечи сожжет! Никаких свечей на нее не напасешься.

– Выпороть бы тебя, Парашка, – задумчиво сказал я. – Упряжью конской, чтобы урок помнила подольше…

– Но-но! – возмутилась Парашка, но на всякий случай шмыгнула за угол, и уже оттуда выглянула с осторожностью, высунув лишь половину лица. – Между прочим, Катерина Алексеевна сама меня не бьет и другим не позволяет!

– Жаль, – сказал я. – Очень жаль. Я бы выпорол.

Парашка тут же убежала помогать Гавриле. А я услышал стук каблучков по лестнице, увидел, как метнулось в темном коридоре пламя свечи, и сердце у меня замерло в томительном ожидании.

Тап, тап, тап, тап… Шаги приблизились, на стене шевельнулись тени. В дверном проеме появилась стройная девичья фигура. В поднятой руке дрожал огонек свечи, отчего лицо, освещенное им, казалось бледнее бледного.

Я рывком поднялся на ноги, едва не опрокинув стул. Просипел сдавленно:

– Катерина…

– Алешка! Алешка, ты вернулся!

Голос ее целебным бальзамом плеснулся на мое сердце. И усталость, и голод, да и вообще всё, что было плохого, отошло на задний план. Не помня себя, я шагнул к вошедшей в столовую девушке, но внезапно остановился, сообразив, что готов задушить ее в своих объятия. Но вряд ли она была готова к такому проявлению чувств. Не поняла бы она меня, ох, не поняла! Я бы только все испортил своим импульсивным поступком.

А потому я заставил себя дождаться, пока она сама подойдет. Она же торопливо воткнула свою свечку в свободное отверстие стоящего на столе подсвечника, стремительно метнулась ко мне, что тот Румпельштильцхен, и вдруг прижалась к моей груди. Да крепко так, тесно – мне показалось даже, что я чувствую, как бьется ее сердце. Дыхание у меня так и перехватило от ее запаха – тонкого, знакомого, жаркого.

А Катерина, словно желая добить меня окончательно, чуть привстала на носочки, потянулась и чмокнула в щеку. Губы ее так и обожгли. Я чувствовал горячую влагу на своей коже и боялся пошевельнуться.

– Като…

Я осторожно обхватил ее стан и уже почти решился прижать ее к себе, как она внезапно оттолкнулась и прижала свои теплые ладошки мне к щекам.

– Алешка, где ты пропадал⁈ – воскликнула она. – Я так боялась, что убили тебя совсем в Сагаре твоем… или куда ты там отправлялся!

Я потер горло, прежде, чем ответить – боялся, что голос мой сорвется в самый неподходящий момент.

– Так оно и было, Като… Чуть богу душу не отдал. Но я вернулся!

А Катерина озадаченно повернула мое лицо сначала в одну сторону, потом в другую – совсем как Гаврила давеча – и, наконец, нахмурилась.

– Как-то ты изменился, Алешка. Повзрослел, что ли? Возмужал…

Тут она улыбнулась и ткнула меня пальцем в лоб.

– По девкам там, поди, таскался⁈

Я изобразил кривую усмешку.

– Самую малость разве что…

– Ладно, – отмахнулась Катерина. – Самую малость – это не страшно. Самую малость я тебе прощаю… Знаешь, Алешка, – ее вспыхнувший взгляд разбросал по комнате пригоршню разноцветных искр, – а у меня тут ТАКОЕ случилось! Этот твой Потемкин познакомил меня с одним алхимиком, так он оказался самым настоящим чародеем, представляешь⁈

Я представлял. Ныне все алхимики были немного чародеями. Не великими магами, конечно, и до магистров им было ой как далеко, но кое-что они все же умели. И умения свои они направляли на всевозможное усиление своих алхимических опытов, в которых одно вещество превращалось в другое.

Золото из свинца, конечно, они добывать так и не научились, но наверняка некоторые из них были уже на полпути к этому. А что касается Гришки Потемкина, то он свято верил: и не на полпути даже, а уже у самого финиша, и до результата уже осталось совсем чуть-чуть. И потому ссуживал знакомым алхимикам деньги, которых ему и самому вечно не хватало, надеясь, что в скором времени секрет превращения свинца в золото будет раскрыт. Очень надеялся друг мой сердечный на этом сказочно озолотиться.

Я слышал, он даже приобрел добрый кусок свинца, который рассчитывал превратить в золото сразу же, как секрет будет раскрыт.

– И кто же тот алхимик? – поинтересовался я, скрывая улыбку.

– Очень интересный человек! – с жаром заверила меня Катерина. – Он толком не понял, что такое антибиотики, но взялся выделить из созревшей на дынях плесени пенициллин. И у него получилось, Алешка, представляешь⁈ Получилось! Я уже и сама не верила, что это сработает, но алхимик смог! Он настоящий волшебник!

– И как же зовут сего волшебника? – спросил я.

– Он назвался Серафимом. Но, по-моему, врет. Да мне и не важно его настоящее имя! Главное, что у него получилось! И теперь у меня целый бутылек настоящего самодельного пенициллина!

Она говорила с таким жаром, что ее радость по этому поводу моментально передалась и мне самому, хотя я и не понимал, что есть такого хорошего в этом пенициллине. У меня вон водка хорошая в буфете стоит – крепкая, аж с ног сшибает, – но я же не кричу об этом на всю ивановскую…

Однако за Катерину невозможно было не радоваться. Она так и сияла, светилась даже. Но вдруг нахмурилась.

– Ты, наверное, думаешь, что все это глупости? Думаешь, Серафим меня обманул и налил в бутылек обычной воды?

Я как можно более неопределенно пожал плечами. Именно так я и думал, но сказать об этом Катерине напрямую было выше моих сил. Если быть честным, то половина Гришкиных алхимиков представляла из себя обычных мошенников. Они тянули из него деньги месяцами, сообщая о поразительных результатах своих новых опытов. Даже показывали ему какой-то желтый порошок, который удалось получить после очередной замысловатой реакции, сопровождаемой взрывами, клубами пара и фонтанами брызг. Но никакого куска золота при этом так и не возникло…

И потому я сказал с большой осторожностью:

– Я не знаю, Като. Я ничего не понимаю в алхимии.

– Я тоже ничего не понимаю в алхимии! – воскликнула Катерина. – Но я проверила этот пенициллин в действии. И он работает!

Я вопросительно приподнял бровь, ожидая пояснений. И тут выяснилось, что вчера вечером в мой дом нагрянули четверо лейб-гвардейцев Преображенского полка во главе в Григорием Орловым. Они сопровождали шикарную карету, запряженную четверкой лошадей, которая остановилась в самых ворот.

Гаврила мой поначалу струхнул слегка, потому как решил, что прибыли это по мою душу, с арестом. И потому даже голову повесил, когда Орлов, спрыгнув с лошади, подошел к нему и спросил сурово:

– Хозяин в доме?

– Никак нет, ваша милость, – весьма почтительно отозвался Гаврила, рассчитывая таким образом поскорее спровадить нежданных гостей. – Испросили отпуск у генерал-полицмейстера и отбыли по семейным делам.

– Один или в сопровождении? – поинтересовался Орлов.

– Как есть один, – заверил его Гаврила и на всякий случай перекрестился.

Но в этот самый момент из кареты, с шумом распахнув дверцу, соскочил щегольского вида господин с очень румяными щеками, как свеклой натертыми. Губы его были столь тонкими, что казалось, будто он их нарочно закусил, да так они и остались подогнутыми внутрь его прямого рта.

– Да бог с ним, с камер-юнкером! – сходу прокричал он, схватив Гаврилу за грудки. – Девица евонная – Катерина, кажись, – она здесь проживает? Никуда не уехала покамест?

Пока Гаврила соображал для каких таких дел могла понадобиться этому господину наша Катерина, и стоит ли ему признаваться, что она находится здесь же и никуда не отъехала, как она сама вышла во двор. Поддерживая юбки, подошла к воротам. Кивнула Гришке Орлову, сразу его признав, и строго спросила:

– Что здесь происходит⁈ Я вам не «девица евонная», я Катерина Алексеевна Романова! Чем могу служить… милостивый государь?

И тут румяный господин изобразил невероятное. Шагнув к Катерине, он вдруг брякнулся перед ней на колени. Стянул с головы свою шикарную треуголку с золотой вышивкой и золотой же кокардой и буквально взмолился:

– Катерина Алексеевна, голубушка! Не сочти за дерзость! Наслышан я как ты на ассамблее у Бахметьева раненного князя врачевала. А еще по лейб-гвардии сказки ходят, что ты гвардейца Ивана Ботова после дуэли на ноги поставила, а ведь он уже и с богом к встрече готовился. Но ты за раз излечила его, бестолкового! Скажи, как есть: не брешут люди⁈

Говорит он эти слова, а у самого вид жалобный-жалобный такой, и руки вроде как даже трясутся. Глянула на него Катерина удивленно и покачала головой.

– Не брешут люди твои, всю правду говорят. Но заслуги моей в том было не много, потому как у князя рана была совсем пустяковая, больше крика. А Ботов, тот и сам крепок оказался, я только рану ему немного прочистила.

Румяный между тем, наминая свою треуголку, придвинулся к ней ближе прямо на коленях, не щадя своей щегольской одежды, и зашептал исступленно:

– Сударыня Катерина Алексеевна, смилуйся! Супружница моя Мария Павловна совсем плоха. Седьмого дня после бани на ветру с мокрой головой постояла, а уже на следующий день слегла в горячке. Такое и раньше случалось, слабенькая она совсем, но завсегда за три дня в себя приходила. А тут уже семь дней не встает. Лекарь ей кровь два раза пускал, но ей только хуже сделалось. Прогнал я его взашей.

– Правильно сделали, что прогнали, – согласилась Катерина. – А от меня-то вы что хотите? Кто вы вообще такой?

Вот тут Гришка Орлов и шагнул к ней поближе, откашлялся в кулак и прошептал на ухо:

– Катерина Алексеевна, это ж гофмаршал Нарышкин Семен Кириллович! И он пред вами на коленях стоит, слезно умоляет… Уважить бы его следует!

Тогда Катерина, слегка присев, взяла гостя за плечо.

– Встаньте, гофмаршал, и поговорим нормально… Вы желаете, чтобы я лечила вашу супругу?

Нарышкин живо поднялся с колен. К нему тут же подскочил лакей и принялся отряхивать штаны салфеткой.

– Я не желаю этого, сударыня, я слезно вас умоляю! – не обращая на лакея внимания, воскликнул он. – Боюсь я, что помрет она. Я не чуда прошу у вас, а просто вашего участия к Марьюшке моей! Ей ведь только-только девятнадцать годков исполнилось, рано ей еще на тот свет…

На глаза гофмаршалу навернулись слезы. Смолоду будучи завзятым сердцеедом, женился он только к тридцати семи годам на девице много себя младше. И чувства его к ней были самыми светлыми и искренними.

– Не откажите, сударыня, в просьбе моей, и я слугой вашим навечно стану!

Впрочем, долго себя умолять Катерина не заставила, тем более, что ей и самой не терпелось испробовать средство, изготовленное для нее алхимиком Серафимом из дынной плесени, которую она ему предоставила. Но вида в собственной заинтересованности не подала.

– Ждите меня здесь, гофмаршал, – приказала она. – Я возьму все необходимое и вернусь.

Собственно, прихватила она с собой только бутылек пенициллина, в действии которого пока еще и сама не была до конца уверена.

Марьюшка Нарышкина и впрямь находилась в тяжелом состоянии. Катерина осмотрела ее, затем послушала грудь, приложив к ней ухо. Потом прижала ладонь к груди больной и зачем-то гулко постучала по ней костяшками пальцев, прислушиваясь к звуку. Заглянула в рот, ощупала шею. Покачала головой.

– Новости у меня для вас не очень хорошие, – сообщила она Нарышкину, который стоял тут же, в углу комнаты, и в страхе ждал слов Катерины, как приговора строгого судьи. – Марьюшка ваша вирусняк после бани словила, а иммунитет у нее слабенький. Похоже, бактериальная инфекция присоединилась. Выслушиваются влажные мелкопузырчатые хрипы в проекции нижней доли левого легкого. Мой диагноз такой: внебольничная нижнедолевая пневмония слева, средней степени тяжести.

Гофмаршал принялся лихорадочно креститься.

– Вы очень умно вещаете, сударыня! – жалобно проговорил он. – Не в моих силах понять слова ваши! Вы просто скажите, что делать-то мне теперь⁈

И тогда Катерина показала ему свой бутылек.

– Это пенициллин, – сообщила она. – Лекарство новое и пока еще ни на ком не опробованное. Если оно изготовлено правильно, то супруга ваша вскоре поправится. Принимать следует по одному глотку четыре раза в день.

Она протянула бутылек Нарышкину, и тот принял его с величайшей осторожностью.

– И как долго принимать сие лекарство? – уточнил он.

– Пять, а лучше семь дней, – сказала Катерина. – Пить много чистой воды. На голову и шею прикладывать влажный компресс, чтобы снять жар. При сильной горячке тело можно протирать разбавленной водкой.

– Вас понял, Катерина Алексеевна! – дребезжащим от волнения голосом отозвался гофмаршал. – Позвольте уточнить. Вы сказали, что если это лекарство изготовлено правильно, то Марьюшка поправится… А если оно изготовлено неправильно?

Он смотрел на Катерину очень несмело, то и дело опуская взгляд.

– Вы сами все понимаете, Семен Кириллович, – ответила ему Като. – Если господь решит прибрать Марию Павловну, то никакой пенициллин не поможет…

Она сама дала выпить Марьюшке первую порцию своего лекарства, поставила бутылек на столик у кровати, а когда вновь подняла глаза на гофмаршала, то увидела, что он в полнейшем замешательстве теребит в руках увесистый кошель.

– Я смущаюсь предлагать вам деньги, Катерина Алексеевна… Но я впрямь не знаю, как еще могу рассчитаться за ваше услугу!

– Оставьте ваше золото при себе, – посоветовала ему Катерина. – У меня нет уверенности, что мое лекарство будет работать. А потому сочтемся, когда Мария Павловна поправится…

Она и сама страшно переживала. Нет, не столько за Марию Павловну – ее она видела сегодня впервые в жизни, и повстречай ее вновь где-нибудь на улице, то и не признала бы вовсе, – сколько за собственную репутацию и судьбу своего лекарства.

И потому она искренне обрадовалась и возликовала даже, когда на утро прискакал в мой дом гофмаршал Нарышкин верхом на вороном, ворвался в гостиную и пал перед Катериной ниц. Схватил ее, перепуганную, за туфельку и принялся ее лобызать, заливаясь слезами.

– Просите все, что пожелаете, Катерина Алексеевна! Отныне я всем вам обязан! Поправилась! Поправилась Марьюшка моя! Уже через час после вашего отъезду жар у нее спал, и всю ночь она провела спокойно, не металась в горячке, как ранее. А сегодня уже и кушать захотела. Целую курью ляжку отваренную съела! А на обед пирог с рыбой запросила… Работает ваше чудо-лекарство, еще как работает!

Катерина смутно улыбнулась, наблюдая, как гофмаршал вновь принялся нацеловывать ей туфельку. И еще она поняла, что после этого случая спрос на ее лекарство сильно вырастет…

– Так что работает мой пенициллин! – восторженно сообщила она мне. – Понял⁈

Я был очень рад за нее. Пока еще весьма смутно представлял себе, во что этот факт может вылиться в дальнейшем, но все же был рад.

– Поздравляю тебя, Като… – я взял ее за пальцы, поднес к губам и поцеловал. – Я в самом деле рад за тебя. Ты очень умная девушка. Никогда ранее я таких не встречал.

И снова поцеловал ее пальцы. Должно быть на сей раз это было сделано уже излишне эмоционально, потому что Катерина вдруг нахмурила брови и забрала у меня руку.

И вдруг вскрикнула, глядя в сторону окна.

Я стремительно обернулся туда же. С обратной стороны окна, со двора, к стеклу прильнула отвратительная клыкастая морда и взирала на меня безумным взглядом круглых красных глаз.

Глава 2
Демон, не желающий драться и письмо беременной вдовы

Честно признаться, от неожиданности я даже вздрогнул. Морда за стеклом казалась огромной, едва ли не вполовину всего окна, и вызывала оторопь, смешанную со страхом. Прямо над мохнатыми бровями торчали два изогнутых кверху коровьих рога, глаза же – красные, с желтыми радужками – были разрезаны зрачками сверху вниз, как у змеи. А моргали они наоборот – с боков, медленно схлопывая морщинистые веки без всяких ресниц.

Кожа на этой морде смотрелась серой и дряблой, словно старческой, но я понимал, что дело тут вовсе не возрасте этого существа, а в его сути. Потому что это был демон, и я даже не мог представить себе, какой именно это демон. Из углов его огромного рта торчали вверх и вниз две пары длинных грязно-желтых клыков.

Катерина испуганно отшатнулась. Прикрыв ее собой, я выхватил шпагу, и в этот момент стекла на окне со звоном полетели внутрь комнаты. Обломки рамы устремились туда же, и все пространство вокруг в одно мгновение усыпалось щепками и битым стеклом. А демон ввалился в гостиную склизкой грудой мышц. Он стоял, покачиваясь, на двух ногах, но я бы скорее назвал это лапами, потому что они один в один напоминали куриные, только в размерах были несравнимо больше. А вот рук у него было четыре, но только верхняя их пара была человеческой. Вторая пара снизу походила на лапы ящерицы, и с них постоянно стекала и капала на пол какая-то густая зеленоватая слизь.

Нас с ним разделял лишь стол, и демон, недолго думая, схватил его за край и с грохотом откинул в сторону. Вода из упавшего самовара залила пол, а сам он гулко покатился по паркету.

– Я нашел тебя, маг! – прошипел демон.

Он для чего-то поднял свои человеческие руки и неприятно шевелил пальцами, внимательно из рассматривая. Катерина за моей спиной издала сдавленный стон. Я чувствовал, как ей сейчас страшно, и испытывал настойчивую потребность оградить ее от этого страха. Но для этого нужно было просто изгнать демона обратно в Запределье, откуда он сюда прибыл.

И я собирался сделать это как можно скорее.

– Назови свое имя, демон, – процедил я, выставив шпагу перед собой.

Демон кинул на меня быстрый взгляд, и веки его в очередной раз сомкнулись и разомкнулись. С клыка сорвалась капля слюны, и я услышал, как она стукнулась о пол и зашипела на нем, исходя струйкой дыма.

– Ты знаешь мое имя, маг, – усыпляющим голосом проговорил демон.

Он вдруг замер и совсем по-собачьи потянул воздух черным лоснящимся носом.

– Я чую… – сказал он. – Ты сражался с Шакусом и изгнал его. А ты силен, маг! Люблю сильных противников… Чу! – он снова потянул носом. – Что это? Ты расправился со стариной Румпом? Да кто ты таков, маг⁈

Я не отводил от него своей шпаги. Хотя где-то внутри и понимал, что сил у меня сейчас вряд ли хватит, чтобы разделаться еще и с этим демоном. Слишком мало их у меня осталось после процедуры «открытой книги».

Впрочем, сдаваться без драки я не собирался. Тем более, что со мной была Катерина. И мне было что защищать. На кону стояла не только моя жизнь, но и ее.

– Убирайся! – рявкнул я. – Можешь спросить у Румпа, что с ним сталось после встречи со мной!

Демон вновь протяжно моргнул.

– Как это интересно! – сказал он, и в голосе его я услышал даже нотки восхищения. – Никогда не встречал такого… В чем твоя сила, маг? И что замыслил тот, кто призвал меня, чтобы я расправился с тобой?

– Ты ничего не сможешь сделать со мной, демон! – ответил я резко. – Те, кто испробовал моей силы, теперь зализывают раны в Запределье, и они не скоро смогут проявиться в нашем мире. Убирайся!

Разумеется, я нагло и напропалую врал. Я ничего не знал о возможностях стоящей передо мной твари. И тем более понятия не имел о том, что сейчас происходит в Запределье, и чем там занимаются демоны.

Но я очень не хотел драться. Сейчас был не самый лучший момент для схватки с демоном. Я понимал, что, если понадобится, отдам жизнь за Катерину, но понимал также, что этого мало. Очень, очень мало. Погибнув сам, я оставлю ее абсолютно беспомощной перед ликом этого демона, имени которого я даже не могу вспомнить. И перед всем этим миром, который не может вспомнить она сама.

Этого я не мог допустить. Стиснув зубы, я попытался вызвать в себе злобу. Лютую ненависть к этой отвратной твари, что стояла напротив меня и размышляла, стоит ли ей вступать со мной в схватку. Он был не так-то прост, этот демон. Не столь туп, как Шакус, и не так самоуверен, как Румпельштильцхен. Его мало было призвать из Запределья – его следовало еще и убедить напасть на того, кто выбран мишенью…

– Господи Иисусе, это еще что за тварь⁈

Голос Гаврилы был полон изумления, но я не услышал в нем и толики страха. Мой старый слуга стоял в дверном проеме, держа в руках блюдо с пирогами, и смотрел на демона круглыми, как блюдца, глазами.

Но демон его будто бы и не услышал, даже головы не повернул на голос. Никак не отреагировал он и на испуганный писк Парашки, замершей за спиной Гаврилы с подносом в руках, на котором стояли различные чашки и столовые приборы. А потом послышался грохот и звон – это Парашка уронила-таки поднос на пол. Я спиной почувствовал, как вздрогнула от неожиданности позади меня Катерина. Увидел, как Гаврила деловито сует блюдо с пирогами Парашке в руки, достает из-за пояса пистолет, поднимает его и направляет демону точно в голову.

– Тш-ш-ш! – сказал демон, махнув одной из человеческих рук в сторону Гаврилы.

По комнате словно порыв ветра прошелся. Дунул, всколыхнув гардины, и тут же стих. И сразу стало тихо-тихо, мне показалось даже, что уши забило чем-то, потому что я больше не слышал ни единого звука.

Я хотел похлопать ладонью себе по уху, чтобы прочистить его, но вдруг понял, что поднять руку мне удается с большим трудом. Хотя, нет – немного не так. Никакого усилия я в это простейшее действие не вкладывал, но рука моя поднималась очень-очень медленно, и я никак не мог на это повлиять. Плавно и неторопливо она подплыла – другого слова я и не подберу – к моей голове и дважды прикоснулась к уху. В ответ голова моя столь же плавно колыхнулась. В какой-то момент мне показалось, что я нахожусь глубоко под водой, и оттого все мои движения стали таким замедленными и какими-то мягкими.

Но взглянув на Гаврилу, я все понял. Он стоял, слегка прищурившись, и при этом замерев в такой позе, какая бывает у стрелка в момент выстрела. И в позе такой можно простоять достаточно долго, но Гаврила совсем не пытался пребывать в неподвижности. На самом деле он уже спустил курок, и пуля даже вылетела наружу, но так и замерла в нескольких дюймах от дула. Застывшие струи дыма обволакивали ее, но все же она была видна совершенно отчетливо – круглая, мутная, направленная точно в голову демона. Чуть в стороне замер в воздухе обгорелый пыж, из дула веером расходятся струйки пламени.

Парашка за спиной Гаврилы тоже застыла. Лицо у нее вытянутое, рот раскрыт в безмолвном крике, а глаза отчего-то смотрят в разные стороны. С наклоненного блюда в ее руках на пол летит кусок пирога – он тоже замер в неподвижности, и мне отчетливо видна его начинка. Это промасленные ломти белой рыбы, смешанные с крупными кусочками блестящего лука…

Время остановилось. Совсем. Но не для меня. И не для демона. С видом очень заинтересованным, он приблизился к Гавриле, внимательно осмотрел его лицо, вытянутую руку, пистолет. Дунул на струи дыма, развеяв их по сторонам, а потом двумя пальцами, очень осторожно взял прямо из воздуха застывшую пулю. Покрутил, осматривая, затем положил на ладонь и показал мне.

– Горяченькая, – сообщил он. – Жжется… Какой странный человек. Он решил, что сможет убить демона Запределья из своего жалкого оружия! Что же мне с ним сделать? А, маг? – демон бегло глянул на меня.

Я уже не ощущал торможения времени, и движения мои вновь стали привычными. Я по-прежнему держал шпагу поднятой и кончик ее неотрывно следовал за демоном.

– Убирайся! – в очередной раз сказал я, внутренне чувствуя, что отвечать на его вопросы нельзя ни в коем случае. Это только прибавит ему силы, и каждый мой ответ на вопрос будет для него дополнительной каплей бальзама. – Ты никого здесь не тронешь. Я уничтожил Шакуса, я уничтожил Румпельштильцхена. Если понадобится, я уничтожу и тебя… Убирайся!

Шипя и брызжа слюной, демон рассмеялся. Он неспешно обошел Гаврилу и остановился около Парашки. Поднес ладонь с лежащей на ней пулей к ее лицу и рывком убрал руку. Пуля осталась висеть в воздухе. Демон повернул ко мне голову.

– Как только я перестану сдерживать ход времени, эта пуля продолжит свой полет. И как ты думаешь, маг: куда она попадет на сей раз? Разве тебе не жаль эту девчонку?

Отвечать на вопрос было нельзя. Но и совсем промолчать я тоже не мог.

– Тебя призвали в наш мир, чтобы убить меня. Тебе не по рангу воевать с детьми. Займись мной, и мы проверим, кто из нас чего стоит!

И снова я услышал его шипящий смех. Как будто несколько змей устроили свою змеиную перепалку. Демон отошел от Парашки и медленно двинулся вдоль стены.

– А ты хитер, маг! – говорил он. – Ты упрямо не желаешь отвечать на мои вопросы. Ты знаешь, что делать этого нельзя, и не помнишь моего имени. Хочешь, я тебе его напомню?

Нельзя отвечать на вопрос, нельзя! Важно не дать этому демону загнать себя в ловушку.

– У меня прекрасная память, демон! Я могу помнить даже то, чего не видели мои глаза, и не слышали мои уши. «Открытая книга» была тому подтверждением…

Я вновь попытался вызвать в себе ненависть к этой твари, и на сей раз это мне удалось. Я едва сдержал себя, чтобы не ринуться на него, желая проткнуть шпагой. Это было бы глупым поступком. Но результатом этой внезапной ненависти стало зеленой свечение над моим левым плечом. Я непроизвольно повернул голову – там светился зеленый «эполет». Я глянул в противоположную сторону. Красный «эполет» тоже был на месте. И теперь я вспомнил имя этого демона.

– Убирайся, Лафудр! – гаркнул я. – Иначе твой новый вопрос станет для тебя последним!

Демон продолжал двигаться вдоль стены по направлению к застывшей с испуганным лицом Катерине, а я в этот момент уже оказался рядом с Парашкой. Ударом рукояти сшиб зависшую перед ее лицом пулю на пол, и сразу вновь направил шпагу на демона.

– Стой на месте, Лафудр!

Послушавшись моего приказа, демон остановился. А может быть он замер, потому что уже подошел к Катерине и ему просто незачем было дальше идти. Я в очередной раз услышал его громкое шипение.

– Ты все-таки вспомнил меня, маг! А ты хорош! Только очень сильный маг может вспомнить то, чего не знал ранее… Я чувствую твою силу. Я вижу ее. Но еще я вижу, что ты сам ничего не знаешь о ней! А потому ты столь же бессилен передо мной, как и все остальные людишки этого мира!