Текст книги "Тень свободы (ЛП)"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 34 страниц)

Глава 12
Система Сэлташ: столкновение

– Мэм, никогда бы не подумала, что коммодор настолько хорош в дипломатии, – обратилась к капитану Элвин Таллмен со своего места на резервном мостике «Тристрама».

– Да, верно, он ловко жонглировал словами, – отозвалась Наоми Каплан. – Я считаю себя ценителем удачных фраз, но сегодня оказалась впечатлена его мастерством. Особенно этим пассажем о бета-узле «Танго-3». Прямо в яблочко! Но по крайней мере никто на той стороне не сможет заявить, что их не предупреждали, не так ли?

– Так-то оно так, но это не значит, что они не попытаются, шкипер, – заметила Таллмен.

– Безусловно это их право, но лично я поставлю на коммодора. Лучше пусть сразу считают нас гексапумой, чем драной кошкой. Кроме того, – Каплан холодно улыбнулась, – мы испробовали их способ решения споров на Новой Тоскане. Теперь они могут испробовать наш.

* * *

– Мэм, он должно быть сумасшедший, – резко заявил Такер Кирнан Оксане Дуброской. – Пять лёгких крейсеров против четырёх линейных? Да – их больше. Ну и что? У них восемь пусковых на борт против наших двадцати восьми!

– Капитан Кирнан прав, адмирал, – поддержал его капитан Максимилиан Джонсон, командир флагмана. – С другой стороны, – продолжил флаг-капитан, – не хочу показаться паникёром, но должен заметить, что если дальнобойность их ракет соответствует той, на которую указывают данные Уайлдера из Новой Тосканы, то похоже на то, что они планируют открытие огня далеко за пределами нашей досягаемости.

– Вы предполагаете, что группа лёгких крейсеров собирается открыть огонь с сорока миллионов километров, сэр? – Вопрос капитана Кельвина Диадоро, оперативного офицера Дуброской, прозвучал немного более недоверчиво, чем он может быть должен был звучать при обращении к человеку с положением Джонсона, но вице-адмирал не могла его винить.

– Кельвин, совсем не обязательно подобное предполагать, – с лёгким холодком отозвался Джонсон. – Я просто хочу отметить, что сорок миллионов километров достаточно хорошо соответствуют эффективной дальности ракет применённых ими в Новой Тоскане. Но имеют ли эти предположения какую-либо связь с реальностью, я не готов сказать. Однако, совершенно точно одно – этот Завала определённо считает, что имеет значительное преимущество в дальнобойности и планирует использовать его. И если он прав и у него действительно есть такие ракеты, то не имеет значения сколько ракетных шахт у нас, а сколько у него, так как нашим птичкам прежде чем достигнуть целей придётся преодолеть двадцать или тридцать миллионов километров по баллистической траектории. И в этом случае противоракеты и лазеры ПРО даже лёгкого крейсера легко и непринуждённо нарежут их мелкими ломтиками.

– Максимилиан прав, адмирал, – слегка запинаясь, поддержала его Меридиана Куинкуиллерос, командир КФСЛ «Успех». Глаза присутствующих обратились к её сектору коммуникационного дисплея и она пожала плечами. – Я сомневаюсь, что какие угодно противокорабельные ракеты имеющие эффективный радиус поражения соответствующий сообщениям из Новой Тосканы могут быть запущены с борта лёгкого крейсер, но у них всё-таки могут  быть более дальнобойные ракеты по сравнению с любыми нашими. И, судя по всему, это именно так, ведь совершенно очевидно, что он действительно намерен атаковать нас.

– Тоже верно, Меридиана, – отметила Дубровская и перевела взгляд на Диадоро. – Предположим, что ситуация такова, как сказал Кельвин. К чему это нас приводит?

– Мы говорим о лёгких крейсерах, – ответил Диадоро, – и меня не волнует, насколько «тяжёлыми» ракетами, согласно их тактической доктрины, оснащаются эти корабли, пусть даже и такие толстожопые как эти. В любом случае они никак не могу иметь более двухсот или трёхсот птичек на борту. Они просто не смогут вместить их больше, особенно если у них есть какая-то модернизированная двигательная система, которая съест ещё больше массы и кубатуры. Итого пусть это будет тысяча пятьсот птичек, каждая с боеголовкой, как у одного из наших «Стилетов». «Стилет» относился к новому поколению ракет для эсминцев и лёгких крейсеров ФСЛ и характеризовался значительно облегчённой по сравнению с ракетным вооружением тяжёлых и линейных крейсеров лазерной боеголовкой. – Если бы они могли отправить в едином залпе все их – это было бы больно, не вопрос. Но нет никакого возможности каждому из них запустить за один раз больше восьми – максимум, десяти – птичек в за один раз и некоторые из них к тому же будут платформами РЭБ. Без последних никакие молитвы не помогут им преодолеть нашу оборону. Предположим их в залпе будет – ну сколько? четверть? – от общего количества ракет. Тогда это приводит нас к тому, что пять крейсеров максимально смогут выпустить залп из тридцати восьми лёгких противокорабельных ракет по четырём «Неутомимым». Мне нравятся такие шансы, адмирал.

– А если у них есть ракетные подвески? – Поинтересовалась Дубровская.

– Предполагая что дошедшие до нас сведения верны, манти действительно скорее всего использовали подвески на Новой Тоскане и у Шпинделя, – добросовестно добавил Диадоро, хотя он и относился к тем офицеров эскадры, которые считали, что слухи о Шпинделе были дико неточными. – И они действительно могут их иметь, – продолжил он, – но они не могут иметь их много. Они могут буксировать их только внутри своих клиньев, иначе наши разведывательные платформы обнаружили бы их, а вы просто физически не сможете прицепить к корпусу лёгкого крейсера больше пары-другой подвесок достаточно больших, чтобы нести подобные ракеты. Кроме того, всё ещё остаются ограничения на систему управления огнём. Лёгкий крейсер имеет не так много каналов телеметрии и нет никакого способа, чтобы они могли бы контролировать залпы достаточно большие, чтобы пройти через нашу оборону. Я не говорю, что они не могли бы получить два или три попадания – пару раз им может повезти. И вполне возможно, что они могли бы иметь достаточную дальнобойность, чтобы запущенные ими птички атаковали нас прежде, чем мы могли бы ответить. Но они не смогут насытить нашу оборону так сильно, чтобы они смогли победить. Особенно с лазерными боеголовками класса «Стилет». Не тогда, когда у них корабли тоннажем 900 тысяч тонн, а у нас – 3,4 миллиона тонн.

– Мэм, лично я не вижу логических ошибок в предположениях Кельвина, – вступила в разговор Хэм Сын Чжи, капитан «Неумолимого». – Единственный оставшийся у меня вопрос состоит в том, что манти само собой в состоянии с тем же успехом просчитать наши шансы,… так почему они продолжают идти вперёд?

– Я бы сказал, что это потому, что они придурки, – раздался ещё один голос. Все посмотрели на изображение капитана Бордена МакГилликадди, командира крейсера «Палладин», а тот махнул рукой в сторону тактического дисплея. – Они просто сами лезут нам в пасть, – продолжил он. – Даже если они немедленно перейдут на максимальное торможение, то, с учётом их текущей скорости прежде чем смогут сбросить скорость до нуля, они всё равно пройдут всю дистанцию до орбиты Корицы. Независимо от их долбаного преимущества в дальнобойности, они наши, хотят ли они того или нет.

– Вы предполагаете, что они блефуют? – Решила прояснить ситуацию до конца Хэм.

– Все, что я предполагаю на данный момент, так это то, что я не верю, что они смогли подвести свои «невидимые разведмодули» достаточно близко, чтобы суметь обнаружить нас настолько заблаговременно, как им хотелось бы,  чтобы мы поверили, – ответил МакГилликадди. – Возможно Завала ещё не знал о нас, когда начал ускоряться внутрь системы и вплоть до момента, когда вышел на связь с губернатором Дуэньясом. Видит Бог, все мы знаем какими высокомерными могут быть манти! Может быть, он просто направился по кратчайшему пути к планете, не позаботившись о разведке внутренней части системы. В конце концов, какова вероятность того, что кто-то разместит целый дивизион линейных крейсеров в такой захолустной системе как Сэлташ? К тому времени, как он понял, что облажался, стало уже слишком поздно отступать и пытаться вернуться в гипер. Поэтому он вместо бегства вполне мог решить на блеф и попытаться убедить нас в правдоподобности мантевской версии произошедшего на Новой Тоскане и Шпинделе.

– А когда это не сработает? – Поинтересовалось Дубровская.

– А тогда, мэм, он скорее всего всё равно продолжит идти вперёд и сделает оборот, – пожал плечами МакГилликадди. – У него есть запас времени – пока он ещё преодолеет те самые 30 миллионов километров до момента входа в нашу зону эффективного ракетного огня. Это даёт ему достаточно времени, чтобы передумать и встать на более примирительную позицию, прежде чем мы сможем уничтожить его. Если бы я был на его месте и понял, что выхода нет, то наверно тоже бросался бы угрозами. Если вторая сторона пасует – я выиграл. Если вторая сторона не пасует – не страшно, я всё ещё могу сдаться прежде чем они разнесут меня.

Дубровская медленно кивнула. Гипотеза МакГилликадди определённо имела смысл, а Диадоро был безусловно прав насчёт ограниченной ёмкости погребов и малых размеров лёгких крейсеров. Она не столь категорично как МакГиллкадди оценивала умственные способности манти только потому, что они были настолько глупы, чтобы вступить в борьбу с Солнечной Лигой. Однако, с другой стороны, в анализе капитаном неприятной тактической ситуации было много такого, что стоило бы учитывать.

«На самом деле именно в этом и состоял основной план Дуэньяса», – напомнила она себе. – «Идея была в том, чтобы поставить манти в затруднительное положение и заставить повести себя определённым образом, а именно – наглядно продемонстрировать свою воинственность, причём ещё до того, как они поняли бы, что их есть кому встретить. Что в основном, как отметил Борден, в конце концов и произошло».

«Губернатор конечно хотел бы ещё большего преимущества в огневой мощи, но четыре линейных крейсера против пяти лёгких было и так подавляющим преимуществом по любым стандартам. И когда она и Дуэньяс разнесут их, когда они покрошат мантикорскую эскадру лёгких крейсеров в мелкую пыль – пропаганда и ручные комментаторы быстро превратят эту стычку в сокрушительную победу. Именно в такую, о которой хотелось бы услышать солларианской общественности в качестве противоядия от разрушительных слухов приходящих из Шпинделя».

«И будь честна. Борден прав – Дуэньясу повезло больше, чем всем чертям в аду, что у меня оказалось хотя бы четыре линейных крейсера, которые смогли добраться сюда вовремя! Если бы нас здесь не было, он был бы сейчас очень счастлив – счастлив, как ублюдок, застрявший на орбите в пробитом скафандре».

Остальные крейсера эскадры 491 находились либо в других звёздных системах, либо в руках верфи. Но это было в порядке вещей для Пограничного Флота. Его крейсера были нужны всегда, и всегда было слишком много мест, в которых они должны были быть в один и тот же момент. Но в данном случае Дуэньясу действительно повезло.

«По любому, предположение Бордена о том, что манти берут нас на испуг – всего лишь правдоподобная теория», – честно напомнила она сама себе. И тут же поняла, что сама не сомневается в её истинности.

«Предположим, что Кельвин ошибается или что эффективный радиус их ракет и вправду больше, чем мы можем себе вообразить, и они и вправду смогут закинуть несколько дюжин мячей в нашу корзину прежде, чем мы подойдём достаточно близко, чтобы приложить их», – прикинула она. – «Ладно, округлим для гарантии до полусотни. Против четвёрки «Неутомимых»? Черт, даже излучатели лазеров «Дротиков» едва поцарапают нашу краску!»

«Нет, даже если Борден где-то в мелочах ошибается, у этих ублюдков нет никакой надежды уйти от меня и избежать боя. Они действительно получат кол в задницу, что бы ни случилось. Думаю, что я смогу привыкнуть к славе первого адмирала Солнечной Лиги, вломившей мантям так, как они того заслуживают».

– Что ж, – снисходительно произнесла она, – поскольку они знают, что мы здесь, я полагаю, что мы могли бы поднять наши клинья и двинуться вперёд, чтобы поприветствовать их должным образом.

* * *

– Мэм, они двинулись нам навстречу, – сообщила Абигейль Хеарнс через три минуты после того, как узлы линейных крейсеров полностью прогрелись и квартет импеллерных клиньев появился на тактическом дисплее, начав движение от своей первоначальной позиции между Станцией Шон и ЭЭ 301.

– Вижу, ганни, – почти рассеянно отозвалась Наоми Каплан, но Абигейль знала этот тон. Лицо командира «Тристрама» превратилось в маску готового к бою хищника, а мозг – в просчитывающий ситуацию на несколько шагов вперёд компьютер.

– Полагаю, мы просто обязаны убедиться, насколько они серьёзны, – добавила Каплан мгновение спустя с улыбкой напоминающей оскал. Для дивизиона 301 – и особенно для эсминца «Тристрам» – противостояние Звездной Империи Мантикора и Солнечной Лиги было делом личным.

Очень личным!

Это было верно, как для Абигейль, так и для каждого члена экипажа. И ей было интересно, не было ли это главной причиной, по которой леди Золотой Пик выбрала для этой операции эскадру именно капитаны Завалы.

* * *

Крейсера вице-адмирала Дубровской двигались навстречу мантикорским эсминцам с ускорением 3,89 километров в секунду за секунду, что составляло восемьдесят процентов от их максимального теоретически возможного ускорения. Никаких особых причин спешить у них не было. Даже при таком низком ускорении они бы приблизились к манти на четыре миллиона километров прежде, чем истечёт установленный Завалой двадцати семи минутный срок. Конечно, за это же время манти приблизятся на сорок два миллиона километров к Корице и дистанция между двумя силами в этот момент составит «всего лишь» 36 700 000 километров, а скорость сближения между ними даст солларианским «Дротикам» дальность эффективного огня в более чем двенадцать миллионов километров.

Дубровская более охотно, чем Кельвин Диадоро, готова была признать, что ракеты манти могут иметь большую дальность активного участка, нежели у неё, но ничто размером с лёгкий крейсер не могло уместить их внутри корпуса достаточно много, решила она, сопровождая взглядом перемещение по дисплею иконок своих судов. Впрочем, исходя из постоянных ускорений с обеих сторон, дополнительно потребуется лишь пятнадцать с половиной минут, чтобы уже манти оказались в зоне досягаемости её собственных ракет. Два из её кораблей – «Успех» и «Паладин» – относились к модификации «Непобедимых»  со старым пусковыми установками типа «SL-11-b» с циклом запуска в сорок пять секунд. Но «Неумолимый» и «Покоритель» уже были оснащены новыми пусковыми типа «SL-13» с временем цикла всего тридцать пять секунд. Манти скорее всего могли стрелять немного быстрее. По крайней мере, солларианские эсминцы и лёгкие крейсера, учитывая меньшие габариты и массу ракет которыми были вооружены, точно могли. Однако любая ракета с достаточно мощной боеголовкой, чтобы представлять угрозу её кораблям, должна быть по меньшей мере такого-же размера, как её собственные птички. Это должно было замедлить  темп их стрельбы, так что можно предположить, что он составляет тридцать секунд на запуск с одного борта. Это означало, что они за то время, что ей потребуется для выхода на дистанцию собственного огня, смогут произвести примерно тридцать один бортовой залп. Считая от восьми до десяти пусковых на борт, это составляло максимум триста десять ракет с каждого из кораблей противника – в комбинированных залпах не более чем по полсотни ракет в каждом. И как указал Диадоро, по крайней мере некоторые из этих ракет будут нести платформы средств проникновения и электронной борьбы. На её четырёх линейных крейсера установлены по восемь пусковых противоракет и шестнадцать кластеров лазеров ПРО, что даёт эскадре тридцать две противоракеты и шестьдесят четыре лазерных кластера против вероятной угрозы не более чем в сорок птичек в залпе.

Она холодно улыбнулась в предвкушении развития событий. Нет на свете ракет, запускаемых из чего-то размером с лёгкий крейсер и способных пройти сквозь её оборону в количестве достаточном чтобы остановить её, прежде чем она приведёт свои пусковые в действие. А на её кораблях установлено по двадцать девять пусковых. И достигнув дистанции, она будет стрелять залпами по сто шестнадцать ракет каждый и… очень быстро её тяжёлые ракеты превратят корабли манти в дрейфующие обломки.

* * *

– Не похоже, что они очень впечатлены, сэр, – спокойно произнёс Джордж Ауэрбах и Яков Завала кивнул.

– Мой опыт подсказывает мне, что лучший способ произвести впечатление на солли – выстрелить ему прямо между глаз, – не отрывая взгляда от экрана, ответил он своему начальнику штаба. – Но вы не должны стрелять ему в другое место. Вы можете причинить ему боль.

Ауэрбах слегка поморщился, услышав слова командира, но не мог отрицать, что в словах Завалы был смысл. Тем не менее, он был начальником штаба эскадры, что налагало на него определённые обязанности.

– Мы достигнем точки «Альфа» через десять минут, сэр. Вы уверены, что хотите запустить «Кувалду»?

– Делаешь свою работу? Понимаю, Джордж, – сказал Завала, отворачиваясь от тактического дисплея и коротко улыбаясь Ауэрбаху.

– Как Вы сказали, сэр – это моя работа.

– Знаю, Джордж. Знаю.

Завала подошёл и положил руку на плечо Ауэрбаха. Слегка сжал её. Он признавался себе, что в вопросе начальника штаба был смысл. Никто в ЭЭ 301 не остался полностью удовлетворён планом ведения огня «Зефир» – прямой альтернативе «Кувалды». Хотя он сам и считал, что первый был более элегантен и мог бы  – мог! – уменьшить серьёзность инцидента, который должен был вот-вот разразиться здесь, в Сэлташе.

Проблема была в том, что этот план был также более рискованным и... обещал гораздо меньшее личное удовлетворение.

«Интересно, насколько честен я в этом вопросе?» – Подумал Завала. – «Риск безусловно есть, но насколько желание мести повлияло на моё решение?»

Он мысленно встряхнулся и постарался ещё раз рассмотреть альтернативы.

План «Зефир» преследовал скорее цель продемонстрировать солли последствия их неразумности, нежели серьёзное нападение и представлял собой сконцентрированный залп ракет «Марк-16», запущенных далеко из за зоны досягаемости собственных ракет солли, который должен был насквозь пройти через их ПРО, но не атаковать корабли. Именно так, как герцогиня Харрингтон использовала систему «Аполлон» против Второго флота хевенитов в первой битве при Мантикоре и как позже поступил капитан Иванов при Занкере. Теоретически разумный солларианский флаг-офицер должен был понять, что за те пятнадцать или шестнадцать минут, которые ему потребуются, чтобы выйти на дистанцию атаки эскадры Завалы, большинство его судов будут гарантированно уничтожены. В таком случае, гипотетически разумный солларианский командующий должен был бы прийти к выводу, что у него нет другой альтернативы, кроме как отменить боевую готовность.

Однако в этих рассуждениях была незначительная уязвимость: они предполагали наличие разумного солларианского командующего. А с того момента, как на сцене появился Джозеф Бинг, доказательств их существования было маловато. Хуже того, если бы командующий с другой стороны отказался принять во внимание такой намек, Завала безвозвратно потратил бы впустую один из своих залпов, а ограниченная ёмкость собственных погребов было ахиллесовой пятой его «Роландов». Имея только двенадцать выстрелов для каждой пусковой установки, он не мог позволить себе тратить их впустую. И, что ещё хуже, даже Солли, который не был полностью неблагоразумен, мог бы решить, что его линейные крейсера могут пережить всё, что выпустит ЭЭ 301 в течение следующих пятнадцати минут и всё ещё быть в состоянии вступить в бой с эсминцами. Завала не думал, что Дубровская пойдёт на это, но его анализ единственного столкновения между силами оснащёнными ракетами «Марк-16» и линейными крейсерами солларианской постройки допускал, что они могли бы попробовать. Конечно, эсминцы Айварса Терехова в Битве при Монике были оснащены ракетами «Марк-16» первого поколения, тогда как птички ЭЭ 301 имели лазерные боеголовки последнего образца. Вероятно, что эта деталь значительно изменила уравнение, но Завала в данный момент не мог этого гарантировать.

Так или иначе, учитывая их скорость сближения, солли собирались проскочить мимо его судов прежде, чем смогут замедлиться, и любой из линейных крейсеров, который пережил бы столкновение, мог в конце концов уйти в гипер. Завала сомневался, что кто-то из них уцелеет, и даже если они действительно достигнут дистанции пуска своих ракет до того, как их выведут из строя, противоракетная защита эсминцев класса «Роланд», учитывая превосходство мантикорских противоракет, ложных целей и систем РЭП, была значительно совершеннее, чем у линейных крейсеров класса «Неутомимый».

Но его эсминцы были не лучше бронированы, чем любой другой эсминец или лёгкий крейсер. И если Завала был неправ относительно возможностей его обороны перехватить приближающиеся ракеты и если Солли будут более удачливы, то не потребовалось бы очень много попаданий, чтобы попортить «Роландам» их шкурку.

«Кроме того», – подумал он мрачно, – «мы ничего не должны этим ублюдкам, и будь я проклят, если я собираюсь подвергать моих людей опасности, пытаясь уберечь этих заносчивых придурков от самоубийства».

Он признавал, что возможно не был слеплен из того теста, из которого получаются хорошие дипломаты. С другой стороны, графиня Золотой Пик знала это, когда поручала ему это задание.

– Я думал об этом, Джордж, – сказал он. – Я правда думал. Но нет, мы не будем использовать план «Зефир».

– Да, сэр, – коммандер Ауэрбах смотрел на дисплей секунду или две, затем пожал плечами.

– На самом деле, сэр, меня это устраивает, – наконец сказал он.

* * *

– Вызов от манти, мэм, – сказал коммандер Хервасио Урбанович. Вице-адмирал Дубровская посмотрела на него, и специалист по связи пожал плечами. – Это капитан Завала, мэм, и я думаю, что сигнал передаётся тем устройством, которое он использовал раньше при разговоре с губернатором. Как бы то ни было, это стандартный коммуникационный лазер, установленный на какой-то платформе, находящейся прямо перед нами.

Дубровская перевела взгляд на капитана Кирнена.

– Интересный выбор времени, мэм, – сказал тот. – Возможно, в словах МакГилликадди что-то было.

– Предполагаю, что это мы сейчас и узнаем, – сказала Дубровская и кивнула Урбановичу. – Хервасио, переведи канал на главный дисплей,.

– Да, мэм.

Тот же самый офицер, чьё изображение губернатор Дуеньяс переслал Дуброской, появился на основном коммуникационном дисплее. Какое-то мгновение он не смотрел на экран, но почти тут же его глаза прищурились, поскольку он увидел её изображение. Как отметила Дубровская, хотя их всё ещё разделяло более двух световых минут, ему потребовалось меньше двух секунд на реакцию. По крайней мере, она была предупреждена об их достижениях в сверхсветовой связи и не выдала ни взглядом, ни выражением лица своего неудовольствие этим фактом.

– Я вице-адмирал Оксана Дубровская, флот Солнечной Лиги, – холодно произнесла  она. – Что я могу сделать для Вас, капитана Завала?.

– Вы можете приказать покинуть корабли в течение следующих двух минут, адмирал Дубровская, – ответил он, и от его решительного взгляда и спокойного тона ледяные мурашки пробежали вдоль её позвоночника. Если это был человек, который только что обнаружил, что его блеф раскрыли, то он должен был быть чертовски хорошим игроком в покер.

– И что заставляет Вас думать, что мне может быть интересно поступить таким образом, капитан?, – задала она вопрос. – Я полагаю, что губернатор Дуеньяс абсолютно точно обозначил позицию Солнечной Лиги. Однако, если Вы хотите сдать свои суда прежде, чем я превращу их в дрейфующие обломки, не стесняйтесь.

– Вы знаете, – холодно произнёс Завала, – меня постоянно удивляет высокомерие соллариан. Адмирал, меньше чем через сорок пять минут с момента как я выполнил альфа-переход мои разведплатформы уже обнаружили Ваши линейные крейсеры. То есть именно столько времени им потребовалось, чтобы добраться до них. И я не только точно знаю, где вы находитесь сейчас, но и знал о вашем местонахождении более чем за полчаса до того, как я выполнил оборот, и у меня всё ещё остаются две сотни «G» ускорения в запасе. Подумайте об этом. Если бы я хоть сколь-нибудь опасался ваших сил, то без проблем ушёл бы обратно за гиперграницу и отправился домой даже не выходя на связь с губернатором Дуэньясом.

«Похоже мурашки пригласили потоптаться у меня по хребту всю свою родню», – поёжилась Дубровская.

– Это – смелое заявление, капитан, – словно со стороны она услышала свой голос. – Простите меня, если я укажу, что единственное доказательство замечательного уровня ускорения ваших кораблей и удивительных способностей и сверхъестественной скрытности упомянутых вами автономных разведплатформ только ваше слово. Лично я считаю, что в это также сложно поверить как в существовании Зубной Феи.

– А причиной Вашего скептицизма, надо полагать, стал тот факт, что Вы уверены, что вам удалось отследить выпущенные мной разведплатформы? Вы и в правду уверены, что смогли отследить их все?

– Скорее всего, не все, – признала Дуброская. Фактически, им удалось обнаружить не более дюжины из них, и все они оказались вне  эффективного радиусом поражения оружия её линейных крейсеров. Она успела израсходовать почти три десятка ракет прежде, чем признала, что эти платформы являются практически неуловимыми целями – они мгновенно ныряли в стэлс-режим и меняли своё местоположение в пространстве прежде, чем её ракеты успевали подобраться к ним. Она была уверена, что манти развернули большее число модулей: ведь сенсоры её кораблей регистрировали хаотичные гравитационные импульсы, которые могли свидетельствовать о наличии  дополнительных платформ, впрочем как и иметь некоторое отношение к очевидной способности манти передать широкополосные данные на более быстрых чем свет скоростях. Но в любом случае их не могло быть значительно больше, чем обнаружили её люди.

– Конечно, ваши стелс-системы лучше, чем мы ожидали, но я полагаю, что мы обнаружили  местонахождение – приблизительное, в самом худшем случае – большинства ваших платформ, –  продолжила она тоном несколько более уверенным, чем она на самом деле себя чувствовала.

– В таком случае взгляните на свой тактический дисплей, адмирал, – в голосе Завалы послышался ледяной холод, и Дубровская услышала резкий выдох Диадоро. Она перевела взгляд на главный тактический голодисплей как раз в тот момент, когда БИЦ обновил его содержимое и… весь ордер её кораблей оказался заключён в сферу вспыхнувших иконок – не менее тридцати дополнительных разведплатформ, скинувших полог стелс-режима –  следующих шаг в шаг с её линейными крейсерами на ничтожной дистанции в полторы световые секунды. Точки новых целей, словно дразня её, висели на схеме в течении по меньшей мере десяти секунд. Потом, прежде чем поражённые зрелищем офицеры контроля за огнём смогли взять их на уверенное автосопровождение, они также легко, словно насмехаясь над их усилиями, вновь исчезли с тактической схемы. Она не сомневалась, что в данный момент все они деловито перебирались на абсолютно другие позиции, с которых также можно будет, прикрываясь своим защитным плащом-невидимкой, держать её под наблюдением.

– Адмирал Дубровская, прямо сейчас я могу прочитать названия на бортах Ваших кораблей, – под мерцание исчезающих с тактической схемы иконок произнёс Завала, – и я всё ещё не показал вам всех моих платформ. Ещё раз повторю: я узнал о присутствии Ваших линейных крейсеров прежде, чем связывался с Дуэньяс, и у меня есть данные в реальном времени по каждому шагу, который Вы делаете. Вы можете покинуть суда сейчас и спасти много жизней или то, что останется от Ваших людей, может быть сумеет покинуть то, что останется от Ваших судов, когда я разделаюсь с ними. И, адмирал, если Вы хоть на миг вообразили себе, что я постесняюсь нажать на курок, то подумайте о том, что мои эсминцы – это остатки эскадры, расстрелянной Иосифом Бингом в Новой Тоскане. Я даю Вам шанс спасти жизни своих людей, что чертовски больше того, что Бинг предоставил коммодору Чаттерджи и навечно оставшимся там нашим товарищам. Но, тем не менее, время идёт, адмирал, и у Вас осталось всего семьдесят пять секунд, чтобы сказать мне, какой вариант Вы предпочитаете.

Они смотрели друг другу в глаза и, несмотря все свои старания, Дубровская не смогла убедить себя в том, что он блефует. Он, скорее всего, ошибается – да что там, он точно ошибается – но он не блефовал. Если она не примет его условия, то он откроет огонь, как только окажется на дистанции эффективного радиуса действия своих ракет.

Но она не могла принять его условия. Она просто не могла сдать четыре линейных крейсера всего лишь пятёрке лёгких. Она не могла... и не толькоиз-за приказов Дуэньяса. Возможно истории о Новой Тоскане и даже дикие слухи пришедшие со Шпинделя были в конце концов правдой. Но если это так, то становилось ещё более важным, чтобы ФСЛ подвёл жирную черту под цепью унижений и вернул свою честь.

«И, ей-Богу, будь я проклята, если позволю этому высокомерному придурку-капитанишке диктовать мне условия», – категорично подумала она. – «Нет. Не на сей раз, капитан Завала!»

– Капитан Диадоро, – она, не сводя глаз с лица Завалы, повысила голос достаточно громко, чтобы быть уверенной в том, что мантикорец слышит её.

– Да, мэм?

– Удерживайте этот курс и ускорение. Готовность к атаке, – отчеканила вице-адмирал Оксана Дубровская и отключила ком.

*  *  *

– Ну что-ж, ты выбрала, – сказал Джейкоб Завала, отворачиваясь от опустевшего экрана кома.

– Мне кажется, сэр, в каком-то смысле её можно понять, – заметил Ауэрбах. Завала вопросительно поднял бровь, и начальник штаба криво улыбнулся. – Всё, что она может иметь на данный момент по Шпинделю – это слухи. Нужно поискать кого-то с гораздо большим воображением, нежели мы видели когда-либо у солли, чтобы на основе лишь слухов по-настоящему поверить в то, что пять «жестянок» способны что-то противопоставить четырём линейным крейсерам. Собственно говоря, большинство наших офицеров, окажись они на месте солли, тоже отказались бы в это поверить. Я имею в виду, на первый взгляд – это смешно.

– Да, действительно, для этого требуется наличие, по крайней мере, хоть капельки воображения, – согласился Завала. – С другой стороны, Дубровская безусловно знает о Новой Тоскане, и она обязана была задаться вопросом: каким образом мы взяли там вверх? И, чертовски уверен, она обязана была спросить себя, почему я продолжил сближаться с ней, если у меня возникли сомнения в свой способности справиться с её силами?