Текст книги "Тень свободы (ЛП)"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 34 страниц)

Дэвид Вебер
Тень свободы

От переводчика

«Mesan Alignment»… В предыдущих переводах зачастую это название оставалось не переведённым или – как я перевёл его в «Грядущей буре» – переделывалось в «Мезанских Уравнителей». Но мне напомнили, что «Уравнители» уже были и действовали они на Хевене… Так что в этом переводе представлен новый вариант названия этой тайной организации.

Элайнмент – слово имеет словарное значение «выравнивание», «выстраивание», «наладка», «юстировка» (т.е. обозначает процесс этого действия и поэтому, в отличие от английского языка, не может употребляться со сказуемым – глаголом в активном залоге) и недокументированное – из терминологии ролевых игр – «мировоззрение». Именно последнее значение подходит для обозначения организации – «Мезанское мировоззрение»/«Дух Мезы». Ибо ближайший исторический аналог этой организации – нацистская партия Третьего Рейха со своей теорией превосходства арийской расы над всем остальным человечеством и силовым способом навязывания положений этой теории тем, кому предстояло стать слугами и рабами новых богоподобных людей. Просто ДВ заменил расу на группу людей добившихся закрепления в собственной ДНК кардинальных улучшений своих физических и интеллектуальных способностей, существенно превосходящих таковые у «обычных» людей. И закономерно посчитавших, что коли они стали «высшей расой», то им и ниспослано право управлять галактикой.

Потом я вспомнил, что «выстраивание» как процесс означает расположение предметов не просто в линию, а в определённом порядке и в русском языке существует выражение «построить всех», означающее «указать присутствующим на их место». Как правило, гораздо ниже по иерархии, чем у того, кто их «строит».

Поэтому «Mesan Alignment» стал «Указанием Мезы» или «Мезанскими Указующими»…

Спасибо автору за прекрасную серию.

Особая благодарность Genkkis (http://genkkis.deviantart.com/) за прекрасные рисунки для обложек к романам Дэвида Вебера.

Приятного чтения.

SergUM.

Глава 1
Система Лумис

Февраль,  1922 год от Расселения.

“В следующий раз будет проще и… следующий раз будет. Неизбежно”.

-Фринкело Осборн, Управление Пограничной Безопасности, Система Лумис.

Бескрылый, похожий на блюдце беспилотник бесшумно парил на антигравитационной тяге во влажной, туманной ночи. Мелкая изморось, мутной пеленой застилающая видимость, отчётливо пахла сгоревшим деревом и углеводородами, капельки воды, попадая на поверхность, растекались маслянистой плёнкой. Но не взирая на дождь, тут и там шумно потрескивали пожары, пожиравшие кучи обломков совсем недавно бывшие домами, извергая в атмосферу очередные порции дыма и копоти. В затянутом облаками ночном небе слышались слабые, отдалённые раскаты грома, и трудно было сказать – эхо это далёкой грозы или новых взрывов.

Дрон застыл чёрной кляксой в ночной тьме, его водоотталкивающая светопоглощающая обшивка поглощала фотоны, не позволяя образоваться даже крохотному отблеску от пылающих рядом костров. Турель в нижней части устройства плавно вращалась, наводя линзы и датчики на всё, что привлекало внимание машины. Ветер устало вздохнул, шелестя ветвями сахарных сосен, крабовых тополей и завезённых со Старой Земли белых сосен и орешников, когда что-то, расшвыривая искры и пепел, сдвинулось в одной из куч мусора. Пылающие половинки перегоревшей балки рухнули на землю, и вновь лишь вода с тупым равнодушием продолжала капать с набухших от дождя обломков в недвижной тишине.

Дрон проанализировал поступившие данные и, сочтя их достойными дальнейшего изучения на вышестоящем уровне, передал их на спутник связи, а оттуда – оператору в далёкий город Эльгин. И застыл в ожидании.

Остались лишь тишина, дождь и ветер. Шипело пламя, когда капли потяжелее попадали в горячие объятия его красно-белых языков. А затем...

Подобно гневу Зевса, молния обрушилась с небес. Рождённая в двухстах шестидесяти пяти километрах от поверхности планеты, она, окутанная облаком вспененный плазмы, прочертила белую линию от самой кромки атмосферы. Двухсоткилограммовый снаряд примчался без предупреждения, оставив грохот собственного падения далеко позади, и поразил цель со скоростью превышающей скорость звука в тридцать раз.

Тихую дождливую ночь порвало на кусочки эквивалентом примерно двух с половиной тонн старого доброго тринитротолуола. Ослепительно сияющая вспышка обратила в пар дождевые капли. Ударная волна и  сотрясение почвы снесли последние уцелевшие стены разрушенного посёлка. Ярость взрыва, подсветив нависающие тучи, на миг превратила капельки дождя в россыпь сверкающих бриллиантов и рубинов, что казалось на доли секунды неподвижно зависли в воздухе, а рвущиеся к небесам метеоры горящих обломков чьих-то родных домом разлетелись по живописным параболам.

***

– Каллюм, не слишком ли большой молоток ты использовал? – Сухо поинтересовалась женщина в тёмно-синей форме лейтенанта Объединённых Сил Гражданской Безопасности Системы Лумис (ОСГБ СЛ).

Она стояла за спинкой удобного кресла оператора дрона, рассматривая через его плечо экран с беззвучно вспыхнувшей на миг булавочной иконкой взрыва. Сержант-оператор – ветеран со знаками отличия  двадцати т-лет службы на рукав – помедлил с ответом на какое-то мгновение, затем повернулся к ней.

– Несанкционированное движение в зоне перехвата, мэм, – отрапортовал он.

– И с этим надо было разбираться с помощью кинетического снаряда? – Вопросительно изогнула бровь лейтенант. – Как думаешь, это был олень? Или, на худой конец, бизон?

– Инфракрасная сигнатура идентифицирована как человеческая, мэм. Один из ублюдков МакРори, не иначе. Других там нет.

– Ясно, – офицер сложила руки за спиной. – Так уж вышло, но я стояла за командной консолью, – довольно едко пояснила она, – и если я не ошибаюсь, оперативный план чётко определяет допустимость кинетических ударов исключительно в случаях критической нехватки времени. Так?

– Так точно, мэм, – признал сержант, и лейтенант покачала головой.

– Каллюм, я понимаю, что ты любишь большие бабахи. Да, признаю, на сей раз у тебя даже повод был относительно пристойный. Но план нужен не для галочки, и я бы посчитала личной услугой – той самой, которая позволит твоей толстой и дурной заднице, готовой по малейшему поводу и даже без оного жать на курок, продолжать сидеть в этом удобном кресле, а не где-то в кустах на поверхности – если бы ты изволил не забывать об этом в следующий раз. Надеюсь, тебе это по силам?

– Так точно, мэм, – намного твёрже отозвался сержант, и она, ответив ему кивком на несколько градусов попадающим в зону дружелюбия, вернулась к своему пульту.

Сержант же, проводив её взглядом, вернулся к наблюдению за монитором и усмехнулся. Он понимал, что лейтенант была права и он получил выговор заслуженно, но полагал, что оно того стоило. Трое его друзей полегло в первые дни мятежа, и он всё ещё жаждал расплаты. К тому же, возможность обрушить гнев с небес дарила ему ощущение обладания некой божественной силой. Понятно, что лейтенант МакРуэр ни за что не позволила бы ему запустить кинетический снаряд по сомнительной одиночной инфракрасной сигнатуре и именно поэтому он не стал запрашивать её разрешения. И если уж начистоту, то он и сам вовсе не был уверен, что цель не являлась обычным сенсорным призраком. Но это-то его как раз не особо волновало, так что чувство глубокого внутреннего удовлетворения ощутимо перевешивало очевидное неудовольствие начальства. По крайней мере в этот раз всё обошлось без реальных последствий. Окажись эта уставная сучка в дурном настроении, она на самом деле отправила бы его в поле. Сержант мысленно покачал головой: «Не думаю, что мне бы пришёлся бы по нраву кросс по пересечённой местности на пару с теми ребятами внизу».

* * *

– Подтверждаю попадание, мэм, – доложил ракетный техник первого класса Георгий Частников. – Правда, похоже, птичку увело метров на 20 к планетарному западу относительно заданных координат, – он удручённо покачал головой, – это было неряшливо.

– Это проблема целеуказания или наведения, – поинтересовалась лейтенант-коммандер Шэрон Тэннер – офицер-тактик КФСЛ «Гоплит» и одновременно эскадры – перекидывая отчёт об ударе на свой дисплей. – Чез, я не в восторге от «неряшливости», когда речь заходит о кинетических ударах.

– Аналогично, мэм, – кисло согласился Частников, – потому я и упомянул об этом. – Он снова покачал головой, забивая в консоль запрос. – Ненавижу эти проклятые штуки, – добавил он негромко, но так, чтобы Тэннер смогла расслышать.

Та не стала его одёргивать. Частников был одним из самых опытных и ценных специалистов её секции, при этом готовый и желавший до самой смерти носить форму ФСЛ, такого каждый офицер-тактик был бы рад иметь под своим началом. Последнее позволяло людям вроде Шэрон несколько расширить рамки допустимого в его отношении.

«Не то чтобы он был не прав», – горько подумала она, вспоминая все то, чем пришлось заниматься «Гоплиту» и её небольшой эскадре в последние недели. По сравнению с некоторыми их заданиями расходование одного кинетического снаряда на предположительно фантомную цель было попросту мелочью.

– Похоже, проблемы всё же у них, мэм, – пару секунд спустя доложил Частников. – Поражены заданные координаты, снаряд промахнулся мимо уточнённой цели. Они выслали данные для коррекции, но обновлять последовательность целеуказания было уже поздно.

– А они часом не удосужились известить, что они пытались уничтожить нашими руками на сей раз? И получилось ли?

– Никак нет, мэм, только координаты. Я не исключаю, что это был один из их собственных отрядов. Оценки результата пока тоже нет. – «И не будет…как обычно», – было написано на его лице.

– Ясно, – Тэннер несколько секунд тёрла кончик своего носа, затем пожала плечами. – Запиши это, Чез. Убедись, что из отчёта будет ясно следовать, что мы строго придерживались процедуры пуска. А я передам его коммандеру Диадоро. Уверена, что они со шкипером постараются... донести до этих наземников, что подобные проколы с пусками кинетических снарядов могут иметь серьёзные последствия. Особо подчеркни, что они не дали нам чёткого описания характера цели. Мы не можем крутиться на орбите, напропалую разбрасываясь купленными на деньги налогоплательщиков кинетическими снарядами, не имея ни малейшего представления, во что именно палим.

 «И надеюсь, капитан Венелли использует наш отчёт, чтобы проделать кому-то запасную дыру в заднице», – про себя добавила она. – «Чез прав, мы и так натворили достаточно дел этими штуками. Я сильно сомневаюсь, что на поверхности осталось что-то достойное оправдать расход «кинетики», но похоже, что этих кровожадных ублюдков, там внизу, ничто не способно убедить в том, что каждый отдельный засевший в кустах идиот с импульсником в руках не является заслуживающей внимания целью для кинетического оружия».

Многим из того, что Шэрон Тэннер делала на службе Пограничного Флота, она могла  гордиться, но этой последней операцией.

* * *

А среди руин уничтоженного посёлка Глен-мо-Чирд звук дождя внезапно перекрыл гораздо более громкий стук падающих обломков. Он длился несколько секунд, пока, разбрасывая отскакивающие от влажной земли искры, вниз по развалинам катились обломки брёвен, а затем всё вновь затихло. Кратер был широк – несколько десятков метров в диаметре и достаточно глубокий, чтобы скрыть воздушный грузовик... Его глубины как раз хватило, чтобы поглотить подвал, куда буквально только что заскочил тринадцатилетний мальчик, мчавшийся поделиться найденными им продуктами с младшей сестрёнкой.

* * *

– Они схватили Таммаса, – голос Эрин МакФензи прозвучал безжизненно, слабо и хрипло от истощения и отчаяния. Её взгляд устремился сквозь полумрак подвала на Меган МакЛин. – Фергюс только что доложил, – пояснила она с выражением горечи на лице.

– Где? – Спросила МакЛин, потирая уставшие глаза и внутренне сжимаясь от очередной потери.

– Ротс, – коротко отозвалась МакФензи, – «Грабы» [Гражданская Безопасность] перехватили грузовик на пути к Макессеку.

– Он жив? – МакЛин опустила руки и посмотрела на собеседницу.

– Фергюс не уверен. Говорит, повсюду была пальба, и, похоже, ему самому только чудом удалось унести ноги.

– Понятно...

МакЛин уложила руки на стол перед собой и посмотрела на тыльные стороны ладоней, затем глубоко вздохнула. Ей стыдно было признавать это, но она надеялась, что Таммас МакФи не достался врагу живым.

 «И не мерзко ли думать так о человеке, которого ты знала три десятка т-лет?»

– Посмотри, не сможешь ли связаться с Тедом Огилви, – спустя мгновение сказала она. – Скажи, что Таммаса... больше нет. Так что теперь именно ему отвечать за тех, кто у нас остался за пределами столицы.

– Сделаю, – отозвалась МакФензи и тихо вышла из комнаты.

Когда дверь закрылась, плечи МакЛин опустились под грузом тщательно скрываемой от чужих глаз усталости. Не то чтобы ей удавалось кого-то обмануть... Да и остальные чувствовали себя не лучше. Но до самого горького конца ей полагалось играть свою роль. «Не так уж долго осталось», – пришла жёсткая мысль.

Так не должно было случиться. Она организовала «Лигу Освобождения Лумиса» как вполне законную политическую партию семь лет назад во время одного из редких подкрашиваний «Партией Процветания» демократического «фасада» системы. Она не рассчитывала добиться реальных результатов – как-никак это был Шелкирк – но ей хотелось показать МакМинн и МакКриммону, что всё ещё есть люди готовые подняться с колен выступить против них. И действительно, кандидаты от «ЛОЛ» сумели выиграть выборы на двух избирательных участках столицы, завоевав аж целых 0,4% мест в парламенте, что позволило их фракции стать самой мощной из оппозиционных. Но даже этой малости не случилось, если бы «Партия Процветания» не решила устроить шоу для телеканалов Центральных Миров снимавших документальный фильм о вырубках серебряных дубов, но два кресла оставались двумя креслами.

Не то чтоб из этого вышел прок. Да и никто из «ЛОЛ» не был переизбран, когда репортёры убрались из системы. Президент МакМинн на следующих выборах даже не делал вид, будто кто-то там вообще считает голоса, и именно в этот момент Меган МакЛин прислушалась к предложению Таммаса МакФи – вице-председателя «ЛОЛ» – и МакФензи. Она сохранила открытую структуру партии, занявшейся  лоббированием и протестами, но теперь в игру вступало и новое, секретное крыло – совершенно незаконное и вооружённое.

Теперь она считала, что, возможно, это стало её первой ошибкой, но никаких других вариантов всё равно не было. Не во времена, когда Объединённые Силы Гражданской Безопасности, ведомые секретарём по вопросам безопасности МакКуори, становились всё более жестокими и всё меньше обеспокоенными сохранением хотя бы ширмы законности. Конечно, можно было просто сдаться – но МакЛин этого не умела.

А что сейчас?... Семь лет трудов, полного самоотречения ради дела освобождения родной системы и всё это закончилось смертями и полного разгрома. Это не было даже...

Она подняла взгляд. Дверь импровизированного командного поста открылась – это вернулась МакФензи.

– Я послала связного к Теду, – её губы изобразили невесёлую улыбку. – Учитывая обстоятельства, я не стала пользоваться связью.

– Пожалуй, идея и вправду неплоха, – кивнула МакЛин, и на её лице появилось некое подобие ответной улыбки. Но какая бы она ни была, но и она быстро исчезла. – Было паршиво, когда «грабы» глушили коммы. Но теперь, когда на орбите болтаются солли и всё слышат...

Её голос затих и МакФензи кивнула. Она слишком хорошо понимала то грубое зазубренное острие ненависти, что мелькнуло в интонациях МакЛин. Благодарить за прибытие на орбиту Шелкирка кораблей ФСЛ следовало Фринкело Осборна, человека Управления Пограничной Безопасности и советника «Партии Процветания» МакМинна. Официально Осборн являлся всего лишь торговым атташе в составе миссии Лиги в Эльгине, столице системы Лумис. Работа торгового атташе была идеальным прикрытием для оперативников УПБ, направленных «помогать словом и делом» независимым системам Окраины, когда их хозяева приходили к выводу, что эти звёздные нации испытывают нужду в некоторой поддержке извне. И если этому «атташе» вдруг требовалась некая поддержка со стороны сил ФСЛ, то как правило он мог не сомневаться, что получит таковую. «Сами мы бы справились с МакКриммоном и МакГвайр», – горько подумала МакФензи. – «Мы бы смогли. Ещё несколько месяцев, ещё несколько партий оружия от Гверильяса и его людей, и мы отправили бы «ППЛ» прямиком в ад! Дьявол, мы бы и сейчас с этим справились, если бы не эти чёртовы солли! Как, во имя Господа, людям, вооружённым пульсерами и гранатомётами, справиться с орбитальной бомбардировкой? Если бы я только могла связаться с Гверильясом!..»

Но она не могла. Как предполагалось, до их выступления оставалось ещё минимум четыре месяца. Именно тогда Гверильяс должен был вернуться на Лумис, чтобы согласовать последние договорённости – о которых ничего не знала даже с МакЛин – и сейчас, когда всё неожиданно полетело к чертям собачьм, возможности передать ему что-либо попросту не было.

Она посмотрела в другой конец комнаты, размышляя, не стоит ли рассказать МакЛин о тех соглашениях с Гверильясом. Она не раз порывалась это сделать – но соображения секретности и безопасности всё же перевешивали. К тому же, сама МакЛин в душе вовсе не революционерка – она реформатор. Она никогда не смогла бы отдать всё себя вооружённому восстанию так полно, как МакФензи, да и сама мысль о необходимости столь серьёзно полагаться на кого-то из-за пределов системы или разрабатывать планы, рассчитанные на военную поддержку со стороны другой звездной нации для неё была  неприемлема.

«Эрин, будь честна сама с собой. Ты боишься, что она прикажет тебе закрыть канал, не так ли? Скажет, что доверие к кому-либо из-за пределов Лумиса – слишком рискованно. Что у них наверняка есть свои интересы мало совпадающие с нашими собственными. Ты твердила  себе, что она передумает, если предъявишь готовый план, учитывающий все непредвиденные обстоятельства, которые только могли бы прийти тебе в голову, но в глубине души ты понимала – сама мысль об этом ей будет противна. И ты не была готова взять на себя всю ответственность и заключить соглашение с Гверильясом без её одобрения, так ведь? Что ж, может, она была бы права... Но какая теперь разница – когда всё уже сложилось так, как сложилось, разве нет?»

Она посмотрела на скрывающийся в тенях потолок командного поста. В её глаза стояла горькая ненависть к тем кораблям, что дождём обрушили с небес смерть и разрушение на её родной мир, и всем сердцем желала лишь одного – найти того, кто способен отправиться на встречу к Гверильясу.

Глава 2
Система Лумис: конец

– И как ещё долго, по-вашему, это дерьмо будет продолжаться? – Резко поинтересовалась капитан Франсин Венелли. – У меня есть дела поважнее, причём прямо сейчас, чем сидеть здесь на орбите, отстреливая кучки захолустных полольщиков-грядок, и моим людям не нравится это. – Она неприязненно уставилась на аккуратно одетого чиновника за противоположным концом стола конференц-зала. – Им это вообще не нравится. Собственно говоря, мне тоже. И ещё мне не нравится, что в данный момент я не могу бросить всё это и заняться действительно важными вещами!

– Я не знаю, как долго, капитан, – с максимально возможным спокойствием и рассудительностью ответил Фринкело Осборн. – Мне жаль, но это так. И коль мы настолько откровенны друг с другом, мне тоже хотелось бы, что бы тебя здесь не было. – Он покачал головой, причём его лицо выражало ещё большее отвращения, чем у самой Венелли. – Ты здесь – это всё равно, что разбивать яйца кувалдой. Или, точнее будет – отшлёпать ребёнка топором?

Венелли откинулась на спинку кресла и, скрывая блеск своих голубых глаз, прищурилась. За свою карьеру она встречалась с чиновниками Управления Пограничной Безопасности несколько чаще, чем рассчитывала – и уж конечно гораздо чаще, чем ей хотелось бы! И слишком многие из них, как она хорошо помнила, когда дело доходило до необходимости приструнить очередного цыплёнка, были только «за» использование кувалды для разбивания яиц. Конечно, как простой советник администрации «Партии Процветания» Президента Лумиса Эйлсы МакМинн, а не полноценный комиссар системы или сектора, Осборн мог быть всё ещё недостаточно близок к вершине пищевой цепочки и продолжать верить в то, что во вселенной существуют более важные вещи, чем сальдо его собственного банковского счёта. «Или может быть, он просто достаточно умён, чтобы понимать, что именно кинетическое оружие проделывает с источником поступлений средств на его банковский счёт», – напомнила она себе. – «Интересно, сколько гектаров серебряного дуба мы превратили к данному моменту в золу?»

Она постаралась, чтобы её мысленная гримаса не отразилась на лице и, пока она обдумывала этот набивший оскомину вопрос, перевела взгляд на захватывающую живую картинку, проецируемую системами конференц-зала на интерактивной панели, занимающей всю дальнюю стену.

Её «эскадра» – линейный крейсер «Гоплит», лёгкий крейсер «Йент Макильвенн» и эсминцы «Абатис» и «Люнет» – была собрана на скорую руку сразу же после получения запроса Лумиса о помощи. И теперь её корабли занимали орбиту Шелкирка – основной населённой планеты Системы Лумиса – и прямая визуальная картинка транслируемая на интерактивной стене была просто захватывающей. Действительно, при других обстоятельствах, капитан, бывшая чем-то вроде знатока планетарных курьёзов, была бы, скорее всего, очарована посещённой её звёздной системой. В отличие от большинства систем Лумис имел две планеты попавших прямо в середину зоны жидкой воды звезды класса G7. Фактически, Шелкирк и его родственная планета, Тюрсо, были не только в зоне жидкой воды, но и бежали по орбите, вращаясь вокруг общего центра масс, в семи световых минутах от звезды. При всём при том, что они явно были сёстрами, близнецами они не были совершенно точно.

Шелкирк мог похвастаться всей гаммой зелёного и коричневого – особенно коричневого – с гораздо меньшим, чем Венелли привыкла наблюдать, содержанием синего, так как шестьдесят процентов поверхности этой планеты занимала суша. Часть её, как внутренний континент были довольно засушливыми областями, а вот остальные, пусть и меньшие по площади и более гористые континенты Стром и Стронсэй были достаточно комфортны. На самом деле, фактически располагаясь в субтропиках, благодаря океанским течениям и господствующим ветрам, даже «малые» континенты представляли собой значительные куски лакомой недвижимости. Конечно, расположившиеся между ними Хой и Вестрэй, занимавшие в лучшем случае семьдесят процентов от общей площади земель Шелкирка, были совсем другой историей. Венелли понимала, почему «Партия Процветания Лумиса» создала свои лагеря перевоспитания именно на Вестрэе.

Тюрсо же была полной противоположностью – великолепный сапфир блистающий на чёрном бархате космоса. Более девяноста процентов поверхности планеты были покрыты водой, а на рассеянные по океанской глади архипелаги, номинально считавшиеся сушей, регулярно накатывались такие волны, которые на большинстве планет посчитали бы – и капитан не была здесь исключением – цунами, а не обыденными приливами и отливами. «Не столь удивительно», – решила она, – «ведь «луна» Тюрсо на три процента более массивна, чем сама Старая Земля». Климат на планете тоже был… интересным, поэтому не было ничего удивительно в том, что население Тюрсо составляло крошечный процент от населения Шелкрика. С другой стороны, гигантский рыболовецкий флот Тюрсо поставлял потрясающий тоннаж морских деликатесов, позволявших диктовать экстраординарные цены гурманам Основных Миров. Может быть и не настолько экстраординарные, чтобы привлечь особое внимание Звёздной Корпорации «Инициатива, Анлимитед» к Лумису, но достаточные для того, чтобы сделать звёздную систему стоящим пунктом на торговом маршруте даже без Шелкрика. Разработка полезных ископаемых на астероидах и газовые месторождения трио газовых гигантов в системе компенсировали бы, несомненно, любые эксплуатационные издержки ЗКИА, но реальное сокровище Системы Лумис заключалось в рощах серебряного дуба на Шелкрике.

Франсин Венелли была профессиональным космонавтом, привыкшей к компактным жилым помещениям на борту судна или орбитальной станции. Она не мыслила в терминах планетарных жилых помещений и не понимала потребности богатых «наземников» в обширных и просторных домовладениях. Собственно говоря, она действительно не понимала обаяния «природных» материалов, так превозносимого некоторыми встречавшимися ей людьми. Долговечность, практичность и внешний вид были намного более важны для неё, нежели непосредственное происхождение материала, и древесина была довольно…блин… некачественным материалом, когда дело касалось строительства межзвёздных кораблей.

Несмотря на это, даже она была поражена изумительной красотой серебряного дуба Шелкрика. Плотная, зернистая, восхитительно тонированная, в завораживающих узорах древесина была похожа на голографическую картину, словно самой природой предназначенную усмирять буйство темперамента. Что-то в её текстуре – наполовину видимое глазом, наполовину воображаемое, подчёркнутое благородных блеском серебряных зёрен  глубоко внутри  древесины насыщенного вишнёвого цвета – было словно визуальный эквивалент почти не слышимой флейты тихо звучащей на краю сознания или как нежный, расслабляющий массаж. Даже беглого взгляда на стены зала, обшитого такими панелями,  оказалось достаточно, чтобы заставить женщину почти позабыть о её злости на людей из правительства Системы Лумис. Она решила про себя, что больше не будет удивляться астрономическим ценам этой древесины на главных торговых площадках галактики и её востребованностью среди скульпторов, дизайнеров мебели, а также в качестве строительного материала.

Если уж честно, ресурсов системы было более чем достаточно, чтобы обеспечить всему населению Лумиса комфортный уровень жизни... за исключением, конечно, той маленькой проблемы, что население системы не контролировало эти ресурсы. Основную часть, по крайней мере.  Последние сорок пять стандартных лет этот контроль принадлежал Звёздной Корпорации «Инициатива, Анлимитед» со штаб-квартирой в системе Люкастра, всего в семидесяти световых годах от Солнечной системы. ЗКИА добилась от ППЛ типичного для межзвёздной корпорации права столетней аренды и именно этот, извилистый и обходной путь, с которым пограничный флот вообще и Венелли в частности была слишком хорошо знакома, объяснял, почему она и её корабли находились на орбите Шелкрика в данный конкретный момент.

Венелли оторвалась от разглядывания картинки с камер внешнего вида и перевела взгляд на  Осборна.

– Как, чёрт возьми, ситуация стала настолько скверной? – Сквозь зубы поинтересовалась она.

Её собственные слова удивили её – изначально она собиралась задать совершенно другой вопрос. И уж абсолютно точно – это была далеко не самая тактичная формулировка, с любой точки зрения, но гримаса отвращения на лице начавшего отвечать Осборна была адресована не ей.

– Это было совсем не трудно, – пояснил он, – с таким идиотом как Загорский у руля.

– А я полагала, что вызов исходил от президента МакМинн и госсекретаря МакКуори, – саркастически заметила Венелли.

– Президент МакМинн уже настолько стара, что – не сомневаюсь – утро у неё начинается с реанимации, – тон Осборна был достаточно кислым, чтобы прожечь лист асбеста. –  МакКриммон – вот кто действительно сейчас отдаёт приказы в ППЛ. Он, вероятно, предпочёл бы, если б только мог, отправить МакМинн в далёкий тихий дом престарелых или на ещё более тихое кладбище, но она – всё ещё Любимый Лидер Партии. В общем, одна из тех небольших проблем, возникающих там, где политические деятели поощряют культы личности.

Венелли кивнула. Эйлса МакМинн и её муж были лидерами Партии Процветания, когда та захватила власть в результате быстротечного кровавого переворота, но к настоящему моменту Кит МакМинн был мёртв уже более двадцати стандартных лет, а самой  Эйлсе было хорошо за семьдесят. И она не была реципиентом пролонга. Вице-президент Тайлер МакКриммон – её общепризнанный неизбежный преемник – был более чем вдвое моложе её, но она всё ещё являлась публичным лицом Партии. МакКриммон, возможно, и был серым кардиналом, но всё же нуждался в королеве на троне для придания легитимности своим распоряжениям.

И он также нуждался в Зенге МакКуори и её Объединённых Силах Гражданской Безопасности, как основной подпорке Партии Процветания. К счастью для МакКриммона, МакКуори всё ещё была в какой-то мере новичком в правительственном кабинете (её предшественник и наставник, Лачлан МакЭндри, был – до его недавней смерти из-за неуказанных «проблем со здоровьем» – одним из «старых товарищей МакМинн»). Она столь же нуждалась в нём, насколько он нуждался в ней, по крайней мере, пока.

– Часть проблемы, – продолжал Осборн, – в том, что ППЛ после Революции не избавилась от МакРори. Просчёт на совести МакМиннов, но, сама понимаешь, несколько затруднительно обвинить их в этом. – Он поморщился. – Тэвис III, возможно, имел добрые намерения, но никогда не был сильным королём, и действительно казалось, что большинство его подданных не возражало, когда он «добровольно» отрёкся от престола пользу Партии. Мне кажется, что Кит и Эйлса не хотели рисковать и одевать на представителя династии венец мученика, так что я всё-таки склоняюсь к тому, что его смерть вскоре после Революции последовала от по-настоящему естественных причин. Но МакМинны при этом фактически оставили в покое и его семью, возможно потому, что у Клана МакРори очень много родственных связей в соседних системах. Да, естественно, им запретили заниматься политикой – и внутренней и внешней – и пристально следили за ними, но по-настоящему их не преследовали и не «поощряли» эмигрировать. И пока дела шли достаточно хорошо, это всё не имело практически никакого значения, но после того, как «Инициатива, Анлимитед» получила контроль над системой и начала прессовать местных, всё больше людей начало вздыхать о старых добрых времена и «Хорошем Короле Тэвисе». Разумеется, к тому времени он уже был благополучно мёртв, но вот его сын крутился поблизости.

– И он затеял интригу с целью возвращения власти, не так ли?

– Нет, – Осборн покачал головой, – насколько я в курсе местных реалий, он старался держаться от этого дела так далеко, как только мог. К тому времени было уже достаточно много людей, желавших сделать его своим знаменем, но, с моей точки зрения, всё выглядит так, словно он был достаточно умён, чтобы понимать, что не сможет добиться чего-либо путём открытых реформ, а более… энергичный способ приведёт к большому числу жертв. К сожалению для него, это не предотвратило устроенное для него предшественником МакКуори пятнадцать лет назад фатальное «транспортное происшествие». В том же самом «несчастном случае» погиб и его старший сын. Плохой новостью, с точки зрения госбезопасности, стало то, что они упустили его младшего сына, Манаса. Хорошая же новость заключалась в том, что последний не был идиотом. Он точно понял, что произошло с его отцом и его братом и держался так далеко от политики, как только мог и столько, сколько мог. В общем, всё было отлично…, пока «Инициатива» не прислала Загорского на место Системного Управляющего.