Текст книги "Тень свободы (ЛП)"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 34 страниц)

– Такая же мысль посетила  и меня, когда коммодор Терехов впервые поделился со мной этим увлекательными рассуждениями, – безрадостно согласилась с ним Мишель. – И это ставит нас в довольно затруднительное положение, не так ли?

Головы собравшихся за столом кивнули, и она глубоко вздохнула.

– Итак, – она, расправив плечи и постукиванием ногтя по столу, акцентируя внимание на своих дальнейших словах, продолжила. – Разумеется это всего лишь теория. Не буду притворяться, что не считаю её по меньшей мере правдоподобной. Хотя, честно говоря, в ней есть некоторые потенциально слабые места. С одной стороны – это действительно чертовски хороший способ заставить Лигу распылить свои силы, хотя не думаю, что подобная стратегия когда-либо на самом деле приходила в голову кому-нибудь у нас дома. Это одна из тех вещей, что сделает наше предполагаемое соучастие настолько убедительным для Солли, когда дерьмо наконец полетит в вентилятор. В то же самое время, мы не имеем никакой возможности узнать сколько ещё «Мёбиусов» ожидает своего часа. И самое неприятное – последняя гипотеза энсина Зилвицкой является по настоящему пугающей. Ущерб, который может быть нанесён репутации Звездной Империи за пределами Лиги не поддаётся осмыслению.

Она ещё раз обвела взглядом собравшихся за столом.

– Так что сейчас мы начнём разработку плана. Учитывая насколько эффективно эскадра капитана Завалы показала себя на Сэлташе, не думаю, что для поддержки кого-то вроде Мёбиуса нам потребуются корабли стены. Дивизион эсминцев или пара крейсеров должны быть в состоянии справиться с теми силами, что Пограничный Флот смог выделить для подавления повстанцев. Я не собираюсь рассредоточивать мои основные силы, но мне нужны планы высвобождения лёгких классов кораблей для поддержки любого возникшего при «участии Мантикоры восстания», о котором мы услышим. Мы не можем ничего поделать с теми, о которых не знаем, и я, чёрт побери, не хочу поощрять новые «спонтанные восстания». Впрочем, если ситуация на месте ещё не вышла из под контроля, то я предпочла, чтобы мы выступили в роли миротворцев. Но в реальности на это надеяться не стоит, и мы все это знаем. Но, судя по всему, сейчас у нас элементарно нет выбора кроме как танцевать под музыку «Указания Мезы»... предполагая, конечно, что за всем этим действительно стоит Меза. Я уже послала курьера на Шпиндель с моими выводами, и, откровенно говоря, была бы рада иметь прямые указания баронессы Медузы и премьер-министра Алькесара прежде, чем ситуация станет ещё более «оживлённой». И в то же время я не собираюсь позволить Мезе выставить нас не только зачинщиками бунтов, но и как людей способных бросить своих союзников на произвол судьбы, когда те отчаянно нуждаются в помощи.

.

Глава 25
Система Мёбиус

– О чём, чёрт возьми, Кадзуёси думал? – Вопросила Кэйли Бланшар.

Почти неделя прошла с завершившейся апокалипсисом атаки Кадзуёси Брюстера, и она с Майклом Брайтбахом сидели за лёгким столиком летнего кафе в Центральном парке Лэндинга. Клетчатая скатерть, покрывавшая стол, была уставлена блюдами с картофельным салатом, запечёнными бобами и хот-догами. Факт встречи вот так, в открытую, заставлял Бланшар нервничать, но она понимала правоту Брайтбаха. Службы безопасности обращают меньше внимания на тех, кто предпочёл встретиться за ленчем под открытым небом у всех на виду, чем на людей демонстрировавших свою заинтересованность в скрытности их переговоров. Но, всё равно, их столик располагался на слегка выдающемся в глубину озера небольшом мысе. Конечно, направленный микрофон мог зафиксировать каждое сказанное ими слово – в том случае, разумеется, если кто-нибудь достаточно подозрительный направит его в их сторону – зато у них не было соседей, способных случайно услышать разговор.

Брайтбах сунул в рот ещё кусочек хот-дога, прожевал с видимым удовольствием и сделал глоток пива. Затем пожал плечами.

– Мы никогда этого не узнаем, – ответил он. – Хотя лично я думаю, что это так же просто, как выглядит. – Он покачал головой. – Каз и группа накануне потеряли слишком много близких им людей. Он не отправлял запрос на разрешение операции вверх по цепочке, потому что знал, чёрт побери, что не получил бы его, но его это не волновало.

– Но..., – начала Бланшар.

– Не забывай про ленч, – перебил её Брайтбах и подождал, пока она послушно откусила очередной кусочек бутерброда.

– Я не говорю, что он не подложил нам свинью, потому именно так и есть, – сказал он затем, поливая кетчупом свой ​​хот-дог. – Это отправляет псу под хвост все наши планы. И в то же время, я понимаю его. Я лично был знаком с ним и его семьёй. Это нарушение моих собственных правил, но так уж получилось. Так что, да, я понимаю, что именно им двигало. Я не общался с другими, но, судя по тому, что мы видели, они были слеплены из того же теста. И не забудь, четыре члена его ячейки ушли чисто. Мы ещё не пытались связаться с ними, они залегли на дно, как и должны были, но для меня это выглядит так, что они, вероятно, не потеряли семьи во время Майских Беспорядков. Они помогли Казу и другим собрать и установить фургоны-бомбы, а затем убрались к черту с их пути.

Он поставил бутылку кетчупа обратно на стол и впился зубами в хот-дог.

– Скорее всего ты прав, – чуть погодя протянула Бланшар. – Я, как и ты, тоже не могу винить их, однако как бы мне хотелось, чтобы они этого не делали. Но что же нам делать теперь? Нравится нам это или нет, их операция получилась эффективной – и эффектной – как ни что иное. Теперь, когда они так сильно проредили ублюдков Ярдли, некоторые другие группы тоже захотят нанести ответный удар. Собственно говоря, я уверена, что многие «свободные художники», протестные акты которых у всех на слуху – наши люди.

– Возможно, – согласился Брайтбах. – И будет ещё труднее удержать их сейчас, когда Ярдли начала аресты «опасных диссидентов», – он поморщился. – Как только большинство людей осознают сколько «пропавших без вести» на совести её с Ломброзо, это станет действительно опасным. А после прибытия Жандармерии всё станет ещё хуже.

«Он кажется совсем не обеспокоенным только что описанной перспективой», – отметила Бланшар.

– Выходит, ты уверен, что Веррочио отправил их? – поинтересовалась она, и он фыркнул.

– После операции Кадзуёси? – он покачал головой. – Я уверен, что они, скорее всего и так собирались их сюда направить, а уж после того как Каз и его люди вышибли целый хренов полк Гвардии – и отправили на тот свет управляющего менеджера солли – наша миз Ксидис, черти б её побрали, без сомнения, с кровью вырвет всё, до чего сможет дотянуться! Так что, если жандармы ещё не были в пути, то я гарантирую, что Веррочио со скоростью поноса отправит их сейчас, чёрт побери. Вот почему я отправил ещё одно сообщение манти три дня назад.

– Что? – Она удивлённо уставилась на него, и он пожал плечами.

– Кэйли, Ярдли уже начала давить сопротивление, – указал он. – Это очевидно, дальше станет только хуже, и мне пришлось поторопить помощь. Как раз пришёлся к стати отправляющийся на Монтану во исполнение заключённых нашим первым связным торговых контрактов скоростной грузовик «Триады». Правда, этот маленький бизнес был одной из идей Гернике, поэтому вполне возможно, что Фролов теперь, когда она так внезапно нас покинула, поставит на нём крест. Но, в то же время, первый грузовик был уже отправлен, чтобы забрать всё, что её представители сумели закупить, а мы имеем «тайного друга» в их команде, – он снова пожал плечами. – Вряд ли в ближайшее время подобная возможность представится ещё раз, так что я решил ей воспользоваться.

– Понятно, – она пристально разглядывала его в течение нескольких секунд. – Ты надеешься, что манти на самом деле откликнутся на твой зов?

– Хотел бы я быть уверенным, что, да, поскольку Веррочио наверняка не оставит без внимания запрос Ломброзо, – признался Брайтбах. – Хоть сомнения и есть, но всё же думаю, что скорее «да», чем «нет», – он легонько пожал плечами. – Они взяли на себя обязательства и должны понимать, что если мы рухнем, то Ярдли и Ломброзо почти наверняка найдут доказательства этого в обломках. Позволить остальной части галактики узнать, что они вдохновили нас и обещали поддержку, а затем махнули на нас рукой, когда мы нуждались в них больше всего, ужасно повредит их репутации среди независимых систем здесь, на Окраине. Да и просив нас без поддержки, они не наберут очков в глазах Лиги. Та всё равно, даже раздавив нас, будет кипятком писать, обвиняя манти в поддержке попытки государственного переворота.

– Цинично, но… похоже на правду, – оценила Бланшар, прожевав очередную порцию своего хот-дога.

– Не пойми меня превратно, – ответил Брайтбах. – Прежде всего, изначально это не было циничным расчётом на участие манти. Я верю, что они действительно ненавидят Солнечную Лигу и УПБ, и думаю, что они почти так же как и мы считают таких людей как Ломброзо и Ярдли моральными уродами. Но, Кэйли, давай будем реалистами. Всего морального отвращения во Вселенной не хватит, чтобы вовлечь кого-либо в конфликт с чем-то размером с Солнечную Лигу, если нет обоснованной, весомой и прагматичной причины, чтобы пойти на это. Судя по имеющейся у меня информации, всё выглядит так, словно Мантикора борется за само своё существование, и если она собирается выиграть в этом противостоянии, то вынуждена задумываться о будущем. Это означает, что она не может позволить себе потерять репутацию, поощряя людей к восстанию против режимов типа Ломброзовского, а затем просто бросая их. И, честно говоря, мне плевать, святые ли манти или нет до тех пор, пока в их собственных интересах помочь нам сбросить его и кровавую маньячку Ярдли.

– Готова подписаться под каждым словом, – с чувством согласилась Бланшар.

– Не сомневался в тебе, – улыбнулся было Брайтбах, но тут же снова стал серьёзен и покачал головой.

– Не сомневался, – повторил он, – но это не прибавляет мне радости от этого хаоса. Ярдли идёт в наступление, и думаю, что она делает это сознательно, пытаясь форсировать события.

– Заставить Сопротивление проявить себя и расправиться с ним? – Бланшар выглядела несчастной, высказывая своё предположение, и Брайтбах кивнул.

– Или это или наше движение будет дискредитировано, – согласился он. – Я не уверен, что Ярдли осознаёт насколько хорошо мы на самом деле подготовлены, но даже если и так, то скорее всего считает, что если репрессии будут достаточно сильны – особенно после того, как Кадзуёси прищемил хвост Гвардии – то это может заставить наших людей выйти на свет, где Гвардия сможет прижать уже их. Ярдли продолжает считать, что у неё всё ещё чертовски более тяжёлое вооружение, чем у нас, не говоря уже о воздушных силах Гвардии, спутниках, системах наблюдения и разведплатформах. Я также уверен, что она продолжает считать, что если вынудит нас выступить в открытую, то сможет сломить нас раз и навсегда, или по крайней мере  кардинально сократить нашу численность.

– А если она неправа в своих предположениях? – с неприятной улыбкой спросила Бланшар.

– А если она неправа, то полагает, что появится Юкель и расставит всё по местам, – ответил Брайтбах, и улыбка Бланшар исчезла.

– Так что же нам делать? – Сказала она после паузы.

– Прямо сейчас мы прилагаем все силы пытаясь не дать взорваться котлу с этим варевом, – Брайтбах прикончил свой хот-дог и, обеими руками подняв свою пивную кружку, опёрся на столешницу, сквозь стекло рассматривая покачавшуюся жидкость. – Я бы сказал, что шансы на это не более сорока процентов, но всё же мы должны постараться Мы просто ещё не готовы, Кэйли.

– И если окажется, что мы не в состоянии предотвратить взрыв? – в глазах Бланшар появилось беспокойство и она покачала головой. – Майкл, я должна сказать тебе, что не уверена что нам удастся это.

– Честно говоря, мне тоже, – тяжело согласился он. Брайтбах потягивал пиво с закрытыми глазами, затем пожал плечами.

– Я тоже, и я действительно не хочу, чтобы всё провалилось в ад. Я не одобрил бы операцию Каза, если бы тот запросил мою санкцию на неё, но отказал бы я, переступив через себя. Я ничего не хочу сильнее, чем увидеть как Ломброзо и Ярдли болтаются рядышком на виселице, как они того, чёрт их побери, давно заслуживают. Так что все это время пока я выжидаю, размахивая руками и крича «Остановитесь! Мы ещё не готовы!», мне в действительности хочется заорать «Мочи ублюдков!»

Ему удалось сохранить на лице выражение приличествующее обстановке беззаботного ленча, но голос стал резким и устрашающим, а руки судорожно сжимали стекло кружки.

– Но мой разум понимает, что сейчас важнее,– продолжил он тоном, более похожим обыденный. – Поэтому, прежде чем что-либо сделать, я буду на пределе возможности пытаться остудить другие горячие головы, включая свою собственную, пока не услышу хоть что-нибудь от Манти. Это не меняет того факта, я согласен с тобой, что, в конце концов, могу оказаться не в состоянии удержать их.

Он сделал очередной глоток пива, потом очень аккуратно поставил кружку перед собой.

– Если мы оба правы и всё выглядит так словно мы теряем контроль, то я вижу только один выход. Самое главное чего нельзя допустить – это позволить тем, кого мы сумели организовать и обучить, превратиться в банды анархистов, а это случится, если большая часть наших ячеек последуют примеру группы Кадзуёси. Так что, хоть я и думаю, что мы не готовы, мы просто должны пойти на это. Сейчас.

– Пойти на это? – Осторожно повторила Бланшар, и он послал ей слабую улыбку.

– Кэйли, единственная причина, по которой мы продвинулись насколько далеко – дальше, чем кто-либо из противников Ломброзо – мы организованы и дисциплинированы. Если мы потеряем это, то Ярдли разобьёт нас даже без поддержки Жандармерии. И одним из важнейших принципов успешного командования, на который я наткнулся в своих исследованиях, состоит в том, что не стоит отдавать приказ, который, как ты знаешь, не будет выполнен. Если мы собираемся сохранить единство нашего Движения, то нам с тобой придётся самим повести наших людей. Мы должны продемонстрировать всем другим «Кадзуёси», что их вожди преданны движению и разделяют их ярость. Если мы сделаем это – причём не на словах, а на деле – они пойдут за нами, вместо того, чтобы выставить нас всех в поле зрения Ярдли. И я думаю, независимо от того готовы мы или нет, но мы чертовски много ближе к готовым, чем кто-либо когда-либо был. Я думаю, что у нас есть шансы – даже, может быть, очень неплохие и чертовски лучшие, чем считает Ярдли – справиться с Гвардией и Ломброзо. Так что остаётся только три вопроса, ответы на которые меня беспокоят.

– Всего лишь? – Бланшар посмотрела на него с отчётливым недоверием и он улыбнулся.

– Без сомнения. Первый, действительно ли я прав, что у нас есть шанс на победу. Второй, действительно ли мы можем осуществить это прежде, чем прибудет первый штурмовой батальон. И, третий, отступят ли Веррочио с Юкель и выпустят нас из своих рук, если всё закончится до прибытия жандармов.

– И как ты оцениваешь шансы положительного ответа на последний вопрос? – Спросила она, и его улыбка стала острее бритвы.

– Где-то около нуля, – ответил он тихо. – Именно поэтому я очень, очень надеюсь, что манти доберутся сюда раньше солли.ась.

Глава 26
Система Меза

– Что-ж, похоже дела идут всё хуже и хуже, не так ли? – С явным неудовольствием заметил  Альбрехт Детвейлер. Он бросил докридер на сервировочный столик рядом с креслом и протянул руку к стоящей на нём глиняной пивной кружке. Сделав заслуживающий уважения глоток, он встряхнул головой и продолжил. – Полагаю, остаётся только радоваться, что мы узнали об этом раньше этой сорвавшейся с катушек Золотой Пик!

– Всё могло сложиться гораздо хуже, дорогой, – заметила его жена, Эвелина, отрываясь от своего собственного изучения и анализа за и против военного использования мутагенных нанотехов. Прямо во время работы она продолжала что-то вывязывать крючком и была совершенно спокойна. Как всегда, Эвелина более философски отнеслась к неудаче при реализации очередного плана. – По крайней мере, само сражение прошло именно так, как ты спланировал.

Как отметил Альбрехт, в её голосе прозвучало определённое удовлетворение. Эвелина всегда  презирала Массимо Филарета как личность. Она была готова признать компетентность Филареты, но не была способна должным образом абстрагироваться от не нравящегося ей способа – поставки бесконечной череды одноразовых рабов для «забав» этого человека – с помощью которого «Рабсила» управляла подобными людьми. Но, не смотря ни что, она была права. Поражение Филареты было столь полным, абсолютным и оскорбляющим, сколь Альбрехт только мог желать. К сожалению…

– Ты права, конечно, – ответил он. – Вот только проблема в том, что всё могло бы сложиться намного лучше. Мы всегда рассчитывали, что Беовульф будет поддерживать Мантикору – конечно, пока манти вообще существуют как государство – и это было частью наших планов по распаду Лиги. Но мы надеялись, что солли не должны были сдаться так легко, планировалось, что перед этим они несколько потреплют и измотают мантей. Они должны были ослабить Мантикору до состояния, которое позволило бы наконец хевенитам окончательно разобраться с ними. И уж конечно, никто даже помыслить не мог, что Новый Париж вместо этого решит помочь мантям выбить дерьмо из Лиги! И к тому времени, как Беовульф начал бы осознавать происходящее и активно искать военных союзников против нас, Мантикоры уже не должно было бы существовать, а их союз с проклятыми хевенитами гораздо менее вероятен! И это даже не учитывая тот факт, что никто не должен был знать об «Указании Мезы» до тех пор пока мы не перейдём к третьей фазе, а мы ещё не завершили даже первую.

– Я знаю, – кивнула она. – Но как ты всегда говорил, мы с самого начала знали, что окажемся перед необходимостью приспосабливаться и импровизировать, и ты и мальчики довольно хороши в этом. – Она непринуждённо улыбнулась. – Им всегда удавалось что-то придумать. Надеюсь, дети справятся и с этими неприятностями!

– Да, им всегда всё удавалось, – также улыбнувшись, с гордостью согласился он. Но потом его улыбка угасла. – Им всё удавалось раньше и удаётся сейчас. Но я не могу сказать, что доволен текущими темпами «Гудини», мы оказываемся перед необходимостью ускорить программу. – Он покачал головой. – Бен, Коллин и я рассмотрели её с разных сторон, внесли всё возможные поправки, но всё же не сумели найти альтернативы «Варианту Баллрум».

На лице Эвелины отразилось сожаление. Она было начала говорить что-то, затем сделала паузу и опустила взгляд на вязание в своих руках, явно заново обдумывая свои слова прежде, чем снова открыть рот.

– Это, похоже,… вызовет проблемы, – заметила она.

– О, не просто похоже, а наверняка вызовет! – Его собственное лицо было мрачно. – И я не осуждаю людей, которым придётся решать их. Вот только не вижу другого пути сейчас, когда эти ублюдки Симоес и МакБрайд сдёрнули покров с тайны.

– У них всё ещё нет никаких доказательств, – указала Эвелина. – Если бы у них действительно был кто-то, то я уверена, что к настоящему времени они бы уже по всем каналам трезвонили об этом.

– В некотором смысле, это только ограничивает наши дальнейшие шаги, – мягко заявил Альбрехт. – Если у них нет доказательства, то они будут вынуждены отправиться на их поиски. И во вселенной не так много мест, где они могут найти их и одно их них… прямо здесь. Именно поэтому я доволен тем, что Золотой Пик ещё не знает об этом.

Он открыл закладку в докридере, и она с несчастным видом кивнула.

– Полагаю, ты прав, – вздохнула она. – Подозреваю, что скорее всего это будет стоить нам некоторых… сопутствующих потерь. Помимо очевидных, я имею в виду.

– Я понял, что ты имела в виду, – кивнул Альбрехт. – И именно поэтому Бен, Коллин и я наметили на завтра встречу со всеми главами секций внутреннего круга. Ну, кроме секции Даниэля,  он всё ещё торчит на Дэриусе. Мы собираемся довести до их сведения наш план – и обосновать, почему именно у нас нет другого выбора – и попросить их рассмотреть его с точки зрения поиска слабых мест. Также я собираюсь поручить «Психо» начать предварительный отбор потенциальных горячих точек. – Он пожал плечами. – Откровенно говоря, я не думаю, что возникнут проблемы, с которыми мы не сможем справиться. Похоже эта история доставит нам мало удовольствия, но думаю, что мы сможем пройти через это. Что меня больше всего волнует с практической точки зрения – так это то, что с ускорением темпов исполнения «Гудини» растёт вероятность того, что наши команды зачистки что-нибудь упустят. А коль всё сводится к этому – то снова возникает необходимость прибегнуть к «Варианту Баллрум». Невозможно что-либо вытащить из компьютера которого больше физически не существует.

Эвелина, задумавшись, снова кивнула.

– Я поняла, дорогой. Как я вижу, ты всё продумал до конца. И пусть мне не очень нравится результат твоих размышлений, я не могу оспорить его. Правда, иногда мне хочется, что бы твой отец в своё время не сложил бы все яйца в одну корзину.

– О-о? – Альбрехт выпрямился в кресле и грозно свёл брови. – А я склонен считать, что он выбрал чертовски симпатичную корзинку!

– Но-но, не напрашивайся на комплименты! – Фыркнула она. – Я тоже так считаю. – Она тепло улыбнулась ему. – Но твоё решение… разносторонне развивать мальчиков – и настолько раннее разрешение им принимать решения на высшем уровне – было верным. Они владеют всей полнотой информации и не боятся спорить с тобой. Но несмотря на это, ты всё ещё являешься совершенно незаменимым в достаточно большом числе направлений, – её улыбка исчезла под гнётом печали. – Мне жаль, что у тебя, когда ты был в возрасте мальчиков, не было кого-то способного взять на себя часть груза ответственности. И мне по-настоящему жаль, что у тебя и сейчас нет никого с кем ты мог бы разделить его. Поэтому я понимаю, насколько тяжело тебе далось решение о необходимости ускорить «Гудини», и я знаю, что это решение будет долго преследовать тебя.

Альбрехт дотянулся до кресла напротив и нежно коснулся её рук.

– Да, – согласился он с тяжёлой улыбкой. – Да, это так. Мне предстоит принять много решений и ещё больше, прежде чем всё это закончится. Но ты не права в одном отношении. У меня может быть и не было никого на кого я мог бы переложить окончательную ответственность, но, как ты сказала, по крайней мере у меня есть ты – и мальчики – помогающие мне справиться с нелёгкой работой и… призраками. Это помогает, Эви. Это сильно помогает.

* * *

Мишель Хенке хмуро взглянула на дисплей, затем повыше подняла спинку раскладного кресла и перевела  угрюмый взгляд на автоматически зажёгшийся ночник в изголовье её спального отсека.

Как всегда на ней был её любимый комплект спортивной формы академии и разношенные тапочки в виде головы древесного кота. Она отметила, что Биллингсли оставил ей дополнительный пончик. Мишель ценила его заботу, его усилия побаловать её, когда она засиживалась за работой допоздна, но отметила в памяти, что следует напомнить ему, что у неё нет бешеного метаболизма Хонор Александер-Харрингтон и попросить подыскать что-то с несколько меньшим количеством калорий. Морковные палочки, может быть, или даже сельдерей, пусть она и не древесный кот. К настоящему времени врачи-диетологи уже несколько столетий производили безкалорийные «продукты», но Мишель была старомодна. Если она собиралась что-то съесть, то она хотела бы, чтобы это что-то было настоящей едой, а не пустым наполнителем. В конце концов, она не относилась к тем людям, что использовали нанотехи очищавшие их пищеварительную систему от лишних калорий, сахаров и жиров, поэтому не имела возможности набивать брюхо всем тем, что ей в данный момент хотелось, хотя были времена…

«Нет», – твёрдо заявила она себе. – «Морковные палочки. Это определённо будут морковные палочки». Она почувствовала себя совершенно добродетельной и очень решительной и приняла твёрдое решение, что введёт новый режим прямо со следующего дня. Однако тем временем, будучи рабыней пагубных желаний, её рука уже была на полпути к пончику номер два.

Мысль – половина дела, и её рука уже почти ухватила очередной пончик, как ей пришлось сделать паузу, когда пара лап каждая размером со столовую ложку мягко ткнулась Ненке в бедро. Она перевела глаза вниз и натолкнулась на очевидно голодающий взгляд бродяжки отчаянно привлекательных глаз енотовой кошки, которая похоже была способна прибить пекинеса одним ударом лапы… и затем сожрать его не более чем за пятнадцать секунд вместе с шерстью и всем остальным.

– Нет, – твёрдо заявила она Шансику. – Если ты хочешь пончик, то пойди и поймай свой собственный, ты, наглое животное из семейства кошачьих! Или, по крайней мере, пойди и выпроси у  Криса ещё один. А это мои личные калории, вот так!

Но Шансик, настойчиво мурлыча и не обращая на её слова никакого внимания, продолжал тяжело месить её бедро. Его мурлыканье стало похоже на нуждающуюся в срочной регулировке турбину шаттла, и Мишель задумалась над вопросом, как кошка, пусть даже и его габаритов, могла производить звук такой громкости.

– Нет! – Ещё более твёрдо заявила она, потряхивая пончиком для наглядности. – Мой, не твой!

Глаза Шансика, нервно подёргивающего кончиком хвоста, неотрывно следили за пончиком как миллионы лет глаза его родичей следили за обречёнными на съедение маленькими зверьками и птицами. Затем он прекратил мурлыкать. Это стало единственным предупреждением, что получила Мишель, и его оказалось не достаточно. С проворством, которое должно было быть невозможным для существа его габаритов и веса, Шансик запустил себя вертикально вверх. Лапы, которые мгновенье назад умоляюще гладили её бедро, с безошибочной точностью отправили его к цели, и обратно на палубу он опустился уже с доброй третью её пончика в зубах.

– А ну назад! – Закричала она, поднимаясь с кресла. – Клянусь, я сделаю из тебя жилетку, и плевать, что потом скажет Крис!

Шансик проигнорировал её крики. Он был слишком занят, промельком торжествующей молнии покинув её спальный отсек и исчезая вместе со своей добычей под одним из кресел её рабочего кабинета.

Мишель остановилась на полпути из кресла и оценила остаток пончика, что всё ещё оставался у неё в руке. Потом покачала головой и, снова с удобством устроившись в кресле, вернула выживший фрагмент на блюдце, решив заменить его чашкой кофе.

«Не слишком удачное начало дня, когда какая-то несчастная кошка тактически перигрывает командующего Флотом», – решила она. – «Похоже, придётся поработать над собой. Не хотелось бы, чтобы подчинённые пришли к тому же самому заключению. Или, не дай Бог, об этом узнает Бет и решит, что из Шансика получится лучший адмирал, чем я!»

Она сопроводила эту мысль лёгкой улыбкой, но тут же, когда она вернулась к изучению  лежащего на столе донесения, на её лицо вновь вернулось серьёзное выражение.

Август Хумало отправил ей сообщение с курьером в тот же самый день, когда оно прибыло на  Шпиндель из Мантикоры. Информация содержала самые последние новости и… была устаревшей на целых семнадцать дней с момента сборки пакета. К настоящему времени Массимо Филарета уже  конечно достиг двойной системы Мантикоры, и в то время как Мишель не сомневалась, что её защитники справятся с угрозой, особенно учитывая присутствие в тактической команде Хонор Александер-Харрингтон, ей до одури хотелось знать насколько плохо всё кончилось.

«Ну, девочка, эта информация наверняка уже на пути к тебе. Да и вообще, нечего волноваться, дома никогда не забывали держать тебя в курсе всех событий!»

Хорошей новостью стала намного более полная информация о том, что же именно доставили с Мезы домой Антон Зилвицкий и Виктор Каша. Теперь, кроме всего прочего, у неё были личные заверения Хонор и Нимица в том, что Симоес говорил правду. Плохой новостью стало то, что теперь оказалось достаточно легко понять, почему чёртова куча солли продолжала требовать непрошибаемых доказательств «этих нелепых» мантикорских заявлений, ведь по-прежнему не было ни единой возможности подтвердить из независимых источников ни одно из утверждений Симоеса. И всё же худшей новостью, как решила Мишель, стало то, что единственное, что ей могли сказать о «возможных намерениях «Мезанских Указующих»» в зоне её ответственности было: «У нас нет ни одной чёртовой подсказки по поводу того, что они планируют. Мы уверены лишь в том, что Вам эти планы точно не понравятся».

«Очень информативно, ничего не скажешь».

Она поморщилась. Её первым порывом стало желание отправиться к Мезе, пинком открыть дверь и вытащить этих «Указующих» на свет за их ублюдочные шеи. К сожалению, в её распоряжении всё ещё не было достаточной информации не только для прогноза будет ли это оправдано, но где именно искать на Мезе этих самых «Указующих». И пусть события выглядели так, словно всё идёт к тому что Мантикора окажется в состоянии войны с Лигой, но, прежде чем преследовать Мезу, для начала стоило всё же узнать, чем именно закончилась стычка с Филарета. Если он окажется достаточно умён, чтобы сдаться – именно к этому исходу противостояния стремилась Хонор – то конфликт всё ещё мог быть ещё улажен без применения военной силы. В этом случае, вторжение и захват приблизительно полудюжины звёздных систем, которые соли традиционно считали своими, станет не самым лучшим способом поспособствовать мирному процессу урегулирования.

А может быть и нет, ведь шанс на то, что Лига (независимо от того что именно случится с Филаретой) действительно пойдёт на попятный – сколько? Один из тысячи? И даже он предполагает необходимость пристрелить Колокольцева и поставить на его место кого-то хоть немного вменяемого!

Она скривилась ещё больше, вспомнив старый афоризм о коварстве природы времени. Лично она в глубине души была уверена, что противостояние с Лигой было далеко от завершения. Может быть на её уверенность повлиял личный опыт столкновений с такими людьми как Йозеф Бинг, Сандра Крэндалл и Дэмьен Дуэньяс? Она признавала это, но последнее не влияло на результаты её анализа. А если она права и главные боевые действия всё ещё впереди, то ей была ненавистна сама мысль о том, что она выжидает вместо того, чтобы быстро и решительно захватить инициативу пока противник не выстроил эффективную схему противодействия.

«Успокойся», – повторяла она себе вновь и вновь. – «Если что-то радикально не изменяется, ты и так, учитывая технический дисбаланс, не встретишь реального сопротивления ещё долгое время. Чёрт, вспомни что Завала творил на Сэлташе!»