Текст книги "Тень свободы (ЛП)"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 34 страниц)

Глава 29
Система Тиллерман

– Ты знаешь, – задумчиво сказала Мишель Хенке, – я начинаю задаваться вопросом, по каким критериям солли отбирают кандидатов в их академию Флота. Я имею в виду, должен же быть сам факт отбора. Невозможно, даже просто выйдя на улицу и набрав первых попавшихся гардемаринов, всё время получать на выходе исключительно безмозглых флаг-офицеров. Тут должна быть какая-то система. Например, если ты наугад выбираешь имена из шляпы, то хоть кто-то же должен оказаться с функционирующим мозг. Верно?

– В любом случае, мэм, Вам бы хотелось в это верить, – ответил Жерве Арчер. Он спокойно работал со своим миникомпом, разбираясь с информацией, доставленной в Тиллерман курьером со Шпинделя. – Хотя… Могу ли я поинтересоваться, почему этот вопрос Вас так заинтересовал именно сейчас?

– О, да, конечно, – сказала она гораздо более мрачно и ввела команду. Сообщение, которое она просматривала, появилось на дисплее Жерве и его глаза слегка расширились, когда он увидел уровень секретности. Он хотел спросить, была ли она уверена в предоставлении ему доступа, но быстро передумал. Графиня Золотой Пик не делала такого рода небрежных ошибок. Кроме того, как её личному адъютанту ему был необходим доступ и к той информации, которая, как правило, никогда не доводилась до сведения кого-то с таким невысоким званием.

Сообщение пришло непосредственно с Терминала Рыси и было адресовано адмиралу Беннингтону, система Тиллерман, так как командующей Терминалом не знал, что сама графиня перебазировалась в эту систему. Список адресатов в заголовке сообщения указывал, что копии были отправлены адмиралу Хумало и баронессе Медузы на Шпиндель. Оригинальное сообщение было получено в столице звёздных систем Сектора чуть более двух недель назад, и решение продублировать его Беннингтону в Тиллерман означало, что командующая Десятым Флотом получила информацию по крайней мере на четыре или пять дней раньше, чем если бы она ждала курьера со Шпинделя. В результате Жерве, откинувшись на спинку кресла, буквально проглатывал информацию, и его лицо мрачнело с каждым предложением. Затем он внимательно изучил табличные данные в приложении.

– Дерьмо.

Он неожиданно покраснел (такого изумительного оттенка могла быть кожа только истинного рыжего) и вскинул на неё глаза.

– Простите, мэм. Но... это…

– Всего лишь дерьмо, – сказала она, кивая. – Я слышала этот термин раньше. Даже использовала при случае, Гвен. И не могу сказать, что виню тебя за выбор слова.

– Что за безумное мышление? – Жерве покачал головой. – Я не думаю, что даже Крэндалл открыла бы огонь в подобной ситуации!

– Я не уверена, что есть что-то, чего Крэндалл не сделала бы, – сказала Мишель. – С другой стороны, ты можешь быть прав. И скорее всего ​​на Мантикоре есть некоторые предположения о том, насколько ему могли бы «помочь» это сделать.

– Очередной случай «контроля над разумом», мэм? – В тоне Жерве смешались отвращение, опасение и сомнения, и Мишель пожала плечами.

– Я не знаю, Гвен. Никто не знает, что это такое и как оно работает, а из-за того, что мы так далеко от дома, мы отрезаны от основного потока информации. Хотя, согласно последним предположениям, которыми Герцогиня Харрингтон поделилась со мной, это не совсем контроль разума, но, тем не менее, я не могу сбросить со счетов и такую возможность.

Мишель молча сидела несколько секунд, сузив глаза и поджав губы, вновь оценивая ситуацию. Потом её взгляд стал нормальным и она ещё раз пожала плечами.

– Боюсь, что нас больше должно волновать не почему он это сделал, а то, что он вообще это сделал, – отметила она. – Как говорится – пожар в борделе во время наводнения. Всё началось с истории с Крэндалл, тогда все мы оказались на спине гексапумы. Так что, если мы не хотим в конечном итоге оказаться у неё в брюхе – или, по меньшей мере, недосчитаться рук и ног – настало время заняться кое-чем немного более превентивным, чем ожидание очередного Флота солли – это путь ведёт к безусловной катастрофе.

– Да, мэм, – Жерве понимающе кивнул. – Вы хотите, чтобы я созвал виртуальную конференцию или предпочли бы пригласить их на ужин сегодня вечером?

– Гвен, я уже давным-давно придерживаюсь правила герцогини Харрингтон, – с улыбкой сказала Мишель. – Двух правилам, на самом деле. Никогда не обсуждать проблему виртуально, если есть возможность обсудить её при личной встрече, и ничто не создаёт чувство коллективизма и взаимного доверия лучше, чем обсуждение ситуации за едой. Запомни эти правила, а лучше запиши – они ещё не раз пригодятся в твоей будущей карьере.

– Да, Мэм. Я так и сделаю, – ответил Жерве. – Так кого же Вы хотите пригласить?

– Всех командующих оперативными группами и командиров эскадр, – сказала она после короткой паузы. – И поговорите с Крисом. Если найдётся место в моем обеденном салоне, чтобы разместить ещё и командиров дивизионов, то это может стать неплохой идеей. И проследите за тем, чтобы коммандер Аденауэр и капитан Армстронг обязательно оказались в списке приглашённых. Если на то пошло, добавьте в него заодно и коммандера Ларсона.

– Да, мэм, – кивнул Жерве. – Всё будет сделано.

* * *

Крис Биллингсли с привычной для него эффективностью выполнил поручение по подготовке обеденного салона. Похоже, он был способен разместить в нём больше людей, чем Мишель могла себе вообразить. И сейчас у неё за обедом присутствовали все её командиры дивизионов. Толпа образовалась довольно-таки немаленькая и она уже начала сомневаться, что это собрание могло бы завершиться выработкой образцового детализированного плана, впрочем совсем не для этого она собрала этих людей вместе. Она и её штаб уже выполнили большую часть этой работы.

Она подождала, пока превосходный ужин не был завершён, десерты съедены, пустые тарелки убраны со стола, а её подчинённые не расселись с напитками по своему выбору. И лишь тогда она, промочив горло, легонько постучала вилкой по бокалу с бренди. Хрустальный звон музыкально разнёсся по салону, и головы присутствующих за покрытым скатертью подковообразным обеденным столом повернулись к ней.

– Я надеюсь, обед вам всем понравился? – Спросила она с улыбкой, и услышала в ответ гул одобрения. – Хорошо, – её улыбка стала ещё шире. – Я бы не хотела, чтобы старший стюард Биллингсли раздулся от гордости, но он организовал хороший стол, не так ли?

На этот раз шум состоял из смеха, перебиваемого местами несколькими горячими заявлениями о согласии. Она подождала, пока он ослабнет, а затем откинулась на спинку стула и оглядела офицеров своего Флота.

Она прибыла в Тиллерман только десять стандартных дней назад и хотела бы немного дольше потренироваться в полном боевом порядке – минус, конечно, то, что она отправила на Мёбиус и то, что оставила в Монтане. Однако адмирал Беннингтон судя по всему держал своих людей в тонусе, и подразделения, которые она привела с собой из Монтаны, сравнительно гладко влились в общий строй.

«Мика, ни один адмирал никогда не оставался по-настоящему удовлетворён тем временем, что выделялось ему на шлифовку своей команды», – напомнила она себе. – «Или, по крайней мере, адмирал, стоящий своего берета, никогда не бывает удовлетворён, потому что всегда видит вещи, которые требуется довести до ума. Но эти люди – профессионалы. Они по-настоящему хороши, а в пути будет время для дополнительных упражнений. Если ты облажаешься, это случится не из-за них».

– Я уверена, что все вы в основном успели ознакомиться с информацией полученной нами со Шпинделя, – продолжила она значительно более суровым тоном, и выражение лица в точности соответствовало её голосу. – И также уверена, что вам, как и мне самой, было трудно поверить, что флаг-офицер – пусть и солли – может быть настолько глуп, чтобы нажать на спусковой крючок, когда герцогиня Харрингтон по полочкам разложила, что тактическая ситуация не в его пользу. Тем не менее, он сделал именно это, что вынуждает меня предпринять некоторые шаги.

Она сделала паузу, а обеденный салон притих, все глаза смотрели только на неё. Мишель показалось, что звезды на её воротнике стали тяжелее, чем когда она садилась за этот стол.

– Солнечная Лига к настоящему моменту два раза преднамеренно вторглась на территории Звездной Империи Мантикора. Оба эти вторжения были явно заранее спланированными актами военной агрессии, виновные в которых верили, что имеют подавляющее преимущество в огневой мощи. В обоих случаях старшему солларианскому офицеру была представлена  возможность пересмотреть свои намерения и отступить. В обоих случаях, офицеры отвергли предложенный выбор. Звёздная Империя искала дипломатическое решение этого противостояния – которое, я хотела бы напомнить всем нам, началось, когда солларианский адмирал расстрелял в упор дивизион мантикорских эсминцев в мирное время и без предупреждения – с самого начала. Солнечная Лига отклонила даже нашу попытку встретиться на полпути.

– Я понимаю, что есть убедительные свидетельства в поддержку теории, что Лигой манипулируют так называемые  «Мезанские Указующие». Более того, я сама придерживаюсь этой теории. Но результатом чего бы это ни стало, факт остаётся фактом – мы оказались на курсе ведущем к неминуемому полномасштабному столкновению с Солнечной Лигой, и та не демонстрирует абсолютно никаких признаков, что готова свернуть в сторону. Кроме того, Меза не смогла бы манипулировать Лигой в подобной ситуации, если бы сама Лига не погрязла в развращённости и коррупции, позволяя Мезе подыскивать себе подходящих исполнителей.

Она снова сделала краткую паузу, оббежав стальным взглядом лица собравшихся.

– Мы оказались перед лицом войны против крупнейшей, наиболее густонаселённой и самой мощной звёздной нации в истории. Не противостояния, не конфликта, не кризиса. Ни чего-то ещё. Полномасштабной войны. А войны, как мы обнаружили противостоя Народной Республике Хевен, не выигрывают оставаясь в обороне. На данный момент мы обладаем сокрушительным боевым преимуществом. Как долго это преимущество будет длиться невозможно оценить, и для меня очевидно, что наш долг перед Империей и нашей Императрицей – использовать это преимущество столь решительно, насколько это возможно, и как можно быстрее. А также этот Флот несёт особую ответственность за защиту звёздных систем и граждан Сектора Талботт. На мой взгляд  лучший способ совместить обе эти задачи – перенести войну на территорию Солли. Мы не начинали её – они это сделали, и теперь они будут иметь дело с последствиями собственных действий.

Её слова имели крепость боевой брони, а лицо было словно вырезано из обсидиана. Большинство присутствующих  офицеров знали, что она не получала каких-либо новых приказов с последними курьерами. А это значило, что, чт она предлагала, было полностью её собственной инициативой. Но они также знали, что традиции Мантикоры требовали от флаг-офицеров проявления личной инициативы. Пусть и не в таких ситуациях, когда потенциальные последствия принятого решения грозили…

– Я предлагаю как можно скорее атаковать Систему Мейерс, – решительно заявила она. – Десятый Флот покинет Тиллерман не позднее чем через тридцать шесть часов. Нашей задачей будет вынудить сдаться комиссара Веррочио и весь Сектор Мадрас. Я планирую нейтрализовать этот сектор как потенциальную базу Лиги для операций против Сектора Талботт и занять позицию, позволяющую нам угрожать флангу Лиги для того, чтобы вынудить их разделить своё внимание между нами и любыми планируемыми в будущем операциями против старого Звёздного Королевства или наших союзников. Я уже направила курьера на Шпиндель с запросом как можно быстрее направить в наше распоряжение дополнительные наземные силы Гвардии Сектора из новых программ обучения, которые планирую размещать в качестве гарнизонов на захваченных планетах. С ними на «шарике» и ЛАКами и ракетными подвесками в космосе для противостояния всему – за исключением разве что тяжёлой боевой эскадры –  что могут выставить против звёздной  системы солли, мы должны быть в состоянии зачистить сектор и тем самым защитить Квадрант Талботт и прикрыть наши спины. Далее я планирую перейти к дополнительным целям на Окраине или даже Границе.

Она замолчала и глубоко вдохнула. Глубокая тишина царила в обеденном салоне, тяжкое бремя её планов начало доходить до присутствующих. Потихоньку её подчинённые осознавали, что их адмирал действительно намерена перенести войну на территорию Солнечной Лиги.

– Через несколько минут, – закончила она свою речь, – мы начнём обсуждать детали этой операции. Мой штаб уже подготовил планы развёртывания и выдвижения в Систему Мейерс. Также были разработаны несколько возможных сценариев действий в самой системе и по пути туда нам предстоит проверить их на симуляторах. Но прежде чем мы перейдём к этому...

Она подняла свой бокал с бренди и посмотрела через стол на своего адъютанта. Он взглянул на неё в ответ и она слегка кивнула.

Жерве Арчер встал, взял свой ​​бокал вина и поднял его.

– Дамы и господа, – провозгласил он, – Да здравствуют Империя, Императрица и Флот. И будь прокляты Солли!

Глава 30
Система Мёбиус: исполнение

Июль 1922 от Расселения

«И почему люди вроде Вас всегда считают себя самыми безжалостными?»

– Коммодор сэр Айварс Терехов, Королевский Флот Мантикоры.

Капитан-лейтенант Хироши Хаммонд, офицер-тактик лёгкого крейсера ФСЛ «Океанус», стоял на вахте. В данный момент он сидел откинувшись на спинку кресла в центре командной рубки, безуспешно пытаясь ни о чём не думать, пока очередная ночная вахта ползла вперёд со скоростью хромой улитки. Слава Богу, всю прошлую неделю работы для «Океануса» не находилось, но Хаммонд просто ненавидел ночные дежурства. Торчать на орбите захолустной планеты, такой как Мёбиус-Бета, безо всякого занятия – было самой отупляющей и скучной обязанностью во всей галактике даже в лучшие времена, и уж тем более в этот раз, к тому же ему очень не нравилось, что это ничегоделание не оставляло ему другого выхода, кроме как задуматься о таких вещах, о которых он бы предпочёл даже не слышать.

И всё же, просто думать о некоторых вещах было чертовски лучше, чем заниматься ими же в реальности. За время своей службы Хироши Хаммонду не раз и не два приходилось принимать участие в дурнопахнущих операциях. В Пограничном Флоте много чего такого случалось, о чём умалчивали вербовщики. Сам Хаммонд был родом из семьи тесно связанной со Флотом и ещё только примеряя форму был в курсе реального положения вещей. Но первая неделя после их прибытия в систему была... скверной.

«По крайней мере всё это скоро закончится», – успокоил он сам себя, вперив глаза в перекрытие верхней палубы и пытаясь выкинуть из головы мысли о том, что творилось на планете за бортом его крейсера. – «Так или иначе, всё скоро закончится. И мне не придётся больше уничтожать города».

Вот если бы он ещё мог избавиться от всеподавляющего чувства вины за то, что он уже сделал.

«Чёрт бы побрал эту Юкель», – ставшая привычной от многократного повторения, как вызубренная наизусть молитва, мысль мелькнула на задворках его сознания. – «Да, рука, нажимавшая кнопку, была его, но приказ исходил от неё, и если во вселенной существовала справедливость…»

– Гиперпереход! Множественные гиперпереходы!

Неожиданный возглас старшего вахты тактической секции вырвал Хаммонда из мрачной задумчивости. Он резко выпрямился в кресле и повернулся к лейтенанту Гарету Гарретту, помощнику офицера-тактика «Океануса», в данный момент занимавшему место за тактическим пультом.

Очевидно было что Гарретт оказался столь же поражён как и сам Хаммонд, но младший тактик уже придвинулся к пульту, на дисплеях которого уже стали появляться иконки отметок с сопровождающей информацией от Боевого Информационного Центра.

– БИЦ сообщает о тринадцати источниках, сэр, – доложил лейтенант через мгновенье, и Хаммонд почувствовал, как напряжение сковало его мышцы. – Они в половине световой минуты за гиперграницей, – продолжил Гарретт. – Это дает нам дистанцию в два-один-пять-точка-девять миллионов километров. Текущая скорость сближения девять-один-три километра в секунду. Ускорение пять-точка-семь километров в секунду за секунду.

– Идентификация? – Спросил Хаммонд.

– У нас не будет ничего с наших сенсоров ещё примерно двенадцать минут, сэр, – удивительно спокойно ответил Гарретт, – Но исходя из характеристик гиперследов БИЦ идентифицировал их как двенадцать крейсеров и… супердредноут.

– Супер…?

Хаммонд оборвал своё автоматическое – и бессмысленное – повторение и плотно прикусил язык. Его заместитель был молод, но не настолько, чтобы ошибаться в таких вещах, и если он доложил, что БИЦ идентифицировал супердредноут, значит именно это и передал ему БИЦ.

Даже если текущее ускорение столь массивного корабля было на целый километр в секунду за секунду больше, чем мог бы развить его «Океанус» со снятыми ограничениями безопасности своего инерционного компенсатора.

«Это манти», – подумал Хаммонд, и мороз пробежал у него по спине. – «С таким ускорением это могут быть только манти. И если это они...»

Он решил не думать об этом, и уверенно нажал на кнопку вызова каюты капитана.

* * *

– Есть что-нибудь от гостей? – Спросил коммандер Тремонт Ватсон, врываясь на мостик «Океануса».

– Нет, сэр, – лейтенант Бранстон Шэнг, офицер связи, сумел опередить капитана и уже находился на мостике. Сейчас он обернулся к Ватсону и покачал головой. – Сэр, – почтительно добавил он, – учитывая расстояние, ничего не будет ещё как минимум три минуты, даже если они знают, что мы здесь.

Ватсон отрывисто кивнул и прошёл к капитанскому креслу, покинутому с его приходом Хаммондом. «То, что он вообще спросил об этом, явно демонстрирует его душевное состояние», – отметил про себя Хаммонд. – «А может у него в памяти просто не отложились цифры исходной дистанции. А если так, то это уже само по себе о многом говорит», – размышлял он, наблюдая, как старший офицер рухнул в кресло, которое он только что освободил.

– Хироши, что-нибудь ещё выяснили?

– Не очень многое, шкипер, – безрадостно пожал плечами Хаммонд. – Они совершили альфа-переход всего девять минут назад, так что у нас до сих пор нет подтверждения с наших сенсоров на скорости света, но БИЦ уверен в оценке их массы и мощности клиньев.

– А также их ускорения, я полагаю, – мрачно добавил Ватсон.

– Да, сэр, – Хаммонд не выглядел – да и не чувствовал себя – счастливее своего капитана. – Они разогнались уже почти до  четырёх тысяч километров в секунду. Джей-Джей, – он кивнул на Гарретта, – даёт им три часа и четырнадцать минут на выход к планете на нулевой скорости и… с нами, разумеется. Они достигнут точки оборота примерно через полтора часа. Их скорость в в тот момент составит тридцать пять тысяч километров в секунду.

– Поразительно.

Ватсон пробежался пальцами по пульту на подлокотнике своего кресла, активируя дисплеи своего рабочего места, затем поднял взгляд на Хаммонда.

– Хорошо, капитан вахту принял, займите свой пост и отошлите Джей-Джея в дублирующую рубку.

– Вахту сдал, – официально подтвердил Хаммонд и дёрнул головой в сторону Гарретта. – Ты слышал шкипера, Джей-Джей – пост мой, займи место в рубке номер два.

– Есть, сэр.

Гарретт вскочил с кресла и бегом отправился в резервную командную рубку. Хаммонд занял его место за тактической консолью, изо всех сил желая поверить в то, что он может что-то сделать, чтобы изменить то, что скоро случится.

* * *

– Аталанта, полагаю с нами ещё никто не связывался? – Задал вопрос сэр Айварс Терехов.

– Нет, сэр, – лейтенант Аталанта Монтелла оторвала взгляд от консоли и мрачным видом покачала головой. – Хотела бы я, чтобы кто-нибудь вышел с нами на связь, – добавила она. – Лучше уж чем-то заниматься, чем слушать это, сэр.

Она ткнула пальцем в небольшой дисплей перед ней, на котором человек в форме Президентской Гвардии Мёбиуса, сидя за столом на фоне перекрещённых флагов планеты, что-то читал по бумажке. Звук шёл через наушники, коммандер Поуп, глава штаба Терехова, и капитан-лейтенант Матеус Эдегорд, его глава разведки, слушали передачу вместе с ней и на их лицах застыло не менее мрачное выражение.

Терехов понимающе кивнул. Он послушал пять или шесть минут «новостной» канал Мёбиуса прежде чем перепоручил это Поупу и Эдегорду. Ему было немного неловко, но он решил, что будет гораздо лучше, если он пока дистанцируется от этого. Последнее что было ему нужно – это слушать эту чушь, тогда как в течение следующих нескольких часов ему возможно  придётся принимать решение кому жить, а кому умирать. Он не мог позволить себе поддаться тому гневу, что вызывала у него передача официальных новостей, даже если она того заслуживала, и вместо этого он повернулся к коммандеру Стилвеллу Льюису.

– Стил, когда платформы смогут передать нам хорошую картинку планетарной орбиты? – Поинтересовался он.

– Скоро, сэр, – отозвался его тактик. – Птичкам осталось приблизительно девяносто шесть световых секундах до Мёбиус– Беты. На самом деле, если есть что-нибудь на орбите с активными импеллерами, в данный момент они должны быть на противоположной стороне планеты от нас или мы бы уже засекли их.

– Хорошо.

Терехов откинулся в своём командирском кресле, изучая данные на главном экране. «Квентин Сен-Джеймс» вернулся в нормальное пространство двадцать шесть минут назад. За это время он увеличил свою скорость до чуть более девяносто четырёх сотен километров в секунду, и преодолел чуть менее 7.8 миллионов километров до планеты официально называемой Мёбиус-Бета. За то же время благодаря своему значительно большему ускорению платформы «Призрачного Всадника», развёрнутые сразу после альфа-перехода, преодолели десять с половиной световых минут, почти 200 миллионов километров. На самом деле они уже замедлялись, уравнивая свою скорость с планетарной.

Терехов очень хорошо представлял себе, что именно увидят их сенсоры. Передачи «новостей» для Пояса Дельта, которые перехватывал «Квентин Сен-Джеймс» с момента своего выхода в нормальное пространство, сделали очевидным, что солларианские штурмовые батальоны, как и опасались в ФОМ, занимались избиением сил Сопротивления системы Мёбиуса. А это означает, что должны быть...

– Вот они, сэр, – внезапно раздался голос Льюиса и глаза Терехова сузились, когда квартет импеллерных сигнатур неспешно огибающих значок планеты появился на тактической схеме. – Платформы всё ещё в девяносто двух световых секундах, но мы должны получить хорошее визуальное подтверждение через минуту или около того, – продолжал офицер-тактик. – БИЦ на данный момент идентифицировал их как эсминцы, но...

Он на мгновение замолчал, внимательно изучая дисплеи, потом снова посмотрел на Терехова.

– Поправка, сэр. Похоже, это лёгкий крейсер класса «Морриган» и трио эсминцев класса «Жнец». Хотя не исключено, что одна из жестянок может быть «Бастионом». Со всеми этими модернизациями в Пограничном Флоте их эсминцы могут быть...

Он пожал плечами и Терехов кивнул. Даже на такой дистанции платформы «Призрачного Всадника» сработали превосходно, снабдив их достаточной информацией.

– И ничего больше с горячими узлами? – Спросил он.

– Нет, сэр. Но мы визуально засекли корпус размером с хорошего торговца. Если бы мне пришлось угадывать, думаю, это транспорт УПБ, используемый для перевозки войск, но мы пока не можем это подтвердить. Хотя я не вижу ничего ещё, что они могли бы использовать.

– В этом есть смысл, – согласился Терехов. Он изучал тактическую схему ещё минуту или около того, а затем откинулся на спинку стула и вновь обратился к своему начальника штаба.

– Том, если они прогревают узлы, то видимо поняли, что мы явились на зов, – сказал он.

– Скорее всего, – согласился коммандер Поуп. – Я не вижу иной причины активировать импеллер болтаясь на орбите, а даже Солли должны были засечь наши следы на таком ничтожно маленьком расстоянии. Конечно, – он тонко улыбнулся, – если они правильно истолковали наш тоннаж, то это, скорее всего, в данный момент очень сильно поубавило им настроения. Особенно, если они считают «Облако» кораблём стены!

Терехов фыркнул в знак согласия. Только его крейсеров было достаточно, чтобы сделать фарш из их устаревших судов, даже без «Марк-16». С «Марк-16», его флагманский корабль мог уничтожить их всех в одиночку. А супердредноут – любой супердредноут, не говоря уже о СД(п) – на который был в точности похож на гравитационных датчиках Солли нЛАК капитана Симона Вейсса, мог бы уничтожить их залпом с одного борта.

«Конечно, если эти... люди имеют некоторое понятие, на что способны современные ЛАКи, «Облако», вероятно, вызовет дальше большую панику, чем СД», – подумал он. – «И величина нашего ускорение группы также должна добавить им беспокойства».

– Теперь, когда мы нашли их, Вы хотите поговорить с ними, сэр? – Спросил Поуп через минуту и Терехов почесал подбородок.

– Интересный вопрос, – решил он через некоторое время. – На самом деле...

Он повернулся, чтобы посмотреть на своего юного адъютанта.

– Время учёбы, Хелен, – сказал он с лёгкой улыбкой.

– Да, сэр? – «Если энсин Зилвицкая и испытывает трепет, она хорошо это скрывает», – подумал он.

– Ваше мнение, миз Зилвицкая. Должны ли мы говорить с ними сейчас, или же стоит подождать?

Глаза Хелен сузились, пока она обдумывала вопрос. Она была слишком занята размышлениями, чтобы заметить, как несколько штабистов Терехова с улыбкой переглянулись; не то, что бы её это обеспокоило бы, заметь она это. Она привыкла к импровизированным контрольным Терехова и, несмотря на шутливый тон своего начальника, знала, что спрашивает он на полном серьёзе.

– Сэр, я думаю, нет, – через минуту сказала она.

– Почему нет? – уточнил Терехов.

– Сэр, как Вы и Коммандер Поуп только что сказали, они уже знают, что мы здесь. А по величине нашего ускорения, они должны легко догадаться, кто мы. В этих условиях, я считаю, имеет смысл позволить им попотеть, пока либо они сломаются и вызовут нас или мы выберем благоприятный момент и подготовим разговор с ними.

– Основание?

– Сэр, любой человек с работающим мозгом должен понимать, что если дело дойдёт до драки – их поджарят, – пояснила  она. – С другой стороны, это Солли, а все мы знаем степень их разумности. И чтобы быть справедливой: они скорее всего ещё ничего конкретного о происходящем в других местах не слышали, в лучшем случае у них есть отрывочная информация. Так как они пришли из системы Мейерс, то должны знать, что произошло в Новой Тоскане и Шпинделе, но, скорее всего, ничего не слышали о Сэлташе, – она пожала плечами. – Если у них нет этой информации, то они могут думать так же как Дуэньяс и решить, что мы будем колебаться нажать на спусковой крючок, если дело дойдёт до этого. Так что я думаю, будет хорошей идеей, сбить с них эту солларианскую спесь, а если мы предоставим им возможность попотеть, мы получим психологическое преимущество независимо от того, кто в итоге первым выйдет на связь. Если они в конце концов вынуждены будут первыми вызвать нас, они изначально окажутся в роли просителя, а Солли просто не привыкли попадать в такие положения, как это. И чем больше мы выжидаем, откладывая разговор с ними, тем дольше они будут вынуждены созерцать, как наш «супердредноут» надвигается на них и думать обо всем, что он может с ними сделать, – она злорадно ухмыльнулась. – Сэр, не имеет значения, что сами они считают свой Флот Непобедимым, наш вид обязан заставить их нервничать! И если мы будем использовать буй «Гермес», когда наконец решим с ними заговорить...

Голос её затих, а лицо приняло умиротворённо-счастливое выражение.

– Понятно, – Терехов задумчиво посмотрел на неё, потом кивнул. – Что-ж, с заданием ты справилась, – сказал он и подмигнул Поупу. – Теперь, когда энсин Зилвицкая так мастерски сформулировала предлагаемый ею подход, давайте подумаем, как заставить его сработать наиболее эффективно.

* * *

– Да плевать я хотела на то, кто они, к дьяволу, такие! – Отрезала по видеосвязи бригадный генерал Франциска Юкель.

– Но, мэм, – в отчаянии попытался возразить коммандер Ватсон, – это же супердредноут! Мы не можем противостоять супер-...

– Хватит! – Рявкнула Юкель. – Вы ещё даже не знаете кто это!

– С таким ускорением это могут быть только Манти, – ответил Ватсон. – А если это они...

– А если это они, то у них нет абсолютно никакого права быть здесь, – парировала Юкель. – Мёбиус – суверенная звёздная система. У Манти нет здесь никаких юридических прав.

– Я понимаю это, мэм. Но учитывая, что произошло на Шпинделе, думаю, что мы должны предположить...

– Вы не будете «предполагать» ничего, до тех пор пока я не разрешу Вам это, коммандер. Вам это ясно? – Юкель вперила в него свой не допускающий возражений суровый взгляд. Они смотрели друг на друга ещё пару секунд, затем Ватсон отрывисто кивнул.

– Так-то лучше, – сказала она слегка менее злым тоном. Она откинулась на спинку кресла и нетерпеливо помахала рукой. – Я понимаю Ваше волнение, коммандер Ватсон, но давайте не будем позволять панике диктовать наши решения. Да, они размазали адмирала Крэндалл на Шпинделе, и да, насколько я могу судить, среди Манти нет никого хотя бы с одной действующей клеткой мозга. Но даже Манти не могут быть настолько тупыми, чтобы на самом деле открыть огонь по эскадре Солларианского Флота на территории союзника Солнечной Лиги.

– Со всем уважением, мэм, но они стреляли в адмирала Бинга на Новой Тоскане, – возразил Ватсон, и ноздри его собеседницы раздулись.

– Да стреляли, коммандер, – холодно согласилась она. – Но Новая Тоскана не была тогда союзником Лиги. И кто бы это ни был – это не та сумасшедшая сука Золотой Пик – только не во главе такой маленькой группы кораблей. Нет, – она покачала головой. – Здесь какой-нибудь капитан или коммодор, или младший контр-адмирал, и кто бы он ни был, он скорее всего даже ещё не знает, что мы здесь находимся.

– Мэм, Вы выше меня по званию, – сказал Ватсон. – Но всё, что мы о них знаем со всей очевидностью демонстрирует, что они могут запросто нажать на курок.

Франческа Юкель закрыла глаза и досчитала до десяти. Что ей на самом деле хотелось сделать, так это вырвать кому-нибудь глазные яблоки. Желательно Ватсону, но в её теперешнем состоянии сгодился бы и кто-угодно другой.

«Ну почему?» – Подумала она. – «Почему каждый идиот во флотской униформе считает, что эти долбанные Манти десятиметрового роста? Почему никто из них не понимает, что не имеет никакого значения насколько хороши их чёртовы ракеты? Эта их «звёздная нация» – не более чем прыщик, и Пограничной Безопасности стоило бы уже давно раздавить их вместо того, чтобы позволить им стать такими самоуверенными. Они и их драгоценная туннельная сеть. Они что, считают себя властителями всего сущего, что их дерьмо не воняет? Скоро они поймут, как сильно заблуждались! Эта маньячка Золотой Пик зашла слишком далеко, и теперь её драгоценная Звёздная Империя узнает, что чувствует таракан перед тем, как на него упадёт молот».